Men theo con đường mòn dẫn lên núi Cẩm Bình, có một bảo địa phong thủy tuyệt thế "lưng tựa non, mặt hướng nước", chính là nơi đặt tổ phần của Thôi gia. Trước cổng đá dẫn vào mộ thất có dựng vài gian nhà tranh đơn sơ. Xuyên qua khu rừng nhỏ phía sau nhà tranh, phóng tầm mắt xuống dưới, những thôn trang và trạch viện xếp liền nhau như sao sa dưới chân núi, tất thảy đều thuộc sở hữu của Thôi thị.

Một vị lão giả khoác bạch ma bào đang ngồi nhắm mắt dưỡng thần trên tảng đá, chính là bậc trưởng bối của Thôi gia, Thôi Cừ.

Thôi Động vất vả lắm mới leo tới nơi, hơi thở có chút dốc, y tiến lên hành lễ: "Thúc ông."

Y nhìn xuống chân núi, mới nhận ra từ vị trí này có thể bao quát toàn bộ trúc lâm nhã xá nơi bọn họ tụ tập ban nãy. Nếu có một chiếc kính viễn vọng, ắt hẳn cảnh vật sẽ càng thêm rõ nét. Đang mải suy nghĩ, ánh mắt Thôi Động đảo qua, liếc nhìn gã lão bộc đang hầu hạ Thôi Cừ, không ngờ lại thấy trên chiếc mâm bên cạnh gã quả nhiên có đặt một chiếc hộp dài.

"Tổ tông tạo nghiệp, con cháu họa phúc cùng chịu. Các ngươi sinh ra ở Thôi thị, được hưởng sự che chở của tổ tiên, nhưng nếu không tu dưỡng tổ đức, phúc ấm rồi cũng sẽ cạn."

"Vâng." Thôi Động đáp: "Xin cẩn tuân lời dạy của thúc ông."

Nhân lúc nhắc đến tổ đức, y đem chuyện Thôi Kính lợi dụng bằng hữu để che đậy lỗi lầm ra kể lại. Thôi Cừ nghe xong, chậm rãi nói: "Lão hủ lãng tai, chưa nghe rõ người ngươi vừa nói là ai?"

"Cát Tích, là bằng hữu của hài nhi."

"Lúc nãy ngươi vừa viết một bài thơ tặng cho Nguyên Giáo thư phải không?"

"Vâng." Thôi Động đáp lời.

Thôi Cừ hỏi: "Vậy ngươi có biết, vì sao Thôi gia lại mời Nguyên Giáo thư đến không?"

"Hài nhi không biết."

"Chính là để nhận diện cái người bằng hữu Cát Tích kia của ngươi đấy." Thôi Cừ nhìn sang tên lão bộc, ra lệnh: "Đưa kết quả nhận diện của Nguyên Giáo thư cho hắn xem đi."

"Rõ." Lão bộc rút từ trong tay áo ra một tờ giấy nhỏ, mở ra trước mặt Thôi Động. Thôi Động đưa mắt nhìn, chỉ thấy trên đó viết hai chữ "Đỗ Ngũ".

Y không khỏi thốt lên: "Thế này là ý gì?"

Thôi Cừ nói: "Ngươi quen biết Hoàng Phủ Nhiễm, lẽ nào chưa từng nghe danh Ngũ tử Xuân thí?"

"Ý của thúc ông là, hắn vậy mà lại là chí giao của thiên tử... Đỗ Ngũ Lang?"

"Với sự thông minh của ngươi, thật sự nhìn không ra sao?"

Thôi Động cười khổ: "Ta kết giao bằng hữu chỉ cốt ở sự tâm đầu ý hợp, chưa từng đoán xét thân phận của hắn. Nếu quả thực nhìn ra, e rằng hắn cũng chẳng muốn kết giao với ta."

"Ta hỏi ngươi." Thôi Cừ giơ tay chỉ về phía bờ sông Lạc ở tít tắp đằng xa: "Chỗ đó có phải là ruộng đất của Thôi thị không?"

"Không phải."

"Bảy mươi năm trước, tiên tổ Thôi gia bị Lai Tuấn Thần bức hại, phải bán đi một nửa số ruộng đất, chạy chọt khắp nơi, Võ hậu mới ngự giá đến núi Cẩm Bình, đề bốn chữ 'Cẩm Bình kỳ quan'. A gia ta kể lại, lần đầu tiên Lai Tuấn Thần đến đây cũng ngồi ngay trong cái nhã xá đó, sắc mặt không hề thay đổi." Thôi Cừ chậm rãi nói: "Ngươi có hiểu lời của lão hủ không?"

"Thúc ông đang lo hài nhi rước sói vào nhà sao?" Thôi Động nói: "Nhưng Đỗ Ngũ Lang tuyệt đối không phải loại khốc lại như Lai Tuấn Thần."

Thôi Cừ thở dài: "Vấn đề không nằm ở Lai Tuấn Thần hay Đỗ Đằng, mà là tâm ý của vị thiên tử đang đứng trên Minh Đường kia, cũng hệt như Võ hậu năm xưa vậy."

"Vậy ta nên làm thế nào?"

"Thôi gia không tham quyền cố thế, không học thói bám gót quyền quý, tiễn tôn đại phật này đi thôi." Thôi Cừ dặn dò: "Nhớ kỹ, phàm là thứ ngươi có thể cho được, thì cứ cho hắn, coi như không phụ một hồi kết giao."

Thôi Động nghe hiểu ngụ ý, phàm là thứ y không cho nổi, thì Thôi gia quyết không thể cho Đỗ Ngũ Lang. Đó chính là lợi ích cốt lõi của gia tộc: Ruộng đất, bách tính tiện tịch cha truyền con nối và lập trường chính trị phản đối tân chính.

"Thúc ông, vậy còn chuyện của Thôi Kính thì sao?"

Thôi Cừ quay sang lão bộc: "Ngươi đi theo Tam Thập Cửu lang điều tra đi, đừng để trong tộc xuất hiện một vài kẻ cặn bã."

"Rõ."

Thôi Cừ ngồi đơn độc ở đó, một lát sau, có gia bộc đi tới bẩm báo: "A lang, Huyện chủ bạ tới rồi ạ."

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ Lang ngồi trong nhã xá với vẻ thất thần, trong đầu mớ suy nghĩ cứ rối tinh rối mù. Trước kia, Đạt Hề Doanh Doanh nói tạ ơn hắn vì "ơn không chung đụng", từng khiến hắn cảm thấy mình giống như một bậc thánh hiền. Thế nhưng khi một chuyện tương tự xảy ra, hắn lại chẳng thể thay đổi được vận mệnh của nàng Xuân Lan kia.

Nói toạc ra, số mạng người ta ra sao, vốn chẳng dính dáng nửa điểm đến hắn. Hắn chẳng là cái thá gì cả, có hắn hay không có hắn, Thôi Kính vẫn quanh năm suốt tháng chơi bời rồi ruồng rẫy đám tỳ nữ như thế.

Càng nghĩ càng thấy nản, vừa ngẩng đầu lên, Đỗ Ngũ Lang chợt phát hiện bên ngoài có một bóng người đang lén lút nhìn mình. Hắn lập tức đuổi theo, gọi đối phương lại: "Nghiễn Phương? Quả nhiên là ngươi, đi theo ta."

Đỗ Ngũ Lang bước nhanh vài bước, kéo Nghiễn Phương vào trong rừng trúc, quyết định khuyên nhủ hắn thêm một lần nữa. Tiết Bạch nói đúng, muốn thay đổi cái thế đạo này thì phải bắt đầu từ việc phế trừ chế độ nô lệ, có thể lập trước một điển hình để thử nghiệm.

Nghiễn Phương có chút e sợ Đỗ Ngũ Lang, cúi gằm mặt, cẩn thận rụt tay áo về: "Cát lang quân."

"Ta hỏi ngươi, ngươi thật sự không tham gia khảo thí nữa sao?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Rốt cuộc ngươi đang nghĩ cái gì? Vì sao đột nhiên lại thay đổi tâm ý?"

Nghiễn Phương ngần ngừ, rồi thấp giọng nói: "Ta muốn đến để nói với Cát lang quân rằng, Xuân Lan không phải bị ngài hại chết đâu. Nhưng nếu ta nói ra, lang quân có thể giữ bí mật cho ta không?"

"Yên tâm, ta sẽ không nói là do ngươi kể đâu."

Nghiễn Phương chần chừ giây lát: "Xuân Lan bị đẩy xuống sông, là do kẻ khác ra tay."

"Là ai?"

"Là Tam quản sự đẩy đó."

Đỗ Ngũ Lang sững người mất một lúc: "Vì sao Tam quản sự lại đẩy nàng ta xuống sông?"

"Tiểu nhân... không biết." Nghiễn Phương nói: "Cát lang quân cứ bảo Tam Thập Cửu lang bắt Tam quản sự lại tra hỏi là sẽ rõ thôi."

Nói đoạn, hắn khom người hành lễ rồi quay lưng chạy vụt đi. Đỗ Ngũ Lang vốn định nói chuyện thi cử, nhưng hắn đã chạy mất dạng rồi.

Lại đợi thêm hồi lâu, Thôi Động cuối cùng cũng bái kiến trưởng bối xong xuôi đi tới. Đỗ Ngũ Lang không chờ nổi nữa, vội vàng kể cho y nghe chuyện Tam quản sự đã giết chết nàng tỳ nữ kia. Thôi Động vừa nghe xong lập tức sai người bắt Tam quản sự lại để thẩm vấn.

Sau một hồi tra khảo, Tam quản sự thấy sự việc đã bại lộ, cuối cùng đành phải cúi đầu nhận tội: "Vâng, tiểu nhân nhận tội, chính tiểu nhân đã đẩy Xuân Lan xuống sông cho chết đuối."

"Hà cớ gì ngươi lại làm như vậy?"

Tam quản sự hơi ngước mắt, liếc nhìn về phía Thôi Kính đang đứng gần đó. Gã nào dám khai ra nguyên do thực sự, chỉ đành nói: "Tiểu nhân muốn Xuân Lan làm thiếp cho mình, nhưng con ranh đê tiện đó cao ngạo, không chịu khuất phục, tiểu nhân mới sinh lòng oán hận mà dìm chết nàng ta."

Thôi Động nổi trận lôi đình, đích thân bước tới tung một cước đá văng gã quản sự, nghiêm giọng ra lệnh: "Giải hắn lên quan!"

Đám gia bộc lập tức nhào tới, trói gô Tam quản sự lại rồi áp giải đi. Nghiễn Phương cúi đầu đứng tít phía sau chứng kiến cảnh này, trơ mắt nhìn Thôi Kính vẫn êm đẹp đứng đó, trong lòng không khỏi hối hận, chỉ nơm nớp lo sợ vị Cát lang quân kia sẽ khai ra mình.

Đỗ Ngũ Lang trái lại sực nhớ ra một chuyện, vội đuổi theo Tam quản sự: "Khoan đã, ta hỏi ngươi một chuyện."

"Mời Cát lang quân cứ nói." Tam quản sự tuy đang bị trói nhưng vẫn khúm núm cúi đầu.

"Ta hỏi ngươi, lúc ở huyện đường ngươi đã nói gì với Nghiễn Phương mà hắn lại đột nhiên thay đổi chủ ý?"

"Tiểu nhân đâu có nói gì đâu." Tam quản sự đáp lời dứt khoát.

Đỗ Ngũ Lang không khỏi thất vọng, nhưng ngay sau đó lại nghe thấy một câu kỳ lạ: "Từ xưa đến nay làm gì có chuyện tiện lệ khoa cử, Cát lang quân hà tất phải hùa theo hắn làm càn? Nếu ngài muốn hắn, cứ nói với tiểu nhân một tiếng, tiểu nhân tự khắc sẽ lo liệu ổn thỏa."

"Ngươi có ý gì?"

Đỗ Ngũ Lang ngẩn người, đập vào mắt hắn là ánh nhìn xun xoe nịnh bợ của tên Tam quản sự, cái vẻ dâm tà chứa đựng trong ánh mắt ấy khiến hắn cực kỳ khó chịu. Mãi đến khi đối phương bị giải đi, Đỗ Ngũ Lang vẫn chưa phản ứng kịp câu nói kia ẩn ý điều gì. Cho đến lúc hắn nhìn về phía Nghiễn Phương, phát hiện đối phương đang sợ hãi né tránh ánh mắt mình, hắn mới đột nhiên nghĩ tới một khả năng: "Không thể nào? Chẳng lẽ hắn tưởng ta là..."

---❊ ❖ ❊---

Cảm nhận được vị Cát lang quân kia đang nhìn mình, Nghiễn Phương vội vàng cúi gằm mặt né tránh. Hắn đã chẳng còn biết bản thân nên làm thế nào cho phải nữa. Trước khi tới huyện đường, hắn vốn tưởng rằng đi theo Cát lang quân là sẽ được ngẩng mặt với đời, nhưng những gì gặp phải tại huyện đường đã giáng một đòn mạnh mẽ, đánh thức hắn tỉnh mộng.

Trong cái thế đạo luôn coi trọng gia thế này, một kẻ thuộc tiện tịch làm sao có thể tham gia khoa cử? Cát lang quân rốt cuộc là nhân vật cỡ nào mà có bản lĩnh hoàn thành chuyện tày trời này? Vả lại, đề thi mà Cát lang quân đưa ra vốn dĩ chẳng giống đề khoa cử qua các năm chút nào. Vậy, hà cớ gì Cát lang quân lại muốn giúp hắn?

Cuối cùng, chính Tam quản sự đã cho Nghiễn Phương đáp án: "Ta biết chỗ đó của ngươi đang ngứa ngáy rồi, chẳng chờ nổi nữa mà muốn đi theo Cát lang quân."

Lúc đó Nghiễn Phương nghe thấy câu này, ngoảnh đầu nhìn lại, vừa vặn bắt gặp Cát lang quân đang khoác vai bá cổ với Thôi Động. Hắn lập tức bừng tỉnh, hóa ra hai người này có chung sở thích đoạn tụ, cho nên Thôi Động mới đem tặng hắn cho Cát lang quân. Thứ chuyện dơ bẩn này, hắn đâu phải mới gặp một hai lần. Đám hồ bằng cẩu hữu của Thôi Kính vẫn thường xuyên mang ra trêu đùa: "Ha ha ha, Thôi gia không sắp xếp nha hoàn thông phòng cho Tứ Thập Tam lang, lại đi sắp xếp một tên thư đồng tuấn tú thế này, xem ra các vị trưởng bối đã đánh giá thấp Tứ Thập Tam lang rồi."

Đây mới là hiện thực mà cả đời Nghiễn Phương phải đối mặt. Tin rằng có người ngoài chịu giúp hắn khoa cử, đó là do hắn quá mức ngây thơ nên mới suýt tin là thật. Khi những kỳ vọng bị nghiền nát, hắn cuối cùng cũng đành nhận mệnh. Hắn thừa nhận bản thân tài hèn chí mọn, thừa nhận được làm thư đồng cho Thôi Kính đã là sự may mắn lớn lao, chí ít Thôi Kính không có sở thích đoạn tụ, vả lại thư đồng cũng là cái công việc tươm tất nhất mà những kẻ tiện lệ như bọn họ có thể làm được rồi.

Nếu không phải vì cái chết của Xuân Lan, Nghiễn Phương vốn dĩ đã định yên phận làm thư đồng cho Thôi Kính cả đời. Nhưng trong lòng hắn vẫn còn một tia không cam chịu, hắn muốn đấu với vận mệnh một phen. Xuân Đào từng lén kể cho hắn nghe, Xuân Lan là bị Tam quản sự đẩy xuống sông. Còn hắn thì biết tỏng, chuyện này chính là do Thôi Kính dặn dò Tam quản sự làm.

Nghiễn Phương đã suy tính từ rất lâu, hôm nay mới nảy ra một kế, chuẩn bị mượn tay Thôi Động và Cát lang quân để diệt trừ Tam quản sự. Còn hắn sẽ nương nhờ Thôi Động - kẻ có tiền đồ rộng mở hơn, rồi tìm cơ hội thay thế vào vị trí của lão quản sự kia. Có điều sự việc dường như chẳng hề suôn sẻ. Ngay thời khắc then chốt, Thôi Động lại bị gọi đi mất, hắn vì thế mà lại bị vị Cát lang quân này nhắm trúng.

"Nghiễn Phương!"

Nghiễn Phương rảo bước nhanh hơn, muốn bỏ trốn, thế nhưng vị Cát lang quân kia đã đuổi theo đến nơi, cản đường hắn lại: "Ngươi không tin ta có thể giúp ngươi, nên mới thay đổi chủ ý. Nếu đã vậy, ta chẳng ngại cho ngươi biết thân phận của ta."

"Cát lang quân, tiểu nhân không có tài học."

"Ta không mang họ Cát, mà là họ Đỗ. Ta mang họ Đỗ tên Đằng, vốn là chí giao hảo hữu của đương kim thiên tử."

Đỗ Ngũ Lang vừa nói, vừa vung vẩy hai tay, toát ra một vẻ nhiệt huyết thiếu niên không hề ăn nhập với tuổi tác, lại nói tiếp: "Ta không lừa ngươi đâu, ta có thể cho ngươi khảo thí thoát tịch, bởi vì chúng ta muốn chấn hưng khoa cử, phế trừ nô tịch!"

Nghiễn Phương kinh hãi, đứng chết trân tại chỗ, sắc mặt trắng bệch. Đỗ Ngũ Lang nói tiếp: "Chấn hưng khoa cử, phế trừ nô tịch, đây là con đường do đích thân bệ hạ đã từng đi qua, 'trên đời này vốn dĩ làm gì có đường, người ta đi mãi, rồi cũng thành đường thôi'!"

"Bịch" một tiếng, Nghiễn Phương phủ phục xuống đất. Hắn chẳng dám tin mình lại có được diễm phúc lớn lao đến vậy. Nhưng hắn thật sự quá khát khao muốn thay đổi vận mệnh của chính mình, giống hệt như kẻ đuối nước vớ được cọng rơm cứu mạng, lập tức nắm chặt lấy không buông.

"Ông trời có mắt, cuối cùng cũng chịu đoái hoài đến những kẻ tiện dân sống kiếp giun dế như bọn tiểu nhân rồi."

"Ngươi có dám vì bách tính tiện tịch trong thiên hạ mà làm một tấm gương điển hình không?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta phải xem thử tài học của ngươi đã."

"Vâng, tiểu nhân có mang theo bên mình, xin lang quân quá mục."

Bàn tay Nghiễn Phương run rẩy móc từ trong ngực áo ra một xấp giấy cuộn nhăn nhúm, hai tay dâng lên cho Đỗ Ngũ Lang. Đỗ Ngũ Lang hớn hở đón lấy, vừa nhìn một cái, lại phát hiện ra bản thân mình cũng chẳng phân biệt nổi hay dở ra sao, đành trầm ngâm nói: "Chữ nghĩa của ngươi, vẫn còn phải luyện thêm."

Nghiễn Phương nuốt ực một ngụm nước bọt, trong lòng càng thêm căng thẳng.

"Lang quân, tiểu nhân có một chuyện muốn bẩm báo với lang quân."

"Ngươi cứ nói đi."

"Thực ra, chính Thôi Kính đã sai sử Tam quản sự giết chết Xuân Lan." Nghiễn Phương nói: "Tiểu nhân biết được, Xuân Lan đã mang cốt nhục của Thôi Kính, nên vẫn luôn lấy đó làm cớ ép Thôi Kính phải nạp nàng làm thiếp."

Đỗ Ngũ Lang cau mày nói: "Ngươi yên tâm, đôi chủ tớ nhà này coi mạng người như cỏ rác, ta nhất định sẽ không nhắm mắt làm ngơ, ắt phải bắt bọn chúng trả giá đắt."

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, Đỗ Ngũ Lang lại mở lời xin Thôi Động nhượng Nghiễn Phương cho mình, lần này hắn còn muốn đưa cả cha mẹ của Nghiễn Phương đi cùng. Thôi Động không nói hai lời, lập tức gật đầu ưng thuận. Điều này trái lại càng khiến Đỗ Ngũ Lang thêm phần ái ngại.

Thôi Động thoáng ngập ngừng, nhưng nể tình bằng hữu, vẫn lên tiếng nhắc nhở Đỗ Ngũ Lang vài câu: "Cát... Cát huynh. Ta thấy huynh đối đãi với đám nô bộc này mười phần để tâm, chỉ là..."

"Chỉ là thế nào?"

"Đám người này số khổ, đáng thương, huynh và ta giang tay cứu giúp thì được, nhưng chớ nên quá mức thân cận với bọn họ."

"Vì sao?"

Thôi Động đáp lời: "Bọn họ xuất thân thấp kém, khó tránh khỏi thói nặng tình tiền tài, trọng tư lợi mà vứt bỏ liêm sỉ, gần gũi thì sinh thói xấc xược, xa cách thì lại oán hờn, thực sự rất khó chung đụng. Tựu trung lại, một bát gạo ban ân, một bồ gạo kết oán, huynh cần phải biết chừng mực."

Đỗ Ngũ Lang nói: "Làm gì có chuyện vơ đũa cả nắm như vậy."

"Haiz." Thôi Động buông tiếng thở dài, nhắc lại một đoạn vãng sự của mình: "Trước đây ta cũng giống như huynh, khá gần gũi với hạ nhân. Vốn dĩ trong viện của ta có một tỳ nữ lo việc chăm sóc hoa cỏ, ta thấy nàng ta hiền lành ngoan ngoãn, khó tránh khỏi ban thưởng thêm chút bánh trái, hoa quả theo mùa. Sau khi quen thuộc, thấy cảnh nhà nàng bần hàn, lại sai thiện phòng mỗi tháng đưa tới chút lương thực, thịt thà. Lúc bấy giờ ta chỉ xuất phát từ lòng tốt, nào ngờ lại khiến nàng ta nảy sinh dã tâm. Có lần nhân lúc ta đang nghỉ trưa, nàng ta lén mò vào phòng ta. Kể từ dạo đó, dần dà, nàng ta bắt đầu mở miệng vòi vĩnh đồ đạc, từ những thứ nhỏ nhặt như hương nang, rồi đến cả vàng bạc đá quý. Thậm chí đến cuối cùng, nàng ta không ngờ lại dám mở miệng đòi danh phận... Nhưng ta ngay từ lúc bắt đầu, thực sự chỉ vì lòng tốt mà thôi."

Đỗ Ngũ Lang gãi gãi đầu, hỏi lại: "Vậy sau đó thì sao?"

"A nương đã đưa nàng ta đi rồi." Thôi Động nói: "Đây là chuyện mà tử đệ thế gia thường xuyên gặp phải. Đám tỳ nữ đó xuất thân bần hàn, chẳng thể cùng huynh đàm đạo thi thư, chỉ biết không ngừng vòi vĩnh. Cửa nhà Thôi gia tuy lớn, ta lại chẳng muốn bị coi là mỏ vàng núi bạc. Lứa chúng ta kết giao bằng hữu, vẫn cứ phải là những người ngang tầm ngang vế, có thể bình đẳng nhìn nhau mới được."

Nói đoạn, Thôi Động cạn một ly rượu, kính Đỗ Ngũ Lang. Y không nói thêm lời nào nữa, nhưng Đỗ Ngũ Lang có thể cảm nhận được, sau ly rượu này, Thôi Động đã không còn muốn qua lại với mình nữa.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài đồng, một lão nông đang còng lưng cắt cỏ.

"A gia!"

Nghiễn Phương lớn tiếng gọi, rảo bước chạy vội tới bên cạnh lão nông: "A gia, mau đi theo hài nhi thôi, hài nhi gặp được quý nhân rồi, sắp đi thi Đồng thí, người cũng hãy quy tịch về quê đi!"

Lão Viên nghe xong lập tức cuống cuồng cả lên, không ngờ nhi tử lại u mê không tỉnh như vậy, đến tận hôm nay vẫn còn thích trèo cao ngóng xa, tức thì mắng cho nhi tử một trận xối xả. Quanh đi quẩn lại vẫn là những lời lẽ đó, lương thực đã gieo hạt rồi phải tính sao? Ân tình của Thôi gia lấy gì để trả? Trở về làm dân lành rồi thì tiền tô dung điệu còn nợ kia đào đâu ra? Nửa đời sau dựa vào cái gì để sống?

"A gia, đã nói với người rồi mà, triều đình có tân chính. Cứ quy tịch là được miễn tô dung, lại còn được chia lại ruộng đất, lại có cả khoản vay Xuân miêu, lương thực năm sau người trồng được sẽ thuộc về người hết!"

"Đồ ngu, nghe lời ngươi, lỡ gặp một năm đại hạn thôi là cái nhà họ Viên này tuyệt tử tuyệt tôn mất."

"Gặp năm thiên tai triều đình tự khắc sẽ xuất kho chẩn tế..."

"Triều đình triều đình cái gì, chúng ta từ lâu đã chẳng phải là bách tính của triều đình nữa rồi, vất vả lắm mới được làm thế bộc cho Thôi gia đấy!"

Nghiễn Phương thấy a gia nhà mình ngoan cố như vậy, lại uất ức khóc òa lên, mắng: "Thế bộc cái rắm, có gì tốt đẹp chứ! Người quên mất a tỷ đã chết như thế nào rồi sao?!"

Lão Viên sững người, cả thân thể cứng đờ ra đó.

"Nếu không nhờ a tỷ ngươi, ngươi có thể làm thư đồng được sao?"

"Thôi gia đã đem chúng ta đi tặng người khác rồi, giấy trắng mực đen rõ ràng, chuyện này không do a gia quyết định được đâu! Chúng ta làm thân nô lệ, vốn dĩ chỉ giống như món đồ vật, chủ gia muốn tặng cho ai thì tặng!"

Bị Nghiễn Phương hét lên như vậy, lão Viên há miệng cứng họng, chẳng biết nói gì hơn. Gió thổi qua ruộng lúa mì của lão, sóng lúa nhấp nhô từng đợt, trông đẹp mắt vô cùng, năm nay quả là một vụ mùa bội thu. Nhưng mảnh ruộng này, xưa nay vốn chẳng phải của lão.

Trước lúc lên đường, Nghiễn Phương lại đi bái tế a tỷ của mình một lần nữa. A gia và a nương chưa bao giờ nói cho hắn biết năm xưa a tỷ chết như thế nào. Nhưng khi hắn lớn lên, chứng kiến đủ mọi chuyện, ngẫm lại những lời thì thầm to nhỏ của a nương và a tỷ hồi cả nhà còn ngủ chung trên chiếc giường lớn năm đó, hắn sớm đã hiểu rõ cớ sự rồi.

"Con nhãi ngốc, ngươi đừng để lang quân dỗ dành lừa gạt, theo nương thấy, đừng có trèo cao, cứ gả cho một tên tá điền là hợp lý nhất."

"Không đâu, lang quân nói ngài ấy thích con mà."

Nghiễn Phương không biết bọn họ đang nói đến vị lang quân nào của Thôi gia, chỉ biết năm đó a tỷ thực sự rất xinh đẹp. Nhưng a nương hắn vốn không tin mấy lời này, lại gặng hỏi: "Thật sự nói vậy sao?"

"Vâng."

"Nhưng hạng người như thế, thì thích cái con nha đầu thô kệch như ngươi ở điểm nào chứ?"

Nghiễn Phương đến tận bây giờ vẫn còn nhớ như in cái giọng điệu đong đầy hoan hỉ của a tỷ năm ấy.

"Ngài ấy nói mắt con rất đẹp, sáng lấp lánh, tựa như những vì sao trên bầu trời vậy..."

Đêm xuống, đoàn người từ huyện Thọ An tiến về ngoại thành Lạc Dương. Nghiễn Phương ngẩng đầu nhìn lên không trung, đập vào mắt là bầu trời đầy sao, dường như có đến hàng ngàn hàng vạn vì tinh tú đang tỏa sáng rạng ngời.

---❊ ❖ ❊---

Thôi Động đánh mất một người bằng hữu, trong lòng không khỏi dấy lên chút tiếc nuối.

Hôm ấy, y đang ngồi trong nhã xá đọc sách, đợi đến khi nghe thấy tiếng người bưng trà nước bước vào, y khẽ mở mắt nhìn, tức thì nhíu mày.

"Sao lại là ngươi?"

"Bẩm Tam Thập Cửu lang, tiểu nhân đã trở về rồi." Tam quản sự khúm núm quỳ rạp trước mặt Thôi Động, nói: "Tiểu nhân tội đáng muôn chết, đặc biệt tới đây thỉnh tội với lang quân."

Thôi Động cả giận, bản tính lương thiện khiến y không thể trơ mắt nhìn một kẻ coi mạng người như cỏ rác lại ngang nhiên lượn lờ dưới mí mắt mình, hệt như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Thỉnh tội với ta thì ích gì? Chỗ ngươi nợ là bị quan phủ pháp biện!"

"Bẩm lang quân, huyện đường đã pháp biện tiểu nhân rồi." Tam quản sự đáp: "Theo Đường luật, phàm chủ gia chưa báo quan phủ mà tự ý giết nô tỳ có tội, xử đánh một trăm trượng. Tiểu nhân đã chịu hình phạt một trăm trượng rồi."

"Ngươi nói cái gì?"

Thôi Động kinh ngạc, đảo mắt đánh giá gã quản sự từ trên xuống dưới một lượt, phát hiện gã tuy cố tình diễn dáng vẻ lảo đảo bước đi, nhưng thực chất căn bản chẳng hề sứt mẻ chút nào.

"Giỏi, giỏi, giỏi lắm. Ngươi dạy ta Đường luật đấy à? Ta lĩnh giáo rồi... Người đâu!"

Đám tùy tùng của Thôi Động lập tức xông vào.

"Lang quân."

"Mang đao tới đây, hôm nay ta phải chém chết tên ác bộc này, cùng lắm cứ để huyện đường phạt ta thêm một trăm trượng nữa là cùng!"

Tam quản sự thoắt cái đã hoảng hồn, vội vàng dập đầu cầu xin tha mạng, luôn miệng nói: "Tiểu nhân đối với Thôi gia một lòng trung thành tận tâm mẫn cán, bao năm qua, tiểu nhân quả thực đã vì chủ gia mà lên núi đao xuống biển lửa..."

Đang lúc làm ầm ĩ, có một tỳ nữ vội vã chạy tới, cúi mình vạn phúc nói: "Lang quân, đại nương tử mời ngài qua đó."

Thôi Động hung hăng chỉ tay vào mặt Tam quản sự một cái, rồi mới bực dọc bỏ đi gặp a nương.

A nương của y vốn thích lễ Phật, lúc này đang quỳ trước một bức tượng Phật tụng kinh. Nghe thấy y tới, bà chẳng buồn ngẩng đầu lên, nói: "Tha cho Tam quản sự đi."

"A nương, người không biết những chuyện gã đã làm đâu."

"Vi nương chỉ biết, gã đã hầu hạ ngươi cúc cung tận tụy, không quản ngại nhọc nhằn."

Thôi Động nói: "Hài nhi sai bảo gã khi nào chứ? Thế nhưng a nương lại không biết, gã đã giúp Thôi Kính giết chết một tỳ nữ..."

"A Di Đà Phật." Vị phụ nhân đang quỳ trên bồ đoàn khoan thai buông một tiếng thở dài, nói: "Vi nương vốn chẳng muốn nói với ngươi mấy chuyện này, nhưng a gia ngươi đang rất tức giận."

"Vì chuyện hài nhi kết giao bằng hữu sao?"

"Năm đó ngươi chuẩn bị vào Quốc Tử Giám Đông Đô, con ranh Xuân Chi làm ầm ĩ một trận, ngươi có biết ai là người đứng ra thu dọn tàn cuộc cho ngươi không?"

Đột ngột nghe lại cái tên này, Thôi Động đứng ngây ra như phỗng, lẩm bẩm: "Xuân Chi?"

"Là Tam quản sự. Gã quả thực là một kẻ trung bộc, không chỉ làm việc cho Thôi Kính, mà cũng làm việc cho cả ngươi nữa."

"Cái... cái gì? A nương từng nói, mọi người đã cho Xuân Chi gả chồng rồi mà."

"Gả chồng? Cả tâm trí nó đều dành trọn cho một vị công tử danh môn phong thần tuấn lãng, thế gian hiếm có như ngươi, làm sao nó chịu gả cho người khác nữa? Nó thà chết cũng muốn hủy hoại thanh danh của ngươi!"

Ánh mắt Thôi Động dần mất đi tiêu cự, y có chút sợ hãi run rẩy hỏi: "Mọi người... đã làm gì nàng ta rồi?"

"Với sự thông minh của ngươi, không phải là đoán không ra, mà là ngươi lười quản tới. Nhưng ngươi có biết đệ đệ của Xuân Chi là ai không?"

"Chẳng lẽ là... Nghiễn Phương sao?"

"Cho nên ta mới nói, a gia ngươi đang rất tức giận, ông ấy không ngờ một đứa trẻ thông minh như ngươi lại làm ra cái chuyện ngu ngốc đến bực này. Trước kia, tên thư đồng đó dù có bất mãn với ngươi cỡ nào, thì chung quy vẫn là nô bộc của Thôi gia, chung vinh chung nhục, lại có đám quản sự ngày đêm giám sát, muốn đánh chết hắn lúc nào cũng được. Ngươi thì hay rồi, lại đích thân hai tay dâng hắn cho kẻ hồng nhân bên cạnh thiên tử. Ngươi lẽ nào không hiểu cái đạo lý 'bát gạo ban ân, bồ gạo kết oán' sao?"

Thôi Động đứng lặng thinh, tựa hồ đã mất đi cả hồn phách.

Y chẳng thể ngờ, bản thân y và Thôi Kính thực chất cũng chỉ là cùng một ruột. Y tự cho mình thanh cao, nhưng thực tế đã sớm bị cái vũng lầy này nhuộm cho một thân đầy mùi máu tanh. Đây chính là cái thứ "không đoái hoài sĩ đồ kinh tế" của y sao, chẳng qua cũng chỉ là yên phận trốn dưới cái bóng râm che chở của tổ tông, rồi nhơn nhơn bòn rút, róc xương hút tủy hàng vạn kiếp tiện lệ khổ mệnh mà thôi.

"Hài nhi... hài nhi..."

"Chuyện này tuy nhỏ, nhưng thiên tử đang ở ngay tại Lạc Dương, vạn nhất đối phương lại vin vào cớ này để chèn ép Thôi gia thì rắc rối. A gia sai ngươi đi bái phỏng hai người, một là bằng hữu Hoàng Phủ Nhiễm của ngươi, hai là Ngự sử Trung thừa Thôi Hữu Phủ. Hãy bẩm báo ngọn ngành sự tình cho họ, đồng thời truyền đạt rằng, ở huyện Thọ An, Thôi gia nhất định sẽ thuận theo ý triều đình, thả tiện dân làm dân lành, cho phép toàn bộ hộ lưu vong được quy tịch."

Thôi Động không ngờ người nhà mình lại cúi đầu nhanh đến vậy.

Trước kia y nghe huynh đệ trong tộc bàn luận, đa phần đều nói các loại tân chính của thiên tử thực chất là muốn móc hầu bao của các thế gia đại tộc. Thôi gia tuy không có ý định đứng ra làm chim đầu đàn phản kháng, nhưng chắc chắn cũng sẽ không thành thật phối hợp.

"Đừng nghĩ ngợi gì nữa." Phụ nhân thở dài nói: "Còn chẳng phải vì ngươi đã dẫn một Đỗ Ngũ Lang về hay sao."

Thôi Động thẫn thờ bước ra khỏi Phật đường.

Vừa về tới chỗ ở, đã thấy Tam quản sự vẫn đang khúm núm khom người đứng đó.

"Lang quân, tiểu nhân nghe nói ngài muốn chuẩn bị hậu lễ, tiểu nhân đã sắp xếp ổn thỏa rồi, mời ngài quá mục."

Thôi Động đăm đăm nhìn vào gương mặt của tên hạ nhân này, chỉ cảm thấy buồn nôn tột cùng, thế nhưng bản thân y lại chẳng thể thay đổi được gì nữa...

---❊ ❖ ❊---

Lạc Dương, Minh Đường.

Tiết Bạch đặt xấp bài thi trong tay xuống, nói: "Cũng tạm được, là một người có thể dùng."

"Thật sao?" Đỗ Ngũ Lang hớn hở nói: "Xem ra ta lại lập công rồi."

"Đây mới chỉ là khởi đầu." Tiết Bạch đáp, giọng bình thản mà thâm sâu: "Trẫm sẽ ban một đạo thánh chỉ cải cách kỳ Đồng thí, nhấn mạnh rằng hễ kẻ nào đỗ đạt, bất luận xuất thân ra sao, từ nay về sau đều là sinh viên của triều đình. Ngươi hãy ngầm sắp xếp cho hắn lách qua khe hở này."

"Lách luật ngầm sao?"

"Phải. Đợi đến khi hắn đề tên bảng vàng, cứ để đám người bất mãn kia làm ầm ĩ lên. Bọn họ càng nháo, trẫm càng dễ bề hậu phát chế nhân, giả bộ nổi lôi đình mà hạ chiếu, mượn cơ hội này tỏ rõ thái độ muốn phế trừ chế độ nô tịch, từ đó thu phục nhân tâm."

Đỗ Ngũ Lang miễn cưỡng hiểu ra, khẽ gật đầu.

"Chuyện này thiết yếu phải giữ tuyệt mật, không được rò rỉ nửa điểm phong thanh, tuyệt đối chớ để kẻ khác nhìn thấu tâm tư của chúng ta."

"Bệ hạ cứ yên tâm."

Đúng lúc này, một nội thị tiến vào, cung kính bẩm báo: "Bệ hạ, Thôi Trung thừa cầu kiến."

---❊ ❖ ❊---

Nếu ở cuối chương trước, chúng ta cùng Đỗ Ngũ Lang từng ngậm ngùi cho rằng Nghiễn Phương gục ngã vì thấu hiểu sự sâm nghiêm của Đường luật hay bất lực trước ranh giới giai cấp, thì sang chương này, tác giả đã giáng cho tất cả một cái tát tỉnh ngộ.

Hóa ra, chẳng có sự giác ngộ triết lý vĩ mô nào ở đây cả. Sự thật trần trụi và dơ bẩn hơn rất nhiều:

Thứ nhất, bi kịch của sự dâm ô: Lý do thực sự khiến Nghiễn Phương kinh hãi từ chối Đỗ Ngũ Lang không phải vì sợ Đường luật, mà bởi lời lẽ tục tĩu của tên quản sự kết hợp cùng cái khoác vai của Thôi Động, khiến hắn tin rằng Đỗ Ngũ Lang có sở thích "đoạn tụ". Hắn thà làm thư đồng cho kẻ cặn bã như Thôi Kính, còn hơn bị lừa đem đi làm đồ chơi tình dục.

Thứ hai, hai chữ "ngây thơ" rỉ máu: Khi Nghiễn Phương tự trách mình ngây thơ, hắn không hề nói về sự vô dụng của thi thư. Hắn đang tự mỉa mai mình ngu ngốc vì đã tin rằng trên đời này có kẻ bề trên vô tư giúp đỡ nô lệ. Trong thế giới quan của kẻ bần cùng, nơi người thân từng bị chà đạp rồi vứt bỏ, mọi sự "đối xử tốt" của giới quý tộc đều chỉ là tấm bình phong che đậy mưu đồ đổi chác thể xác.

Thứ ba, từ nạn nhân biến thành ác quỷ: Cú bẻ lái đỉnh cao nhất chính là việc Nghiễn Phương không hề buông xuôi. Khi thấy con đường thi cử là một "cú lừa", hắn lập tức chuyển sang mưu đồ hắc ám: Mượn đao giết người, dùng Đỗ Ngũ Lang để diệt trừ Tam quản sự nhằm cướp lấy vị trí ấy. Hắn muốn leo lên bằng cách giẫm đạp lên chính hệ thống thối nát đó. Hắn thực sự có cái "đại nghị lực" mà Tiết Bạch tìm kiếm, chỉ là nó đã bị hiện thực bức ép đến mức vặn vẹo.

Ngòi bút của tác giả thật quá cay độc. Kéo câu chuyện từ những giáo điều lý tưởng xuống mặt đất lầy lội, dơ bẩn của thực tại. Nô lệ không dám tin vào lòng tốt, bởi kinh nghiệm sinh tồn dạy họ rằng: Lòng tốt của quý tộc thường phải trả giá bằng máu, nước mắt, sự nhục nhã và cả mạng sống.