Viên lão tiễn Lưu Phú rời đi, một mình đứng thẫn thờ bên bờ ruộng, tâm tư rối bời. Trong lòng lão vừa có chút xót xa cho người đồng hương, lại vừa loáng thoáng vài phần đắc ý khi nhi tử Lẫm Sinh nhờ đọc sách mà được hưởng đặc quyền.

"Chó má thật, quả nhiên đọc sách vẫn là tốt nhất, khiến đám người trong làng chẳng kẻ nào dám ức hiếp ta."

Viên lão hể hả lầm bầm, khạc một ngụm đờm đặc nhổ toẹt xuống đất. Khi ngẩng đầu lên, tình cờ thấy trên quan đạo có mấy người đang cưỡi ngựa đi tới, lão nheo mắt nhìn kỹ rồi lập tức vội vã chạy qua đó.

"Ngũ Lang đến rồi."

Viên lão muốn bắt chước người ta nói mấy câu khách sáo như "đại giá quang lâm tới chốn thâm sơn cùng cốc này", dù sao lão cũng từng nghe qua, nhưng đến lúc thực sự mở miệng thì chỉ biết xoa xoa hai tay, không sao thốt nên lời.

Đỗ Ngũ Lang nào để tâm đến mấy lễ nghi thế tục ấy, hắn cười hắc hắc: "Ta dẫn bằng hữu ra ngoài đi săn."

Viên lão ngước mắt nhìn, thấy một người đứng sau lưng Đỗ Ngũ Lang, trong lòng không khỏi giật mình một cái. Lão thầm nghĩ, đúng là một nhân vật tựa như thiên thần hạ phàm, cũng chỉ có công tử nhà Tể tướng mới kết giao được với trang tuấn kiệt xuất chúng nhường này.

"Dạ, nhà tiểu nhân ở ngay phía trước."

"Dẫn đường đi."

Đến nơi, Viên lão khom lưng chầu chực bên con ngựa to lớn của Đỗ Ngũ Lang: "Ngũ Lang giẫm lên lưng tiểu nhân xuống ngựa đi ạ."

Lão chưa dứt lời, Đỗ Ngũ Lang đã xoay người nhảy xuống ngựa. Viên lão lại định chạy sang đỡ vị quý công tử kia, nhưng thân thủ của đối phương còn nhanh nhẹn hơn cả Đỗ Ngũ Lang, chẳng cần lão phải nhọc công.

Thực ra, điều Viên lão không nhìn ra là ở trong cánh rừng xa hơn, vẫn còn một đội hộ vệ âm thầm theo sát. Bởi lẽ người hôm nay cùng Đỗ Ngũ Lang ra ngoài không phải ai khác, chính là Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Vào trong xem thử."

Tiết Bạch rất tự nhiên bước vào gian nhà tranh, gật đầu với bà lão đang phơi lúa mì. Y đưa mắt nhìn quanh, thấy bên trong trống hoác, chẳng có chỗ nào để ngồi, đành tùy tiện ngồi xuống một tảng đá lớn.

"Ngôi nhà này được dựng lên sau khi về quê nhập tịch sao?"

"Bẩm lang quân, đúng vậy ạ." Viên lão đáp: "Vốn dĩ nhà ở đây đã bị thiêu rụi lúc chiến loạn, chủ nhà cũng đã mất, chỉ còn lại chút vách tường. Đám người nhập tịch chúng ta giúp đỡ lẫn nhau cất nhà, vật liệu đều là đồ thừa từ lúc tháo dỡ chùa chiền trước kia."

Tiết Bạch hỏi thêm vài câu về cảnh ngộ của Viên lão sau khi về quê, cuối cùng chủ đề xoay sang khoản vay Xuân Miêu. Y hỏi lão từ lúc cày cấy đến thu hoạch có thuận lợi không, dự tính mùa thu có trả được tiền không, còn dư bao nhiêu lương thực, vân vân.

Những câu hỏi này vô cùng quy củ, hỏi đến mức Viên lão cũng có phần căng thẳng, chỉ biết nói rằng mọi chuyện đều rất thuận lợi.

"May nhờ có khoản vay Xuân Miêu này giúp tiểu nhân có tiền gieo hạt, có thu hoạch, ngày tháng mới dễ thở hơn."

Tiết Bạch khựng lại một chút, lại hỏi: "Các hộ khác cũng đều như vậy sao?"

Viên lão lập tức trở nên do dự, ngoái đầu nhìn Đỗ Ngũ Lang một cái rồi mới ấp a ấp úng đáp: "Có một số người sau khi mượn tiền Xuân Miêu lại không lo trồng trọt, mang tiền đi đánh bạc sạch, thành ra không trả nổi."

Lão nói vậy là để tránh chuốc họa vào thân, bởi tiểu lại trong huyện đã cố ý dặn dò phải làm người an phận. Nếu ở sau lưng lén lút cáo trạng vị "Hồ công" kia, e rằng chính là cái sự "không an phận" mà đối phương đã cảnh báo.

Cái thế đạo quan lại bao che cho nhau này, lỡ như chọc ra rắc rối, sợ là lại làm lỡ dở việc thi cử của nhi tử.

"Còn gì nữa không?" Tiết Bạch hỏi, dáng vẻ như đã có chuẩn bị từ trước.

Đỗ Ngũ Lang cũng tiếp lời: "Có chuyện gì thì lão bá cứ yên tâm nói đi."

Thấy ân công đã mở lời, Viên lão lúc này mới nói: "Cũng có mấy hộ không mượn được tiền Xuân Miêu, nên đi vay mượ bên ngoài, lãi suất hơi cao, thành ra không trả nổi."

Tiết Bạch nghe xong không hề kinh ngạc, lại hỏi: "Cụ thể thế nào?"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đợi đến lúc từ nhà Viên lão đi ra, Đỗ Ngũ Lang không kìm được nói: "Nhìn dáng vẻ của ngươi, chắc hẳn đã sớm biết khoản vay Xuân Miêu của huyện Thọ An có vấn đề, hôm nay mới gọi ta tới đi săn đúng không? E là đi săn tham quan ô lại thì có."

"Không sai." Tiết Bạch nói: "Có đích ngắm mà thả tên, mới gọi là đi săn."

"Ngươi nếu đã biết cả rồi, hà cớ gì còn phải căn vặn lão Viên chi li như vậy?"

"Xem thử thái độ của bà con hương thân." Tiết Bạch đáp: "Bọn họ sợ quan địa phương tới mức nào, sẵn sàng khai ra bao nhiêu."

"Ra là vậy."

Hai người đi thêm một lát, Đỗ Ngũ Lang chợt nói: "Gần đây ngươi lại bắt đầu dùng từ 'hương thân' rồi đấy."

"Nếu không thì sao?"

"Trước kia ngươi nói như vậy, sau này có một khoảng thời gian lại dùng từ 'bách tính', 'lê dân', nói thế nào nhỉ, ý nghĩa thì giống nhau, nhưng cảm giác lại khác hẳn."

"Nghe thân thiết hơn sao?"

"Không nói rõ được."

Tiết Bạch xoay người lên ngựa, bất giác nở một nụ cười. Sau khi tới Đại Đường, y dần dần muốn làm Hoàng đế, trong quá trình đó cũng dần nhiễm phải không ít thói quan liêu phong kiến. Gần đây y lại nghĩ thông suốt được rất nhiều, thường xuyên nhớ lại xem trước khi xuyên không mình làm nghề gì.

Lúc này, Đỗ Ngũ Lang có thể cảm nhận được sự thay đổi trong tâm thái của y, mang lại cho hắn một cảm giác nhẹ nhõm thư thái. Ngay cả con ngựa dưới háng y cũng cảm nhận được tâm ý chủ nhân, gót chân vừa khẽ điểm một cái, con ngựa lập tức thuận theo hướng y muốn mà tung vó phi nước đại đầy sung sướng.

"Chúng ta đi đâu?" Đỗ Ngũ Lang hỏi.

"Cá không cắn câu, chúng ta đi móc nó lên."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Huyện nha Thọ An. Tông Hàm mở một chiếc hộp gỗ đàn hương tinh xảo, một luồng hương thơm thanh mát xộc thẳng vào mũi, bên trong là lá trà được bọc bằng vàng giấy vô cùng đẹp mắt.

"Chủ bộ, đây là trà mới của Giang Nam, giá cả không hề rẻ." Tam quản sự nhà họ Thôi đứng một bên, cười híp mắt nói.

"Trà ngon."

Tông Hàm thầm nghĩ, đương kim thiên tử ở khoản ăn uống chơi bời, thi từ ca phú quả thực có thiên phú. Nào là mạt chược, nào là món xào, lại còn bày ra cái cách pha trà này. Kẻ trên làm, người dưới bắt chước, giá trà tăng vọt, kéo theo không ít người kiếm được bộn tiền.

Nếu như thiên tử có thể đặt tâm tư trị quốc vào những việc này, bớt làm mấy chuyện tào lao không đâu, Đại Đường nhất định sẽ càng thêm phồn vinh, phong nhã.

"Thay ta gửi lời cảm tạ đến a lang nhà ngươi." Tông Hàm thong thả nói: "Tô dung điệu năm nay, Thôi gia không cần phải quá lo lắng. Việc nộp thêm hai thành so với mọi năm, Lạc Dương Phủ ắt hẳn cũng chẳng đến mức làm khó chúng ta nữa. Dẫu sao thì, giơ tay không đánh người cười, đạo lý này ai cũng tường tận."

"Vâng, tiểu nhân đã rõ."

"Thiên tử đang ở ngay gần đây, cẩn trọng một chút vẫn hơn."

"A lang đương nhiên thấu hiểu, dạo gần đây người quản thúc con cháu cùng gia bộc vô cùng nghiêm ngặt."

Tông Hàm đảm nhiệm chức Chủ bộ tại huyện Thọ An đã hai mươi năm. Đối với những danh môn vọng tộc địa phương như Thôi gia, hắn vốn chẳng mấy bận tâm, bởi lẽ họ đều là những kẻ biết chừng mực, giữ gìn quy củ. Điều khiến hắn canh cánh trong lòng lại chính là vị Huyện lệnh mới nhậm chức được hai năm nay, vì thế hắn mới hạ thấp giọng, khẽ nhắc nhở:

"Huyện lệnh lần này thò tay quá dài, e là tai họa sắp ập đến. Ngươi hãy nhắn với Thôi công một tiếng, chớ để bị gã liên lụy."

"Có phải là chuyện khoản vay Xuân Miêu không?" Tam quản sự thấp giọng hỏi: "A lang cũng đã nghe phong phanh, e là Huyện lệnh đang quá nôn nóng rồi."

"Gã gấp cứ mặc gã gấp, đó cũng chẳng phải chuyện xấu." Tông Hàm bình thản đáp: "Tân chính của thiên tử vừa ban bố, gã đứng mũi chịu sào, hứng chịu đao kiếm, mới càng làm nổi bật sự quy củ của chúng ta. Đợi sau này triều đình nới lỏng quản thúc, lợi ích lâu dài chung quy vẫn thuộc về tay ta."

"Đúng vậy, a lang vẫn thường dạy, tầm nhìn phải xa trông rộng. Kẻ bỗng chốc đắc thế nhiều vô kể, thử hỏi được mấy ai bền lâu? Thứ thiếu nhất trên đời này, chính là người sẵn lòng kiên nhẫn tích lũy dần dần."

"Thôi công quả là bậc có tầm nhìn xa trông rộng, không hổ danh là danh môn truyền thừa ngàn năm."

---❊ ❖ ❊---

Đang lúc trò chuyện, một tên tiểu lại rảo bước đi vào, ghé sát tai Tông Hàm thì thầm:

"Chủ bộ, có người thấy Đỗ Ngũ Lang đã đến huyện Thọ An."

Tông Hàm không chút kinh ngạc, vuốt râu trầm ngâm: "Đến nhanh như vậy sao? Hoặc là Huyện tôn xui xẻo, hoặc là chút mưu tính của gã đã sớm chẳng thể qua mắt được triều đình."

Tam quản sự lộ vẻ hả hê khi thấy người khác gặp họa. Những kẻ địa đầu xà như bọn họ, phần lớn thời gian đều kính nhi viễn chi với quan viên ngoại lai, bởi ai nấy đều hiểu rõ đối phương chẳng thể nán lại được bao lâu.

"Vậy tiểu nhân xin cáo lui, về nhắc nhở a lang một tiếng."

Tông Hàm gật đầu, đưa mắt nhìn Tam quản sự rời đi. Hắn đứng trầm tư một hồi, rồi vẫy tên tiểu lại qua, căn dặn:

"Đi nhắc Huyện tôn, Đỗ Ngũ Lang đã đến huyện Thọ An."

"Vâng."

"Khoan đã." Tông Hàm gọi giật lại: "Đợi nửa canh giờ nữa hãy đi."

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Ngũ Lang tuy đã đến biệt nghiệp Cẩm Bình vài lần, nhưng đối với huyện thành Thọ An vẫn không mấy quen thuộc. Trái lại, Tiết Bạch dường như đã sớm biết rõ đường đi lối lại, dẫn hắn thẳng một mạch về phía đông thành.

Phía đông huyện Thọ An sát với Lạc Dương, lại gần bến tàu sông Lạc Thủy, giao thông thủy bộ đều thuận tiện, nên là nơi tập trung nhiều nhà giàu có. Theo con đường rộng rãi sạch sẽ, đại trạch của nhà họ Thôi dần hiện ra trước mắt.

"Vị Hồ công cho vay nặng lãi kia là người của nhà họ Thôi sao?" Đỗ Ngũ Lang không nhịn được hỏi: "Nếu để ta đoán, chắc là Đại quản sự của nhà họ Thôi nhỉ?"

"Nào ai mượn ngươi đoán." Tiết Bạch mỉm cười.

Hôm nay cải trang vi hành, tâm trạng của y thoạt nhìn khá thư thái. Đi ngang qua môn đình bề thế của nhà họ Thôi, Tiết Bạch không dừng bước mà tiếp tục tiến về phía trước, mãi cho đến khi nhìn thấy một tòa trạch viện khác còn xa hoa lộng lẫy hơn.

"Ủa."

Đỗ Ngũ Lang kinh ngạc, không ngờ ở huyện Thọ An lại có hộ gia đình phô trương hơn cả thế gia đại tộc họ Thôi. Đáng tiếc, nơi này chỉ có cái vỏ bọc hào nhoáng, thiếu hẳn ý cảnh và gốc rễ. So ra, Thôi gia cố ý chừa lại những vách tường loang lổ vết thời gian, dây leo rậm rạp cùng những tấm hoành phi cổ kính, chưa từng cố ý phô trương mà vẫn toát lên gia giáo. Còn hộ nhân gia trước mắt này, lại như muốn dát vàng lên từng kẽ hở.

Thế nhưng, dù có khoe khoang đến đâu, một kẻ trọc phú ở huyện thành nhỏ bé chung quy vẫn chẳng thể sánh bì với phường quyền quý tại Trường An.

"Đây chính là nhà họ Hồ sao?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Không biết là nhân vật cỡ nào mà lại phách lối đến vậy, ngay cả tân chính do thiên tử đích thân định ra cũng dám đụng vào."

Tiết Bạch đáp: "Ngươi chưa từng nghe danh nhân vật này, chứng tỏ đẳng cấp của ngươi còn thấp lắm."

"Hả?"

Đỗ Ngũ Lang cảm thấy trò đùa này vô cùng nhạt nhẽo, móc mỉa lại: "Ngươi đích thân chạy tới đôi co với một gã trọc phú, mới thật sự là đẳng cấp thấp đấy."

"Ngươi ra gõ cửa đi."

"Ờ."

Đỗ Ngũ Lang nghe vậy cũng xuống ngựa bước lên, rất nhanh đã bị hai gã gia bộc lực lưỡng cản lại. Nhà họ Hồ này canh cửa tới sáu tên hán tử vạm vỡ, ở cái huyện thành này cũng coi như là hoành tráng vô cùng.

"Kẻ nào?!"

"Ta muốn gặp vị... Hồ công kia."

"Ngươi là cái thá gì mà đòi gặp a lang nhà chúng ta?"

Đỗ Ngũ Lang gãi đầu, quay lại nhìn Tiết Bạch, thấy y đã cất bước đi tới, liền nói nhỏ: "Nhất thiết phải gặp theo cách này sao? Vạch trần thân phận đi?"

"Không được."

"Được rồi." Đỗ Ngũ Lang đành phải lớn giọng dõng dạc: "Ta là Lẫm sinh của huyện học, vì chuyện khoản vay Xuân Miêu mà đến..."

"Cút!"

Hắn chưa dứt lời, gã hán tử vạm vỡ kia đã gầm lên, phun cả bọt mép. Thấy vậy, toán tùy tùng phía sau vội vàng tiến lên, chuẩn bị động thủ.

"Làm gì?!" Hộ viện nhà họ Hồ quát lớn: "Điêu dân muốn gây sự hay sao?!"

Cùng lúc đó, cổng lớn trạch viện mở toang, thêm sáu gã hán tử lăm lăm gậy gộc ùa ra.

"Điêu dân từ đâu đến mà dám gây sự?!"

Đỗ Ngũ Lang bình thường tuy nhát gan, nhưng chẳng ngán gì loại hộ viện này, lầm bầm: "Khá lắm, ta lại hóa thành điêu dân rồi."

Hắn tự nhủ không nên chấp nhặt tiểu tiết, nói tiếp: "Ta không định làm loạn, chỉ là muốn cầu kiến Hồ công, hỏi thăm chút chuyện về lãi suất."

"Ngươi nợ tiền a lang nhà ta sao? Vậy thì trả tiền đây! Thiếu nợ trả tiền, thiên kinh địa nghĩa."

"Ta thiếu ư?"

Đỗ Ngũ Lang còn định phân bua, Tiết Bạch đã tiện tay chìa ra tờ giấy nợ trước mặt hắn. Hắn đành thở dài tiếp lời: "Ta thiếu tiền là thật, vay hai ngàn quan, lãi hàng tháng hai phân, tính đến nay..."

"Tổng cộng là ba ngàn hai trăm quan tiền."

Tiết Bạch thản nhiên hỏi: "Nếu như chúng ta không có tiền thì sao?"

"Không có tiền ư? Vậy thì bắt người lại, ép gia quyến mang tài vật tới chuộc!"

"Vậy cứ thử xem sao."

"Bắt lấy bọn chúng cho ta!"

Đỗ Ngũ Lang sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, vội vàng can ngăn: "Khoan đã, chớ vội động thủ! Hãy để chúng ta diện kiến Hồ công, sau đó sẽ bàn bạc chuyện trả nợ!"

Động tĩnh nơi đây ngày một lớn, thu hút không ít kẻ hiếu kỳ vây xem. Có người hoảng hốt chạy thục mạng về phía Huyện nha, vừa chạy vừa gào lớn: "Hồ gia sắp bắt giữ Lẫm sinh của huyện học rồi!"

Đỗ Ngũ Lang vừa kêu toáng lên, vừa kéo tay Tiết Bạch lùi lại phía sau, giọng điệu đầy vẻ van nài: "Đừng đùa nữa, ngộ nhỡ bị thương thì làm sao?"

"Yên tâm, bọn chúng không làm bị thương được ta đâu."

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc đôi bên đang giằng co, quản sự Hồ gia bước ra. Gã liếc mắt một cái đã nhận thấy khí độ của Tiết Bạch không hề tầm thường, lập tức quát lớn: "Dừng tay!"

Gã tiến bước lại gần, cẩn thận quan sát y phục của Tiết Bạch. Thấy y chỉ vận bộ áo bào vải thô rẻ tiền, gã mới yên tâm. Đoạn, gã nhìn sang Đỗ Ngũ Lang đang khoác lụa là gấm vóc, nhưng cũng chẳng cảm nhận được khí thế gì đáng ngại.

"Vào trong rồi nói chuyện."

"Được." Tiết Bạch sảng khoái đáp lời.

Quản sự Hồ gia hờ hững gật đầu, xoay người cất bước. Trên người gã mặc toàn sa lụa thượng hạng, chất liệu còn tinh xảo hơn cả y phục của Đỗ Ngũ Lang. Gã tự cho rằng khí thế của mình áp đảo đối phương, sải bước dài tiến vào sảnh phụ, rồi tự nhiên ngồi chễm chệ xuống vị trí chủ tọa bên tay trái.

"Các ngươi cứ đứng đó đi." Gã nhàn nhạt nói.

Đỗ Ngũ Lang thật sự đứng trơ ra đó, trong lòng thầm nghĩ, nếu để kẻ này sắp đặt thì thật chẳng ra thể thống gì, có lẽ nên cố tình ngồi xuống mới phải. Thế nhưng, khi nhìn sang Tiết Bạch, ngoại trừ khóe miệng còn vương nét trào phúng, trên mặt y không hề lộ chút khó chịu, vẫn cứ đứng thẳng tắp như tùng bách.

"Các ngươi là Lẫm sinh của huyện học, vậy cũng coi như môn sinh của Huyện tôn đại nhân nhỉ?" Quản sự Hồ gia hỏi, trong lúc nói chuyện lại tự nhiên nâng chén trà lên nhấp, chẳng thèm liếc nhìn hai người lấy một cái.

"Phải." Đỗ Ngũ Lang đáp.

"Cũng khá." Quản sự Hồ gia vân vê chén trà trên tay, tiếp lời: "Sau này nếu đỗ đạt xuất sĩ, dẫu không sánh được với chức quan thanh quý nhờ môn ấm, nhưng cũng coi là tiền đồ rộng mở, không tồi."

Đỗ Ngũ Lang không nhịn được mỉa mai: "Ngươi oai phong thật đấy, lại còn ra vẻ bình phẩm chúng ta cơ."

"Cảnh giới khác biệt mà."

Quản sự Hồ gia nhấp một ngụm trà, chép miệng hai tiếng, nhắm mắt lại nhâm nhi dư vị, bỏ mặc hai người đứng chưng hửng ở đó.

Hồi lâu sau, gã mới mở mắt nhìn Tiết Bạch, giơ tay chỉ trỏ:

"Ngươi cũng không tồi, tướng mạo, khí độ đều rất được. Gia cảnh... ắt hẳn là nghèo kiết xác, nhưng không hề gì, hôm nay ngươi may mắn đấy, ta dự tính tiến cử ngươi cho a lang nhà ta."

"Ồ?"

Quản sự Hồ gia cho rằng thanh niên này đang cố tỏ ra điềm tĩnh, bèn nở nụ cười đầy ẩn ý: "Nếu a lang nhà ta vừa mắt ngươi, tiền đồ sẽ rộng mở. Thiên kim nhà họ Hồ dung mạo thân hình đều đầy đặn sung túc, đó là số phú quý mà cả đời này ngươi nằm mơ cũng không thấy được đâu."

Tiết Bạch hỏi: "Vậy khoản tiền nợ này thì tính sao?"

"Có thể xóa bỏ, chỉ cần ngươi chịu ở rể nhà họ Hồ là được."

"Ngươi thậm chí còn chẳng buồn hỏi ta là ai."

"Không quan trọng." Quản sự Hồ gia xua tay, nhạt giọng đáp: "Quan trọng là a lang có đồng ý hay không."

Tiết Bạch hỏi tiếp: "Dưới chân thiên tử, các ngươi lại lấy tiền vay Xuân Miêu mà triều đình dùng để chẩn tế nông dân nghèo ra cho vay nặng lãi, không sợ rơi đầu sao?"

"Chỗ này cách Đông Đô vẫn còn tận năm mươi dặm đấy." Quản sự Hồ gia cười khẩy: "Ngươi nha, tự đề cao bản thân quá rồi. Đám bình dân các ngươi, trong mắt thiên tử, cũng chẳng khác gì sâu kiến."

"Xem ra các ngươi có chỗ dựa vững chắc, nên chẳng sợ ai cả."

"Cứ cho là vậy đi."

Tiết Bạch bình thản nói: "Ta sẽ tới Đông Đô cáo ngự trạng."

"Ha ha." Quản sự Hồ gia bị y chọc cười, hỏi ngược lại: "Ngươi có biết a lang nhà ta là ai không?"

"Là ai vậy?" Đỗ Ngũ Lang tò mò hỏi.

Quản sự Hồ gia nhấc tay lên, chậm rãi đáp: "Khoảng trời của huyện Thọ An này, Huyện tôn đại nhân, chính là cháu ngoại của a lang nhà ta."

"Thôi được rồi." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ngươi làm ta sợ muốn chết đây này."

"Nói cho các ngươi hay, chuyện này cho dù có làm ầm lên tới trước mặt thiên tử, cũng chỉ là đám điêu dân kia vay tiền Xuân Miêu mang đi cờ bạc nướng sạch, rồi lại tìm tới a lang nhà ta vay tiền mà thôi."

Đỗ Ngũ Lang nói: "Nhưng chúng ta có chứng cứ..."

"Các ngươi nào có chứng cứ." Quản sự Hồ gia quả quyết ngắt lời, "Sẽ chẳng có lấy một tên điêu dân nào dám ho he nửa lời trước mặt quan phủ đâu, toàn bộ nha lại đều sẽ câm như hến. Đó chính là quy củ của huyện Thọ An, lời a lang nhà ta nói ra, chính là pháp luật tại nơi này."

Đỗ Ngũ Lang tắc lưỡi không ngớt: "Các ngươi thật sự không sợ triều đình nhúng tay vào tra xét sao?"

"Triều đình tra không nổi đâu. Ngươi tưởng trong thiên hạ này chỉ có mình huyện Thọ An làm thế chắc? Nói cho mà nghe, trên đời này chỉ có huyện Thọ An là làm được kín đáo nhất thôi."

"Bốp, bốp, bốp."

Đỗ Ngũ Lang vỗ tay tán thưởng: "Chúng ta có thể gặp Hồ công không?"

Quản sự Hồ gia chỉ tay vào Tiết Bạch: "Nể mặt ngươi, a lang sẽ qua đây, chờ đấy."

Nào ngờ vị Hồ công kia phô trương đến cực điểm, đợi một phen này lại mất cả một lúc lâu.

Đỗ Ngũ Lang lên tiếng hỏi: "Này, nếu chúng ta không trả tiền, các ngươi sẽ làm gì?"

"Có đầy cách khiến cho ngươi phải nhả ra."

Cuối cùng, một gã sai vặt của nhà họ Hồ hớt hải chạy vào, kề tai quản sự Hồ gia nói nhỏ: "Quản sự, Chủ bộ sai người tới báo tin, Đỗ Ngũ Lang đã đến huyện Thọ An rồi."

"Đã đến nhà tên họ Viên kia chưa? Phái người đi dọa nạt lão già đó thêm một trận nữa, bảo cho lão biết, tiền đồ của con trai lão đang nằm gọn trong tay Huyện tôn."

Quản sự Hồ gia dứt lời, liếc xéo hai người trước mặt, buông lời: "Chỉ có đám người đọc sách các ngươi là thích rước họa vào thân nhất."

Chưa được bao lâu, bên ngoài lại truyền đến một trận ồn ào, tiếp đó một gã sai vặt hớt hải nhào tới, kinh hoàng thốt lên: "Quản sự, to chuyện rồi! Đám Lẫm sinh ngoài huyện học đang đánh thẳng vào đây!"

"Vậy thì đánh đuổi ra ngoài!" Quản sự Hồ gia đập bàn chửi bới, "Nhiều hộ viện như vậy, chẳng lẽ lại không trị nổi mấy tên thư sinh trói gà không chặt sao?"

"Nhưng mà bọn họ là..."

"Bọn chúng là do huyện nuôi dưỡng, tức là do Hồ gia nuôi dưỡng! Đánh lũ bạch nhãn lang vong ân phụ nghĩa đó cho ta!"

Tiết Bạch thấy thế, xoay người bảo Đỗ Ngũ Lang: "Đừng để đám học trò kia bị thương."

"Tuân lệnh."

Hai người lập tức sải bước ra ngoài. Quản sự Hồ gia nổi trận lôi đình, quát nạt: "Muốn chạy đi đâu?! Nợ nần còn chưa thanh toán xong đâu!"

Lập tức có hai gã hộ viện bước tới cản đường. Tiết Bạch chẳng chút do dự, chộp lấy đầu cả hai gã, "Phanh" một tiếng đập mạnh vào nhau. Y xoay người, một tay xách bổng tên quản sự lên, giáng một cái tát "Chát" hung hăng xuống mặt gã, đánh cho kẻ kia nổ đom đóm mắt, đầu óc quay cuồng.

"Ngươi dám..."

"Rầm!"

Tiết Bạch túm cổ áo quản sự, dập mạnh đầu gã xuống bàn, đập cho đến khi mặt bàn vỡ vụn thành từng mảnh. Bên ngoài, đám hộ viện lúc này mới lao vào, Đỗ Ngũ Lang lật đật nhặt lấy một mảnh sành chén trà dưới đất kề thẳng vào cổ tên quản sự, quát lớn: "Kẻ nào dám nhúc nhích!"

Mới khắc trước, Đỗ Ngũ Lang còn thầm nghĩ, bệ hạ dùng đôi tay từng chinh phạt khắp thiên hạ này đi đánh một tên nô bộc nhà trọc phú quả thực là hạ thấp thân phận; giây tiếp theo, hắn lại cảm thấy tự hào khi được kề vai chiến đấu bên cạnh bậc quân vương, võ công của mình quả thực cũng thuộc hàng bất phàm.

---❊ ❖ ❊---

"Đánh hắn!"

"Cẩu nô, đi chết đi!"

Ngoài trạch viện, Lâm Tế đang dẫn dắt đám Lẫm sinh giao chiến kịch liệt với hộ viện. Hắn xuất thân từ Tế Dân xã, không những quen làm nông, chăm đọc sách, mà còn tinh thông quyền cước, thậm chí từng là dân binh. Bởi vậy, khi ra tay chẳng những linh hoạt thoăn thoắt mà còn tàn nhẫn, một mình đã hạ gục được hai tên hộ viện.

Thế nhưng trong số các Lẫm sinh, chỉ có mấy người xuất thân từ Tế Dân xã mới biết đánh đấm. Những kẻ như Viên Chí Viễn từ nhỏ đã gầy gò ốm yếu, sớm bị đám hộ viện đánh gục xuống đất đạp túi bụi, kêu la oai oái. Giữa lúc hỗn chiến loạn lạc, đột nhiên có tiếng quát:

"Dừng tay!"

Đám hộ viện quay đầu nhìn lại, đã thấy hai tên Lẫm sinh đang trói gô vị quản sự của bọn chúng áp giải tới. Viên Chí Viễn đang ôm đầu lăn lộn trên mặt đất, cảm thấy trận quyền cước giáng lên người nhẹ bớt, ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi cất tiếng gọi: "Ngũ Lang!"

Tên quản sự Hồ gia kia vốn dĩ vẫn còn liên miệng đe dọa, luôn mồm gào lên: "Ngươi dám đụng vào ta, ngươi chết chắc rồi..."

Giây tiếp theo, gã giật mình thon thót, sắc mặt thoắt cái nhợt nhạt trắng bệch, lẩm bẩm: "Ngươi... ngươi không phải là Đỗ Ngũ Lang đó chứ?"

Một bên khác, vị Hồ công vừa hớt hải chạy đến tình cờ nghe được ba chữ "Đỗ Ngũ Lang", sắc mặt biến đổi kịch liệt, quýnh quáng bước lên phía trước nở nụ cười làm lành: "Ha ha ha, nước lớn cuốn trôi miếu Long Vương, thì ra là Đỗ Ngũ Lang danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ tới đây. Kẻ hèn này là Hồ Bất Quy, thật vinh hạnh được diện kiến nhan sắc của Ngài."

Trong mắt Hồ Bất Quy, sự tình vẫn còn đường cứu vãn, chỉ cần có thể vỗ về giữ chặt được Đỗ Ngũ Lang là được. Trên bãi đấu, Lâm Tế nhìn sang nam tử đang đứng cạnh Đỗ Ngũ Lang, nét mặt phảng phất vẻ sùng kính không sao đè nén được. Hắn thừa hiểu, chuyện lần này làm lớn rồi, lớn đến mức hạng người như Hồ Bất Quy, có mười cái mạng cũng chẳng đủ để đem ra tế cờ.

---❊ ❖ ❊---

Thôi gia. Thôi Cừ nghe Tam quản sự bẩm báo lại, cho gọi mấy con em nhà họ Thôi tới, chậm rãi nói: "Đương kim Hoàng thượng dốc lòng cải cách, ta cũng từng bảo Thôi Hữu Phủ dâng sớ khuyên can, nhưng không cản nổi. Nhà họ Thôi ở cách Đông Đô không xa, dưới chân thiên tử, chúng ta cũng không tiện công nhiên phản đối, đành thuận theo vậy."

"Vâng."

"Hôm nay, Đỗ Ngũ Lang lại đến rồi, hắn là con rối gỗ bị thiên tử giật dây. Hắn đến, nghĩa là vụ Huyện lệnh nhúng chàm khoản vay Xuân Miêu đã vỡ lở."

Thôi Kính hỏi: "Vậy Thôi gia phải làm sao?"

"Đây là chuyện tốt." Thôi Cừ đáp: "Thiên tử tuổi còn trẻ, hảo huyền vọng xa, luôn mong mỏi sớm làm ra chút chính tích. Bây giờ thu được thành quả rồi, đẩy Huyện lệnh ra ngoài chịu trận, thiên tử được thỏa mãn, cơn hứng thú trôi qua, sóng gió ắt sẽ tự lặng."

"Thúc ông nói phải."

"Thôi Động."

"Có con."

"Ngươi vào huyện thành, gặp Đỗ Ngũ Lang một chuyến. Lão phu cũng đã thu thập được không ít chứng cứ Huyện lệnh tham tang uổng pháp, ngươi mang theo cả đi."

"Vâng."

Thôi Động đứng dậy, đón lấy một quyển sổ sách, xoay người lùi ra ngoài. Đúng lúc ấy, lại có một tên hạ nhân hấp tấp nhào tới, sượt qua vai hắn chạy thẳng lên đại đường, la lớn: "A lang, hỏng bét rồi, huyện thành xảy ra chuyện lớn rồi!"

"Không cần hoảng hốt, lão phu đã sớm biết rồi, Đỗ Ngũ Lang tới tra xét đại án..."

"Là đại án hành thích vua đó!"

"Hành thích vua gì cơ?"

"Thiên tử đích thân ngự giá tới đây! Trong huyện Thọ An đã xảy ra đại án mưu phản hành thích thiên tử rồi!"

"Cái gì?!" Thôi Cừ bật dậy khỏi ghế, hoàn toàn quên khuấy đi cơ thể già nua mỏi mệt, chấn động kinh hoàng thốt lên: "Đại án hành thích vua?!"

Sự tình hiển nhiên nghiêm trọng hơn trong dự tính của lão rất nhiều. Từ một vụ án tham tang uổng pháp bình thường thoắt cái biến thành đại án mưu phản, nhà họ Thôi mang danh địa đầu xà, e rằng phen này có muốn trốn cũng không trốn nổi nữa rồi. Ánh mắt Thôi Cừ dại đi hồi lâu mới khôi phục thần thái, lão quát Thôi Động ngay tức thì: "Còn không mau đi gặp Ngũ Lang, đi mau!"

"Vâng."

Thôi Động vắt chân lên cổ mà chạy, nhảy tót lên ngựa quất roi phi đi như bay. Hắn đi ngang qua điền trang nhà họ Thôi, thấy có quản sự đang tiếp nhận mấy tên hộ dân bỏ trốn muốn thoát tịch đến ẩn nấp. "Muốn cống hiến sức lực cho Thôi gia cũng không phải là không được..." Thôi Động chẳng thèm đếm xỉa đến tiếng ồn ào văng vẳng trong điền trang, hắn đã thúc ngựa phi thẳng một mạch về phía huyện Thọ An.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Thọ An. Tiết Bạch lại không hề có ý định hồi kinh Đông Đô ngay lập tức, vì vậy ngay từ phút đầu, y đã được người hộ tống an toàn đến Huyện nha. Y cực kỳ kiên nhẫn, bình thản chờ đợi các trọng thần triều đình chạy tới.

Đến lúc đó, y nhất định phải tường thuật lại nguyên văn những lời mà tên quản sự Hồ gia kia đã nói cho đám quần thần nghe.

Mọi việc giải quyết ổn thỏa, Đỗ Ngũ Lang cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống thao thao bất tuyệt không ngừng: "Ngươi không bị thương là tốt rồi, chuyện duy nhất ta lo lắng chính là an nguy của ngươi. Nhưng ngươi có mưu tính gì trong lòng ta cũng đoán được, chỉ là ai ngờ một gã trọc phú nhà quê lại dám kiêu ngạo lộng hành đến nhường này."

Nhắc tới chuyện này, Đỗ Ngũ Lang không nén nổi tiếng thở dài thườn thượt, lại nói: "Thế mà lại có kẻ phách lối đến vậy, dám giương oai diễu võ trước mặt thiên tử, thật hoang đường, nực cười hết sức."

"Nực cười sao?" Tiết Bạch hỏi, "Ngươi cảm thấy nực cười lắm ư?"

"Cũng không hẳn." Đỗ Ngũ Lang đáp: "Chỉ là không hiểu sao lại có loại người ngu xuẩn đến mức ấy."

"Ta lại không thấy nực cười chút nào."

Tiết Bạch trái lại hoàn toàn đánh mất đi sự hứng thú ban đầu, giọng điệu xen lẫn mấy phần lạnh lẽo: "Ta cũng không cảm thấy hoang đường, bởi vì đây mới là lẽ thường. Hôm nay là ta đến, nên gã nhìn qua mới có vẻ vô cùng ngu xuẩn."

Nói tới đây, cơn phẫn nộ trong lòng y ngày càng dâng cao, một cỗ sát khí bừng bừng bốc lên: "Hôm nay ngươi nhìn gã phách lối kiêu ngạo, nhưng gã đối với chúng ta vẫn còn coi là nể nang chán rồi. Ở những nơi ta không đặt chân tới, không tận mắt thấy được, khắp các châu huyện trong thiên hạ này, loại người cuồng vọng ngạo mạn hơn thế vẫn còn nhiều không kể xiết!"