Tiết Bạch vẫn luôn đăm đắm nhìn về phía chiến trường, bởi vậy rất nhanh đã nhận ra điểm dị thường trong quân của Quách Tử Nghi. Sau khi bộ hạ của Khương Hợi chọc thủng phòng tuyến cánh trái, Quách Tử Nghi lại không kịp thời điều quân ứng cứu. Thời gian càng kéo dài, lỗ hổng nơi cánh trái càng thêm rộng mở, khiến trung quân của lão cũng dần rơi vào thế bị động.

Thế nhưng, Quách Tử Nghi vẫn không hề đưa ra bất kỳ sự điều chỉnh nào.

"Đột nhiên xuất hiện quá nhiều sơ hở, sao có thể như vậy?" Tiết Bạch lẩm bẩm.

Đây vốn là chuyện tốt, thế nhưng hắn lại nhíu mày. Ban đầu, hắn cảm thấy nghi hoặc và cảnh giác, lo sợ đây là cạm bẫy nên không dám lập tức hạ lệnh dốc toàn lực tấn công, mà chỉ sai hậu kỵ tiến lên thám thính.

Một lát sau, hậu kỵ trở về, mang theo một tin tức kỳ lạ.

"Bệ hạ, cờ lệnh của Quách Tử Nghi chỉ huy vô cùng hỗn loạn, mạt tướng nhìn không hiểu cờ ngữ của ông ta."

"Phất thế nào?"

Đều là quân Đường, cờ ngữ lẽ ra phải dùng chung, thế nhưng Quách Tử Nghi đột ngột thay đổi, khó tránh khiến người ta nghi ngờ lão đang bí mật giao tiếp cùng bộ tướng. Thêm vào đó, trời đã dần chạng vạng, sắc trời nhá nhem, nếu quá mức mạo hiểm rất dễ rơi vào mai phục.

Tiết Bạch bàn bạc cùng vài tâm phúc tướng lĩnh, tất cả đều nhận định hôm nay đã chiếm thế thượng phong, chiến sự kéo dài về sau càng có lợi cho bọn họ, không cần thiết phải mạo hiểm. Nhưng Tiết Bạch lại trực giác được đây có lẽ là một cơ hội ngàn năm có một.

"Quách Tử Nghi không thể cho rằng kế dụ địch thế này lừa được trẫm, cho nên đây rất có thể không phải kế dụ địch."

"Lời tuy là vậy, bệ hạ thực sự không cần mạo hiểm."

"Không, cứ giằng co cùng Quách Tử Nghi, khó tránh sẽ sinh biến số."

Đúng lúc này, có sĩ tốt chạy tới bẩm báo: "Bệ hạ, Lý Bí cầu kiến."

"Lý Bí?"

Tiết Bạch nghe vậy, loáng thoáng đoán ra điều gì, gật đầu ra hiệu cho gọi Lý Bí tới. Chẳng bao lâu, một thân đạo bào bay bổng lướt tới hệt như đám mây. Chỉ nhìn bộ dạng thong dong điềm tĩnh ấy của Lý Bí, Tiết Bạch đã hiểu cục diện hỗn loạn trong quân Quách Tử Nghi quả nhiên có liên quan tới y.

"Bệ hạ, sứ giả Trường An đã tới, quần thần nguyện nghênh bệ hạ hồi kinh." Lý Bí nói.

Tiết Bạch nghe vậy, phản ứng đầu tiên lại không phải là vui mừng. Hắn và Quách Tử Nghi đang ác chiến say sưa, đúng lúc chuẩn bị phân định thắng bại, đám quý tộc Quan Lũng lại đầu hàng, khiến trận chiến này kết thúc một cách qua quýt, mang lại cảm giác vô cùng hụt hẫng. Đối với việc này, hắn không hề tán thưởng Lý Bí, mà cảm thấy y đang lo chuyện bao đồng.

"Xem ra, ngươi đã ngầm thay trẫm thuyết phục quý tộc Quan Lũng đầu hàng."

Lý Bí rất nhanh đã nhận ra sự không vui của Tiết Bạch, đáp: "Thần không phải vì bệ hạ, mà là vì bảo toàn cho bọn họ, mới khuyên bọn họ đầu hàng."

"Hử?"

"Bệ hạ lấy thế lôi đình vạn quân đánh Quách Tử Nghi, ắt thắng, công khanh Quan Trung u mê không tỉnh ắt chịu thanh trừng. Thần đối với bọn họ mang lòng trắc ẩn, thế nên khuyên bọn họ hối cải, phụng hành chỉ ý của bệ hạ."

"Ngươi rất thông minh." Tiết Bạch lạnh nhạt, "Nhưng đám quyền quý ánh mắt thiển cận, không dùng thủ đoạn lôi đình, ắt hẳn bọn họ không biết sợ."

"Bọn họ chính là biết sợ rồi, mới đầu hàng." Lý Bí đáp, "Bệ hạ đánh bại Quách Tử Nghi, lập uy, mục đích coi như đã đạt."

"Thứ trẫm muốn không phải là chiến thắng kiểu này."

Lý Bí khẳng định: "Bệ hạ chính là thắng rồi."

Lúc y nói ra câu này mang theo ngữ khí không thể nghi ngờ, hiếm khi để lộ ra một loại cảm giác trung thành: "Tuy thần giúp bệ hạ thắng sớm hơn một chút, thế nhưng thần cũng như mọi sĩ tốt đều trung thành với bệ hạ, mưu lược của thần cũng thuộc về thực lực của bệ hạ. Thế nên, bệ hạ hôm nay đánh bại Quách Tử Nghi là đường đường chính chính!"

"Khá khen cho gã đạo sĩ mồm mép khéo léo. Ngươi ôm tâm lý thương xót quý tộc Quan Lũng, giấu trẫm chiêu phủ bọn họ, lại vọng tưởng dùng vài lời lẽ dỗ dành trẫm?"

"Thần là tuyên dương thiên uy của bệ hạ, khiến bọn họ sợ hãi thần phục bệ hạ." Lý Bí trầm giọng, cực kỳ có sức nặng.

Tiết Bạch bị y bác bỏ tới mức cạn lời. Hiện tại, sự việc bày ra trước mắt là đối phương đã đầu hàng, không kèm theo bất kỳ điều kiện nào, chẳng chút do dự trực tiếp giúp Tiết Bạch đánh bại Quách Tử Nghi. Hắn nếu ngay cả việc này cũng không chấp nhận, thế thì quá mức gượng ép rồi. Trên chiến trường chẳng có gì phải làm kiêu, không thể buông tha bất kỳ cơ hội thủ thắng nào, bất luận cơ hội này dùng thủ đoạn gì mà có được.

"Truyền lệnh của trẫm, toàn quân qua sông, hạ trung quân đại kỳ của Quách Tử Nghi."

Tiếng kèn sừng tức thì vút cao, sĩ tốt đội ánh tà dương, hò hét lao về phía lá cờ viết chữ "Quách" to tướng kia, bởi hôm nay bọn họ sắp sửa đánh bại một thần thoại mà vô cùng phấn khích. Mãi đến lúc này, Quách Tử Nghi vẫn không phát ra mệnh lệnh.

"Chuyện gì thế này?"

Quách Hy hết lần này tới lần khác ngoảnh nhìn đài quan sát trung quân, trong bụng hiểu rõ Quách Tử Nghi e rằng đã bị tước binh quyền. Hôm nay, cha con họ Quách vì tông miếu Lý Đường mà chiến, đáng tiếc, chẳng có bao nhiêu người thực sự bận tâm tới tông miếu họ Lý, chí ít không bận tâm bằng cái mạng của chính mình.

"Đầu hàng thôi!" Trơ mắt nhìn đại thế đã mất, Quách Hy quả đoán hạ lệnh.

"Nhưng thưa tướng quân, chúng ta tấn công ngự giá là tội lớn mưu nghịch, sao có thể hàng?"

Quách Hy đáp: "Nhớ kỹ, chúng ta bị lợi dụng."

Y đầu hàng rất đỗi thản nhiên. Y tưởng lý do của trận chiến này là "Tông miếu họ Lý, không thể lay chuyển", thế nhưng sau lưng y, vẫn còn bao nhiêu con cháu họ Lý bỏ mặc cơ nghiệp tổ tông, đang ép buộc Quách Tử Nghi bãi binh. Thua không oan, từ lúc bắt đầu lý do đã sai rồi. Thế là, từng tướng sĩ dưới trướng Quách Hy vứt bỏ vũ khí trong tay, đều không thấy thua oan.

Sĩ tốt dưới trướng Tiết Bạch cũng chẳng ai để tâm bọn họ thắng có vang dội hay không. Chiến trường là nơi tàn khốc nhất, chỉ luận thắng làm vua thua làm giặc, thắng là thắng, bại là bại. Rất nhanh, đến cờ xí của Quách Tử Nghi cũng bị hạ xuống, lão hạ lệnh toàn quân đầu hàng, kết thúc trận đánh này.

Chốc lát, tiếng hoan hô của tướng sĩ dưới trướng Tiết Bạch chấn động bốn bề, hệt như có thể truyền tới tận thành Trường An. Tuy chiến thắng đến quá mức đột ngột, thế nhưng Tiết Bạch quả thực đã thắng.

"Vạn thắng!"

"Vạn thắng!"

Hoàng đế của bọn họ đánh bại Quách Tử Nghi danh dương thiên hạ, không thể xảy ra bạo loạn lớn hơn nữa, đồng nghĩa bọn họ lại một lần nữa lập công tòng long.

Đối lập hoàn toàn với tiếng hoan hô vang dội kia, là sự tĩnh mịch như cõi chết bao trùm lấy tàn quân. Mỗi một kẻ trong bọn họ đều thấu hiểu, cái gọi là hành vi bảo vệ tông miếu họ Lý năm xưa, nay đã hóa thành tội mưu nghịch tày trời.

Đám sĩ tốt này, kẻ nào cũng từng vào sinh ra tử, chiến đấu với quân Thổ Phồn nơi biên thùy để bảo gia vệ quốc, lập nên bao hãn mã công lao. Thế nhưng giờ đây, bọn họ vứt bỏ vũ khí, cúi gầm mặt, rụt cổ ngồi rạp dưới đất, run rẩy chờ đợi sự trừng phạt của vận mệnh.

Một nhóm quan viên vận áo tía, áo đỏ chậm rãi bước xuyên qua hàng ngũ tàn quân. So với đám sĩ tốt rệu rã, thần sắc bọn họ trông tươi tỉnh hơn hẳn. Dẫu thân là đầu sỏ gây nên tội, lẽ ra phải gánh vác trách nhiệm nặng nề nhất, thế nhưng trong ánh mắt bọn họ vẫn nhen nhóm tia hy vọng. Bọn họ đang chuẩn bị bắt đầu một màn kịch khua môi múa mép mới.

"Bệ hạ!"

"Thần bao phen cản Quách Tử Nghi, lại không thể ngăn ông ta phạm phải tội lớn tày trời cỡ này!"

"Quách Tử Nghi công nhiên tạo phản, thần xin chém Quách Tử Nghi để tạ tội với thiên hạ!"

Tiết Bạch không muốn nghe đám người này ồn ào thêm nữa, lạnh nhạt ngắt lời: "Kẻ tạo phản không phải Quách Tử Nghi, mà là trẫm."

Quần thần ngẩn người, thực sự không hiểu nổi hàm ý trong câu nói ấy. Từ xưa đến nay, làm gì có vị hoàng đế nào lại tự nhận mình tạo phản?

"Các ngươi không biết sao? Trẫm đã hạ chiếu cáo thiên hạ, trẫm tên là Tiết Bạch, không phải hoàng tự của Lý Đường."

Lập tức có viên quan áo đỏ đứng phắt dậy, trừng mắt tía tai định mở miệng tranh biện, nhưng lại bị quan viên bên cạnh vội vàng kéo giật lại, ép phải dập đầu quỳ rạp xuống đất.

"Kẻ mà bọn thần đi theo là bệ hạ, bất luận bệ hạ tên gì họ gì!"

Lý Tê Quân dẫn đầu hô lớn, đám đông lập tức nhao nhao hùa theo. Đối với Tiết Bạch, đây là một bài kiểm tra lòng trung thành. Nếu đám quý tộc Quan Lũng này nhu nhược đến mức ngay cả chuyện này cũng có thể dung nhẫn, thì sau này bất luận hắn biến pháp ra sao, bọn họ cũng không dám công khai phản kháng nữa.

Mục đích đã đạt, việc giết chóc thêm nữa cũng chẳng còn ý nghĩa. Nhưng thấy đám người này mặt dày vô sỉ đến mức tẻ nhạt, hắn phất tay ra hiệu cho bọn họ lui xuống, chỉ triệu mình Quách Tử Nghi vào yết kiến.

---❊ ❖ ❊---

Quách Tử Nghi bị lột sạch khôi giáp, chỉ mặc một bộ trung y, bị trói giật cánh khuỷu áp giải vào đại trướng. Trên mặt lão viết đầy vẻ bất lực, trận chiến hôm nay thất bại, với lão quả thực là "tội chẳng do chiến".

Tiết Bạch đuổi kẻ khác lui ra, nhìn Quách Tử Nghi một cái thật sâu, bước tới đích thân cởi dây trói cho lão. Thế nhưng, Quách Tử Nghi lại lùi về sau một bước.

"Không được, ta hưng binh tạo phản, nếu không bị trừng trị, rủi có kẻ làm theo..."

Tiết Bạch không thèm để tâm, rút chủy thủ một nhát cắt đứt dây trói. Hắn hỏi: "Đến cuối cùng, ngược lại là ngươi rơi vào kết cục này, có đáng không?"

Quách Tử Nghi đáp: "Chẳng có chuyện đáng hay không đáng, phận làm thần tử, nhận bổng lộc, phải chiến đấu vì tông miếu."

"Trẫm và bọn họ là tranh đoạt lợi ích, là chiến tranh giai cấp, có ai thật sự bận tâm tông miếu? Chỉ có ngươi, vì chuyện không đâu mà gánh cái tội lớn nhất."

Quách Tử Nghi được cởi trói, thần sắc ôn hòa trở lại, trầm giọng: "Đánh trận này, thần đã suy tính cặn kẽ rồi."

"Thế sao?"

"Thiên hạ không thể dậy sóng lần nữa. Đánh một trận, nếu thần thắng, bệ hạ cũng nên biết chừng mực, không thể tiếp tục làm càn; nếu thần bại, thế gia đại tộc cũng sẽ sinh lòng sợ hãi, không dám phản đối pháp lệnh triều đình nữa. So với đám công khanh bị đồ sát ở Lạc Dương, nhờ trận đánh này, thần coi như bảo toàn được quan dân Trường An."

Tiết Bạch lắc đầu, lạnh nhạt: "Nếu ngươi chịu giúp trẫm, tất nhiên sẽ chẳng có ai dám phản đối pháp lệnh triều đình."

Quách Tử Nghi cười khổ đáp: "Nói lời thật lòng, trong bụng thần cũng không ủng hộ tân pháp."

"Vậy ngươi thua không oan."

"Bệ hạ đánh trận này cũng đáng giá rồi." Quách Tử Nghi nói, "Trừ khử đám lão ngoan cố bọn thần, sau này bệ hạ trị quốc có thể tùy tâm sở dục. Nhưng lão thần chỉ cầu bệ hạ một chuyện."

Lão không đợi Tiết Bạch trả lời, nói liền một mạch thỉnh cầu của bản thân: "Đánh bại lão thần rồi, bệ hạ cũng không cần giận lây sang bá quan nữa, tân pháp muốn thi hành ra sao đều được, họ tên thì không cần phải đổi. Giống hệt lời bệ hạ vừa nói, đã không bận tâm tông miếu, cớ gì phải phế bỏ tông miếu họ Lý?"

"Không." Tiết Bạch quả đoán cự tuyệt.

Quách Tử Nghi liền hỏi: "Vậy bệ hạ định truy phong tổ tiên ra sao, tế tự vị tổ tông nào?"

Ở đương thế, Tiết Bạch quả thực không có tổ tông để tế tự. Đây cũng là lý do năm xưa Lý Long Cơ sẵn sàng nhận hắn.

"Trẫm sẽ không tiếp tục nhận mình là Lý Thiến, bởi vì Lý Thiến đại diện cho sự nhu nhược."

Đối với Tiết Bạch, nếu chọn làm Lý Thiến, đây chẳng những là nhượng bộ trước bá quan, mà còn là nhượng bộ chính bản thân hắn. Đám thế tộc công khanh kia sẽ thấy hắn là kẻ có thể thuyết phục, còn hắn sẽ lại rảo bước lên một con đường dễ dàng hơn, nhưng đi không được xa.

Quách Tử Nghi thở dài: "Đợi bệ hạ tới độ tuổi của lão thần, há còn bận tâm có nhu nhược hay không, đó chẳng qua là góc nhìn của người ngoài mà thôi."

"Đó là vì trẫm còn chưa đạt tới cảnh giới của Quách công."

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Tiết Bạch về tới thành Trường An. Điều khiến người ta kinh ngạc là, trên bờ Bá Thủy nổ ra chiến loạn, nhưng thành Trường An vẫn bình lặng như thường. Có lẽ bởi những thứ viển vông mà quyền quý bận tâm, thực chất chẳng dính dáng gì tới cuộc sống của bách tính.

Nghi giá của Tiết Bạch tới ngoài Đại Minh cung, chỉ thấy một nam tử trung niên mặc độc bộ áo vải gai, quỳ rạp dưới đất run bần bật.

"Thần có tội, xin bệ hạ thứ tội!"

"Ngươi là ai?" Tiết Bạch vẫy gọi hắn tiến lên, điềm nhiên hỏi.

"Thần là... Lý Phân."

Tiết Bạch lạnh nhạt: "Ngươi là con cháu họ Lý, bây giờ trẫm nói cho ngươi biết, trẫm mưu đoạt giang sơn họ Lý, hiện tại ngươi tính sao?"

Lý Phân ngớ người, vội đáp: "Bệ hạ nói đùa rồi, thần chưa từng tin những lời phỉ báng quân vương của đám phản nghịch Lạc Dương kia, bọn chúng tội đáng muôn chết, đáng giết!"

"Trẫm không nói đùa, trẫm tên Tiết Bạch, không phải Lý Thiến gì cả."

"Bệ hạ quả thực từng mang họ Tiết, húy Bạch, trong thiên hạ nếu có ai dám dị nghị, thần là người đầu tiên phản đối!"

"Nghe cho rõ, trẫm soán đoạt giang sơn Lý thị của các ngươi."

"Việc đó... việc đó..." Lý Phân đành chần chừ mở lời: "Thần xin Lý thị thiền vị cho bệ hạ?"

Tiết Bạch bị sự vô sỉ của hắn chọc cười, phẩy tay đuổi hắn cút đi. Lý Phân như được đại xá, cuống cuồng bỏ chạy.

Ngự giá thuận đà tiến vào cung, Tiết Bạch trở về Bồng Lai điện. Đưa mắt nhìn quanh, hắn thấy bày biện trong điện vẫn y nguyên như lúc rời đi, chẳng mảy may thay đổi. Thế nhưng, hắn tinh ý nhận ra tấm thảm trải sàn đã được giặt sạch, bởi hắn còn nhớ rõ lúc đi, có cung nhân vô ý đánh đổ canh mực lên đó. Rõ ràng, có kẻ đã từng bước vào đây, giẫm bẩn tấm thảm của hắn, nhưng vì e sợ uy quyền mà phải vội vàng tẩy rửa sạch sẽ. Đây chính là bản tính của đám quý tộc Quan Lũng: kẻ mạnh thì sợ, kẻ yếu thì khinh.

Đêm đó, Đỗ Cấm vào cung bàn bạc cùng Tiết Bạch, vẻ mặt nàng tràn đầy hân hoan khi hành lễ: "Chúc mừng bệ hạ, từ nay về sau, xem còn ai dám dị nghị phản đối người nữa."

Tiết Bạch khẽ nhắc nhở: "Nàng chớ để bề ngoài của bọn họ đánh lừa. Biết đâu bọn họ chỉ là ngựa quen đường cũ, dương phụng âm vi."

Đỗ Cấm ngạc nhiên: "Đến cả việc chàng mang họ 'Tiết' mà bọn họ còn chấp nhận được, thì còn chuyện gì mà không dám dương phụng âm vi chứ?"

"Quá nhiều cớ." Tiết Bạch trầm giọng đáp: "Bọn họ viện đủ lý do mới chịu thừa nhận ta không phải Lý Thiến, thái độ vô cùng miễn cưỡng. Sau này bắt bọn họ nộp ruộng, đóng thuế, e rằng bọn họ sẽ càng chống đối hơn."

Đỗ Cấm hạ thấp giọng: "Vậy ý chàng là, giết vẫn chưa đủ?"

"Không thể vì giết người mà giết người." Tiết Bạch bình thản nói: "Nàng hãy tra thử xem, bọn họ là thực tâm quy thuận, hay vẫn ngầm ủ mưu đồ khác."

"Thiếp rõ rồi."

"Nguyên Tái tra tới đâu rồi?"

"Vẫn đang tiến hành." Đỗ Cấm đáp.

Tiết Bạch gật đầu, vờ như hững hờ chuyển sang chuyện khác: "Ban cho Cấm nương một danh phận thì sao?"

"Gì cơ?"

"Quý phi."

Đỗ Cấm sững người, trong mắt lóe lên tia sáng rạng rỡ. Nàng hé môi định nhận lời, nhưng giây lát lại chần chừ: "Bệ hạ để thiếp cân nhắc xem sao?"

"Có gì phải cố kỵ?" Tiết Bạch hỏi: "Hiện tại nàng đã không cần lo lắng về thân phận nữa rồi."

"Thiếp thay chàng làm quá nhiều việc, một khi phơi bày ra ánh sáng, triều thần ắt sẽ chỉ trích thiếp can chính." Đỗ Cấm đáp: "Lúc này không nên chuốc thêm rắc rối, đợi thêm một thời gian nữa đi."

Nói đoạn, nàng nép vào lòng Tiết Bạch, thủ thỉ: "Chàng có tấm lòng này, thiếp đã mãn nguyện lắm rồi."

Nàng quả thực mãn nguyện, đêm đó nhu tình như nước, tuy chưa có danh Quý phi, nhưng đã hưởng trọn vẹn cái thực của một vị Quý phi.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Đỗ Cấm xuất cung, nhớ lời dặn dò của Tiết Bạch, nàng lập tức sai mật thám dưới trướng đi thám thính bá quan Trường An xem bọn họ có ấp ủ mưu đồ gì không. Đến chiều, Nguyên Tái tới cầu kiến. Đỗ Cấm vốn không muốn gặp, nhưng sực nhớ chuyện Tiết Dao Anh, cuối cùng vẫn đồng ý.

"Bái kiến Nhị nương."

"Ngươi vì Tiết Dao Anh mà tới sao?"

"Không, ta vì Lý Bí mà tới." Nguyên Tái đi thẳng vào vấn đề: "Sáng nay, thánh nhân hạ chỉ, bái Lý Bí làm tướng rồi."

"Ta biết." Đỗ Cấm lãnh đạm: "Trong dự liệu."

"Lý Bí từng cống hiến cho Lý Hanh, xét cách làm người của y, đời nào chịu thực tâm phò tá bệ hạ? Kẻ này nhất định là dương phụng âm vi."

Đỗ Cấm thừa biết Nguyên Tái sốt sắng như vậy chẳng qua do Lý Bí đã động chạm tới lợi ích của y. Nhưng bốn chữ "dương phụng âm vi" lọt vào tai, nàng lại nhớ tới một chuyện: "Lúc giao chiến với Quách Tử Nghi, Lý Tê Quân cùng bá quan đầu hàng, là do Lý Bí khuyên can. Lý Bí trước đó ở Lạc Dương, ta luôn phái người giám sát, khả năng qua lại với Lý Tê Quân không cao, duy chỉ có lúc y theo bệ hạ xuất chinh, ở trong quân mới lọt khỏi tai mắt của ta."

Nguyên Tái chốt lời: "Y ắt đã cấu kết với Lý Tê Quân."

"Cái hôm Quách Tử Nghi cử sứ giả tới, Lý Bí lấy cớ tới Tần Lĩnh tu đạo. Ngươi đi tra xem, y đã nói gì với tên sứ giả kia."

Chuyện này rất khó tra, bởi nội dung cuộc trò chuyện giữa Lý Bí và Trương Ung rất có thể chỉ có hai người bọn họ biết. Nhưng Nguyên Tái chẳng mảy may do dự, lập tức nhận lời, bảo đảm nhất định sẽ tra rõ ngọn ngành.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Lý Bí phục chức tể tướng, y nhanh chóng biếm trích một loạt quan viên không ủng hộ biến pháp, bao gồm cả đám người từng thay đổi thái độ để nghênh đón Tiết Bạch vào Trường An. Tiếp đó, y đích thân giám sát, đề bạt lượng lớn quan viên có thực tích, nguyện dốc sức thi hành tân chính. Việc này trong khoảng thời gian ngắn đã khiến khí tượng trên triều đường đổi mới rực rỡ.

Chính trong bối cảnh đó, Lý Tê Quân bị biếm trích khỏi kinh thành. Trước khi đi, Lý Bí tới tiễn y. Tại tràng còn có đám người Trương Ung, sau ba chén rượu cạn, Lý Bí cùng Lý Tê Quân bước ra góc vắng lén lút đàm chuyện.

"Ta biếm trích ngươi khỏi kinh, ắt hẳn trong bụng ngươi trách ta."

Lý Tê Quân đáp: "Ta đi đến bước đường này hoàn toàn là tự chuốc lấy, không dám trách ngươi."

"Đã ngay cả Quách Tử Nghi cũng không thắng được, con đường dùng vũ lực phản đối tân chính tuyệt chẳng thể đi tiếp. Về sau bất luận ra sao, không thể hành sự xốc nổi nữa." Lý Bí dặn dò: "Chuyện còn lại, cứ giao cho ta."

"Vậy đành nhờ cậy ngươi."

Lý Tê Quân chắp tay vái chào, quay người chuẩn bị bước lên đường lưu đày, ngẫm nghĩ một chốc, lại ngoảnh đầu nói thêm: "Nghĩ lại, ngươi đã cứu mạng tất cả bọn ta, bằng không bọn ta e là đã bỏ mạng uổng phí dưới lưỡi đao như đám công khanh Lạc Dương rồi. Nay ngươi chật vật lắm mới vỗ về được hắn, việc hành thích nếu không nắm chắc vạn phần, tuyệt đối không được vọng động. Một khi chọc giận hắn, hậu quả khôn lường."

Lý Bí điềm nhiên: "Đa tạ ngươi nhắc nhở, ta tự biết lượng sức mà làm."

Lý Tê Quân gật đầu: "Thực ra, tân pháp chưa chắc đã tệ. Ta chỉ sợ thi hành không thỏa đáng, ngược lại lưu họa vô cùng. Nay có ngươi làm chủ trên triều, ta cũng an tâm hơn nhiều."

"Ta chưa chắc đã sánh được với Nhan công." Lý Bí cảm khái.

"Chí ít, Nhan công đi rồi, cục diện cũng không tồi tệ hơn." Lý Tê Quân đáp: "Cũng nên ăn mừng."

Bọn họ đều rõ, chính Nhan Chân Khanh bất chấp đường xá xa xôi mời Lý Bí rời núi mới duy trì được cục diện trước mắt, bằng không thực sự không rõ Tiết Bạch còn chém giết tới mức nào. Nếu bọn họ không biết trân trọng, một khi Lý Bí cũng ra đi, sẽ chẳng còn vị danh thần nào đứng ra dọn dẹp tàn cục này nữa.

"Bảo trọng."

"Bảo trọng."

Hai người chắp tay cáo biệt. Trương Ung tiến tới, đưa mắt dõi theo bóng lưng Lý Tê Quân, cuối cùng hạ giọng hỏi nhỏ: "Tiên sinh định khi nào ra tay?"

"Hồng hoàn ta đã dâng cho hắn uống rồi, cứ tĩnh tâm chờ đợi thôi."

Trương Ung dò hỏi: "Vậy... tới lúc đó Đại Đường sẽ không sinh biến chứ?"

"Ắt không đến nỗi." Ngữ khí Lý Bí vẫn nhẹ như mây trôi.

Trương Ung chần chừ giây lát, khẽ hỏi: "Tới lúc đó, tiên sinh định ủng lập ai kế vị?"

"Ngươi thấy sao?"

"Sở vương Lý Cừu, liệu có ổn thỏa chăng?"

Lý Bí không chút gợn sóng, chỉ khẽ gật đầu rồi phất tay cáo biệt Trương Ung.

Trương Ung vốn bị Quách Tử Nghi liên lụy, nay đã bị biếm làm thứ dân, đây cũng là kết quả nhờ Lý Bí hết lòng cầu tình. Gia tộc họ Quách gặp đại nạn, y mất sạch tiền đồ, áp lực đè nặng khiến y phải bán đi tòa trạch viện xa hoa, đưa thê nhi chuyển tới Bảo Ninh phường ở phía nam thành. Thế nhưng hôm nay, sau khi chia tay Lý Bí, y lại chẳng hề trở về nhà, mà tìm tới bái phỏng một người.

"Nguyên công, ta đã gặp Lý Bí rồi."

Nguyên Tái điềm nhiên đáp: "Ta cũng có tin tốt cho ngươi, Quách Tử Nghi ắt hẳn giữ được tính mạng."

"Đa tạ Nguyên công!" Trương Ung mừng rỡ, sự thể đến nước này, rốt cuộc y cũng có thể trút bỏ gánh nặng trong lòng.

"Nói đi, Lý Bí đã nói những gì?"

---❊ ❖ ❊---

Đại Minh cung, Tuyên Chính điện.

Xem qua tấu chương, Tiết Bạch khá hài lòng với thành quả chủ trì biến pháp của Lý Bí kể từ khi bái tướng. Thực ra, không hẳn Lý Bí tài trí hơn Nhan Chân Khanh, mà bởi hoàn cảnh bọn họ đối mặt khác biệt, sức cản trở cũng cách nhau một vực sâu.

Hiện tại, phe chống đối đã bị Tiết Bạch chém giết một mẻ, số còn lại cũng vì chứng kiến Quách Tử Nghi thất bại mà khiếp sợ, khiến hành sự hiển nhiên thuận lợi hơn nhiều. Hôm nay, Lý Bí trình lên kết quả kiểm quát khu vực Kinh Kỳ để Tiết Bạch phân tích, rốt cuộc cũng giành được một câu tán thưởng từ bậc đế vương.

Y đã sớm chốt sẵn lời lẽ trong đầu, đối mặt với lời khen, lập tức nhân cơ hội khuyên can: "Đây chẳng phải công lao của thần, mà là nhờ thiên uy của bệ hạ. Chừng nào chính thông nhân hòa, ắt hẳn bệ hạ cũng đạt được mục đích rồi chứ?"

Tiết Bạch nghe vậy, thừa hiểu trong hồ lô của Lý Bí bán thuốc gì, bèn hỏi vặn lại: "Thế nên?"

"Thế nên thần chúc mừng bệ hạ, muốn dâng tôn hiệu lên người." Lý Bí trầm giọng: "Đây cũng là sự suy tôn của bá quan đối với công tích của bệ hạ."

Nói đoạn, y cực kỳ phóng khoáng lấy từ trong tay áo ra một phong tấu thư liên danh: "Bọn thần xin tôn bệ hạ làm 'Càn Nguyên Thánh Thần Chương Vũ Hiếu Hoàng đế'."

Đây vốn là việc đại hỉ, nhưng nét mặt Tiết Bạch chẳng mảy may biến hóa. Hắn biết rõ, một khi nhận tôn hiệu này, tức là đã hòa giải với công khanh quý tộc. Sở dĩ gọi là "hòa giải" chứ không phải "nhượng bộ", bởi dưới sự chèo chống xoay xở cực lực của Lý Bí, công khanh quý tộc đã đưa ra sự nhượng bộ khổng lồ, đến Tiết Bạch cũng phải kinh ngạc vì bọn họ có thể lùi bước sâu tới vậy. Tóm lại, Lý Bí đã thu dọn triều đường vô cùng quy củ, đạt tới yêu cầu cơ bản để Tiết Bạch thuận lợi trị lý.

Nhưng liệu có chịu dừng tay tại đây hay không, Tiết Bạch vẫn còn đang cân nhắc. Quyền chủ động nằm trong tay hắn, hắn không hề sốt ruột.

"Trẫm tài đức gì?" Tiết Bạch khoát tay: "Chuyện này khoan hãy bàn, cứ chú tâm làm việc thực chất đã."

"Thần tuân chỉ."

Lý Bí không khuyên thêm nữa, mau chóng cáo lui. Nhưng cuộc phân tranh này, nhờ y nhúng tay, đã dần mang dấu hiệu lắng xuống.

Ngay sau đó, Nguyên Tái tới cầu kiến, vừa bước vào điện đã mang vẻ mặt như lâm đại địch. Rõ ràng, Nguyên Tái không hề muốn cuộc phân tranh này kết thúc tại đây.

"Bệ hạ, thần tra ra Lý Bí dương phụng âm vi, mưu đồ làm phản, xin chém Lý Bí!"