Kênh Thông Tế dẫn nước Hoàng Hà từ Trịnh Châu, chảy đến Hu Dị thì hòa vào dòng sông Hoài, vốn là một huyết mạch thủy lợi trọng yếu trên dải Đại Vận Hà. Tống Châu chính là tòa đô hội sầm uất nằm phía nam Ninh Lăng trên tuyến kênh này. Thuở loạn An Sử, nhờ Trương Tuần tử thủ chặn đứng phản quân, thành Tống Châu chẳng mảy may chịu cảnh tàn phá, quy mô vẫn vẹn nguyên, nhân khẩu vô cùng đông đúc.

Theo dòng sử cũ, Đỗ Phủ lúc tuổi già thăm lại chốn xưa, chạnh lòng nhớ tới vong hữu Lý Bạch, Cao Thích, mới làm thơ hồi tưởng cảnh ngộ thuở trước cùng ngao du Tống Châu, có câu: "Ấp trung cửu vạn gia, cao đống chiếu thông cù. Chu xa bán thiên hạ, chủ khách đa hoan ngu", đủ thấy sự phồn vinh của Tống Châu thịnh vượng nhường nào. Trong thành có tới chín vạn hộ dân, những tòa nhà cao tầng sừng sững soi bóng xuống đại lộ tấp nập. Giao thương, vận tải nơi đây chiếm tới nửa thiên hạ, khiến cả dân bản địa lẫn khách phương xa đều sống trong cảnh thái bình, lạc quan.

Đời này, Đại Đường không còn lặp lại cảnh ngộ "bằng hữu ly tán sạch, năm tháng luống thoi đưa" ấy nữa, thế gian bớt đi một bài "Khiển Hoài", thành Tống Châu lại càng thêm phần phồn hoa.

---❊ ❖ ❊---

Thứ sử Tống Châu tên là Trịnh Từ Minh, xuất thân từ Huỳnh Dương Trịnh thị. Y nghe tin thiên tử đi tuần đã tới địa giới Tống Châu, vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn sàng lên đường đến Ninh Lăng nghênh giá. Nào ngờ bên này vừa rục rịch khởi hành, y lại nhận được tin báo, ngự giá đã chuyển hồi trở về Lạc Dương.

Đối với chuyện này, Trịnh Từ Minh chẳng hề bất ngờ, lập tức viết một bức thư gửi cho Hà Nam Chuyển vận sứ đương nhiệm là Lý Hoàn. Thư vừa gửi đi, y tức thì cảm thấy cơn buồn ngủ ập tới, vuốt râu tự lẩm bẩm: "Dậy sớm thức khuya, bận rộn suốt mấy đêm liền, rốt cuộc cũng có thể đánh một giấc tử tế rồi."

Đêm ấy, trên kênh Thông Tế thuyền bè qua lại vẫn nối đuôi nhau nườm nượp. Tiếng mái chèo chẳng vọng nổi vào trong thành, trạch viện rộng lớn chìm trong tĩnh lặng, Trịnh Từ Minh ngủ một giấc vô cùng êm ái. Một giấc thẳng đến giữa trưa, y mở mắt nằm trên giường lười chẳng buồn dậy, mãi cho đến lúc gã tâm phúc quản sự gõ cửa dồn dập bên ngoài.

"A lang, xảy ra chuyện rồi."

"Vào trong rồi nói."

Trịnh Từ Minh điềm nhiên mở cửa phòng, cầm theo một tờ báo ngồi lại lên sập, hỏi: "Cứ từ từ nói, xảy ra chuyện gì?"

"Sáng nay, có một người trẻ tuổi đi đến Chuyển vận sứ ty ở bến kênh đào, bảo là tới bàn giao công văn, lại chìa ra bài phù của Hộ bộ. Lưu Tiệp cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, cứ thế để hắn vào Thương tào. Nào ngờ qua một canh giờ, người nọ vẫn chưa đi ra, Lưu Tiệp gọi người hỏi lại, đối phương thế mà lại dẫn theo mười mấy trướng phòng tiên sinh đi tra xét cặn kẽ mọi sổ sách thu chi dọc kênh Thông Tế đi ngang qua Tống Châu trong năm nay."

"Sổ sách đó đâu có vấn đề, sợ cái nỗi gì."

"Lưu Tiệp nghĩ tới ngự giá mới rời đi hôm qua, hôm nay đã nổ ra chuyện này, e rằng có kẻ đang nhắm vào A lang, nên vội vã sai người tới bẩm báo, hỏi xem có nên giữ người lại không?"

Trịnh Từ Minh ngẫm nghĩ một lát, chậm rãi đáp: "Cây ngay không sợ chết đứng, cứ để hắn tra, chuyện này cứ vờ như không biết là được."

Miệng tuy nói vậy, y cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đọc báo nữa, điểm tâm cũng chẳng màng ăn, vội vã chạy thẳng tới nha môn châu thự, gọi thuộc hạ tới đánh tiếng răn đe một phen, dặn dò triều đình nay đang thi hành tân chính, đốc thúc vô cùng gắt gao, bảo bọn họ bắt buộc phải làm tốt bổn phận, không được làm trái phép nước quy củ vân vân.

Đang lúc dõng dạc răn dạy, chợt có tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, thế mà lại có kẻ ngang nhiên phi ngựa thẳng tới ngoài châu thự. Trịnh Từ Minh thầm nghĩ kẻ nào lại vô lễ đến thế, tiếp đó liền thấy Hà Nam Chuyển vận sứ Lý Hoàn sải bước đi nhanh vào. Y ngẩn người, lật đật tiến lên nghênh đón, hỏi: "Lý sứ quân cớ sao lại đích thân tới đây?"

Lúc này y đã ý thức được có chuyện chẳng lành rồi.

Quả nhiên, chỉ thấy Lý Hoàn nhíu chặt đôi mày, kéo y qua một bên, hạ giọng hỏi: "Ngươi không gặp mặt thánh nhân sao?"

"Ngự giá chẳng phải đã quay về Đông Đô rồi sao?" Trịnh Từ Minh kinh ngạc đáp lời.

Sắc mặt Lý Hoàn lại càng thêm phần ngưng trọng, nói: "Nghi trượng quả thực đã quay về rồi, ta đích thân tới Ninh Lăng nghênh đón, nhưng thánh nhân lại không có trong đó, hắn chỉ dẫn theo một toán người nhỏ tiếp tục xuôi nam tuần thú."

"Cái gì? Nhưng hạ quan nào có nhìn thấy thánh nhân đâu."

Trịnh Từ Minh không dám tin lại xảy ra chuyện như vậy, hôm qua y nghe tin ngự giá chuyển hồi, vốn đinh ninh chuyện lớn nhường này tuyệt đối không thể có sai sót. Không ngờ vị thiên tử này lại tùy hứng làm bậy như thế, chẳng màng chút gì tới nỗi khổ của bầy tôi. Phải biết rằng, nghênh giá, tiễn giá đều có trọn vẹn một bộ quy trình lễ nghi, đám quan lại bọn y chuẩn bị những thứ này thường vô cùng vất vả, thiên tử không chịu phối hợp, mọi công sức đương nhiên đều đổ sông đổ bể.

"Ngươi không nhìn thấy thánh nhân?" Hàng mày vốn đã nhíu chặt của Lý Hoàn lại càng cau nếp sâu hơn, tự lẩm bẩm: "Nhưng hắn có thể đi đâu được chứ?"

"Đúng đó."

Trịnh Từ Minh cũng chìm vào dòng suy nghĩ, tiếp đó, y sực nhớ tới chuyện nghe được vào ban trưa. Chần chừ giây lát, y lên tiếng: "Sứ quân, có chuyện này... hôm nay có một người trẻ tuổi, tìm đến Chuyển vận sứ ty Tống Châu tra sổ sách..."

"Theo ta đi tiếp giá."

Lý Hoàn quyết đoán dị thường, nghe xong lập tức quay mình bước đi, sải bước như gió. Trịnh Từ Minh bước nhanh bám theo, nói: "Sứ quân yên tâm, sổ sách trên kênh đào hoàn toàn minh bạch, bản thân hạ quan cũng không thẹn với lòng."

"Ta đương nhiên biết, nhưng trước mắt triều đình đang biến pháp, biến pháp chính là đổi trời đấy."

Sắc trời hôm nay rất đẹp, bọn họ vội vã chạy đến nha môn Chuyển vận sứ ty Tống Châu, khoảnh khắc xoay mình xuống ngựa đã bắt đầu chỉnh đốn lại y quan, sải những bước nhỏ chỉnh tề tiến vào trong, hít sâu một hơi, chuẩn bị hành lễ với thiên tử.

"Hạ quan bái kiến sứ quân, bái kiến thứ sử!"

Vậy mà, người bước ra đón lại là Chuyển vận phán quan Lưu Tiệp, ân cần xum xoe bái kiến hai người.

Lý Hoàn lạnh lùng hỏi thẳng: "Thánh nhân đâu?"

"Cái gì cơ?"

"Cái người trẻ tuổi tới tra sổ sách sáng nay ấy." Trịnh Từ Minh túm lấy Lưu Tiệp, gắt gao truy hỏi: "Hắn đang ở đâu?"

"Đi rồi ạ, mang theo một ít sổ sách."

Lý Hoàn vừa nghe, âu lo hỏi: "Ngươi có cản hắn không? Có xảy ra xô xát gì không?"

Lý Hoàn hiểu quá rõ bản tính của đám quan lại địa phương này. Ở địa hạt được tâng bốc quen thói, lên mặt làm cao là chuyện cơm bữa, kẻ tác oai tác quái cũng chẳng hề ít. Gặp phải loại chuyện bị ép giao sổ sách này, chỉ e Lưu Tiệp đã đắc tội đối phương mất rồi.

"Không có." Lưu Tiệp lại rất lanh lợi, đáp: "Hạ quan vốn đang ôm một bụng lửa giận, muốn lôi kẻ đó ra dạy cho một bài học. Nhưng nghĩ lại ngự giá hôm qua vừa ở ngay trong cõi, chẳng dám làm càn, bèn đi thỉnh thị thứ sử trước. Hắn quả thực là người do Thánh nhân phái tới sao?"

Lý Hoàn thầm nghĩ người đó khéo khi chính là bản thân Thánh nhân, bèn hỏi: "Đi hướng nào rồi?"

"Hạ quan có sai người bám theo, đi về phía nam thành rồi."

"Theo ta đi tìm."

Lý Hoàn không ngừng vó ngựa, rời khỏi thành, men theo quan đạo rong ruổi một hồi, bắt gặp người do Lưu Tiệp phái đi, hỏi ra mới biết đã mất dấu ở phía trước. Y đành đòi bản đồ xem xét, chọn một con đường mòn khó đi tiếp tục tìm kiếm. Quả nhiên, bắt gặp một đội người đông đúc trước ngôi miếu Sơn Thần, nhìn khí thế là biết ngay tùy tùng của Thánh nhân.

"Thế mà ở đây thật." Trịnh Từ Minh vô cùng thán phục, hỏi: "Sao sứ quân biết được?"

Lý Hoàn chẳng hề đắc ý, sắc sầu lo trên mặt trái lại càng thêm hằn sâu, đáp: "Trong thôn này có một dải quan điền mới được chia ra mấy năm nay."

"Hóa ra là vậy."

Trịnh Từ Minh vừa nói, thình lình sực nhớ ra một chuyện, đồng tử bất giác co rút lại, tựa hồ hoảng sợ. Y ý thức được, sổ sách tào vận tuy không có vấn đề, nhưng khoản thuế vụ thu đã bốc lên thuyền chuyển về Đông Đô năm nay cùng với số lương thực nông hộ chở tới bến tàu tuy đã vào sổ bên này, song vẫn chưa đối soát trùng khớp với nha môn các huyện. Y há miệng, định rỉ tai dặn dò kẻ hầu hạ bên cạnh đôi ba câu.

"Đi thôi." Lý Hoàn đã lên tiếng giục.

Bọn họ lại một lần nữa chỉnh đốn y quan, cất bước tiến lên nói: "Hà Nam Chuyển vận sứ, Tống Châu Thứ sử, cầu kiến Thánh nhân."

Lập tức có một người bước ra, đánh giá bọn họ một cái, nói: "Thánh nhân không có ở đây, đang ở trong thôn phía trước."

---❊ ❖ ❊---

Lý Hoàn và Trịnh Từ Minh thay một bộ quần áo vải thô, lội bộ tới trước cửa nhà một lão nông, đã nghe tiếng trò chuyện vọng ra từ bên trong.

"Đương nhiên rồi, thời tiết năm nay thuận hòa lắm, không đánh trận, sông cũng thông rồi, sao mà không được mùa cho được?"

"Được mùa thế này, lão trượng có thể ăn một cái Tết no ấm rồi." Có một giọng nói trẻ tuổi cất lên hỏi: "Nộp xong lương thu, dư lại bao nhiêu lương thực?"

"Hai mươi lăm thạch, tiểu lão nhi còn trồng thêm tám mẫu ruộng dâu, mai sau có thể dệt được bốn xấp lụa."

"Nhà lão trượng bốn miệng ăn, một năm hai mươi lăm thạch lương thực, sống chẳng mấy dư dả, tính ra cũng chỉ đủ đắp đổi qua ngày thôi nhỉ?"

"Quanh năm có cái để ăn là tốt lắm rồi, dẫu sao vẫn hơn hẳn mấy năm trước."

"Vậy lão trượng trồng tất thảy bao nhiêu mẫu ruộng?"

"Ba mươi tám mẫu, gặt được năm mươi ba thạch lương thực đấy."

Nghe tới đây, Trịnh Từ Minh vội vàng rảo bước vào trong, phóng mắt nhìn lại, chỉ thấy một nam tử chừng ba mươi tuổi, khí vũ bất phàm đang ngồi đối diện với một lão nông, thong dong trò chuyện giữa sân. Trong nháy mắt, y đã đoan chắc người này chính là đương kim Thiên tử, nhưng vẫn quay đầu liếc Lý Hoàn một cái để xác nhận lại. Lý Hoàn vốn đã đang chắp tay hành lễ.

"Thần..."

Tiết Bạch quét mắt lướt qua bọn họ, ánh nhìn uy nghiêm, đồng thời xua tay một cái, ý bảo bọn họ không được làm lộ thân phận của hắn. Lời Lý Hoàn toan buột miệng đành phải nuốt ngược vào trong. Trịnh Từ Minh nghẹn họng, ngồi đứng không yên.

"Hai người này?" Lão nông đứng dậy.

"Lão trượng không cần bận tâm, họ đến tìm ta đấy." Tiết Bạch nói: "Lão trượng gặt được năm mươi ba thạch, sao chỉ còn lại hai mươi lăm thạch?"

Hắn nhặt một nhánh cây, vạch mấy đường trên đất, bắt đầu tính toán: "Ba mươi tám mẫu ruộng, Tống Châu thuộc đất bậc trung, điền thuế đánh một phần mười, mỗi mẫu phải nộp một đấu, lão trượng dẫu có tính rộng tay cũng chỉ nộp bốn thạch điền thuế là cùng."

Lão nông tuy chưa từng đọc sách cũng chẳng biết mặt chữ, thế nhưng về chuyện này lại chẳng hề hồ đồ, bẻ ngón tay tính toán tường tận: "Lang quân có chỗ không biết, tiểu lão nhi vốn dĩ làm gì có ruộng, ba mươi tám mẫu đang trồng này là quan điền thuê từ ba năm trước, phải nộp tận hai phần tô ruộng đấy, tám thạch tô ruộng, bốn thạch điền thuế, là mười hai thạch rồi, ngoài ra còn ba xấp lụa nữa."

Tiết Bạch liếc nhìn Trịnh Từ Minh một cái, tựa hồ mang thâm ý, lại tiếp tục trò chuyện với lão nông: "Ruộng đất này đã không phải của lão trượng, cớ sao vẫn phải nộp điền thuế, thế là thu thuế hai lần à?"

"Lang quân nói thế là sao? Tiểu lão nhi làm sao dám không nộp thuế chứ?"

"Khoản điền thuế này, triều đình là thu từ địa chủ, chứ không phải thu từ tá điền. Giả dụ địa chủ khác đem ruộng cho thuê muốn thu thêm một phần thì đành thôi, nha môn châu huyện làm như vậy, há chẳng phải đã ăn bớt một phần điền thuế rồi sao?"

Dứt lời, trên trán Trịnh Từ Minh đã rịn đầy mồ hôi, mở miệng định giải thích điều gì đó. Tiết Bạch lại hỏi lão nông: "Vậy đáng ra phải còn lại bốn mươi mốt thạch, sao lại chỉ còn hai mươi lăm?"

"Còn cả tiền chi di nữa, mười hai thạch lương thực tiểu lão nhi làm sao chở lên tận Lạc Dương được, phải nhờ nha môn huyện cử người chở đi..."

"Khá lắm, triều đình quy định không thu tiền cước vận chuyển nữa, quan lại địa phương liền đổi sang một cái tên êm tai khác."

Lão nông nghe người trẻ tuổi này khịa xéo quan phủ, có chút sợ sệt, vội can: "Lang quân ăn nói phải cẩn thận chút."

Cõi lòng Trịnh Từ Minh càng hãi hùng, ngặt nỗi lại chẳng biết phải nói sao cho phải. Tiếp đó liền nghe lão nông đếm ngón tay kể rõ từng khoản. Ngoài tiền chi di, còn có tiền nông cụ. Nguyên cớ là vì số mẫu ruộng mới được chia ra trong thời gian gần đây có quy mô quá lớn, không ít nông phu đều thiếu thốn nông cụ. Thứ nông cụ này triều đình tuy đã lệnh cho các xưởng đúc rèn tạo tác, bảo quan phủ địa phương cho nông hộ thuê mướn, nhưng quan lại địa phương lại mượn cớ phân phát những thứ này tốn sức người sức của, ngang nhiên thu thêm một khoản tiền. Ngoài ra, Hòa Địch vẫn là khoản nặng nhất, cũng chính là quan phủ bỏ tiền mua lương thực của nông hộ, sung làm quân lương hoặc dùng để cứu tế.

Tiết Bạch cặn kẽ hỏi giá Hòa Địch của lão nông, đoạn lắc đầu ngao ngán, ánh mắt đăm đăm nhìn Trịnh Từ Minh, hồi lâu chẳng thốt thêm lời nào.

Trịnh Từ Minh bị nhìn đến mức tâm thần bất định, tim đập chân run, rốt cuộc không nhịn nổi mà quỳ sụp xuống đất, khẩn nài: "Thần xin bệ hạ cho thần một cơ hội giải thích!"

"Giải thích đi."

Cảnh tượng này khiến lão nông ngây người một lúc lâu, chớp chớp mắt, nói: "Lang quân, ngài đừng vì đùa cho vui mà diễn tuồng thế này, bị chém đầu đấy."

Tiết Bạch cười cười, đùa với Trịnh Từ Minh: "Nghe thấy chưa? Bị chém đầu đấy."

Trịnh Từ Minh hoảng hồn bạt vía, lại dập đầu liên tục mấy cái, muốn mở miệng biện minh, nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

"Những việc này, đều do quan lại các huyện dối trên lừa dưới! Thần... thần lơi lỏng tra xét!"

"Lơi lỏng tra xét." Tiết Bạch bình thản đáp, "Nhưng sổ sách của ngươi làm đẹp lắm, công trạng của ngươi cũng sắp xếp rất khéo, vô cùng nổi bật, trẫm đều xem cả rồi."

"Thần... thần kinh hãi."

"Cứ thong thả, tạm trọ lại thôn này một đêm, ngày mai về Tống Châu rồi bàn tiếp."

---❊ ❖ ❊---

Dọc đường trở về Tống Châu, có thể chiêm ngưỡng dòng sông Bao nước chảy róc rách, từng đường mương dẫn nước uốn lượn đổ về các thửa ruộng, nghiễm nhiên vẽ nên một cảnh sắc như chốn Đào Hoa Nguyên.

Đi tiếp về phía trước, trên dòng Thông Tế thuyền bè qua lại tấp nập, phồn hoa tột bậc, thành trì cũng vô cùng sầm uất, đường sá thênh thang sạch sẽ, thương nghiệp nhộn nhịp.

Không thể phủ nhận đây đều là công lao của Trịnh Từ Minh, những việc này chẳng hề dễ dàng làm được.

Ví như dòng Thông Tế do cuốn theo lượng lớn phù sa Hoàng Hà, phải thường xuyên nạo vét, trước đó thuở loạn An Sử lòng sông đã bị nghẽn, Trịnh Từ Minh có thể trị lý được cục diện nhường này chắc chắn đã tốn không ít tâm sức, bao gồm cả việc tu bổ mấy con kênh mương kia cũng chẳng hề dễ xơi.

Giả dụ Tiết Bạch không mặc vi phục tuần thú, mà cứ theo xa giá được bá quan tháp tùng, đập vào mắt ắt hẳn toàn là những công trạng rực rỡ này.

Tới châu thự, Trịnh Từ Minh lén nháy mắt với người bên cạnh, ý bảo mau chóng đi xử lý sổ sách các huyện.

Vậy mà, y vừa nối gót Tiết Bạch bước vào đại đường, lại sững sờ. Bởi lẽ y nhìn thấy, mười mấy trướng phòng tiên sinh thế mà lại đang ngồi đối chiếu sổ sách rành rành giữa đại đường.

"Thế nào?" Tiết Bạch thản nhiên an tọa ở chủ vị, hỏi: "Các vị có nhìn ra điểm nào không thỏa đáng chăng?"

"Bẩm bệ hạ, không có gì không thỏa đáng. Tống Châu đánh thuế thỏa đáng, chuẩn xác tuân theo quy định một đấu mỗi mẫu của triều đình, hoàn toàn khớp với số lượng mẫu ruộng. Thuế phú thu được, bốn phần cống nạp, ba phần giữ lại châu, phần dư dùng làm công sứ tiền, tiện dư, sổ sách rành mạch, con số chuẩn xác..."

Trịnh Từ Minh nghe vậy, lại chẳng hề thấy mừng rỡ, trái lại càng thêm phần căng thẳng.

Quả nhiên, liền nghe Tiết Bạch cất lời vặn hỏi: "Mớ định mức thuế này, là thu từ toàn bộ ruộng đất của Tống Châu. Chứ không phải chỉ một phần nộp, một phần nhởn nhơ không nộp."

"Bẩm bệ hạ, dựa theo hộ tịch ghi chép, quả thực là vậy."

"Ninh Lăng có năm trăm khoảnh ruộng tốt, toàn bộ đều thuộc quyền sở hữu của Huỳnh Dương Trịnh thị, cũng đóng thuế rồi sao?"

Giữa đại đường rất nhanh vang lên tiếng lật giấy loạt xoạt. Nhưng qua một hồi rất lâu, mới có trướng phòng tiên sinh bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, bọn thần không tìm thấy ở Ninh Lăng có ai nắm giữ năm trăm khoảnh ruộng tốt."

Tiết Bạch lại hỏi: "Huyện Ngu Thành, có một nông hộ tên là Vương Hỷ, đóng bao nhiêu thạch điền thuế."

Tiếng lật sổ lại vang lên, lần này chừng non nửa nén hương sau, mới có người đáp: "Sáu thạch ba đấu lúa mạch, bốn xấp lụa, trong đó có năm đấu hao hụt và phí chi di..."

"Huyện Hạ Ấp, Phan Nhị Cẩu."

"Năm thạch hai đấu."

"Mạnh Tiểu Bính cùng thôn thì sao?"

"Năm thạch bốn đấu."

"Nhưng trẫm tự mình hỏi họ, con số lại chẳng phải thế này."

"Chuyện này, thuộc hạ nhìn sổ sách chỉ soi ra được bấy nhiêu."

Tiết Bạch vỗ vỗ tay, nói: "Sổ sách làm mượt lắm, đem sổ sách của Chuyển vận sứ ty đối chiếu một lượt với sổ sách Hòa Địch của các huyện, tiện tra luôn toàn bộ quan thương của Tống Châu."

Trong suốt quá trình, Trịnh Từ Minh luôn muốn hé miệng nói gì đó, ngặt nỗi lần nào cũng đành nghẹn họng. Cuối cùng, y chỉ đành quăng cho Lý Hoàn một ánh mắt cầu cứu.

"Bệ hạ." Lý Hoàn lên tiếng: "Thần có chuyện muốn bẩm tấu."

"Được."

Tiết Bạch gật đầu, bảo nhóm người y mang tới cứ tiếp tục tra xét, bản thân đứng dậy, gọi Lý Hoàn theo mình ra sau đường, cử chỉ tỏ vẻ vô cùng tùy ý, mà lại mang phong cách lôi lệ phong hành. Nếu không lôi lệ phong hành, với bản lĩnh của Trịnh Từ Minh, hoàn toàn không thể nào để hắn tóm được sơ hở nhanh đến thế.

Tiết Bạch sải bước tới trước sân lục tào của châu thự, dừng chân, trỏ tay vào mấy nét chạm trổ trên một tảng đá, nói: "Chữ viết đẹp lắm, 'Công sinh minh', đạo lý đều am tỏ cả."

"Bệ hạ, Trịnh Từ Minh nhậm chức ở Tống Châu chẳng qua mới hai ba năm, Tống Châu có vấn đề lớn đến đâu, cũng chẳng phải do y định đoạt được."

"Trẫm biết."

"Thứ mà một Thứ sử có thể làm, chẳng qua chỉ là thúc ép huyện nộp lương, lại dịch trong huyện lại chỉ mười mấy người, phần lương thực của từng nhà từng hộ đa số đều do hương thân địa phương thu hộ."

"Những điều này, trẫm đều tỏ tường."

Lý Hoàn nói: "Bệ hạ có đi hỏi thăm bất kỳ nông hộ nào trong thiên hạ, cũng sẽ moi ra được chỗ bất cập. Xử lý quan viên một huyện một châu thì dễ, nhưng có bổ nhiệm thêm người khác, sợ rằng cũng chẳng xoay chuyển được gì."

Tiết Bạch chậm rãi cất lời: "Trước đây trẫm từng nghe một giai thoại, kể rằng có vị hoàng đế cải trang vi hành, tìm đến nhà một bách tính nơi ngoại ô Trường An. Khi hỏi thăm về cuộc sống, người dân kia buông lời oán trách triều đình bóc lột vô độ. Vị hoàng đế nọ nghe xong, trong lòng hổ thẹn khôn cùng, liền hạ chỉ miễn toàn bộ thuế phú cho gia đình ấy. Nhờ vậy, ông ta được người đời ca tụng là đấng minh quân."

Lý Hoàn trầm mặc giây lát, đáp: "Đó chính là điển phạm minh quân lưu dấu thiên hạ."

Tiết Bạch khẽ cười, giọng điệu mang theo vài phần châm biếm: "Trẫm ngộ ra rồi. Nếu trẫm cứ âm thầm tra xét các ngươi thế này, quả thực chẳng phải là minh quân. Phải làm bộ làm tịch, chỉ nói mà không làm, mới xứng danh đấng minh quân trong mắt thế nhân."

Lý Hoàn nghiêm giọng: "Thần cả gan. Trị quốc cốt ở quy củ. Bệ hạ dùng thủ đoạn phá vỡ quy củ để bới lông tìm vết thế gia, đương nhiên sẽ tóm được lỗi. Nhưng làm vậy, chẳng những không thể khiến người ta tâm phục khẩu phục, mà còn khiến nhân tâm hoảng loạn, rước lấy oán than."

"Ý của ngươi là, sai chẳng phải ở quan địa phương Tống Châu, mà sai là ở trẫm?"

Lý Hoàn trước lối chọc ngoáy bắt bẻ này của Tiết Bạch, không khỏi sinh lòng bất đắc dĩ. Y đã dốc hết tâm can, bởi cái sai của Trịnh Từ Minh cũng chính là cái sai mà đám quan lại trong thiên hạ đang mắc phải. Việc Tiết Bạch lạm quyền, phá bỏ quy tắc để moi móc lỗi lầm, tuyệt đối chẳng thể thu phục lòng người. Dưới góc nhìn của y, đây là lời can gián thẳng thắn, là thuốc đắng dã tật. Y vốn chẳng e ngại Tiết Bạch, bởi y là tôn thất Đại Đường, là bề tôi trung nghĩa, lòng dạ quang minh lỗi lạc, chẳng thẹn với lương tâm.

"Thần không dám bảo bệ hạ sai, thần chỉ khẩn xin bệ hạ đoái thương đến muôn vàn quan viên trong thiên hạ."

Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Khi thảo phạt Sử Tư Minh, ngươi ủng hộ trẫm. Đích thân áp giải lương thảo từ Dương Châu tới Biện Châu, là vì muốn lập công sao?"

Lý Hoàn đáp: "Thần một lòng vì Đại Đường."

"Vậy lần này, trẫm dốc sức biến pháp cũng vì Đại Đường, cớ sao ngươi lại không ủng hộ nữa?"

"Thần cảm thấy hết sức nực cười." Lý Hoàn ăn ngay nói thật: "Thần chứng kiến bệ hạ luôn cố ý đối chọi với bá quan. Họ là công thần phò tá bệ hạ tức vị, là cánh tay đắc lực phụ giúp bệ hạ trị lý Đại Đường, vậy mà bệ hạ lại chẳng mảy may đoái thương. Cái thảm cảnh của triều đình nằm ở chỗ trung khu càng lúc càng khó thu thuế, bệ hạ lại cứ khăng khăng đòi giảm thuế."

"Ngươi nói không sai, chính vì lẽ đó, triều đình mới phải biến pháp, thu thuế nhắm vào những kẻ phải nộp, gánh vác bớt gánh nặng cho bách tính."

"Thần cả gan hỏi bệ hạ thêm một câu: Giả dụ bệ hạ đang đứng trên một cành cây, đúng lúc đang khát khao mộc tài, lẽ nào bệ hạ lại nhẫn tâm chặt đứt cành cây dưới chân mình sao?"

Tiết Bạch chằm chằm quan sát Lý Hoàn vài lần, nói: "Ngươi cho là như vậy, nên mới dùng hết tâm tư khuyên trẫm về Đông Đô, phải không?"

Lý Hoàn ngập ngừng giây lát, đáp: "Đúng." Y trước đó vẫn luôn giấu nhẹm tâm sự, lúc này mới rốt cuộc hé miệng: "Thần lo cho an nguy của bệ hạ, khẩn xin bệ hạ mau chóng quay về Đông Đô."

"Vì cớ gì?"

Chuyện đã tới nước này, Tiết Bạch vẫn gặng hỏi không thôi, khiến Lý Hoàn có chút khó xử. Dẫu sao y cũng mang phận tôn thất, bèn dứt khoát thẳng thừng: "Bệ hạ khăng khăng làm theo ý mình, tân chính lại quá đỗi hà khắc, khó lòng tránh khỏi ép phản vài vị quan. Thần e có kẻ sẽ dấy binh bất lợi với bệ hạ."

"Tỷ như, Lưu Triển?"

Giọng điệu của Tiết Bạch rõ ràng là chẳng tin Lưu Triển toan làm phản, mà càng giống như đinh ninh Trịnh Từ Minh sẽ giở trò ám hại hắn hơn. Hay nói đúng hơn, hắn đinh ninh một số kẻ thuộc phái bảo thủ rắp tâm ép Lưu Triển làm phản hòng cản bước biến pháp, tỷ như người đang đứng ngay trước mắt hắn đây - Lý Hoàn.

"Đúng vậy." Lý Hoàn đáp: "Lưu Triển từng làm việc dưới trướng thần. Chính thần nhận được mật báo, liền lệnh Lý Tàng Dụng ngấm ngầm điều tra, mới biết gã nuôi bụng mưu phản. Bởi lẽ đó, thần mới tức tốc rảo vó từ Trịnh Châu về Tống Châu, cốt khuyên bệ hạ hồi kinh. Khẩn xin bệ hạ tin thần, thần tuyệt đối chẳng phải tới vì muốn bao che cho Trịnh Từ Minh."

---❊ ❖ ❊---

Chiếu theo lời y, y nhận được mật báo, tra ra Lưu Triển rắp tâm mưu phản, một mặt báo cho Nhan Chân Khanh để dâng sớ khuyên thiên tử hồi kinh, mặt khác lại viết thư cho bá quan các châu, xúi họ ngáng đường không cho thiên tử tiếp tục xuôi nam. Chỉ hiềm trước đó y tỏ ra quá đỗi nôn nóng, lại thêm chuyện thuế khóa Tống Châu đang lúc bùng nhùng. Đứng ở góc độ của Tiết Bạch, Lý Hoàn hệt như một đại tham quan, hớt hải tìm tới đây chỉ cốt để xóa sạch dấu vết.

Chiều tối hôm ấy, cấm quân tóm gọn gã sứ giả do Trịnh Từ Minh phái đi, cướp được bức thư gửi Lý Hoàn. Tiết Bạch xé ra xem, nội dung lại là hồi đáp cho Lý Hoàn, bảo rằng thiên tử chưa xuôi nam, mong Lý Hoàn yên lòng, khúc sau lại đong đầy lời lẽ tâng bốc sự trung can nghĩa đảm của y. Cứ theo bề này mà nói, lời Lý Hoàn nói đều là móc ruột gan ra cả.

Ngày hôm sau tấu đối, y vẫn khư khư giữ nguyên thái độ đó: "Thần khẩn xin bệ hạ hồi kinh. Xã tắc an thái cốt ở tôn ti trật tự, nào đâu nằm ở mấy việc mặc vi phục tuần thú thế này."

Tiết Bạch lại vờ như không nghe thấy, lảng sang hỏi một câu ngoài lề: "Ngươi nói thuế phú Tống Châu có vấn đề, tội chẳng tại Trịnh Từ Minh, đây là cái lỗi mà bá quan trong thiên hạ đều vấp phải. Vậy ngươi rà soát thêm thử xem, Trịnh Từ Minh liệu có tham ô trọng thuế, chiếm đoạt ruộng đất hay không?"

"Thần hiểu rõ y, y xuất thân danh môn, phẩm tính cao khiết. Quản người dưới tay không nghiêm, họa chăng có vài lúc dung túng bao che, tuyệt không có thói tham ô chiếm đoạt." Lý Hoàn đáp: "Thuế phú Tống Châu, chẳng qua chỉ là tệ nạn tích tụ lâu năm, khó bề triệt tiêu mà thôi."

Trong mắt Lý Hoàn, việc Tiết Bạch ép buộc đám quan lại địa phương phải nhất nhất tuân theo tân pháp để cào bằng sự chênh lệch thuế má, quả thực là hành vi ép người quá đáng.

"Cũng được." Tiết Bạch cất lời, giọng điệu thản nhiên: "Vậy thì cược một ván. Giả như quả thực đúng như lời ngươi nói, trẫm lập tức khởi giá về Đông Đô. Nhưng một khi trẫm truy ra bằng chứng Trịnh Từ Minh tham ô, ngươi hãy theo trẫm tới gặp Lưu Triển một chuyến."

"Thần tuân chỉ."

Lý Hoàn chắp tay hành lễ, nhưng còn chưa kịp đứng thẳng dậy, bất ngờ có người bưng một chiếc hộp nhuốm máu bước vào, cung kính dâng lên trước mặt Tiết Bạch.