Tiết Bạch hiện đang tạm ngự tại Đông Viên, phía bắc thành Tứ Châu. Nơi này cách nha thự không xa, cùng nằm trên một trục phố dài, vốn do Vi Kiên khi khơi thông vận hà đã cho thiết lập, kết nối các khu trạch viện xung quanh, diện tích vô cùng khoáng đạt.

Lâm viên vùng Hoài Hà mang đậm phong vị Giang Nam, bố cục thanh nhã khác biệt; những cây cầu nhỏ bắc ngang dòng nước, lối rẽ ngoằn ngoèo tĩnh mịch, khác hẳn với vẻ vuông vức chuẩn mực của phương bắc. Đám tùy tùng của Tiết Bạch đi lại trong đó, thường xuyên lạc lối chẳng tìm được đường ra.

Chạng vạng hôm nay, Tiết Bạch đích thân đối chiếu sổ sách thuế má các huyện thuộc Tứ Châu, gọi mấy quan viên nha thự đến quở trách một hồi. Vừa dứt lời, một thị vệ tiến vào bẩm báo:

"Thánh nhân, Lưu Triển đã đến ngoài thành."

"Thế ư?"

Tiết Bạch hơi trầm ngâm, không để Lưu Triển đi nghỉ ngơi mà truyền lệnh: "Gọi hắn đến gặp trẫm, chuẩn bị thêm chút rượu thịt."

Nếu y cứ bỏ mặc Lưu Triển hai ngày trước, tạo chút áp lực tâm lý, ắt sẽ dễ bề dò xét và khống chế đối phương hơn. Đây vốn là thủ đoạn thường dùng của bậc đế vương, nhưng y cảm thấy tìm được một quan viên dốc sức ủng hộ biến pháp chẳng dễ dàng gì, nên lòng cũng muốn bộc bạch tâm can, trò chuyện thẳng thắn với đối phương.

Sắp xếp xong việc này, Tiết Bạch đem mật thư tố cáo Lưu Triển cùng chứng cứ và các tấu chương của hắn nhận được dạo gần đây ra xem xét lại một lượt, trong đầu nhẩm tính trước cuộc trò chuyện sắp tới.

Ngoài cửa, tỳ nữ bưng khay thức ăn đi xuyên qua lối nhỏ tiến về phía này, chuẩn bị bày biện rượu thịt.

"Bệ hạ!"

Đột nhiên, Tứ Châu Tư mã Đặng Mân hớt hải từ một lối nhỏ khác chạy tới, va phải tỳ nữ kia. Trong tiếng loảng xoảng, khay thức ăn và bình rượu rơi vỡ rải rác trên đất.

"Tiểu chức đáng chết."

Đặng Mân luống cuống chân tay, dứt khoát xông thẳng vào đại đường, quỳ rạp xuống bẩm báo: "Bệ hạ, Lưu Triển làm phản rồi!"

Tiết Bạch không mảy may xao động, điềm nhiên hỏi: "Hắn làm phản thế nào?"

"Hắn... hắn giết sĩ tốt giữ cổng, cướp mất cổng nam, hiện đang suất lĩnh binh mã chiếm đóng các cổng thành."

"Bệ hạ!"

Trong lúc nói chuyện, Lý Hoàn và Lý Tàng Dụng cũng đã lao nhanh tới, gấp gáp nói: "Lưu Triển làm phản rồi, xin bệ hạ lập tức lánh đến nơi an toàn!"

Tiết Bạch nhìn đám người bọn họ, tâm tư khó dò.

"Bệ hạ, mau đi thôi."

Lý Hoàn cực kỳ nôn nóng, vội vàng thúc giục, chưa đợi Tiết Bạch hạ lệnh đã gọi Điêu Bính qua, căn dặn y hộ tống thiên tử mau chóng rời đi: "Lưu Triển đã vào thành rồi, thành Tứ Châu không còn an toàn, còn không mau đưa bệ hạ đi?!"

"Không kịp nữa rồi," Tiết Bạch trầm giọng đáp, "lúc này chạy về cổng thành phía bắc, tốc độ không nhanh bằng Lưu Triển, thà rằng cứ cố thủ nha thự."

"Rõ!"

Điêu Bính ôm quyền lĩnh mệnh, lập tức hộ tống Tiết Bạch tiến về nha thự, hoàn toàn không nghe theo lời Lý Hoàn mà hốt hoảng bỏ chạy ra khỏi thành.

So với đám quan lại địa phương đang hoang mang rối loạn, hộ vệ bên cạnh Tiết Bạch tỏ ra dị thường điềm tĩnh và trật tự. So với Đông Viên diện tích rộng lớn, nha thự Tứ Châu dễ dàng bố phòng hơn. Điêu Bính vừa đến nơi, việc đầu tiên là sai người trấn thủ toàn bộ lối ra vào, men theo tường vây kéo giãn tuyến phòng ngự. Trong quá trình đó, rất ít người để ý thấy Điêu Canh đã không còn ở đó nữa.

"Mau! Khuân vật nặng tới chặn cửa lại!"

Then cài cửa vừa chốt lại, cuối con phố dài đã vang lên tiếng móng ngựa dồn dập.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Điêu Bính lập tức trèo lên đầu tường, phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy bách tính khắp thành ôm đầu chạy trốn, một đội kiêu kỵ từ hướng thành nam chém giết lao tới. Nghe tiếng hô hoán, tự khắc biết bọn chúng chính là phản tặc.

Toán phản tặc phi ngựa trên phố dài, phàm là người bán hàng rong hay khách qua đường dọc phố đều bị bọn chúng đụng ngã lăn lóc. Sau đó, chúng một mạch lao thẳng đến Đông Viên, chém gục hộ vệ ngoài cửa rồi xông thẳng vào trong.

"Giết!"

Điêu Bính nhíu mày, gọi một người tới, hạ giọng dặn: "Ngươi đi bẩm báo bệ hạ, mục tiêu đầu tiên của phản tặc là Đông Viên..."

"Rõ."

"Lấy nỏ của ta tới đây."

Nỏ của Điêu Bính là loại chế tạo đặc biệt, thân nỏ tuy không lớn nhưng tầm bắn lại vượt xa nỏ thông thường. Y còn gắn thêm một cái ống nhòm, nâng nỏ ngắm chuẩn con phố dài. Một lát sau, quả nhiên thấy đội kỵ sĩ kia đánh giết xông ra khỏi Đông Viên, lao về phía nha thự.

"Mẹ kiếp."

Điêu Bính híp mắt, đợi đám phản tặc xông vào tầm ngắm, bóp lẫy, dứt khoát bắn hạ một tên thủ lĩnh nhỏ của phản tặc. Thi thể ngã nhào xuống đất, ngựa thụt lùi kinh hãi, hí dài một tiếng, chặn mất nhịp độ của kỵ sĩ phía sau, khí thế hung hăng của đám phản tặc lập tức chững lại.

"Phóng tiễn!"

Mưa tên trút xuống, cản lại đợt công kích đầu tiên. Thế nhưng số lượng phản tặc đuổi tới ngày càng nhiều, mà trong nha thự rõ ràng không thể có quá nhiều vũ khí và lương thực.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Gặp phải chuyện lớn thế này, trên đại đường nha thự, các quan viên tranh nhau bàn tán, ồn ào hệt như cái chợ. Tiết Bạch nghe xong bẩm báo, biết được phản tặc ban đầu đi tới Đông Viên, lộ vẻ trầm ngâm, ánh mắt lướt qua khuôn mặt mấy quan viên soi xét một hồi.

"Bệ hạ, thần xin gọi binh mã các nơi hỏa tốc tới Cần Vương!" Người lên tiếng là Thứ sử Tứ Châu Lữ Nhân.

Lữ Nhân là danh sĩ đương thời, từng làm việc trong mạc phủ của Ca Thư Hàn. Lúc Lý Hanh xưng đế ở Linh Vũ, Lữ Nhân cũng chạy tới đầu quân, được phong làm Ngự sử Đại phu, sau đó quy phục Tiết Bạch, bị giáng làm Tư hộ Thường Châu. Mấy năm nay cai trị địa phương thỏa đáng, lão mới được thăng lại làm Thứ sử. Dưới quyền cai trị bỗng nhiên gặp biến loạn, Lữ Nhân tuy kinh ngạc vẫn rất nhanh bình tĩnh lại nghĩ cách, sau đó với vẻ mặt trịnh trọng tiến ngôn:

"Thần quan sát thấy binh mã phản tặc hôm nay không nhiều, tiếp theo Lưu Triển tất nhiên sẽ tăng binh, việc cấp bách trước mắt là khống chế một cổng thành, đồng thời chiếm đoạt châu thương..."

"Không cần đâu," Tiết Bạch ngắt lời, "trẫm thấy Lưu Triển mang theo chẳng qua vài trăm người, thiết nghĩ trong vài ngày ắt sẽ bình định được."

Lữ Nhân sững sờ, thầm nghĩ vị thiên tử này rõ ràng cũng là người từng trải qua chiến loạn, sao lúc gặp chuyện lại chẳng màng tính toán lâu dài một chút nào? Biến loạn vừa mới chớm đã rụt cổ trong nha thự, sớm muộn gì cũng bị công phá. Lão chần chừ một chốc, lại dò hỏi: "Bệ hạ, vậy có nên chiêu hàng Lưu Triển không?"

Tiết Bạch lại đánh giá lão một lượt, thoáng trầm ngâm rồi chậm rãi gật đầu: "Cũng được. Theo khanh, nên cử ai đi chiêu hàng mới thỏa đáng?"

Lữ Nhân sững người, không đáp lời ngay.

Ai cũng hiểu rõ, việc chiêu hàng Lưu Triển là một nước cờ vô cùng hiểm hóc, chỉ cần lơ là một chút là có thể rơi vào tay phản tặc.

"Thần nguyện đi."

Chưa đợi Lữ Nhân cất lời, Tứ Châu Tư mã Đặng Mân đã bước ra, xung phong nhận việc.

Tiết Bạch nhìn lão, cất tiếng: "Lữ ái khanh, hay là ngươi đi, thấy thế nào?"

Đặng Mân ngớ người, lặng lẽ cúi đầu.

"Thần... nguyện đi." Lữ Nhân tuy có chút do dự, nhưng vẫn kiên quyết lĩnh chỉ.

Tiết Bạch khá tán thưởng lòng trung thành của Lữ Nhân, lập tức ra lệnh cho tả hữu lui ra, một mình bàn bạc điều kiện chiêu hàng cùng lão. Nguyên tắc cốt lõi là tận lực an ủi, nhưng tất nhiên không thể thiếu sự trừng phạt.

Xong xuôi, Tiết Bạch nhấc bút viết một phong thư, tự tay dán kín.

"Bức thư này ngươi mang cho Lưu Triển. Nhớ kỹ, chỉ được cho một mình hắn xem, trước khi hắn nhận được, không được để bất kỳ ai mở ra."

"Thần lĩnh chỉ."

Lữ Nhân cầm thư lùi xuống.

Tiết Bạch ngồi đó, thẩn thơ một mình, hoàn toàn không có vẻ gì là đang ở giữa tâm điểm của một hồi kinh biến.

Hồi lâu sau, y mới dặn dò, gọi Điêu Bính tới.

"Bệ hạ, ty chức e rằng nha thự chẳng phòng thủ được bao lâu nữa."

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn, giáp da trên người Điêu Bính đã rách mất mấy lỗ. Hắn sải bước tiến vào, hạ giọng hỏi: "Hay là để ty chức hộ vệ bệ hạ, bỏ lại đám quan viên kia mà rút lui?"

"Tạo phản không chỉ có Lưu Triển," Tiết Bạch đáp, "kẻ chủ mưu thực sự của cuộc phản loạn này, hiện vẫn còn đang ở trong nha thự này."

"Là kẻ nào? Ty chức đi giết hắn!"

"Đừng vội, trẫm đang tra."

Điêu Bính lập tức cảnh giác, bước lên hai bước, hạ giọng nói: "Bệ hạ, nếu đã như vậy, chỉ e nha thự có khả năng bị công phá bất cứ lúc nào."

---❊ ❖ ❊---

Thành bắc.

Lưu Triển bước lên thành lâu, phóng tầm mắt nhìn xa vào trong thành, có phần bất ngờ khi thấy Tiết Bạch không xuất thành ngay từ đầu mà lại rụt cổ vào trong nha thự.

Binh lực hắn mang theo tập kích Tứ Châu vốn không nhiều, do đó không chọn cách cường công nha thự mà quyết định khống chế cổng thành.

Chỉ cần phong tỏa thành trì, thiên tử tự khắc không thể trốn thoát. Sau đó hắn sẽ cắt đứt vận hà, thiên hạ ắt sẽ rúng động, khiến uy vọng của hắn tăng mạnh.

"Tướng quân, cổng thành phía đông và tây cũng đã chiếm được rồi," đại tướng dưới trướng Lưu Triển là Phó Tử Ngang vội vã đi tới bẩm báo, "đúng như tướng quân dự liệu, chúng ta vừa xưng danh hiệu, sĩ tốt giữ thành đều rất phối hợp."

"Không thể hoàn toàn tin tưởng bọn chúng," Lưu Triển hạ giọng dặn, "bảo người của chúng ta đừng lơ là, nhìn chằm chằm cổng thành cho kỹ."

Chỉ dùng hơn hai trăm người để khống chế toàn bộ một tòa thành trì, vốn là một việc cực kỳ gian nan, nhưng Lưu Triển lại có người âm thầm tương trợ.

Ánh mắt hắn dời đi, nam tử từng khuyên hắn khởi sự ở dịch quán lúc này đang đứng gần cổng thành, đang nói chuyện với một đội quan binh giữ thành, thỉnh thoảng vung hai tay, đó là đang hứa hẹn phong thưởng.

Sống chung hai ngày, Lưu Triển vẫn chưa rõ lai lịch của đối phương, chỉ biết y tên là Đặng Thực, vốn là một lại viên ở Thương Tào Tứ Châu.

Nhưng lúc này thấy Đặng Thực tỏ ra khá có quyền thế, có thể điều động vỗ về hộ vệ cổng thành, Lưu Triển lập tức sinh lòng nghi ngờ, cho rằng đây tuyệt đối không phải là chuyện một lại viên bình thường có thể làm được.

Hắn phân phó xuống, mời Đặng Thực đến gặp mặt.

"Hiện tại ta đã khởi sự, đánh giết vào thành Tứ Châu này, thế nhưng sự hỗ trợ như lời đã nói ta vẫn chưa thấy đâu," Lưu Triển trầm giọng nói, "ta chỉ biết mình vừa vồ hụt một chuyến ở thành bắc."

"Chúng ta vốn đã lên kế hoạch xong, đưa thiên tử ra khỏi thành từ phía bắc, y không tới, e rằng là quá nhát gan, lúc này mới rụt lại trong nha thự không chịu lộ diện," Đặng Thực điềm nhiên đáp, "thế nhưng tướng quân cứ yên tâm, rất nhanh thôi, chúng ta có thể sắp xếp cho ngài đánh vào nha thự."

Lưu Triển chất vấn: "Ta muốn thấy thành ý của các ngươi, sao các ngươi không tự mình áp giải y tới đây?"

"Đúng là bởi vì chúng ta không dám, nên mới phụng nghênh Lưu tướng quân, chẳng phải sao?"

Đang lúc nói chuyện, có sĩ tốt tiến đến bẩm báo: "Tướng quân, triều đình phái người tới rồi."

Đặng Thực thấy thế cũng lộ vẻ tự tin, mỉm cười: "Lời giải thích mà tướng quân muốn đến rồi đây."

Thế nhưng một lát sau, nhìn thấy người đến là Thứ sử Tứ Châu Lữ Nhân, Đặng Thực hơi sững người.

Lưu Triển nhạy bén bắt được biểu cảm trong chớp mắt này của y, hỏi ngược lại: "Sao thế? Kẻ tới không phải người của các ngươi ư?"

Đặng Thực lộ ra vài phần nghi hoặc cùng vẻ trầm ngâm, tiếp đó mỉm cười.

"Không sao, cũng như nhau cả thôi. Tướng quân, để ta đi gặp lão được không? Nhất định sẽ vì tướng quân mà thuyết phục lão."

Lưu Triển vốn là kẻ thông minh, chỉ từ chuyện này đã ý thức được, nếu mình đích thân tiếp kiến sứ giả, có lẽ vẫn còn cơ hội để quay đầu, do đó có chút do dự.

Thế nhưng Đặng Thực đã đi thẳng về phía người tới.

---❊ ❖ ❊---

Lữ Nhân bước chậm đến dưới cổng thành, tận mắt thấy sĩ tốt giữ thành đều đã đầu quân cho Lưu Triển, trong lòng cực kỳ kinh hãi.

Lão vừa kinh ngạc vừa giận dữ, trừng mắt nhìn bọn chúng, quát mắng: "Các ngươi làm sao..."

"Mời."

Biểu cảm đối phương không hề biến hóa, giơ tay lên, ý bảo Lữ Nhân lên thành lâu để nói chuyện với Lưu Triển.

Trong lòng Lữ Nhân tự khắc dâng lên nỗi e sợ, nhưng lúc này muốn lui cũng không được nữa, đành cắn răng bước lên bậc thềm.

Có một người đứng trên đầu thành đón chờ, theo tầm nhìn của Lữ Nhân ngày một cao lên, lão dần nhìn rõ diện mạo của người này.

"Đặng Thực?"

Lữ Nhân vô cùng kinh ngạc, lão nhận ra Đặng Thực là tộc đệ của Tứ Châu Tư mã Đặng Mân, làm lại viên ở Thương Tào nha thự, bình thường làm việc vốn năng lực kém cỏi nhưng lúc nào cũng đòi hỏi xa vời.

"Sao ngươi lại ở đây? Bị phản tặc bắt rồi ư?"

Đặng Thực mỉm cười liên tục lắc đầu, dường như cảm thấy câu hỏi này hết sức ấu trĩ.

Lữ Nhân lập tức hiểu ra, kinh hô: "Ngươi đầu quân cho phản tặc rồi!"

"Lữ thứ sử, ngài vẫn nói sai rồi," Đặng Thực đáp lời, "ta không hề đầu hàng, trái lại, chính ta là người khuyên tướng quân khởi sự, làm phản tên hôn quân vô đạo kia!"

Lữ Nhân nghe vậy lập tức tái mặt, lùi lại hai bước, trước mặt tên tiểu lại này hoàn toàn đánh mất đi phong phạm thứ sử của mình.

Đặng Thực thì tỏ ra thong dong tự tại, tiến lên vài bước, nói: "Thứ sử, hai ta qua bên này bàn bạc kỹ lưỡng thì thế nào?"

Trước tình cảnh này, Lữ Nhân đã không còn đường cự tuyệt.

"Vì sao người tới lại là Thứ sử, mà không phải a huynh của ta?" Đặng Thực truy vấn.

Lữ Nhân không ngờ y lại hỏi vấn đề này, ngớ người đáp: "Đặng Mân? Y cũng..."

"Đúng vậy," Đặng Thực điềm nhiên đáp, "y cũng đã hoàn toàn tuyệt vọng với tên hôn quân đó rồi."

Lữ Nhân muốn nổi giận, lại cố dằn lòng xuống, buông tiếng thở dài, ăn ngay nói thật: "Đặng Mân vốn xung phong tự tiến cử muốn đi, thế nhưng thiên tử không cho y đi, mà chỉ đích danh ta đến."

Đặng Thực dừng bước, cẩn thận suy nghĩ một chút, lẩm bẩm: "Xem ra, hôn quân đã nghi ngờ a huynh ta rồi?"

Rất nhanh, y mỉm cười, tiếp lời: "Nhưng không sao, chỉ cần chưa xuất thành, hôn quân đã thua rồi."

Lữ Nhân giận dữ trách: "Ngươi có biết các ngươi đang phạm tội chết không! Lúc này quay đầu vẫn còn kịp."

"Tội chết ư? Lữ thứ sử, ngài năm xưa ủng hộ Trung vương gây biến loạn, lẽ nào không phải tội chết, chẳng phải vẫn sống yên ổn đó sao?" Đặng Thực đáp, "Ta nói cho ngài biết vì sao ngài vẫn còn sống, là bởi tên hôn quân này chột dạ. Y nếu thực sự có bản lĩnh, thực sự có gan dạ, năm đó vốn nên đem những kẻ như các ngươi giết sạch mới phải!"

"Ngươi điên rồi?"

"Ta không điên, nhưng ngài không thấy hôn quân điên rồi sao? Y muốn thay đổi thuế pháp thì thôi đi, lại còn muốn kiểm soát thiên hạ, quân điền mẫu, giải phóng nô lệ. Ngài có biết có bao nhiêu người đang phản đối y không?"

Lữ Nhân không phản bác, mà hết lời khuyên nhủ: "Làm phản sẽ không có tương lai đâu, khí số Đại Đường chưa dứt!"

Lão nhìn quanh bốn phía, lại hạ giọng nói: "Ngươi ủng hộ Lưu Triển, nhưng Lưu Triển là hạng người nào? Chẳng qua chỉ là một tên tiện dân, loại người này có thể làm nên trò trống gì? Ta là người tận mắt nhìn thấy đương kim thiên tử, khí độ anh vĩ của y, Lưu Triển có kém xa vạn lần cũng không bằng."

Hai người đã đi được một đoạn xa, cách binh sĩ xung quanh đều rất xa rồi.

Đặng Thực vịn tay vào tường thành, phóng tầm mắt về hướng bắc, đột nhiên kéo dài giọng thốt ra một câu kỳ lạ.

"Ai bảo kẻ chúng ta ủng hộ là Lưu Triển?"

Lữ Nhân nghe có phần không hiểu, kinh ngạc hỏi: "Cái gì?"

"Lưu Triển chẳng qua chỉ là một thanh đao mà thôi," Đặng Thực lạnh lùng đáp, "chúng ta sao có thể tôn một kẻ ti tiện làm chủ?"

"Đao?" Lữ Nhân truy vấn, "Thí quân đao?"

"Đúng vậy."

Đặng Thực bề ngoài tỏ ra thong dong, nhưng bàn tay vịn tường thành lại vì hưng phấn mà hơi run rẩy.

Y ra sức tì chặt tay, cực lực che giấu đi sự căng thẳng này, liếm môi tiếp tục lên tiếng.

"Có thể đoán trước được là, sau khi Lưu Triển thí quân, rất nhanh ắt sẽ bị bình định. Đến lúc đó trong triều tất nhiên sẽ ủng hộ Thái tử xưng đế, phản loạn theo đó cũng kết thúc, Đại Đường sẽ lại an định. Lần này, tuyệt đối không còn nổi lên sóng gió gì nữa."

"Ta không hiểu," Lữ Nhân thắc mắc, "làm vậy, các ngươi có thể nhận được gì?"

"Lữ thứ sử cho rằng 'chúng ta' là ai?"

"Đương nhiên là ngươi và Đặng Mân."

"Ha ha," Đặng Thực tự trào mỉm cười, "không, ta và a huynh chẳng qua chỉ là những nhân vật nhỏ bé không đáng chú ý, vốn không thể vạch ra kế hoạch tày đình cỡ này."

Lữ Nhân hỏi dồn: "Vậy 'các ngươi' là ai?"

"Chúng ta... chính là sức mạnh của gần như toàn bộ triều đình, Lữ thứ sử ngài cũng là người của chúng ta," Đặng Thực hỏi vặn lại, "ngài lẽ nào không muốn khiến biến pháp phải dừng lại ư?"

Lữ Nhân cãi lại: "Nhưng Thái tử kế vị đối với chúng ta chẳng có lợi ích gì, các ngươi trái lại sẽ vì hộ giá bất lực mà bị định tội!"

"Thái tử còn nhỏ tuổi, có thể định tội ai?"

Lữ Nhân nghe vậy cũng ngộ ra đôi chút, lập tức hỏi: "Ý ngươi là, đứng sau chuyện này có trọng thần nắm giữ được cục diện triều đường?"

"Ta đã nói rồi, chúng ta chính là triều đình," Đặng Thực điềm nhiên đáp, "yên tâm đi, triều đình ắt sẽ chỉ biểu dương chúng ta bình phản có công."

"Làm thế nào được?"

"Lữ thứ sử có biết Lưu Triển tạo phản lấy danh nghĩa gì không? Là lấy danh nghĩa Tiết tặc mưu đồ soán đoạt Đại Đường," Đặng Thực giải thích, "triều đình vốn không muốn phô trương, chỉ cần Lưu Triển vừa chết, thế tất sẽ phải chiêu an dư đảng, các ngươi đến lúc đó tự khắc sẽ là đại công thần bình phản."

Y rõ ràng vẫn còn giấu Lữ Nhân điều gì đó, nhưng lúc này không cần nói nữa, y cần phải nói thêm xem nếu Lữ Nhân không chịu theo y tạo phản thì sẽ xảy ra chuyện gì.

"Ngược lại, Lữ thứ sử nếu không chịu tương trợ, lúc Lưu Triển đánh giết vào nha thự, chỉ e ngài phải chôn cùng tên hôn quân kia đó."

Lữ Nhân chần chừ chưa quyết, hỏi: "Ngươi lại tự tin Lưu Triển có thể đánh giết vào nha thự như thế sao?"

"Ngài nghĩ sao?"

"Chỉ dựa vào Đặng Mân làm nội ứng?"

"Đã bảo rồi, ta và a huynh chỉ là nhân vật nhỏ bé," Đặng Thực đáp, "Lữ thứ sử không ngại đoán thử xem, ngoài a huynh ta ra, vẫn còn ai tham dự chuyện này."

Y tự xưng là nhân vật nhỏ, Lữ Nhân tự khắc chỉ có thể đoán đến những đại nhân vật, dè dặt đưa ra một cái tên.

"Lý Tàng Dụng?"

Đặng Thực mỉm cười gật đầu, hỏi: "Còn ai nữa?"

"Vẫn còn?" Lữ Nhân giật mình kinh ngạc, lại đoán, "Lý Hoàn?"

"Còn ai nữa?"

Lữ Nhân phân tích: "Lý Hoàn nếu đã tham dự, huynh trưởng Lý Hiện của y e rằng cũng biết chuyện?"

"Đúng vậy, thế nên ta mới bảo hôn quân không được lòng người, y đã đại thế đã mất rồi."

Vừa nói, Đặng Thực quay đầu nhìn lại, thấy Lữ Nhân rút từ trong tay áo ra một phong thư.

"Đây là thứ gì?"

"Thư chiêu hàng thiên tử viết cho Lưu Triển."

"Đưa ta."

Đặng Thực chẳng nói chẳng rằng giật lấy phong thư từ tay Lữ Nhân, xé mở ra xem, con ngươi dần mở to, để lộ vẻ kinh ngạc, lẩm bẩm tự ngữ: "Ánh mắt thật thâm độc, y lại có thể biết hết thảy."

"Gì cơ?" Lữ Nhân nghe mà hiếu kỳ, cũng muốn xem, đưa tay tới.

"Vô dụng thôi."

Đặng Thực lại không đưa cho lão, dứt khoát xé nát bức thư thành từng mảnh, tiện tay ném đi.

Mảnh giấy vụn lẫn với hoa tuyết bay lả tả, từng chút từng chút rơi rụng xuống dòng sông hộ thành...

---❊ ❖ ❊---

Trời dần tối xuống.

Lý Hoàn ngồi ngẩn người trong một khoảng sân hẻo lánh của nha thự, nghe thấy tiếng bước chân phía sau, ngoảnh lại nhìn một cái, là Lý Tàng Dụng.

"Lữ Nhân về rồi."

"Lão nói sao?"

"Lão là người của chúng ta rồi."

Lý Hoàn chẳng mảy may dao động, điềm nhiên đáp: "Đã trong dự liệu."

"Lão mang đến tin tức của Lưu Triển, nói đêm nay lập tức động thủ."

"Được," Lý Hoàn cất giọng trầm trầm đáp lời, qua một chốc lại nói, "chúng ta lảng lảng dời hộ vệ đi, để phản binh của Lưu Triển trèo vào mở cửa ra là được, chuyện còn lại đều giao hết cho Lưu Triển đi."

"Được."

Lý Tàng Dụng ậm ừ đáp lời, định xoay người rời đi thì chợt dừng bước, cảm khái thốt lên: "Chẳng ngờ chúng ta lại đi đến bước đường này."

"Đời ta đây là lần đầu làm ra chuyện đại nghịch bất đạo bực này, nhưng ta không thể trơ mắt nhìn y chà đạp Đại Đường, chà đạp tâm huyết của tổ tiên để lại." Lý Hoàn tựa như đang củng cố quyết tâm cho chính mình, lẩm bẩm: "Lúc bình định Sử Tư Minh, ta mới gặp y lần đầu. Suốt chặng đường ngược dòng từ Dương Châu lên phía bắc, ta đều nghe Lý Bạch nhắc về y, nhắc về dáng vẻ hăng hái ngút ngàn, chí lớn ngất trời của y. Vừa gặp mặt, ta tự khắc cảm nhận được tư thế oai hùng ấy, lúc đó ta lập tức nghĩ, trời xanh phù hộ Đại Đường, trong tông thất lại có một nhân vật thế này. Nhưng vốn dĩ ta nên nhận ra, y giống hệt Lý Bạch, quá đỗi tự phụ, ôm ấp những mục tiêu viển vông xa vời."

Lý Tàng Dụng lên tiếng: "Có lẽ chúng ta nên khuyên nhủ y."

"Không cần đâu, khoảnh khắc đầu của Trịnh Từ Minh rơi xuống đất, ta tự khắc biết y đã hạ quyết tâm rồi."

Bọn họ đều là bậc trung thần, lương thần. Nếu không vì bất đồng chủ trương chính trị không thể dung hòa với đương kim thiên tử, vốn dĩ họ đã là những danh thần phụ tá quân vương kiến lập thịnh thế. Chỉ tiếc thay, có đôi khi thành tựu cả đời người chỉ vì một chút biến hóa tinh tế mà tự khắc trở nên hoàn toàn khác biệt.

"Ta đi đây."

Lý Tàng Dụng xoay người bước ra, đi một vòng trong nha thự, tìm đến chỗ Lữ Nhân đã nhắc. Y nhìn sắc trời, lại kiên nhẫn đợi thêm một lát, vò rối đầu tóc, hít sâu một hơi rồi cắm đầu chạy lên phía trước.

"Mau! Hộ giá, Thánh nhân gặp nguy hiểm, mau đi hộ giá!"

"Theo ta tới!"

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, cửa hông nha thự bị phá mở, từng đội phản tặc lũ lượt tiến vào. Lý Tàng Dụng không đi theo xem cảnh thí quân, trái lại một lần nữa tìm đến Lý Hoàn. Hai người không nói năng gì, đứng dậy gọi tâm phúc, bước ra bên ngoài. Họ tính toán lánh tạm một chút, đợi tin tức Lưu Triển thí quân truyền ra, lúc đó mới đi bình phản cũng chưa muộn.

Gió đêm thổi tới, mang theo tiếng la hét thảm thiết, rõ ràng trong nha thự đã bắt đầu chém giết. Lý Hoàn và Lý Tàng Dụng không ngoảnh đầu lại, đi xuyên qua phố dài, một lần nữa tiến vào Đông Viên. Đột nhiên, đuốc lửa phía trước như rồng từ hai bên cuộn tới, nương theo tiếng bước chân dồn dập, một đội người đã bao vây chặt lấy bọn họ.

Đợi đến lúc nhìn rõ những lớp giáp trụ ánh lên ngọn lửa kia, Lý Hoàn lập tức sa sầm mặt mũi, quát lớn: "Lưu Triển! Ngươi muốn làm gì?!"

"Lý công định đi đâu đó?"

Có người cất tiếng, rẽ đám giáp sĩ bước đến trước mặt bọn họ. Vừa nhìn thấy kẻ này, Lý Hoàn và Lý Tàng Dụng tự khắc đại biến sắc mặt, để lộ vẻ khó tin, bởi kẻ đến vốn không phải là Lưu Triển.

"Nam Tế Vân?! Sao lại là ngươi?"

"Sao không thể là ta?" Nam Tế Vân dứt khoát vung tay, quát lớn: "Bắt lấy!"

---❊ ❖ ❊---

Bên kia, Phó Tử Ngang tay lăm lăm cầm đao, dọc đường chém giết, dẫn đầu xông vào đại đường châu thự, vừa vặn thấy Điêu Bính đang suất lĩnh hộ vệ vây quanh một người lùi về phía sau.

"Hôn quân ở đằng kia! Giết!"

Phó Tử Ngang gầm lớn một tiếng, nhảy vọt ra khỏi đám người, đuổi thẳng qua đó. Hắn võ nghệ cao cường, người ngoài vốn không cản nổi, mắt thấy đã vồ đến sau lưng kẻ kia.

"Chạy đi đâu!"

Nương theo tiếng quát, đao trong tay Phó Tử Ngang đã chém xuống. Lúc này, tên hôn quân phía trước ngoảnh đầu lại, không ngờ lại là khuôn mặt của một hán tử trung niên hung tợn xấu xí, khiến Phó Tử Ngang sững người. Đối phương cười gằn một tiếng, giương một chiếc cung nỏ lên, một tiếng "tách" vang lên, mũi nỏ găm thẳng vào mắt Phó Tử Ngang!

"Á!"

Tiếng kêu thảm thiết truyền đến. Đặng Mân đang đứng trên một tòa lầu các thò đầu nhìn ra ngoài, muốn xem người của Lưu Triển đã thí quân thành công hay chưa. Đột nhiên, có người vỗ vỗ lưng hắn.

"Xong rồi?"

Đặng Mân vừa quay đầu lại, chớp mắt, sắc mặt cứng đờ tại chỗ. Mấy tên cấm quân chẳng nói chẳng rằng ấn hắn ngã gục xuống, áp giải lôi xềnh xệch ra ngoài. Trong nha thự nơi nơi đều là thi thể cùng vũng máu, mùi tanh nồng sặc sụa. Đặng Mân sợ đến mức câm bặt, không lâu sau, lại nghe có người hét lớn: "Ta bị oan!"

Hắn ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Thứ sử Lữ Nhân đang khản giọng gào thét.

"Thần có chuyện muốn tấu," Lữ Nhân vừa bị áp giải tới, đã lôi sạch những kẻ khác khai ra ngoài, "đều do đám người Lý Hoàn, Lý Tàng Dụng sai sử, kẻ phản loạn là Tứ Châu Tư mã Đặng Mân cùng tộc đệ của hắn, ta bị oan a!"

Cùng lúc đó, phía đông thành ánh lửa bùng lên dữ dội, đó là hướng của vận hà, thiết nghĩ là Lưu Triển đang giao chiến với quan binh...