Năm Chính Hưng thứ tư, năm Quý Mão. Đêm Nguyên Tiêu, hai bờ Lạc Thủy tổ chức lễ hội long trọng, ngoài pháo hoa rực rỡ, còn có màn đánh thiết hoa đầy ngoạn mục.

Đây là một loại hình biểu diễn vô cùng mới mẻ đương thời. Năm xưa tại Yển Sư, Tiết Bạch từng lén thu mua lượng lớn quặng sắt từ Vũ Dương về luyện. Tuy bản thân y không am tường kỹ nghệ đúc kim loại, chỉ phác họa vài ý tưởng sơ khai, nhưng trải qua nhiều năm tôi luyện, các thợ rèn đã học được cách xây lò cao, dựng hộp quạt gió, kỹ nghệ nhờ đó mà tiến bộ vượt bậc, từ đó mới sinh ra những trò hoa mỹ này.

Đêm ấy, cầu Thiên Tân vắt ngang Lạc Thủy, bên cầu dựng một giàn hoa cao hơn trượng. Giàn hoa có hai tầng, nhìn xa thì tròn, thực chất lại là hình bát giác.

"Các ngươi có biết giàn hoa này vì sao lại có hình dáng này không?"

"Vì sao?"

"Khi Thánh nhân còn ở tiềm để, từng sai Thiên sư Lý Hà Chu chế hỏa dược, luyện đồ sắt, thế nên trò đánh thiết hoa này có ngọn nguồn rất sâu xa với Đạo gia. Giàn hoa bát giác này chính là một cái bát quái, cái gọi là nhất nguyên sinh lưỡng nghi, lưỡng nghi sinh tứ tượng..."

Đám người đang đàm đạo đều mặc áo bào vải xanh giản dị, y phục không hoa quý nhưng vô cùng sạch sẽ, đang rủ nhau du ngoạn. Đây là các lẫm sinh của trường huyện học phủ Lạc Dương. Họ vốn không phải con em quyền quý có thể vào Quốc Tử Giám, cũng chẳng phải tài tử danh tiếng lẫy lừng, đa phần đều là con em nhà bình thường chăm chỉ đọc sách, thiên phú hơn người, năm ngoái mới có thêm một lối thoát.

Viên Chí Viễn cũng ở trong đó, nghe đồng bạn nói thao thao bất tuyệt, không khỏi hỏi: "Lâm Tế, sao ngươi biết được nhiều thế?"

Lâm Tế là người trẻ nhất trong đám lẫm sinh, nhưng ngày nào cũng mang vẻ mặt sầu khổ sâu sắc. Nghe vậy, chưa kịp đáp, đã có người bên cạnh nói thay hắn: "Vì Lâm Tế cũng từ 'Tế Dân xã' ở Yển Sư mà ra."

"Tế Dân xã?" Viên Chí Viễn ngạc nhiên: "Sao lại đặt cái tên như vậy? Chẳng phải cần kiêng húy Thái Tông sao?" Hắn vốn xuất thân là nô lệ trong nhà thế tộc, nghe biết chuyện dân gian thì ít, nhưng lại hiểu rõ các loại kiêng kỵ.

Lâm Tế đáp: "Tế Dân xã tuy không tránh danh húy của Thái Tông, nhưng thứ thực hành lại chính là chí hướng của Thái Tông hoàng đế." Nói đoạn, hắn chỉ mấy người bên cạnh: "Lần đồng thí này, phủ Lạc Dương có mấy người thi đỗ đều do Tế Dân xã nuôi lớn. Chúng ta đều là hài tử của lưu dân, vốn là cái mạng chết đói nơi hoang dã hoặc bị bán làm nô bộc, chính Tế Dân xã đã cưu mang, chu cấp cho chúng ta đọc sách."

Viên Chí Viễn đang định hỏi thêm, phía trước chợt vang lên một tràng hoan hô: "Hảo!"

Hắn ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một đám hán tử cởi trần đang đồng lòng đẩy một cái hộp quạt gió lớn. Sau đó, người đánh hoa tay bưng gậy dài, múc nước sắt nóng chảy, nhanh chóng chạy đến dưới giàn hoa. Một người khác cầm gậy gỗ, đập mạnh vào gậy hoa đang đựng nước sắt, thiết hoa lập tức vút lên trời cao, rực rỡ như sao sa.

"Hảo!"

Viên Chí Viễn cũng gọi theo một tiếng. Ban đầu âm thanh không lớn, nhưng nương theo tia lửa trên sông Lạc Thủy ngày càng sáng tỏ, giọng hắn dần lớn hơn, rốt cuộc hét toáng lên. Hắn bất giác cảm thấy một loại tự do mà trước đây chưa từng có.

---❊ ❖ ❊---

Trên Minh Đường, Tiết Bạch cũng đang nhìn về phía sông Lạc Thủy, ánh đèn rực rỡ đó cách y dường như rất gần, lại dường như rất xa. Lý Hà Chu đứng cạnh y mặc đạo bào tay thụng, bị gió thổi kêu vù vù.

"Với kỹ nghệ luyện kim hiện tại, những vật dụng mà bệ hạ từng nói, từ từ kiểu gì cũng làm ra được thôi." Lý Hà Chu chỉ cảnh tượng đánh thiết hoa phía xa, "Bần đạo đâu có chỉ bày ra ba cái trò hoa mỹ này."

Tiết Bạch hỏi: "Có tiến triển gì mới không?"

"Nồi hơi." Lý Hà Chu đáp: "Bần đạo cảm giác đã có nồi hơi rồi, máy hơi nước có lẽ cũng sắp có bước tiến lớn."

"Ừ."

Tiết Bạch muốn chỉ điểm thêm cho Lý Hà Chu chút gì đó, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, chút kiến thức nông cạn biết được đã sớm nói ra hết, phần còn lại chỉ có thể từ từ mày mò. Chuyện thế này trải qua rất nhiều lần rồi, đôi khi rõ ràng cảm thấy khoảng cách đến lúc đột phá chỉ chệch chừng đường tơ kẽ tóc, nhưng suốt mấy năm trời đều không thể vượt qua nổi.

Dù nói thế nào, có tiến triển đã là chuyện tốt. Tiết Bạch tự biết có mình dẫn dắt, sự phát triển của sức sản xuất đã được đẩy nhanh ít nhiều, tuy rằng rất nhiều thứ phải trải qua một khoảng thời gian rất dài mới thấy được thành quả. Ít nhất chuyện này khiến y có tự tin làm cho Đại Đường vươn tới sự hùng mạnh trong kiếp cầm quyền của mình. Dẫu không làm cải cách, không đi giải quyết vấn đề thâu tóm ruộng đất, chỉ dựa vào sự phát triển của sức sản xuất, cũng đủ để y nhận được đánh giá là một vị minh quân.

Y có lẽ có thể buông lỏng bản thân, hưởng thụ cái thời kỳ thịnh vượng sẽ từ từ kéo đến kia. Tuy nhiên, mỗi lúc nghĩ như vậy, Tiết Bạch ngược lại sẽ cảm thấy trống rỗng, tự thấy mình đã đánh mất ý chí cầu tiến.

Y đôi khi dường như có thể thấy được, dẫu có một ngày, bản thân cai trị ra một vương triều Đại Đường cực kỳ cường thịnh, trong đầu y thậm chí còn xuất hiện hình ảnh, xe lửa rong ruổi khắp lãnh thổ bao la, vạn dặm ngoài kia đều đang truyền xướng thi thiên của Đại Đường. Nhưng mâu thuẫn giai cấp ngày càng gay gắt nếu không được giải quyết, một vương triều lớn mạnh lại không có chế độ thích ứng đi kèm, e rằng sẽ giống như một quả bom càng chế tạo càng phình to. Đợi đến lúc nổ tung, tự khắc sẽ chia năm xẻ bảy...

"Đoàng!"

Một chùm pháo hoa nổ tung trước mặt Tiết Bạch, rải xuống những vệt sáng rơi rụng lấp lánh đầy trời. Tết Nguyên Tiêu cứ thế trôi qua. Vị thiên tử trẻ tuổi đón chào năm cầm quyền thứ tư kể từ khi đăng cơ. Những năm trước đó, hoàn cảnh ổn định cần thiết đã được gây dựng xong, các việc như nghỉ ngơi lấy sức, chú trọng nông nghiệp dân sinh cũng đều đã làm, sự phát triển của sức sản xuất đang nằm trong một quá trình tiến triển từ từ... thời cơ cải cách đã dần dần chín muồi. Chỉ xem Tiết Bạch còn muốn mạnh tay thay đổi nữa hay không mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Thọ An. Lão Viên ngồi xổm bên bờ trăm mẫu ruộng quan phủ phân phát cho lão, có hơi sầu lo. Mảnh đất này không tính là tốt, thực chất bị coi là đất hoang, kém xa những mảnh ruộng tốt mà nhà họ Thôi cho lão trồng. Đương nhiên, lão muốn trồng thì cũng có thể trồng được, nhưng nhẩm tính một hồi, thuê trâu cày, mua nông cụ, đào mương dẫn nước hoặc gánh nước tưới tiêu, đối với lão mà nói vốn là một gánh nặng không nhỏ.

Nghĩ tới nghĩ lui, lão mới nhớ đến khoản vay mầm xuân mà Đỗ Ngũ Lang từng đề cập. Dẫu trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo vay tiền xong lại gặp năm mất mùa, lặp lại bi kịch năm xưa, nhưng lão vẫn cắn răng quyết định đánh cược một phen.

Ngày hôm sau, Lão Viên dậy từ tinh mơ, trời còn chưa tỏ mặt người đã vội vã xuất phát hướng về phía huyện thành. Khi đến nơi, lão thấy trước cổng huyện nha đã có không ít nông hộ đang ngồi xổm, bèn tiến lại gần hỏi thăm: "Các vị cũng đến để vay khoản vay mầm xuân sao?"

"Đúng vậy. Vốn dĩ trong huyện có gã lại viên bảo rằng đến Phong Hối Hành cũng làm được, nhưng giờ hắn chẳng thấy mặt mũi đâu, chúng ta cũng chẳng biết phải làm sao."

"Ai cơ?"

"Thiệu Văn Viễn chứ ai. Nghe đâu gã dan díu với một tiểu quả phụ, bị nhà chồng người ta bắt quả tang, dìm lồng lợn rồi."

"Vậy chúng ta có nên tới Phong Hối Hành không?"

"Hôm qua ta đã đi rồi, nghe bảo huyện thự sẽ cử người mang tiền tới tận thôn, đưa kèm cả trâu cày nữa."

Đang nói dở, cổng lớn huyện thự rốt cuộc cũng mở ra. Một gã lại viên lắc lư cái đầu bước ra, thấy đám đông tụ tập liền quát lớn: "Tụ tập làm gì? Muốn sinh sự hay sao?"

"Sai gia, chúng ta đến để hỏi về khoản vay mầm xuân..."

"Đã nói rồi! Cứ về thôn mà chờ, huyện sẽ phái người dắt trâu, chở nông cụ tới tận nơi, ai bảo các ngươi chạy tới huyện thự làm gì?!"

Nghe vậy, đám đông tản mát dần, ai nấy đều chuẩn bị quay về thôn chờ đợi. Lão Viên cũng định rời đi, nhưng vừa cất bước chưa được bao lâu, một cỗ kiệu đung đưa từ phía đối diện tiến lại gần. Tùy tùng đi bên cạnh nhìn thấy lão, liền cất tiếng: "Lão Viên, sao ngươi lại ở đây?"

"Tiểu nhân đến để mượn khoản vay mầm xuân."

"Đợi đó."

Tên tùy tùng quay lại bên kiệu thì thầm, Lão Viên đưa mắt nhìn, hóa ra là chủ bạ Tông Hàm. Sau vài câu dặn dò, tên tùy tùng quay sang bảo với lão: "Chủ bạ quan tâm ngươi, bảo ta đưa ngươi đi làm thủ tục."

"Đa tạ ngài. Đúng rồi, xin hỏi lãi suất thật sự là một phân một năm sao? Ruộng đất của tiểu nhân hoang vu lắm, chỉ sợ nhỡ đâu không trả nổi..."

"Lãi suất một phân hay hai phân là tùy theo mẫu ruộng mà xin, theo ta tới đây."

"Vâng ạ."

Lão Viên vội vã theo chân đối phương đến Phong Hối Hành ở phía nam huyện thành. Tên tùy tùng bước vào trong nói: "Tông chủ bạ bảo ta tới, đây là người thôn Hưởng Thủy, muốn mượn khoản vay mầm xuân."

"Huyện thự đã gom tiền phát xuống từng hộ ở thôn Hưởng Thủy rồi mà."

"Lão này được chia ruộng muộn nên chưa tính phần. À, lão năm ngoái mới về quê nhập tịch đấy."

"Đưa khế ruộng đây."

Lão Viên thấy đòi khế ruộng, bất giác cảm thấy cảnh này thật quen thuộc. Nhìn bàn tay đang vươn ra của đối phương, lòng lão lại dấy lên nỗi lo sợ mất ruộng, bèn hỏi dò: "Có thật là lãi suất một năm một phân không?"

"Lãi suất hàng năm một phân, bắt đầu thu cùng thuế mùa thu. Cuối năm nộp đủ, nếu gặp lụt lội, hạn hán thì có thể khoan hạn thêm một năm."

Gã tiểu nhị của Phong Hối Hành nói rành rọt từng chữ, gương mặt từ đầu đến cuối không chút biểu cảm. Lão Viên không hiểu chỗ nào, gã lại kiên nhẫn lặp lại lần nữa, cuối cùng để lão điểm chỉ vào khế thư. Chẳng bao lâu sau, Lão Viên đã ôm một túi tiền bước ra khỏi Phong Hối Hành.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lão làm theo lời dặn, quay về thôn Hưởng Thủy chờ đợi hai ngày. Quả nhiên, quan phủ đã phái người tới cho thuê trâu cày, nông cụ và phát mầm xuân. Lão Viên nhẩm tính, số tiền vay được sau khi sắm sửa xong xuôi, gieo trồng trên ruộng vẫn còn thừa lại một nửa, vừa khéo đủ chi tiêu đến mùa thu hoạch. Năm nay không phải nộp tô dung điệu, trả xong khoản vay, nếu còn dư chút đỉnh, cuộc sống năm sau sẽ dễ thở hơn nhiều.

Thế nhưng, không phải nông hộ nào cũng may mắn như lão.

"Nghe cho rõ, triều đình đâu có nhiều tiền thế, bây giờ ai chưa nhận được cũng có nghĩa là chẳng còn phần nữa."

Tên tiểu lại trong huyện dặn dò xong liền ngồi canh giữ trâu cày, chỉ chờ nông hộ mang tiền đến thuê. Những nông hộ không vay được tiền cứ đứng xì xào bàn tán, chẳng biết làm sao mới ổn. Lão Viên xa quê nhiều năm, với bọn họ vốn không quen biết, lại nóng lòng dắt trâu cày rời đi nên cũng chẳng rảnh lo chuyện bao đồng.

Đến hôm sau, lão gặp lại hương thân, hóa ra họ đều đã mượn được khoản vay mầm xuân và đang thi nhau cày cấy. Dò hỏi qua mới biết trong huyện lại có người đến giải quyết, cũng là điểm chỉ, thế chấp khế ruộng rồi nhận tiền, thủ tục "cũng xêm xêm khoản vay mầm xuân" mà thôi.

Lão Viên thở phào: "Ra là vậy, các vị cũng tiện, khỏi phải chạy vào huyện thêm bận nữa."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Hai tháng sau, Lão Viên đào không ít rau dại trong núi, đi tới huyện học thăm con trai. Huyện học tuy đã lo chuyện ăn ở, nhưng gia cảnh nhà họ Viên vẫn chẳng dư dả gì. Viên Chí Viễn bình thường vẫn nhận thêm mấy việc lặt vặt như viết lách, tính toán sổ sách để kiếm thêm tiền trang trải. May mà nay mậu dịch ở Đông Đô hưng thịnh, hai bên Lạc Thủy kiểu gì cũng tìm được việc làm thuê.

Nhìn chung, cái ăn cái mặc của họ không còn được đãi ngộ như thời còn ở nhà họ Thôi, nhưng bù lại sống có hy vọng, có tôn nghiêm, nên cả hai cha con đều thấy vui vẻ.

Lúc sau cùng, Viên Chí Viễn nói: "Lần trước ta gặp Đỗ lang quân, ngài ấy còn nói nếu rảnh rỗi sẽ tới thôn Hưởng Thủy gặp a gia."

"Nào có thể phiền Đỗ lang quân cất công đi xa như vậy chứ." Lão Viên xoa xoa tay, do dự hỏi: "Hay là, ta đi bái kiến lang quân?"

"Vậy ta dẫn a gia đi."

Hai cha con không ngờ lại đi bộ tới thành Lạc Dương ngay trong ngày. Ban đêm ngủ giường chung ở dịch quán, mua hai cái bánh, tổng cộng chẳng tốn mấy văn tiền, đến hôm sau họ đã tới được Lạc Dương. Trước lúc đi, họ cẩn thận sửa sang nghi dung mới đến Đỗ trạch xin cầu kiến.

Đỗ Ngũ Lang không chút kênh kiệu, lập tức tiếp đón. Khi biết họ đi bộ qua, ngài vô cùng cảm khái: "Ta vốn muốn tới huyện Thọ An thăm hai người, nào ngờ ăn tết xong cứ lười biếng mãi, đã béo lên hai cân rồi."

"Sao có thể bắt lang quân cất công đi một chuyến chứ, nên là tiểu nhân tới bái kiến lang quân mới phải."

"Ta cũng không có việc gì khác." Đỗ Ngũ Lang mỉm cười: "Chỉ là muốn hỏi thăm xem dạo này hai người sống thế nào thôi?"

"Tốt lắm ạ." Lão Viên đáp: "Ruộng cũng cấy xong rồi. Ban đầu mảnh đất đó hoang phế lắm, khai hoang vốn đâu có dễ, bận bịu suốt hai tháng mới ra dáng ra hình, nhưng tiểu nhân nhìn trong bụng lại thấy khoan khoái."

Đỗ Ngũ Lang nghe vậy vui vẻ cười tươi, lại hỏi: "Đúng rồi, năm nay là năm đầu tiên triều đình phát khoản vay mầm xuân, ngươi đã nhận được chưa?"

"Đã nhận được ạ. Chẳng dám nói là trúng mùa lớn, chỉ cần tiểu nhân chịu dốc chút sức lực, sang năm tự khắc sẽ dễ thở hơn."

"Người trong thôn cũng nhận được cả rồi chứ?"

"Vâng, thôn Hưởng Thủy năm nay nhiều hơn năm ngoái năm mươi hộ, ai nấy đều khen lãi suất năm nay thấp. Trước kia nếu muốn vay mượn, tiền lãi cao đến mức khiến người ta không thở nổi."

Đỗ Ngũ Lang chỉ thuận miệng hỏi dăm ba câu. Nghĩ lại, Lạc Dương Phủ dẫu sao cũng là chốn thiên tử cư ngụ, đâu dễ xảy ra nhiễu loạn, nơi triều đình lo ngại nhất vẫn là những vùng đất xa xôi khác. Nay có một số quan viên địa phương, kẻ thì tham nhũng khoản vay mầm xuân, kẻ lại cho người nhà vay để kiếm lời cắt cổ, hoặc đơn giản là chây lười lơ là việc chính sự. Đây cũng là lý do vì sao Phong Hối Hành được giao trọng trách xét duyệt khoản tiền này, nhưng thiên hạ rộng lớn, vẫn còn nhiều châu huyện nhỏ mà Phong Hối Hành không thể với tới hoặc không đủ nhân lực để quản lý.

"Huyện Thọ An lo liệu ổn thỏa là tốt rồi." Đỗ Ngũ Lang xoay sang Viên Chí Viễn, hỏi tiếp: "Còn ngươi? Chuẩn bị thi cử thế nào rồi?"

"Học trò có lòng tin."

Viên Chí Viễn đáp lời, nghĩ ngợi một hồi rồi lại hỏi: "Lang quân, ta nghe nói Thôi gia vì ta mà bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, chuyện này có thật không?"

Đề cập đến chuyện này, Đỗ Ngũ Lang mới cảm thấy có chút áy náy với Thôi Động. Kể từ khi Viên Chí Viễn đỗ kỳ thi huyện, chuyện vì sao hắn từng trở thành nô lệ của Thôi gia cũng bị đào bới lại. Nhà họ Thôi lợi dụng năm mất mùa, cho mượn một hộc lương thực đã mua đứt toàn bộ ruộng đất năm đó của Lão Viên, sau này ngay cả người cũng bị bắt làm nô bộc. Mấy chục năm nay, những hộ bỏ trốn bị giấu giếm để làm nô bộc như vậy, nhiều đếm không xuể. Thậm chí lúc triều đình thu hẹp chùa chiền, nhà họ Thôi còn bao che cho không ít tăng nhân. Những việc này vốn chẳng tính là tội lớn, nhà cao cửa rộng thường đều làm vậy, nhưng bị lấy làm tấm gương điển hình cũng vừa khéo đưa Thôi gia lên đầu sóng ngọn gió, chỉ đành tự nhận xui xẻo.

Đỗ Ngũ Lang không thể viện cớ tình nghĩa bằng hữu để giúp Thôi Động, bởi hắn thừa biết Tiết Bạch muốn mượn chuyện này để thi hành tân chính. Lần này e là không phải cải cách nhỏ nhặt, mà là thay đổi cả thuế pháp. Dĩ nhiên, trên triều đường chắc chắn sẽ có thế lực chống đối không nhỏ.

"Đâu có phải vì ngươi." Đỗ Ngũ Lang sực tỉnh, nói với Viên Chí Viễn: "Mà vì... đó là chiều hướng phát triển tất yếu thôi."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Viên Chí Viễn từ Lạc Dương trở về huyện học. Trong hiệu xá, Lâm Tế đang thảo luận chuyện gì đó với đồng môn.

"Theo ta thấy, mầm mống của biến loạn nằm ở việc thâu tóm ruộng đất."

"Cao môn hào tộc thâu tóm ruộng tốt, che giấu nhân khẩu, triều đình không thu được thuế, chi tiêu lại tăng lên từng ngày, quốc khố cạn tiền, sức kiểm soát với địa phương tự khắc suy yếu, loạn lạc tất sẽ sinh ra."

"Nếu muốn nhổ tận gốc nạn tích tệ này, không ngoài hai cách: một là đo đạc lại ruộng đất, thu thuế theo số lượng điền sản; hai là dứt khoát thu toàn bộ ruộng đất về tay triều đình, phân chia lại từ đầu..."

Viên Chí Viễn hỏi: "Các ngươi đang bàn luận chuyện gì vậy?"

Lâm Tế ngoái đầu nhìn lại. Hắn vẫn còn rất trẻ, dẫu luôn cố làm ra vẻ già dặn, nhưng trong nét mặt và lời nói vẫn khó tránh khỏi để lộ chút nét ngây thơ. Tuy nhiên, thứ hắn mang trong mình lại là một bầu nhiệt huyết.

"Chúng ta đang bàn về đề tài sách luận: gạt bỏ tệ nạn, đổi mới phép Tô Dung Điệu!"

Viên Chí Viễn hỏi: "Đây là đề do tiên sinh ra sao?"

"Không phải." Lâm Tế đáp, "Đây là đề thi xuân thí năm nay."

Bọn họ vẫn chưa đủ tư cách thi tiến sĩ, Viên Chí Viễn luôn cảm thấy ngày đó còn rất xa xôi, hắn phải qua hai kỳ thi nữa mới may ra có tư cách vào Quốc Tử Giám đọc sách, sau đó mới đến tỉnh thí. Ôn thi đến tận bây giờ, hắn đã dần kiệt quệ tâm trí vì nhận ra khoảng cách giữa mình với những sinh viên kia quá lớn. Ngay cả khi so với Lâm Tế, hắn cũng tự thẹn không bằng. Lâm Tế dẫu xuất thân bần hàn nhưng được học ở học đường của Tế Dân xã, thứ học được đều là đạo kinh bang tế thế. Còn hắn, lại tiêu tốn quá nhiều thời gian để phỏng đoán cách hầu hạ chủ gia, tạp niệm trong lòng quá nhiều.

"Xem ra, triều đình thực sự muốn biến pháp rồi." Viên Chí Viễn nói, hắn sực nhớ tới câu "chiều hướng phát triển tất yếu" mà Đỗ Ngũ Lang từng nhắc.

"Không phải là muốn." Lâm Tế tiếp lời, "Mà là đã bắt đầu từ lâu rồi. Hai năm nay triều đình ban bố không ít tân chính xuống dưới, theo tuần tự mà làm, từ từ ắt sẽ thấy được hiệu quả."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Thọ An, thôn Hưởng Thủy.

Lúc Lão Viên về đến nơi trời đã tối đen. Lão thấy nhà Lưu Phú ở đầu thôn vẫn sáng đèn, tò mò thò đầu vào nhìn thử, phát hiện bên trong có không ít người đang quây quần đánh bạc. Người trong thôn với nhau cược rất nhỏ, tiền bạc chỉ quanh quẩn truyền tay nhau từ người này sang người khác. Lão Viên cũng muốn sấn tới chơi hai ván, nhưng lão dẫu sao cũng khác người, còn phải chu cấp cho con trai ăn học, nghĩ đi nghĩ lại sau cùng vẫn nhịn xuống. Trước khi về nhà, lão lại đi xem thử ruộng lúa mạch, hoa màu vụ hè sắp chín tới nơi, khiến lòng người tràn trề trông ngóng.

"Cộc cộc cộc!"

Nửa đêm, bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa. Lão Viên ngồi dậy mở cửa, chỉ thấy Lưu Phú đang cởi trần đứng bên ngoài.

"Lão Viên này, con trai ông là người đọc sách, ông có biết chữ không?"

"Ta..."

Lão Viên còn chưa kịp nói hết câu, một tờ khế thư đã được dí sát tới trước mặt. Lưu Phú sốt ruột hỏi: "Ông xem thử đi, giấy vay nợ này viết lãi suất mấy phân vậy?"

"Hai phân?" Lão Viên nói: "Chữ 'nhị' này ta vẫn nhận ra được."

"Vậy phía sau lại là chữ gì?"

Hai người nương theo ánh trăng nhìn hồi lâu, rốt cuộc vẫn không nhận ra mấy chữ kia. Cuối cùng, Lão Viên nói: "Ngươi cứ nói thẳng đi, rốt cuộc là chuyện gì? Giấy vay nợ do huyện thự viết này, lẽ nào lại có vấn đề gì sao?"

"Hôm nay có hai người tới thôn đánh bạc, ta vô tình nghe được bọn họ nói, đây đâu có phải khoản vay mầm xuân của huyện thự, mà là tiền vay nặng lãi của Hồ công."

"Hồ công là ai?"

"Nghe bảo là nhân vật ghê gớm lắm." Lưu Phú đã bắt đầu hoảng sợ.

Lão Viên nghe vậy lên tiếng an ủi gã, nói chuyện này làm sao có thể xảy ra được, quan phủ sao có thể lừa gạt dân chúng chứ. Lão còn dựa theo cách nói của Đỗ Ngũ Lang mà áp dụng luôn, bảo đây là chốn thiên tử cư ngụ, ai dám nhòm ngó khoản vay mầm xuân cơ chứ?

"Ngươi cứ yên tâm đi, qua hai tháng nữa, con trai ta thi xong sẽ về, ta bảo nó xem qua giấy vay nợ này cho ngươi..."

Chớp mắt một cái, hoa màu vụ hè đã thu hoạch xong xuôi, thôn Hưởng Thủy ngập tràn không khí hân hoan, song trong niềm vui ấy lại thấp thoáng nỗi bất an khó tả.

Ngày nọ, Lão Viên đang bận rộn ngoài đồng, chợt nghe từ phía đầu thôn truyền đến tiếng cãi vã ồn ào. Âm thanh càng lúc càng lớn, lão vội xách liềm chạy sang xem xét.

"Nhìn cho rõ đây, đây là giấy vay nợ giấy trắng mực đen, có ký tên điểm chỉ của các ngươi. Một ngàn tiền, mỗi tháng lãi hai phân, nay đã qua bốn tháng, ngươi phải trả một ngàn tám trăm tiền!"

"Không đúng, không phải thế! Thứ chúng ta mượn là khoản vay mầm xuân của huyện thự mà."

"Ngươi đừng có mà nhầm lẫn, thứ các ngươi mượn chính là tiền của A lang nhà ta. Trên giấy vay nợ này đã viết rõ ràng tường tận, nếu trả không nổi, tự khắc phải đem ruộng đất gạt nợ cho A lang nhà ta. Sao, định quỵt nợ đó hử?"

"Nhưng... ta đâu có biết chữ."

"Không biết chữ thì đã sao? Thiếu nợ trả tiền là đạo lý hiển nhiên ở đời. Mau đem chỗ lương thực này ra cấn nợ đi, khuân đi cho ta!"

---❊ ❖ ❊---

Lão Viên đứng bên bờ ruộng, thò đầu dòm qua một cái, thấy đám đòi nợ kia đông người thế mạnh, bên hông giắt theo đao, khí thế vô cùng dọa người. Lão thấy thế cũng đành rụt cổ, lẳng lặng quay về.

Sau chuyện này, Lão Viên nơm nớp lo sợ suốt hai ngày, chỉ e có kẻ cũng tìm tới đòi nợ lão, gánh sạch số lương thực vất vả lắm mới trồng được mang đi, hoặc chiếm mất mảnh ruộng mà lão đã dày công khai hoang.

"Cộc, cộc, cộc."

Khi tiếng gõ cửa vang lên lần nữa, lão theo bản năng khẽ run rẩy. Mở cửa ra, đứng bên ngoài lại là một tên tiểu lại.

"Lão Viên đúng không? Ta tới báo ông một tiếng, thứ ông mượn là khoản vay mầm xuân, không có việc gì cả. Đám hương thân kia đúng là ngu ngốc, bị người ta dỗ dành vay nặng lãi. May mà năm nay thu hoạch không tệ, cũng không có gì đáng ngại."

"Vâng, vâng." Lão Viên không dám ho hé tiếng nào.

Tên tiểu lại kia lại nói tiếp: "Nghe bảo, trong thôn các ông có không ít người ham mê cờ bạc nhỉ?"

"Vâng, vâng."

"Nói thật với ông nhé, nhiều kẻ đem tiền mầm xuân đi đánh bạc thua sạch, rồi mới chạy đi vay tiền." Hắn hạ thấp giọng, "Ông nói xem, con người ta ngoan ngoãn sống qua ngày yên ổn, vốn dĩ tốt hơn bất cứ thứ gì, đúng không?"

"Vâng, vâng."

Lão Viên tiễn tên tiểu lại kia đi, hơi thất thần quay về ngồi bệt xuống giường. Ngồi hồi lâu, Lưu Phú rón rén đi vào phòng lão, vẫy tay bảo: "Lão Viên này, ta phải đi đây."

"Đi đâu?"

"Ta đang định tới hỏi ông đây." Lưu Phú thở dài: "Ta coi như nhìn rõ rồi, thế đạo này không có chỗ dựa thì sao sống nổi? Nghe bảo ông với quản sự của biệt nghiệp Cẩm Bình có quen biết, liệu có thể để ta qua đó được không?"

Lão Viên ngạc nhiên: "Ngươi muốn nương nhờ nhà họ Thôi?"

"Ta đã nhờ người xem qua tờ giấy vay nợ này rồi, bị đám súc sinh khốn kiếp kia lừa thật rồi. Ta vay nhiều, thu hoạch lại ít, có đem toàn bộ lương thực nộp cho bọn chúng cũng không đủ trả, chỉ sợ còn phải gán theo cả nương tử nhà ta. Chi bằng làm hạ nhân cho nhà họ Thôi còn có thể diện hơn..."