Mật thám lui ra, sắc trời đã dần ngả về chiều. Tiết Bạch trầm ngâm một lát, vẫn quyết định triệu kiến Nghiêm Trang.

Nghiêm Trang nay đã không còn dáng vẻ của gã sĩ tử nghèo khó lên Trường An ứng thí năm nào. Trải qua bao dãi dầu sương gió, mỗi cử chỉ của y đều lộ rõ vẻ thâm trầm, khí độ bất phàm.

Y hành lễ bái kiến Tiết Bạch, trong ánh mắt vừa có niềm vui sướng của cố nhân lâu ngày gặp lại, lại vừa đan xen sự sùng bái cùng kính sợ sâu sắc.

"Muộn thế này còn gọi ngươi đến, trẫm định giao thêm trọng trách cho ngươi." Tiết Bạch cất lời, "Ngươi nhìn nhận thế nào về tân chính của triều đình?"

"Quá tốt!"

Trong mắt Nghiêm Trang lộ rõ vẻ phấn khích, không nén nổi mà đáp lời ngay lập tức.

Tiếp đó, y thu liễm thần sắc, trịnh trọng nói: "Thứ mà tân chính cải thiện, chính là số mệnh của những người có xuất thân hàn vi như thần. Xưa nay cao môn thế tộc thâu tóm ruộng đất, che giấu nhân khẩu, khiến cho gánh nặng thuế má của triều đình đổ lên đầu dân đinh bình thường ngày càng nhiều. Nhất là Hà Bắc chịu hại vô cùng sâu nặng, biến loạn nhiều, thuế má nặng, cơ hội thăng tiến lại ít. Nay bệ hạ đổi mới chế độ, lại đích thân tới giám sát, đây quả là đại hạnh của bách tính Hà Bắc."

Tiết Bạch gật đầu, nói: "Ngươi có thể nhìn ra điểm này, trẫm rất vui lòng."

"Từ sau khi tân chính được ban hành, thần ngày đêm suy ngẫm, nào dám lơ là."

"Chuyện Bùi Bỉ hặc tấu Nhan Cảo Khanh chiếm đoạt quân điền, bóc lột sĩ tốt, ngươi có cách nhìn thế nào?"

"Nhan công không trấn áp được đám kiêu binh hãn tướng ở Hà Bắc, quả thực là sự thật." Nghiêm Trang nói: "Trong quân khó tránh khỏi có vài tướng lĩnh ngang ngược, mượn chuyện quân đồn để chiếm thêm ruộng đất của sĩ tốt dưới trướng, lại còn găm giữ lương thực không chịu nộp. Nhan công cưỡng chế bọn họ, trái lại mới bị cáo trạng ngược một vố."

"Ngươi cảm thấy ai có thể trấn áp được?"

Nghiêm Trang hơi chút chần chừ, nói: "Nếu có thể để Quách Tử Nghi, Lý Quang Bật đến Phạm Dương, thần lại phụ trợ từ bên cạnh, ắt sẽ bề suôn sẻ."

"Trẫm biết rồi."

"Ngoài ra, hành động hặc tấu của Bùi Bỉ là mang tâm tư trục lợi." Nghiêm Trang lại nói: "Nhan tướng công chủ trì tân chính trong triều, e là đã đụng chạm đến lợi ích của một số thế gia đại tộc, bởi vậy mới sai sử y đối phó Nhan gia... thần cho rằng, cũng không loại trừ khả năng này."

"Ngươi nhìn nhận như vậy sao."

Tiết Bạch gật đầu, không tỏ rõ ý kiến, nhưng vẫn hạ chỉ phong thêm cho Nghiêm Trang làm Khuyến nông sứ Hà Bắc, lệnh cho y phụ trách thu xếp lại sổ sách ruộng đất, hộ tịch của Hà Bắc, bắt buộc phải có được con số chuẩn xác.

Nghiêm Trang lĩnh chỉ tạ ơn, cất bước lui ra.

---❊ ❖ ❊---

Màn đêm bao trùm lấy thành Phạm Dương, vô cùng tĩnh lặng.

Bùi Bỉ tựa lưng trên ghế, nhắm nghiền hai mắt, trên mặt là vẻ âu lo ngẫm nghĩ vì nước vì dân. Vậy mà ở bên chân y, lại có hai tỳ nữ Tân La kiều diễm đang kẻ trái người phải xoa bóp, thi thoảng, lại có bàn tay trắng trẻo mềm mại mò mẫm xuống nửa thân dưới của y, ý đồ khơi gợi hứng thú.

"Đừng có trêu chọc ta."

Bùi Bỉ nhàn nhạt hừ một câu, giọng điệu mang theo vẻ xa cách của kẻ đã cạn kiệt tinh lực.

"Chữ sắc trên đầu có thanh đao." Y lẩm bẩm cảm thán, tự nhắc nhở bản thân: "Trước mắt thánh nhân đang ở ngay Phạm Dương, ta phải cẩn thận một chút."

Đợi đến lúc hai tên mỹ tỳ kia lại muốn trêu đùa, y mới uể oải xua tay bảo bọn họ lui xuống, lại gọi một tâm phúc tới, phân phó: "Ngày mai đưa bọn họ ra ngoại thành, đừng để người ta chú ý."

"Rõ. A lang, có người tới thăm, tự xưng là Ngụy Linh."

"Bảo hắn tới nhà chính gặp ta."

Bùi Bỉ chỉnh đốn lại y phục, cầm theo một cuốn sách, chậm rãi thong thả đi ra ngoài. Vừa gặp Ngụy Linh, y đã mang vẻ cao ngạo hỏi: "Ngụy tham quân có chuyện gì mà tới thăm vậy?"

Thần sắc Ngụy Linh mang theo mấy phần lấy lòng, ắt hẳn là bởi mấy ngày trước thấy thiên tử coi trọng Bùi Bỉ, hơn nữa Nhan Quý Minh vẫn luôn không được thả ra khỏi lao, khiến hắn ý thức được chiều gió ở Phạm Dương sắp đổi.

Tâng bốc Bùi Bỉ vài câu xong, Ngụy Linh mới nói: "Hạ quan có một vật muốn tặng cho Bùi tư mã."

"Bản quan trước nay không nhận lễ vật, ngươi cứ về đi."

"Bùi tư mã." Ngụy Linh khom người bước tới, ghé vào tai Bùi Bỉ nhỏ giọng rầm rì một câu.

Bùi Bỉ nghe xong, có phần kinh ngạc, trên dưới đánh giá Ngụy Linh một phen, nói: "Là hắn bảo ngươi tới sao?"

"Vâng."

Bùi Bỉ lúc này mới thay đổi thái độ, nói: "Vậy ra là người một nhà, sao ngươi không nói sớm với ta."

Ngụy Linh cười nói: "Bùi huynh sao không xem thử lễ vật ta mang tới? Là một tỳ nữ Tân La, hơn nữa lại là hàng tuyệt sắc."

"Tuyệt sắc?"

Bùi Bỉ nhướng mày, lập tức nổi lên hứng thú. Trong phủ y thực ra đã có hơn trăm tỳ nữ Tân La dung mạo xinh đẹp, nhưng y cứ mãi cảm thấy không thỏa mãn, chẳng phải vì y trời sinh khỏe mạnh ứng phó nổi cả trăm người kia, mà là kẻ y ưng ý nhất trong lòng vĩnh viễn là người tiếp theo. Căn bệnh mải mê thu thập mỹ tỳ không biết mệt này đã chẳng thể dùng hai chữ "hảo sắc" để hình dung nữa, mà giống như một loại nghiện ngập.

Lúc này, Bùi Bỉ đã ném sạch mấy câu "chữ sắc trên đầu có thanh đao", "thiên tử đang ở Phạm Dương" vừa nói ban nãy ra sau đầu, không chờ nổi vội hỏi: "Người đâu?"

Ngụy Linh ngẩn người, vô cùng kinh ngạc trước việc ẩn dưới vẻ ngoài đạo mạo nghiêm trang của Bùi Bỉ lại là bản tính thèm khát sắc dục đến vậy, hắn vội vàng đáp: "Đang ở bên ngoài."

"Gọi vào ta xem thử."

Chẳng bao lâu sau, một nữ tử dáng người yểu điệu đã được dẫn vào. Bảo là tuyệt sắc, thực ra phủ Bùi Bỉ cũng chẳng thiếu hạng người đẹp thế này, nhưng y vẫn hết sức hưng phấn, xoa xoa tay nói: "Tốt tốt tốt, có nàng, ta đã gom đủ số một trăm linh tám rồi... nàng tên là gì?"

"Nô gia, Lệ Cơ."

Ngụy Linh ở bên cạnh cười nói: "Lệ Cơ này là ta bỏ ra khoản tiền lớn để mua về, cố ý mang tặng Bùi huynh."

Bùi Bỉ tự khắc hiểu hắn có chuyện muốn nhờ, giơ tay mời hắn ngồi xuống nói chuyện, đồng thời vẫy tay bảo hạ nhân đưa Lệ Cơ vào phòng tắm rửa sạch sẽ đợi y. Y chằm chằm nhìn theo bóng lưng thướt tha rời đi của nàng, cằm hơi hất lên, ra hiệu Ngụy Linh có chuyện gì thì cứ nói.

"Chuyện là thế này." Ngụy Linh nói: "Tổ tiên ta từ lúc Đại Đường khai quốc đã an gia ở Phạm Dương, sắm sửa được chút ruộng mọn, bộ khúc, nô tỳ. Lần này triều đình biến pháp, thu thuế chia ruộng thả nô, ta e là sau này khó mà duy trì được cơ nghiệp nữa."

Bùi Bỉ nghe xong liền vỡ lẽ, y vỗ tay cười lớn: "Ngươi hãy uống một viên thuốc an thần trước đã. Tân pháp lần này của bệ hạ không thành được đâu, hay nói đúng hơn, chỉ có thể thành được một nửa."

"Ý huynh là sao?"

"Để ta nói cho ngươi biết cục diện sau này. Thuế pháp sẽ từ tô dung điệu chuyển sang điền thuế, một năm thu một lần hay hai lần cũng chẳng khác biệt, chuyện này triều đình tất nhiên làm được. Thế nhưng, việc giấu ruộng, giấu hộ tịch vốn là chốn thâm sâu, tra xét thế nào cũng không thể tường tận. Còn chuyện cào bằng ruộng đất, phóng thích nô bộc lại càng là điều không tưởng. Việc này chẳng khác nào cuộc mặc cả giữa đôi bên, hiện nay triều đình đã đưa ra cái giá, chính là lúc những kẻ như các ngươi phải biết cách trả giá."

Ngụy Linh nghe xong, dù hiểu được đôi phần nhưng trên mặt vẫn lộ vẻ mờ mịt.

Bùi Bỉ mỉm cười: "Ngươi không biết nên trả giá thế nào sao?"

"Đúng vậy, mong Bùi huynh chỉ giáo."

"Chẳng qua là phải dám mở miệng thôi." Bùi Bỉ hạ giọng, "Ngươi hãy lên tiếng trước, cắn ngược lại triều đình một vố."

Ngụy Linh lờ mờ hiểu ra, thốt lên: "Nhan Cảo Khanh?"

"Không tồi." Bùi Bỉ ngoắc tay bảo hắn ghé lại gần, thì thầm: "Ngươi trước tiên cứ chia nhỏ ruộng đất trong tộc cho các tộc nhân khác nhau, rồi tìm đến Nhan Cảo Khanh, ngoài miệng hứa hẹn sẽ quyên góp hết ruộng đất. Ta sẽ rình thời cơ hặc tấu y xâm chiếm dân điền một lần nữa, khiến thế cục thêm phần hỗn loạn."

"Vậy số ruộng đất này còn có thể lấy lại không?"

"Đấu sập được Nhan Cảo Khanh, chờ ngự giá rời đi, tự khắc sẽ là của ngươi. Sao hả? Ngay dưới mí mắt thiên tử mà không chịu giao ra, ngươi muốn chết à?"

"Làm vậy liệu có quá lộ liễu?"

"Ngươi tưởng chỉ có một nhà ngươi làm thế sao?"

Ngụy Linh gật đầu: "Hóa ra chuyện quân đồn cũng là thế này."

Bùi Bỉ cười nhạt, khẽ gật đầu.

Ngụy Linh lại hỏi: "Vậy còn chuyện của Nhan Quý Minh thì sao?"

Bùi Bỉ đáp: "Ta đã sớm biết Nhan Quý Minh có qua lại với con gái Sử Tư Minh. Trong đám tàn nghiệt đó, có kẻ vốn chuyên mua bán nô lệ cho Sử gia, ta từng mua qua tay hắn mấy tỳ nữ Tân La. Chờ đợi suốt nhiều ngày, cố ý đợi Nhan Quý Minh tìm đến, ta mới hạ lệnh bắt người."

"Cao minh! Cứ như vậy, Nhan gia có rửa thế nào cũng không sạch tội, nước lại càng đục thêm." Ngụy Linh nói, đoạn ngập ngừng: "Nhưng Bùi huynh làm những chuyện này, rốt cuộc có chỗ nào tốt?"

Lần này, Bùi Bỉ không đáp, chỉ lạnh lùng liếc Ngụy Linh một cái, ý chê hắn hỏi quá nhiều.

Ngụy Linh vội vàng cáo lỗi, một lát sau liền từ biệt rời đi.

---❊ ❖ ❊---

"Quá bất cẩn rồi."

Bùi Bỉ khinh thường Ngụy Linh, lắc đầu thầm nghĩ nếu không phải nể mặt người kia, y đã chẳng thèm nhúng tay giúp đỡ. Nghĩ tới Lệ Cơ ban nãy, trong lòng y lại bùng lên ngọn lửa nóng rực, vội vàng rảo bước về phòng.

Chuyện này thật kỳ lạ, y vốn đã tính toán kỹ khoảng thời gian này không dính dáng đến nữ sắc, nhưng hễ gặp mỹ nhân mới mẻ, chung quy vẫn không kìm lòng nổi, nhất là khi đẩy cửa ra, ngửi thấy mùi hương vừa xa lạ vừa thơm tho kia.

"Mỹ nhân nhi, nàng ở đâu rồi?"

Sau bình phong hiện ra một bóng dáng yểu điệu, Lệ Cơ không đáp, chỉ ló đầu nhìn y một cái rồi nhanh chóng trốn sang phía bên kia.

Bùi Bỉ sải bước lao tới, đáng tiếc lại vồ hụt. Lệ Cơ khẽ "Ưm" một tiếng, vòng sang phía khác, vạt váy tung bay, hương thơm thoang thoảng theo gió.

"Mỹ nhân nhi, nàng trốn làm gì chứ?"

"Lang quân trông thật nghiêm nghị, nô gia sợ."

"Ha ha, nàng đừng thấy ta mang vẻ mặt chính khí lẫm liệt, chốn riêng tư lại rất dễ tính đấy. Nàng qua đây, ta ôm một cái nào."

Lệ Cơ né tránh, hỏi: "Lang quân vừa nói đã có một trăm linh bảy mỹ nhân rồi, sao vẫn còn để mắt tới nô gia?"

Nàng càng làm vậy, Bùi Bỉ lại càng thấy thú vị: "Nàng nhầm rồi, ta thích nhất chính là nàng, mấy ả kia tẻ nhạt vô cùng."

"Theo nô gia thấy, lang quân đây là có bệnh, cái bệnh hễ không chiếm được thì sẽ phát điên."

"Nàng nói không sai, ta có bệnh rồi, tâm bệnh." Bùi Bỉ cười lớn, "Căn bệnh này của ta, phải nhờ mỹ nhân nàng tới chữa mới được."

"Ưm, ghét quá đi."

Lệ Cơ vòng qua bình phong lại trốn, chẳng mấy chốc đã thở hồng hộc, khiến hứng thú của Bùi Bỉ càng dâng cao. Y cố ý thả chậm bước chân, hưởng thụ khoái cảm khi mặc cho nàng bỏ trốn nhưng vĩnh viễn không thoát khỏi lòng bàn tay mình. Bởi lẽ y đã già, sức vóc chẳng còn như xưa, thú vui y tâm đắc nhất lại chính là cái trò gom nhặt ấy.

"Ha ha ha."

Bùi Bỉ dần đắm chìm, vẻ mặt trở nên phóng đãng. Y ung dung thò tay chộp lấy dải lụa màu của Lệ Cơ, kéo mạnh một cái khiến nàng sợ tới mức hoa dung thất sắc. Khoảnh khắc này, cảm xúc của y đã lên tới đỉnh điểm, y dứt khoát cởi thắt lưng ném sang một bên, vạch vạt áo ra, phô bày cái thứ đang ngẩng cao hưng phấn.

Lệ Cơ hét lên một tiếng, bỏ lại dải lụa, co chân chạy ra ngoài cửa.

Bùi Bỉ cười gằn đuổi theo, dang rộng hai tay định nhào tới ôm.

"A!"

Lệ Cơ đột nhiên khom người hụp xuống.

Bùi Bỉ cảm giác mình ôm trọn lấy một thân hình, tiếp đó ngửi thấy mùi mồ hôi chua loét xen lẫn mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi. Nhìn kỹ lại, y kinh hãi phát hiện kẻ mình vừa ôm vào lòng lại là một gã hán tử vạm vỡ.

Y giật nảy mình, lật đật lùi về sau mấy bước, phát hiện trước mắt đang đứng rất nhiều người, gã ác hán dẫn đầu trông có vẻ quen mắt, hình như là... hộ vệ bên cạnh thiên tử.

"Bùi tư mã nhã hứng thật đấy, hưởng lạc thích chứ? Bệ hạ muốn gặp ngươi."

Toàn thân Bùi Bỉ run lên, cái luồng hưng phấn đang ngẩng cao kia thoáng chốc đã ỉu xìu. Trong lòng y chỉ cảm thấy như sấm nổ ngang tai, mọi ảo vọng đều tan biến. Nỗi ân hận không lời nào tả xiết dâng trào, y rõ ràng biết hậu quả, thế mà lại không kiềm chế nổi, chung quy vẫn rước lấy đại họa.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã rất khuya, Tiết Bạch vẫn chưa ngủ. Hắn bước ra đại đường, nhìn thấy Bùi Bỉ đang bị trói gô ở đó, cùng với Ngụy Linh đang chầu chực một bên.

"Bệ hạ, y khai sạch rồi." Ngụy Linh nói: "Bùi Bỉ từng chính miệng thừa nhận với thần chuyện y hãm hại Nhan Cảo Khanh và Nhan Quý Minh."

Tiết Bạch không hề bất ngờ, bởi chính hắn đã sai Ngụy Linh đi dò la khẩu phong của Bùi Bỉ.

"Bệ hạ, thần biết tội!"

Bùi Bỉ không ngừng dập đầu, khóc lóc thảm thiết: "Thần quá khao khát lập công, vừa nghe tin đám tướng lĩnh kia làm loạn đã dâng sớ hặc tấu. Thần bị mỹ sắc làm cho mờ mắt, đầu óc hồ đồ mới gây ra đại tội, chỉ xin bệ hạ ban cho thần một cơ hội sửa sai."

Tiết Bạch nhìn đôi mắt đỏ hoe vì khóc của y, thần sắc chẳng chút lay động, lạnh nhạt nói: "Ngươi cũng là kẻ từng lập công cho Đại Đường, hà cớ gì phải làm ra chuyện này?"

"Thần... thần mắc bệnh, căn bệnh hám sắc khó bỏ, thần nhất định sẽ triệt để sửa chữa lỗi lầm..."

"Trẫm hỏi ngươi, cớ sao lại rắp tâm vu oan cho Nhan Cảo Khanh, ngang nhiên chống đối trẫm?"

Bùi Bỉ ngẩn người một lúc, mới ngập ngừng đáp: "Thần vạn lần không dám ngỗ nghịch bệ hạ, thần chỉ là... chỉ là cảm thấy... làm như vậy sẽ có cơ hội..."

"Cơ hội gì?"

Bùi Bỉ dập đầu, run rẩy nói: "Thần đáng chết."

"Trẫm hỏi ngươi, sẽ có cơ hội gì?"

"Thần lầm tưởng rằng, có thể giẫm lên Nhan Cảo Khanh... để một bước lên mây."

"Được, trẫm hiểu rồi. Ngươi chắc mẩm trẫm sẽ kiêng dè thế lực ngoại thích, cũng đinh ninh tân pháp của trẫm sẽ chẳng đi đến đâu. Ngươi không hẳn là chống đối trẫm, chỉ là chẳng hề coi trọng quốc sách của trẫm, mới đặt cược vào phe bên kia."

"Thần tội đáng muôn chết!"

Tiết Bạch truy vấn: "Nói đi, ngươi bị Nghiêm Trang sai khiến thế nào?"

Nghe thấy cái tên này, Bùi Bỉ rốt cuộc bừng tỉnh, vội vàng kêu oan: "Bệ hạ minh giám, tất cả đều do Nghiêm Trang đứng sau chủ mưu! Y nắm thóp được nhược điểm hám sắc của thần, giăng bẫy ép buộc, xúi giục thần đối phó Nhan Cảo Khanh, muốn chiếm lấy vị trí của y..."

---❊ ❖ ❊---

"Hôm nay ta đã yết kiến bệ hạ, người giao phó trọng trách, lệnh cho ta thu xếp sổ sách hộ tịch ruộng đất của Hà Bắc."

Nghiêm Trang ngồi trong bóng tối, hướng về phía mấy người chậm rãi lên tiếng, đoạn tiếp lời: "Các ngươi sau khi trở về có thể báo lại cho chủ gia nhà các ngươi, hãy yên tâm, bệ hạ không phải nhắm vào chúng ta. Người đang bận rộn biến pháp, chỉ cần chúng ta tỏ thái độ ủng hộ, phen này ắt sẽ bình an vô sự."

"Vâng." Mấy người đối diện rối rít vâng dạ.

Những người này đều là sứ giả do các hàng tướng ở Phạm Dương phái tới. Cùng với những chính sách mới sau khi tân quân tức vị, đám người này dần nảy sinh cảm giác bất an.

Dẫu sao những năm Thiên Bảo, triều đình ban cho Phạm Dương quyền tự chủ cực lớn, quân chính tài thuế đều do Tiết độ sứ một tay nắm giữ, chẳng khác nào một cõi riêng biệt. Nay dựa vào việc quân đồn, sĩ tốt dần được yên ổn, mà một khi biến pháp, triều đình có thể thông qua đất đai trực tiếp khống chế sĩ tốt, cũng chính là thu lại quyền thu thuế. Cứ tiếp tục thế này, đám người bọn họ cũng cạn sạch giá trị, ai mà biết ngày sau triều đình có giở trò tính sổ hay không.

Nghĩ từ góc độ đó, bọn họ đối với tân chính có phần bất mãn, hễ gặp chuyện không tự quyết được, lại phái người tới hỏi Nghiêm Trang. Lúc đó, Nghiêm Trang bảo bọn họ an tâm, nói rằng y tự có sắp xếp.

Sự sắp xếp này cũng chẳng có gì phức tạp, y mua chuộc Bùi Bỉ, chỉ thị y không ngừng vu cáo Nhan Cảo Khanh. Giả dụ thiên tử không đích thân tới đây, chỉ ngồi ở Đông Đô xem tấu chương, không ngoài việc nảy sinh hai cách nhìn nhận: hoặc cho rằng Nhan gia ỷ sủng sinh kiêu, hoặc cho rằng thế gia đại tộc đang đối phó Nhan gia. Khi ấy, dù là nghi ngờ lòng trung thành hay năng lực của Nhan Cảo Khanh, Nghiêm Trang đều có cơ hội thượng vị.

Ít nhất sự tình này theo góc nhìn của y là vô cùng an toàn, bởi vì tân chính vừa ban hành, triều đình ắt sẽ rối tinh rối mù, chẳng còn tâm trí đâu mà ngó ngàng tới Phạm Dương. Y chỉ duy nhất không ngờ được, Tiết Bạch lại đích thân đến Phạm Dương, may thay hôm nay diện thánh, Tiết Bạch vẫn y nguyên tin tưởng y.

"Còn nữa, bất luận bọn họ có định làm gì, dạo này cũng phải an phận một chút, ráng nhịn cho đến khi bệ hạ hồi nam."

"Nhưng không biết mất bao lâu?"

"Sẽ không lâu đâu." Nghiêm Trang nói: "Các châu huyện trong thiên hạ không thể không xảy ra biến loạn, có lẽ lúc này tin tức đều đã ở trên đường rồi. Bệ hạ lo lắng nhất cho Hà Bắc, chúng ta lại phải để hắn biết, Hà Bắc mới là nơi không cần hắn bận tâm nhất..."

Đang lúc nói chuyện, có người chạy vội tới ngoài cửa, dường như có việc gấp muốn bẩm báo. Nghiêm Trang nhìn một cái, thấy là kẻ mình phái đi canh chừng Bùi Bỉ, lập tức cho người nọ đến sảnh phụ hồi báo.

"Sao thế?"

"A lang, Bùi Bỉ bị mang đi rồi."

"Vì sao?"

"Tiểu nhân không rõ lý do, chỉ biết Ngụy Linh tới gặp y, chưa được bao lâu, đã có một đội người xông vào trong phủ áp giải y đi."

"Xông vào?" Nghiêm Trang cảm thấy vô cùng bất an, cau mày chìm vào trầm tư. Y đi đi lại lại, suy xét mọi khả năng, sắc mặt dần dần trầm xuống. Cuối cùng, y cúi đầu nhìn một cái, phát hiện tay mình run lên bần bật.

"Bộp một tiếng."

Nghiêm Trang vỗ tay lên mặt bàn, khắc chế nỗi sợ hãi trong lòng, cắn răng, hạ quyết tâm, bảo người gọi sứ giả của Điền Thừa Tự tới đây trước.

"Ta muốn đi gặp Điền Thừa Tự, cùng ngươi xuất thành."

"Ngày mai xuất thành?"

"Không." Nghiêm Trang nói: "Đêm nay xuất thành luôn."

Lời chưa dứt, bên ngoài bất ngờ có bộc tùng chạy tới, nói: "A lang, thánh nhân triệu kiến..."

"Cái gì?!"

Trong mắt Nghiêm Trang lộ vẻ hoảng sợ, vội vàng nhỏ giọng nói với gã sứ giả: "Ngươi mau mau đi báo cho Điền Thừa Tự, đã tới lúc chim hết bẻ cung rồi, ta mà xảy ra chuyện, hắn cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu."

Lời này lọt vào tai, tên sứ giả cũng đâm ra hoảng hốt, quay mình muốn bỏ chạy. Nghiêm Trang một tay kéo gã lại, dặn: "Đi lối cửa sau."

Nếu có khả năng, y cũng muốn cùng chạy trốn, nhưng y biết đã không đi nổi nữa rồi, chỉ đành gửi gắm hy vọng đêm nay vẫn có thể qua ải thêm lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Khi gặp Tiết Bạch, trong lòng Nghiêm Trang cảm thấy vững dạ hơn chút đỉnh, bởi vì trong sảnh đường chẳng hề có bầu không khí giương cung bạt kiếm, thiên tử chỉ giống như người nửa đêm khó ngủ, muốn tìm người chuyện trò.

"Trẫm nhớ, lần đầu tiên gặp ngươi là ở quán rượu Trường An, các ngươi cao đàm khoát luận, chửi mắng Lý Lâm Phủ gian nịnh, bàn về những tệ nạn tích tụ của Đại Đường."

"Vâng, thần khi đó còn trẻ tuổi nông nổi, khiến bệ hạ chê cười rồi."

"Năm xưa ngươi giúp trẫm công phá Lạc Dương, trừ khử An Lộc Sơn, trẫm từng hỏi ngươi nguyên cớ, ngươi nói ngươi phụ tá An Lộc Sơn làm phản là để thay đổi thời cuộc, kết quả lại nhận ra mình sai rồi. Đó có phải là lời thật lòng không?"

"Bẩm bệ hạ, là lời thật lòng."

Tiết Bạch nói: "Nhưng nay đã thay đổi rồi."

Nghiêm Trang hơi khựng lại, dự cảm được điềm chẳng lành, vẫn tiếp tục che đậy: "Thần đúng là đã trở nên chậm chạp, cũng đâm ra lười biếng rồi."

Tiết Bạch nhìn thẳng vào mắt y, ánh nhìn thâm sâu tựa vực thẳm, chậm rãi cất lời: "Trẫm vốn tưởng những việc ngươi làm là vì phản kháng sự bất công, nhưng dần dà mới nhìn thấu, ngươi chẳng qua chỉ xuất phát từ sự ích kỷ cá nhân mà thôi."

"Thần... không hiểu ý bệ hạ là sao?"

"Thiên hạ khó khăn lắm mới dẹp yên, người người một lòng muốn tạo phúc cho bách tính, còn ngươi lại chỉ mưu lợi riêng mình, vì thế mà bức hại trung lương, xúi giục sĩ tốt làm loạn, chẳng phải là thật sao?"

"Thần kinh hãi, thần không biết những lời đồn đại này từ đâu mà có, thần trước nay vẫn luôn dốc lòng giữ trọn bổn phận..."

"Còn dám ngụy biện!"

Tiết Bạch bất ngờ quát lớn, lập tức cấm vệ đẩy cửa bước vào, áp giải Bùi Bỉ đang bị trói chặt quăng xuống đất.

"Nghiêm Trang, đồ tiểu nhân!"

Bùi Bỉ vừa vào đã mắng nhiếc Nghiêm Trang xối xả: "Trước mặt bệ hạ mà ngươi còn dám chối bay chối biến? Nếu không phải ngươi mang dã tâm lang sói, gài bẫy hại ta, sao ta có thể lâm vào bước đường này? Thứ nô tài xin cơm vô sỉ mặt dày, đồ con của tiện tỳ, hạng tiểu nhân như ngươi mà cũng xứng ngồi chễm chệ ở ngôi cao, gây họa cho bá tánh!"

Y biết bản thân khó thoát khỏi cái chết, nên dứt khoát mắng cho hả giận, lời lẽ vô cùng tàn độc. Nghiêm Trang chỉ biết phủ phục bái lạy trước mặt Tiết Bạch, chung quy vẫn ngậm miệng chẳng nói nửa lời.

Chờ đến khi Bùi Bỉ trút hết cơn giận, Tiết Bạch mới hỏi: "Nghiêm Trang, ngươi nhận tội chưa?"

"Bùi Bỉ vu oan cho thần, khẩn xin bệ hạ minh giám."

"Bệ hạ, thần có bằng chứng!" Bùi Bỉ kêu lên: "Hắn nuốt trọn chiến lợi phẩm tịch thu từ phản quân, mua chuộc tướng lĩnh, kết giao người Hồ, đủ loại việc ác, thần đều có tội chứng, hắn đừng hòng trốn thoát!"

Nghiêm Trang vẫn không chịu nhận tội, còn vặn lại: "Bùi Bỉ, ngươi đã vu oan Nhan Cảo Khanh, nay lại muốn đổ vạ cho ta, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

Bùi Bỉ giận dữ, chợt nói: "Bệ hạ, Nghiêm Trang không chịu nhận tội, ắt là đang muốn kéo dài thời gian... hắn cấu kết phản quân rắp tâm tạo phản, thần thỉnh cầu chém đầu hắn để chấn nhiếp chư tướng Hà Bắc."

Sắc mặt Nghiêm Trang hơi biến đổi, lật đật cúi gằm mặt xuống, đáp: "Kẻ trong sạch tự khắc sẽ trong sạch."

Tiết Bạch càng cảm thấy thất vọng, xua tay ra hiệu cho cấm vệ lôi hai kẻ này xuống. Sở dĩ triệu kiến Nghiêm Trang, hắn chẳng phải vì cần lời khai của y, chỉ là nể tình y xuất thân hàn vi, đáng ra phải ủng hộ tân chính, nên mới muốn ban cho một cơ hội hối lỗi. Nhưng nếu Nghiêm Trang đã muốn kéo dài thời gian, Tiết Bạch cũng có thể chờ xem, thử hỏi đám hàng tướng Hà Bắc kia có thực sự dám tạo phản thêm lần nữa hay không.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, quan lại Phạm Dương nghe tin thiên tử cất giam Nghiêm Trang, nhất thời đều kinh hồn bạt vía, nơm nớp lo sợ việc này sẽ ép đám tướng lĩnh Hà Bắc làm phản. Tiết Bạch lại chẳng hề bận tâm, một lần nữa mặc vi phục tuần thú, đến gặp Đỗ Phủ.

Đỗ Phủ giữ chức Đề hưng Học sự ty Hà Bắc, trong thành Phạm Dương vốn có nha thự rộng lớn, thế nhưng những lúc nhàn rỗi ông vẫn chạy ra ngoại thành tự mình dạy dỗ con em nhà bần hàn, xem như một kiểu bề trên làm gương để bề dưới noi theo. Lâu dần, bách tính quyên góp dựng một gian thảo đường ở ngoại ô Yến Kinh để bọn họ có chỗ dạy học, lấy tên là "Hoán Hoa Thảo Đường".

Tiết Bạch mặc vi phục ghé thăm, chẳng kinh động tới người khác, hôm ấy ngồi trong thảo đường cùng Đỗ Phủ, bàn chuyện xoay quanh Nghiêm Trang.

"Nghiêm Trang tuy từng nếm trải nỗi khổ của kẻ có xuất thân bần hàn, nhưng chẳng hề nghĩ đến việc che chở cho thế nhân khỏi cảnh khốn khổ tương tự, có thể thấy lòng cảm thông này đâu phải ai sinh ra cũng có, vẫn phải dựa vào giáo hóa mà thành." Đỗ Phủ cảm khái nói.

Tiết Bạch khẽ mỉm cười: "Đỗ Tử Mỹ thế này là dạy học đúc rút ra kinh nghiệm rồi."

Đỗ Phủ chợt cau mày: "Xảy ra chuyện tày đình thế này, sao bệ hạ còn đi ra khỏi thành? Nhỡ đâu đồng đảng của Nghiêm Trang gây binh biến, chẳng phải nguy hiểm lắm sao?"

"Ngươi ở Phạm Dương đã lâu, thử nói xem những kẻ nào là đồng đảng của Nghiêm Trang? Kẻ nào lại dám nổi binh biến?"

"Đương nhiên là đám tướng lĩnh ngang ngược, lũ người Hồ quy phụ kia." Đỗ Phủ đáp: "Tình thế Hà Bắc phức tạp, chính là phức tạp ở cái hạng người ương ngạnh khó thuần, hơi chút là đòi rút đao chém giết lẫn nhau này."

"Vậy trẫm cũng muốn xem thử, bọn chúng có dám rút đao với trẫm hay không."

Đỗ Phủ vẫn bồn chồn không yên, lưỡng lự muốn mau chóng hộ tống Tiết Bạch vào trong thành. Tiết Bạch lại bình chân như vại, bưng chén trà nhấp một ngụm. Hắn không biểu lộ ra mặt, nhưng trong lòng lại mang chút thất vọng. Chuyện Nghiêm Trang làm hắn ý thức được, ở Đại Đường thời nay, chẳng có mấy ai mang hoài bão thu hẹp khoảng cách giai cấp khổng lồ giống như hắn. Những thứ tộc, hàn môn kia liều mạng phản kháng, tuyệt đối chẳng phải vì muốn thay đổi thời cuộc, mà là để trở thành cao môn thế tộc, rồi quay ngoắt đầu lại đi ức hiếp kẻ khác. Điều này khiến hắn cảm thấy lý tưởng bản thân muốn đạt tới thật xa vời vợi, sửa qua sửa lại, chung quy vẫn chẳng thể thay đổi được gì.

Nghĩ ngợi vẩn vơ, ánh mắt Tiết Bạch hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy một người trẻ tuổi đang cầm sách, dạy dỗ một đám trẻ con ăn mặc rách rưới học chữ.

"Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang. Nhật nguyệt doanh trắc, thần tú liệt trương..."

Tiếng đọc sách lảnh lót vọng lại, Tiết Bạch buông chén trà, lên tiếng hỏi: "Đó há chẳng phải là nhi tử của hàng tướng Trương Trung Chí sao?"

Đỗ Phủ kinh ngạc nói: "Bệ hạ thế mà cũng nhận ra hắn?"

Tiết Bạch lập tức cảm thấy vui mừng, mỉm cười đáp: "Chung quy vẫn là Tử Mỹ huynh làm thay đổi Đại Đường."