Nhan Quý Minh bước vào thư phòng, bắt gặp Nhan Cảo Khanh đang dùng ánh mắt lạnh lùng dò xét mình.

"Hài nhi bái kiến a gia." Hắn vội vàng hành lễ, vẻ mặt lộ rõ sự quan tâm: "Hôm trước đại ca gửi thư tới, còn hỏi thăm sức khỏe của người."

Nhan Cảo Khanh chẳng mảy may đếm xỉa, trầm giọng nói: "Ngự giá đã rời Nhạn Môn, chẳng bao lâu nữa sẽ tới Phạm Dương. Những chuyện ngươi giấu giếm ta, e rằng khó lòng qua mắt được thánh nhân."

Về việc này, Nhan Quý Minh tỏ vẻ thản nhiên, cười đáp: "Con thì có chuyện gì mà phải giấu a gia chứ?"

Nhan Cảo Khanh nhìn đứa con trai một cái thật sâu, trong ánh mắt thoáng hiện vài phần lo âu.

Khác với Nhan Tuyền Minh đang làm quan tại Trường An, Nhan Quý Minh vốn không có chí tiến thủ. Mấy năm nay thấy thiên hạ bình định, hắn dứt khoát từ bỏ việc thăng tiến, tìm cơ hội điều về Phạm Dương nhận chức Doanh điền sứ để hầu hạ bên cạnh cha mình.

Con người hễ không có việc chính đáng, tự khắc dễ kết giao với đám bạn xấu.

Trong thành Phạm Dương vốn đủ phường bát nháo, kẻ đi sung quân phần lớn là du hiệp giết người, tội phạm bị lưu đày hoặc người Hồ quy phụ. Theo như Nhan Cảo Khanh biết, Nhan Quý Minh dần dà lại trà trộn cùng đám người này, nhiễm phải một thân thói lưu manh.

Cũng chính vì thói lưu manh đó, dạo trước khi sĩ tốt làm loạn, Nhan Quý Minh mới dám rút đao giết người mà không đợi lệnh, hoàn toàn mang dáng vẻ võ biền thô lỗ.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Đừng có nhơn nhơn ra đó với ta." Nhan Cảo Khanh nghĩ tới đây, quát lớn: "Từ khi ngươi đến Phạm Dương, cả ngày chỉ biết làm bậy, vẫn không biết sai sao?"

"Hài nhi làm bậy khi nào chứ? Chẳng qua trước đây lúc binh biến, hài nhi giúp a gia trấn áp, lòng tốt thế mà cũng thành làm sai sao?"

"Chưa được quân lệnh, tự ý giết sĩ tốt, vậy mà ngươi còn dám gọi là trấn áp?"

"Nếu không thì còn phải đợi a gia ban lời đại nghĩa khuyên răn bọn họ chắc?"

"Rầm!"

Nhan Cảo Khanh đập bàn, tức giận mắng: "Là ai dạy ngươi cãi lại trưởng bối thế hả?!"

Nhan gia vốn là Nho học thế gia, Nhan Quý Minh từ nhỏ đã được dạy dỗ hiểu lễ nghĩa, quả thực cũng là mấy năm nay mới bắt đầu có chút phản nghịch. Lúc này bất ngờ bị mắng, hắn vội vàng hành lễ: "Hài nhi biết sai rồi."

Thế nhưng, hắn vẫn không trả lời câu hỏi của cha, rằng ai đang ảnh hưởng đến mình.

Hai cha con trò chuyện chẳng mấy suôn sẻ. Cho đến khi Nhan Quý Minh lui ra, Nhan Cảo Khanh vẫn giữ thái độ không hài lòng. Nghĩ tới chẳng bao lâu nữa thiên tử sẽ tuần thú Phạm Dương, ông liền gọi một tâm phúc đến, căn dặn vài câu.

"Ngươi đi âm thầm canh chừng Thập nhị lang, xem hắn thường qua lại với những kẻ nào."

"A lang, Thập nhị lang không phải loại người sẽ đi vào con đường lầm lạc đâu."

"Bảo ngươi đi canh chừng, bất luận phát hiện thứ gì, cứ bẩm báo chân thực cho ta."

"Rõ..."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Nhan Quý Minh trở về phòng, rất nhanh đã dập tắt đèn.

Hắn nằm trên giường non nửa canh giờ, chung quy vẫn không ngủ được, dứt khoát ngồi dậy, lật cửa sổ nhảy ra ngoài, nhẹ nhàng trèo qua tường viện rời khỏi trạch viện, men theo đường chạy thẳng về phía một ngôi miếu hoang ở thành bắc.

Trăng tỏ sao thưa, lờ mờ có thể nhìn thấy tấm biển treo trên miếu viết ba chữ "Chính Kinh Tự", cửa lớn bị đóng đinh kín mít, bên trên vẫn còn dán niêm phong.

Nhan Quý Minh đi vòng ra bờ tường, trèo vào trong. Kiến trúc bên trong mang dáng vẻ hết sức kỳ lạ, phía trên đấu củng điêu khắc không phải thụy thú thường thấy, mà là quái vật hình dáng như vượn khỉ. Mặt tường tuy rách nát, cũng có thể nhận ra thứ sơn quét lên không phải sơn đỏ, mà là đủ loại màu sắc sặc sỡ, mang chút phong cách Tây Vực.

Thần tượng thờ cúng trong đại điện đã bị đập nát, phần đầu thần tượng vỡ vụn dưới đất có mọc sừng, hình thù giống như con trâu, đây chính là Hiên thần.

Nơi này vốn là Hiên thần từ được xây dựng thời An Lộc Sơn làm Tiết độ sứ Phạm Dương. Sau khi phản quân bại trận, nơi đây bị đổi thành Phật tự, chưa được mấy năm triều đình đã cắt giảm tự miếu trong thiên hạ, ép buộc tăng lữ hoàn tục làm ruộng, phá dỡ toàn bộ đá gỗ có thể tháo xuống, nơi này từ đó cũng bỏ hoang.

Lúc đầu, vẫn còn lưu dân hoặc đám lưu manh tụ tập ở đây, nhưng sau đó, quan phủ phát hiện có kẻ lén lút tế bái An Lộc Sơn, lập tức đem nơi đây niêm phong, từ đó chẳng còn ai dám bén mảng tới.

"Ai?" Trong thiên điện có người thấp giọng hỏi.

"Ta."

Nhan Quý Minh đáp lại, đi thẳng vào trong, thấy mấy gã hán tử đang muốn chạy ra đón, hắn lập tức lùa bọn họ vào trong, nói: "Đừng ra đây, vào trong rồi nói."

Trong điện, một nữ tử đang ngồi, thấy hắn đến liền hỏi: "Bọn ta nghe nói Tiết Bạch sắp đến Phạm Dương, là thật sao?"

"Ừm."

"Đã như vậy, ngươi đưa ta đi gặp hắn, sớm ngày chấm dứt."

"Ngươi đừng gấp, ta sẽ xin bệ hạ tạ tội trước..."

Lời chưa dứt, gã hán tử canh ngoài cửa chợt quay mình trở vào: "Nương tử, có người đến."

Mấy người kia lập tức kinh hãi: "Nhan Quý Minh, ngươi bán đứng bọn ta!"

Nhan Quý Minh suy đoán là người trong nhà phái tới theo dõi mình, liền trấn an: "Các ngươi ở đây đợi, ta ra ngoài ứng phó."

Hắn cất bước dài đi nhanh ra ngoài, chợt nghe thấy một tiếng "Rầm", cửa miếu đã bị người ta đá văng.

Bụi bặm rào rào trút xuống, bị ánh lửa rực sáng ngoài cửa rọi rõ. Kẻ đến nào có phải người do Nhan Cảo Khanh phái tới, mà là rất nhiều binh sĩ. Dẫn đầu là một nam nhân trung niên để râu ba chòm, diện mạo nho nhã, vừa thấy Nhan Quý Minh đã hỏi: "Nhan Thập nhị lang, ngươi lén lút vào khu vực triều đình phong cấm, là có ý đồ gì đây?"

"Bùi Bỉ."

Nhan Quý Minh lớn tiếng mắng: "Tên tiểu nhân nhà ngươi, lại muốn hãm hại ta sao?"

Theo tiếng hô của hắn, đám người trốn trong đại điện lật đật chạy trốn theo cửa sau.

Chẳng bao lâu sau, có binh sĩ hét lớn: "Bắt lấy bọn chúng! Phát hiện tàn nghiệt phản tặc rồi, đang chạy trốn theo cửa sau..."

Những tiếng quát tháo vang lên nối tiếp nhau. Bùi Bỉ nghe thấy thế, trên mặt thoáng lộ nét đắc ý, chằm chằm nhìn Nhan Quý Minh, mang theo ý trào phúng: "Nhan Thập nhị lang, ngươi còn gì để giải thích không?"

Nhan Quý Minh đáp: "Ngươi không xứng nghe ta giải thích."

Bùi Bỉ cười mỉa: "Chuyện tới nước này, vẫn còn cứng miệng."

Bùi Bỉ phất tay, lập tức có người áp giải Nhan Quý Minh, theo y vòng ra cửa sau truy bắt tàn nghiệt phản tặc. Khi bọn họ tới nơi, binh sĩ đã khống chế được hai kẻ, một tên đã bị chém chết, ba kẻ khác thì đã trốn thoát.

Tiếng la hét truy đuổi xa dần, một sĩ tốt bưng mấy cái bọc vóc dâng lên, bẩm báo: "Phát hiện thứ này."

"Mở ra xem thử."

Một tiếng "cạch" vang lên, một bài vị rơi ra khỏi bọc.

Bùi Bỉ đích thân bước tới nhặt lấy, liếc nhìn một cái rồi đặt nó ngay trước mặt Nhan Quý Minh, ép hắn phải nhìn cho rõ. Bài vị không lớn, lớp sơn đã loang lổ, xem chừng đã có từ nhiều năm trước, bên trên khắc nét chữ rõ ràng: "Hiển khảo Sử công húy Tư Minh phủ quân chi vị".

Nhan Quý Minh mím chặt môi, lặng thinh không nói, tựa hồ đã cam chịu tội trạng.

Bùi Bỉ lạnh lùng cất tiếng: "Đám phản tặc này đến nay vẫn còn thờ phụng An Lộc Sơn, Sử Tư Minh, rắp tâm làm loạn, tội không thể tha... Áp giải xuống!"

---❊ ❖ ❊---

Một đoàn người vừa bước ra khỏi ngôi miếu hoang, phía trước đã thấy ánh lửa chập chờn, hóa ra Nhan Cảo Khanh đích thân dẫn người tới. Bùi Bỉ thấy thế liền tiến lên hành lễ: "Sứ quân."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Hạ quan đang truy xét tàn nghiệt phản tặc thờ phụng An Lộc Sơn, bắt được những kẻ này, còn thu giữ được vật chứng."

Bùi Bỉ quay mình chỉ vào ba gã hán tử cùng Nhan Quý Minh, cố ý không nhắc tên hắn, chỉ dùng hai chữ "phản tặc" để gọi.

Tại Hiên thần từ tế bái An Lộc Sơn, đây là điều Nhan Cảo Khanh không thể nào dung thứ, ông vẫn luôn đốc thúc thủ quân trong thành truy quét phản tặc. Nhưng ông vạn lần không ngờ tới, nhi tử nhà mình lại dính líu vào chuyện này. Lúc này, ông mới rốt cuộc hiểu rõ hai năm qua Nhan Quý Minh đang giao du với hạng người nào, hèn gì lại sa đọa nhanh đến thế.

"Áp giải xuống thẩm vấn cho kỹ." Nhan Cảo Khanh phân phó bằng giọng điệu bình thản, tựa như kẻ bị mang đi không phải là cốt nhục của mình.

Bùi Bỉ vốn đã nắm thóp được tính cách không bao giờ thiên vị tư tình của Nhan Cảo Khanh, liền đáp: "Rõ!"

Tiếp đó, y hạ giọng nói: "Nhan công cứ yên tâm, hạ quan nhất định sẽ đối đãi tử tế với lệnh lang, giúp hắn làm rõ nỗi oan này."

"Cứ theo phép công mà làm." Nhan Cảo Khanh sa sầm nét mặt nói một câu, dứt lời quay lưng bước đi. Nhan Quý Minh mãi đến lúc bị mang đi vẫn không hề mở miệng kêu oan.

---❊ ❖ ❊---

Mười mấy ngày sau, ngự giá tiến vào địa giới Phạm Dương, Nhan Cảo Khanh dẫn đầu một đoàn quan viên văn võ ra khỏi thành nghênh giá. Bùi Bỉ đứng trong hàng ngũ, đưa mắt nhìn lại, phe phái quan viên phía trước vô cùng phức tạp: có những người như Nhan Cảo Khanh, Viên Lý Khiêm năm xưa từng theo thiên tử chống giặc ở Hà Bắc; có đám hàng thần như Nghiêm Trang, Điền Thừa Tự; có đủ loại quan viên triều đình phái tới trong mấy năm nay như Đỗ Phủ; có người Hồ, có tướng sĩ bản địa Phạm Dương, lại cũng có võ tướng được thuyên chuyển đến... nói chung là mâu thuẫn trùng trùng.

Cũng chính vì những mâu thuẫn này, Nhan Cảo Khanh mới không thể tạo thành cục diện một lời định đoạt ở Phạm Dương, khiến cho Bùi Bỉ dám đứng ra tố giác ông. Nào ngờ, thiên tử lại đích thân đến nhanh như vậy, chẳng biết là tới để làm chỗ dựa cho Nhan Cảo Khanh, hay là tới để điều tra ông?

"Nhường đường chút, ta đến muộn."

Có người vội vã chạy tới, nhỏ giọng xin xỏ để chen hàng ở phía sau. Bùi Bỉ quay đầu nhìn một cái, tự giác lùi về sau nhường mấy bước, để Độc Cô Vấn Tục, Lý Sử Ngư, Đỗ Phủ đều xếp lên phía trước mình.

"Bùi công." Một viên quan tên Ngụy Linh thấy thế mới mời Bùi Bỉ lên phía trước, hai người nhỏ giọng trò chuyện.

"Bùi công không lo lắng sao?"

"Lo lắng cái gì?"

"Nhan gia là thông gia của thiên tử, Bùi công lại dâng sớ tố giác, còn bắt cả Nhan Quý Minh vốn có giao tình không cạn với bệ hạ, lẽ nào không sợ bị trả thù?"

Bùi Bỉ đáp: "Ta một lòng vì việc công, có gì mà sợ? Ngươi cũng biết tấu chương của ta không có nửa lời dối trá, những điều viết ra đều là sự thật. Giả dụ thánh nhân chỉ màng tới mức độ thân sơ, không màng phải trái công bằng, muốn trút giận thay Nhan gia, cho dù có chém đầu ta, ta cược thua thì đành chịu."

Lời này nghe hết sức lẫm liệt, Ngụy Linh lại nhạy bén nắm bắt được chữ "cược". Bùi Bỉ có lẽ đang đem tiền đồ ra đánh cược?

"Có phải Bùi công cho rằng thánh nhân đã có ý kiêng dè Nhan gia rồi chăng?" Ngụy Linh nhỏ giọng hỏi: "Vào thời điểm này, người ngoài không dám hé nửa lời về chuyện của Nhan gia, Bùi công dám đi trước thiên hạ, có lẽ sẽ được thánh nhân nhìn với con mắt khác."

"Ngươi đoán sai rồi." Bùi Bỉ nhàn nhạt nói: "Chuyện này không có lợi lộc gì, trái lại còn mang họa sát thân. Nếu không phải vì đại nghĩa, hà cớ gì ta phải mạo hiểm như thế?"

Y nói như vậy, Ngụy Linh ngược lại cũng tin vài phần, suy cho cùng hắn nhìn ra được, Bùi Bỉ quả thực không hề lừa dối triều đình.

Đội ngũ chìm vào im lặng, ngự giá đã đến nơi. Bùi Bỉ vốn tưởng hôm nay thiên tử chỉ nói chuyện với đám cận thần, nào ngờ, Tiết Bạch mới hỏi han mấy vị quan viên trọng yếu của địa phương xong, lập tức cho gọi y đến gặp. Điều này khiến nỗi thấp thỏm trong lòng y tan biến sạch, ý thức được bản thân đã cược đúng. Ít nhất thiên tử không hề đem yêu ghét thân sơ áp đặt vào việc công, vẫn có thể chấp nhận những lời hặc tấu chân thực nhằm vào cận thần.

"Thần bái kiến thánh nhân."

Bùi Bỉ hành lễ hết sức quy củ, phô bày ra phong cốt của một bề tôi dám nói dám can.

"Bình thân." Tiết Bạch đánh giá y một cái, hỏi: "Ngươi và cố Thái tử Thiếu phó Bùi Khoan có quan hệ gì?"

"Bẩm thánh nhân, ông ấy là tộc thúc của thần."

"Hà Đông Bùi thị." Tiết Bạch gật đầu, nói: "Bùi Khoan từng làm Tiết độ sứ Phạm Dương, năm xưa Lý Hiện tiến cử ngươi đến Phạm Dương giữ chức Hành quân Tư mã, phải chăng cũng có suy tính này?"

Bùi Bỉ nghiêm mặt nói: "Bùi công rời Phạm Dương đã lâu, không còn thuộc hạ cũ nào cả. Thần cũng chưa từng bám víu Lý sứ quân, mà là nhờ thành tích cai trị mới được thuyên chuyển đến Phạm Dương."

Vì cuộc cung biến năm Thượng Nguyên thứ ba, Lý Hiện đã bị bãi tướng, ra làm Thứ sử Bạc Châu. Bất luận Bùi Bỉ có dựa dẫm vào Lý Hiện hay không, trong triều y cũng đã không còn chỗ dựa, tình cảnh này mà vẫn dám hặc tấu Nhan Cảo Khanh, ít ra cũng cho thấy chút can đảm.

Tiết Bạch lại gật đầu một cái, nói: "Nói thử tình hình Phạm Dương xem."

Bùi Bỉ thầm tính toán, trong số quan viên đang đứng đây, thánh nhân không hỏi ai khác mà lại ưu tiên hỏi y trước. Rõ ràng, những người còn lại hoặc là hàng thần, hoặc là công thần theo phò từ thuở hàn vi, lòng dạ đều ẩn chứa nhiều dè chừng. Chỉ có y là người từ triều đình điều tới, không vướng bận lợi ích cục bộ, mới là kẻ xứng đáng để tin cậy.

Nghĩ đoạn, y mới trình bày quan điểm của mình, cho rằng Phạm Dương vẫn còn mầm mống phản loạn. Chẳng hạn như một vài tướng lĩnh bản địa cậy quyền hống hách, hay tình thế phức tạp dễ tạo điều kiện cho kẻ có tâm địa bất chính thâu tóm cả quân quyền lẫn chính quyền, từ đó nảy sinh ý đồ phản trắc.

Nói tới đây, y lén liếc nhìn sắc mặt Tiết Bạch, đáng tiếc là chẳng thể nhìn thấu được điều gì.

Chỉ thoáng chút do dự, y đã hạ quyết tâm, đánh cược rằng có lẽ thánh nhân đã nảy sinh lòng nghi kỵ đối với Nhan gia, nên dứt khoát đem chuyện Nhan Quý Minh cấu kết với tàn dư phản tặc nói ra.

"Có chứng cứ không?" Tiết Bạch nghe xong, hỏi bằng giọng điệu công minh chính trực.

"Có."

"Nhan Quý Minh tại sao phải làm thế?"

"Thần mạo muội suy đoán, hoặc là Nhan công xúi giục hắn mua chuộc tàn dư phản tặc, nhằm gây dựng uy vọng tại Phạm Dương."

"Tra rõ sự thật rồi bẩm báo tiếp, vào thành."

Trong cuộc tấu đối ngắn ngủi này, Tiết Bạch tuy giữ thái độ công tâm, nhưng Bùi Bỉ cho rằng đó chính là sự thiên vị dành cho mình.

Bởi lẽ, lời hặc tấu của y là sự thật, thứ y mong cầu là sự công bằng từ thánh nhân, trong khi thứ Nhan Cảo Khanh nương tựa lại là tình cũ với thiên tử. Việc công cứ xử theo phép công tức là không màng tình cũ, đương nhiên sẽ có lợi cho y.

Có lẽ, Nhan Cảo Khanh cũng thấu hiểu điều đó. Nhìn cảnh thiên tử đàm đạo cùng Bùi Bỉ, trên mặt ông không giấu nổi nét âu lo.

---❊ ❖ ❊---

Nhan Quý Minh không bị giam giữ chung với đám phản tặc khác. Nhờ thân phận đặc thù, hắn vẫn nhận được sự lễ ngộ từ Bùi Bỉ, được sắp xếp ở trong một gian sương phòng thanh tịnh.

Cánh cửa "kẽo kẹt" mở ra, một binh sĩ bước vào nói: "Nhan Quý Minh, đến giờ thẩm vấn rồi."

Nhan Quý Minh thành thật đứng dậy, đi theo đối phương ra ngoài, nhưng lại bị dẫn rời khỏi nha thự.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã gặp được Tiết Bạch.

Hai người đã nhiều năm không gặp, môi hắn run lẩy bẩy, có chút không quen gọi: "Thánh... thánh nhân..."

"Ta đến gặp ngươi với tư cách là bằng hữu."

Tiết Bạch mặc một bộ lan bào giản dị, lại còn bày sẵn rượu thịt, giơ tay ra hiệu: "Ngồi xuống trò chuyện đi, ôn lại chuyện cũ."

Nhan Quý Minh đáp: "Nhưng thần đang là kẻ mang tội."

"Bản án của ngươi, còn chưa tới phiên trẫm phải đích thân tra xét." Tiết Bạch xoay chuyển lời nói: "Làm hoàng đế cũng phải có lúc nghỉ ngơi chứ, giờ ta đang rảnh rỗi, chỉ là tới gặp ngươi một chút thôi."

"Vậy thần xin phép làm càn."

Nhan Quý Minh lập tức ngồi xuống, cầm lấy một cái đùi gà cắn ngấu nghiến.

Cắn được một miếng, hắn đưa mắt lén nhìn phản ứng của Tiết Bạch, thấy được một nụ cười đã lâu không gặp, hắn mới yên lòng, há miệng cắn từng miếng rõ to.

"Bị nhốt lâu như vậy, thật sự đói chết ta rồi."

Tiết Bạch ngồi xuống đối diện hắn, nói: "Nghe nói ngươi qua lại mờ ám với phản tặc, đại nghịch bất đạo. Ta nên tin ngươi, hay là tin bọn họ đây?"

Nhan Quý Minh nói: "Thực ra tên phản tặc đó, chính là chỉ Sử Triều Anh."

"Đoán được rồi."

"Quả nhiên không gạt được bệ hạ." Nhan Quý Minh tiếp lời: "Nhưng ta với nàng ta là trong sạch. Ta cũng ngần này tuổi đầu rồi, có gia thất, có tri kỷ, đâu dám trêu chọc nàng. Sở dĩ giúp nàng, đều là nể tình nghĩa năm xưa."

Tiết Bạch nói: "Ta tin."

"Thật mà." Nhan Quý Minh nói: "Lúc cha con Sử Tư Minh chết, nàng ta vẫn còn làm tù binh ở Thái Nguyên. Triều đình niệm tình nàng chưa từng tham dự phản loạn, hơn nữa trước đây từng nhận lời khuyên hàng Sử Tư Minh nên mới xá tội cho nàng. Nhưng ngày tháng của nàng cũng chẳng dễ chịu gì, lúc nào cũng bị xem là phản tặc, thế là nàng tính đi lên phía bắc nương nhờ Di Địa Kiện của Hồi Hột, chống đối lại Đại Đường."

"Nàng ta sao biết Di Địa Kiện sẽ thu nhận nàng?"

"Sau khi Sử Tư Minh sụp đổ, có một nhóm tộc nhân và bộ tướng họ Sử chạy trốn lên phía bắc, ban đầu là trốn vào bộ lạc người Hề, sau này Hồi Hột nội loạn, Di Địa Kiện đem quân quấy nhiễu người Hề, đám tộc nhân bộ tướng họ Sử kia đành phải theo Di Địa Kiện."

Tiết Bạch hỏi: "Làm sao ngươi biết chuyện này?"

Nhan Quý Minh đáp: "Vốn dĩ ta cũng không biết, nhưng lúc nàng ta quay về Phạm Dương gom góp bộ hạ cũ đã bị ta bắt được. Ta mới khuyên nàng, thay vì đến Hồi Hột chịu cảnh dầm sương dãi gió, chi bằng lập công cho Đại Đường."

"Nàng ta đồng ý rồi?"

"Thuyết phục mãi, khó khăn lắm mới lay chuyển được nàng." Nhan Quý Minh nói: "Ta bảo nàng tìm cách liên lạc với đám bộ tướng đang ở Hồi Hột, làm nội ứng cho Đại Đường. Đến lúc đó ta lại khuyên a gia canh chừng cơ hội xuất binh, diệt Hồi Hột, dâng Di Địa Kiện tới cửa khuyết Trường An."

"Nghĩ thì hay đấy, có làm được không?"

"Mọi sự tại nhân mà, làm vậy vừa có thể giúp Sử Triều Anh một tay, lại vừa giúp Đại Đường bình định được biên ải. Nếu có thể dẹp yên Hồi Hột, thế cục Hà Bắc cũng sẽ chuyển biến tốt hơn nhiều."

Tiết Bạch đánh giá Nhan Quý Minh một cái, phát hiện những năm qua trông hắn không có mấy thay đổi, vẫn đơn thuần như xưa, nhiệt huyết, chân thành, cũng có thể nói là chẳng tiến bộ thêm chút nào.

Nhưng đây có thật là bộ mặt chân thật của hắn không?

"Chuyện này, sao không nói cho Nhan công biết?"

"A gia nhà ta chắc chắn là không chịu rồi." Nhan Quý Minh nói: "Thứ nhất, người sẽ không để ta qua lại với Sử Triều Anh, cảm thấy nàng ta là loại Hồ nữ thô lỗ. Nhưng nếu không có ta đứng ra khuyên nhủ, Sử Triều Anh cũng đâu muốn lập công cho Đại Đường. Thứ hai, bên cạnh a gia lắm kẻ nhiều lời, lỡ như lộ phong thanh, việc chưa thành đã hại chết Sử Triều Anh cùng bộ tộc của nàng trước rồi."

Nói tới đây, để chứng minh bên cạnh Nhan Cảo Khanh có nhiều tai mắt dễ làm rò rỉ tin tức, hắn lại bổ sung thêm một câu.

"Ta sở dĩ bị bắt quả tang, chính là do a gia phái người theo dõi ta. Lúc ra khỏi cửa ta cũng không bị bám đuôi đâu, ngặt nỗi kẻ do a gia phái đi lại dáo dác tìm ta trên phố, tự dưng đánh động cho đám có ý đồ phát giác."

Tiết Bạch hỏi: "Ý ngươi là, Bùi Bỉ cố ý hãm hại ngươi?"

"Đương nhiên rồi, hắn là tiểu nhân."

"Nói xem, hắn hãm hại ngươi thế nào?"

Nhan Quý Minh nghẹn lời, chỉ đành đáp: "Bùi Bỉ mượn cớ có kẻ tế bái An Lộc Sơn để tóm thâu quyền hành. Vốn dĩ chỉ là một đám giáo chúng Bái Hỏa giáo, hắn lại nằng nặc làm ầm ĩ, mục đích chính là để dùng chuyện này đối phó với a gia nhà ta."

"Chức quan của hắn không bằng a gia ngươi, trong triều lại không có chỗ dựa, xuất phát từ mục đích gì mà phải đối phó với a gia ngươi?"

Nhan Quý Minh nói: "Thứ tiểu nhân này, do ghen tị trả thù, do mưu cầu lợi lộc, hay bị kẻ khác xúi giục, tự khắc sẽ có cái tâm địa mờ ám của hắn."

Tiết Bạch hỏi: "Những lời ngươi nói, có chứng cứ không?"

"Không có." Nhan Quý Minh hỏi ngược lại: "Bệ hạ tin ta không?"

Thật ra, khi nghe tin có người tế bái An Lộc Sơn, trong lòng Tiết Bạch cũng vô cùng sốt ruột. Chuyện này khiến hắn cảm thấy lòng dân Hà Bắc không hướng về Đại Đường, liệu có phải việc cai trị mấy năm nay của hắn đã xảy ra sơ sót gì chăng. Nếu chịu đủ mọi đắng cay khổ cực mà chung quy vẫn chẳng khác gì hai cha con Lý Hanh, Lý Thục, thì hắn thật khó lòng chấp nhận nổi. Đám quan viên triều đình được cử đến Phạm Dương gần như cũng mang tâm trạng này, vừa có biến đã hỏa tốc đàn áp ngay.

Trong tình thế đó, Nhan Quý Minh lại chạy tới Hiên thần từ vốn đã bị niêm phong, xét ở góc độ nào đó, quả thực là phạm vào đại kỵ.

Từng có một chớp mắt, Tiết Bạch cũng suy nghĩ, liệu có khả năng nào hai cha con Nhan Cảo Khanh, Nhan Quý Minh thực sự có mưu đồ khác hay không. Hắn vẫn luôn giữ ấn tượng chủ quan rằng họ là trung liệt. Nhưng trung liệt là đánh giá của lịch sử cũ đối với hai cha con Nhan thị anh dũng hy sinh trong loạn An Sử, giờ đây mọi thứ đã đổi khác, sao có thể dùng ấn tượng chủ quan mà xét đoán mọi việc được. Lòng người luôn đổi thay, đặc biệt là rất dễ bị quyền lực làm cho mờ mắt.

"Ngươi không thấy mọi thứ quá trùng hợp sao?" Tiết Bạch nói.

Nhan Quý Minh bỗng chốc tụt cả hứng ăn uống, buông đồ ăn trong tay xuống, thở dài: "Đúng vậy, ta cũng biết bản thân khó lòng gột sạch tội danh này."

"Cho nên, ta tin lời ngươi nói, ngươi bị người ta hãm hại." Tiết Bạch khẳng định.

Sau khi thoáng qua tia nghi ngờ trong đầu, hắn vẫn tiếp tục tin tưởng Nhan Quý Minh. Dù lòng người rất dễ lung lay, nhưng vẫn luôn có những người kiên định đến cùng. Tai họa khốc liệt sẽ khiến cho phẩm giá vững như đá tảng của họ được hiển lộ, đúng như câu "Gió mạnh mới biết cỏ cứng, thế cục rối ren mới nhìn thấu bề tôi trung thành". Mà dù tai họa không xảy ra, con người ấy vẫn là con người ấy.

"Bệ hạ tin ta là tốt rồi." Nhan Quý Minh cười nói.

"Nhưng ta tuy là hoàng đế, cũng đâu thể chỉ nói một câu là thả ngươi ra ngay được, trừ phi có thể chứng minh Sử Triều Anh không phải là phản tặc." Tiết Bạch nói tiếp, "Hơn nữa, Bùi Bỉ là một viên quan từ nơi khác đến, y không đủ sức để hãm hại ngươi đâu, chuyện này sau lưng ắt hẳn còn có kẻ khác giật dây, vả lại còn dính dáng đến món lợi lộc to lớn hơn."

Những chuyện này, trước khi xuất phát từ Lạc Dương, Tiết Bạch đã tỏ tường. Hắn đến Phạm Dương, vốn dĩ là để tra xét chuyện này.

---❊ ❖ ❊---

Về việc Bùi Bỉ nhắm vào cha con Nhan Cảo Khanh, Tiết Bạch có ba giả thuyết: một, Bùi Bỉ vốn là kẻ dám ăn ngay nói thẳng, có điều mọi chuyện xảy ra quá đỗi trùng hợp; hai, Bùi Bỉ đại diện cho thái độ của các thế tộc như Hà Đông Bùi thị đối với việc biến pháp, thông qua việc hặc tấu Nhan gia - vốn là phe ủng hộ thiên tử cải cách - để bày tỏ sự bất mãn, đây là khả năng lớn nhất; ba, là thế lực cũ tại đất Hà Bắc đang chống đối lại sự kiềm tỏa không ngừng của triều đình, nhưng Bùi Bỉ xét cho cùng cũng chẳng hề có mối liên hệ lợi ích nào với bộ phận này.

Trong mấy ngày đến Phạm Dương, Tiết Bạch không hề vội vàng nhúng tay vào việc gì, không can dự chuyện quân đồn, cũng không đốc thúc các hạng mục cải cách, chỉ phái người âm thầm điều tra mạng lưới lợi ích của đám quan viên văn võ tại Phạm Dương trước đó. Hắn vẫn thường xuyên triệu kiến Đỗ Phủ, dò hỏi những chuyện liên quan đến văn giáo, thi thoảng có thể mường tượng được thái độ của đám hàng tướng từ những dã sử xoay quanh con cháu võ tướng.

Mãi cho đến mấy ngày sau, cuối cùng mới có tiến triển.

"Thuộc hạ tra được Bùi Bỉ chẳng hề công chính nghiêm minh như vẻ bề ngoài, y có chút sở thích kỳ quái... y có thú vui thu thập tỳ nữ Tân La."

"Sao cơ?"

"Bùi Bỉ ngầm tậu một cái trạch viện lớn ở ngoại thành Phạm Dương, nuôi giấu tới hơn một trăm tỳ nữ Tân La."

"Y làm buôn bán nô tỳ sao?"

"E là không phải, y tựa hồ là để tự mình hưởng dụng."

Tiết Bạch có chút kinh ngạc, nhưng một số nghi hoặc ban đầu cũng tan biến theo, lẩm bẩm: "Hèn gì y có thể bắt được Nhan Quý Minh, quả nhiên là đã có chủ mưu."

Cứ thế, ba giả thuyết của hắn cũng đã có lời giải.