Tiết Bạch không ngờ rằng, đối với kế hoạch cải cách thuế chế của hắn, nơi khiến Nhan Chân Khanh lo lắng nhất lại chính là Hà Bắc.

Sau khi dò hỏi mới hay, Nhan Cảo Khanh đã gửi thư nhà, khẩn khoản nhờ Nhan Chân Khanh khuyên can hắn chớ nên nóng vội.

"Hà Bắc vốn là vùng đất địa thế phức tạp, người Hồ người Hán sống đan xen, biên ải quấy nhiễu chẳng lúc nào ngơi. Những năm Thiên Bảo, triều đình lại giao cho Tiết độ sứ thâu tóm toàn bộ quyền quân chính tài phú. Nay vừa trải qua binh lửa phản loạn, lòng người còn chưa an định. Trong tình cảnh này, nếu triều đình muốn đổi thuế chế, lại nhắm đến việc cào bằng giàu nghèo, ức chế thâu tóm ruộng đất, e rằng rất dễ gây ra biến loạn."

Tiết Bạch điềm tĩnh đáp: "Trẫm ngược lại cho rằng Hà Bắc nay đất rộng người thưa, chính là thời cơ thuận lợi để cải chế."

Nhan Chân Khanh hỏi ngược lại: "Chỉ lấy hộ thuế này làm ví dụ, bách tính Hà Bắc nếu đã nộp, bệ hạ có định bắt các bộ lạc người Hồ nội phụ cũng phải nộp chăng? Bệ hạ vì muốn các đại gia tộc không thể giấu giếm đào hộ mà quyết ý đổi nô lệ sang làm thuê, tuy nhiên, sinh ý lớn nhất của các tướng lĩnh Hà Bắc chính là buôn bán chiến tù. Chuyện buôn tỳ nữ Tân La nếu nay không thể làm được nữa, e rằng sẽ ép phản một bộ phận quân Lư Long vốn sống dựa vào nghề này."

Tiết Bạch trầm mặc hồi lâu, đoạn chậm rãi lên tiếng.

"Đại Đường sẽ phát triển ngày càng nhanh, sau này chênh lệch giữa kẻ giàu người nghèo sẽ ngày càng lớn. Chuyện này nhạc phụ và ta đều không thể tránh khỏi, nhưng nhất định phải có chừng mực, nếu không cứ theo chế độ hiện thời ắt sẽ xảy ra họa lớn. Ta lấy một ví dụ cho nhạc phụ thấy: chúng ta đã chế ra hỏa dược, sau này có thể đánh về phía tây, tấn công Đại Thực, nhưng ruộng đất, thuế má - những tài nguyên căn cơ này - nếu đều phân bổ không công bằng, quyền lực tất nhiên cũng không công bằng. Kẻ có quyền có tiền có thể tùy ý ghi danh trong quân, nhà nghèo khổ không có đất để cày cấy, chỉ có thể lấy tính mạng ra liều mạng đổi lấy tiền đồ. Trong tình cảnh này, chiến công sao có thể phân chia công bằng? Lúc chúng ta còn sống thì có thể duy trì, đợi sau khi chúng ta già chết đi thì sao? Chắc chắn sẽ là phản loạn tái diễn. Uy lực của hỏa dược càng lớn, càng có khả năng nổ nát vương triều Đại Đường."

Thứ hắn nói chỉ là một loại khả năng, nhưng đến lúc đó, hắn phải chịu trách nhiệm lớn nhất cho viễn cảnh ấy.

Gần đây hắn vẫn luôn suy nghĩ, loạn An Sử chưa chắc toàn bộ lỗi đều tại Huyền Tông. Đại Đường đến thời thịnh thế Khai Nguyên, Thiên Bảo, sức sản xuất đã đạt đến một giai đoạn mới, mà tô dung điệu lại đã sụp đổ. Quan hệ sản xuất lạc hậu không cách nào thích ứng với sự phát triển của sức sản xuất, thế là loạn. Nếu hắn dùng phương pháp siêu nhiên một lần nữa đẩy sức sản xuất tiến lên đột phá mạnh mẽ, vậy nếu lại loạn lên, e rằng cục diện đó không phải là thứ hắn có thể thu dọn được nữa.

"Nếu đã vậy, ta chính là tội nhân thiên cổ của Đại Đường."

Nhan Chân Khanh nghe hiểu nỗi lo của Tiết Bạch, nói: "Trị quốc vốn đâu phải chuyện dễ, cứ nghĩ thêm cách vậy."

Hai người thấy thế cũng bắt đầu nghiên cứu lại chế độ thuế đã phác thảo.

Trên xấp giấy dày cộp này, là chính sách do rất nhiều năng thần đi thăm dò điều tra, cùng nhau bàn bạc vạch ra, lại do Nhan Chân Khanh thống nhất chỉnh lý, sao chép từng chữ từng chữ một.

Toàn bài đều dùng tiểu khải, viết ngăn nắp chỉnh tề, có thể nhìn ra lúc Nhan Chân Khanh viết những thứ này vẫn luôn không ngừng suy ngẫm.

Tiết Bạch xem xét vô cùng cẩn thận, có thể thấu hiểu được sự tâm huyết dồn nén trong từng câu từng chữ.

Hắn biết sự vất vả của mọi người, nhưng có mấy lời cứ nghẹn nơi cổ họng, do dự mãi, Tiết Bạch mới nói ra.

"Ta có một suy nghĩ xa vời hơn, nếu triều đình đem toàn bộ ruộng đất trong thiên hạ thu về làm của công, địa chủ cũng được, nông dân cũng thế, đều chỉ có quyền cày cấy, không có quyền sở hữu, có lẽ có thể triệt tiêu được mầm mống thâu tóm ruộng đất, khiến Đại Đường thái bình lâu dài..."

"Bệ hạ."

Nhan Chân Khanh cắt ngang lời Tiết Bạch, trên mặt lộ ra vẻ nghiêm túc chưa từng có: "Đề nghị này ngàn vạn lần đừng nhắc lại, lẽ nào bệ hạ không biết chuyện Vương Mãng sao?"

Tiết Bạch gật đầu, biết Nhan Chân Khanh đã mang thái độ này, chuyện này trước mắt khẳng định không làm nổi.

Nhưng hắn chí ít phải khiến cải cách của mình tiên tiến hơn, triệt để hơn so với lịch sử nguyên bản.

Vì vậy, hắn mới cầm bút lên, viết thêm chút nội dung ngay dưới nét chữ nắn nót của Nhan Chân Khanh.

Hắn tiến hành hạn chế số lượng ruộng đất mà điền chủ sở hữu, yêu cầu Khuyến nông sứ trong lúc đo đạc ruộng đất, thống kê nhân khẩu, phải tra ra ruộng điền giấu giếm trong thiên hạ, bao gồm cả những phần đất đai bị thâu tóm với giá cả không hợp lý.

Nói một cách đơn giản, không làm được "công điền", hắn hy vọng thông qua "quân điền" ở một mức độ nhất định, làm dịu đi tình trạng thâu tóm đất đai của Đại Đường, quay về mức độ ai ai cũng có ruộng trồng trọt như thuở mới lập quốc.

Ra ngoài dự liệu là, Nhan Chân Khanh lần này lại không phản đối, mà cứ luôn đăm chiêu suy nghĩ...

---❊ ❖ ❊---

Ngoài điện, tuyết nhỏ rơi lác đác, dần dần biến thành tuyết lớn rơi lả tả, đợi đến khi tuyết ngừng, đã là tháng Giêng năm Chính Hưng thứ năm.

Năm Chính Hưng thứ năm, năm Giáp Thìn.

Lúc mới bắt đầu, cọc đại sự hàng đầu của triều đình chính là ban bố thuế chế mới, phái Khuyến nông sứ đến các nơi trong thiên hạ, trong lúc đo đạc ruộng đất, thống kê nhân khẩu, cũng đồng thời đôn đốc thi hành thuế chế mới.

Tiết Bạch biết mọi chuyện ắt sẽ không quá thuận lợi, sau khi ban chỉ, ngày nào hắn cũng tự nhiên tỉnh giấc từ rất sớm, mở mắt ra chờ đợi tin xấu truyền đến, cảm giác này thực sự rất tệ.

Nửa tháng sau, quan viên các châu huyện dâng lên tấu chương, đều nói bách tính vui mừng phấn khởi trước tân chính.

Kiểu mù quáng ca công tụng đức này ngược lại khiến Tiết Bạch càng thêm không yên lòng, hắn cảm thấy hiện tại càng bình yên, càng chứng tỏ lực cản hắn gặp phải rất lớn, có thể thấy tân thuế pháp chưa được thi hành xuống dưới, mới không xuất hiện lực cản.

Hắn khó tránh khỏi tiếp tục tạo áp lực cho các tể tướng, đôn đốc họ thực thi tân thuế pháp.

Dần dà, hắn cũng bắt đầu nhận ra lực cản.

Đầu tiên là một phong tấu chương vạch tội, đối tượng lại là Nhan Cảo Khanh vốn đang chủ trì đại cục Hà Bắc, trong tấu nói y tham ô tư lợi, dung túng cho con trai làm ác.

Tấu chương ấy cáo buộc Nhan Cảo Khanh, người đang chủ trì đại cục tại Hà Bắc, tham ô tư lợi và dung túng cho con trai làm điều xằng bậy. Cụ thể, y bị tố cáo đã xâm chiếm ruộng đất của tướng sĩ khai khẩn, lại còn cưỡng đoạt lương thực mà họ dày công vun trồng. Khi binh lính bất mãn làm loạn, Nhan Quý Minh đã lập tức hạ sát bốn kẻ cầm đầu ngay tại trận.

Tiết Bạch đương nhiên đặt trọn niềm tin vào Nhan Cảo Khanh, hắn cho rằng đây chẳng qua là đòn phản công của những kẻ đang tìm cách cản trở tân chính. Thế nhưng, người đứng tên dưới phong tấu chương kia lại không phải một quân phiệt hay địa chủ tại Hà Bắc, mà là một vị quan triều đình mang cái tên khá lạ lẫm: Bùi Bỉ. Bùi Bỉ vốn là thuộc hạ của Lai Điền, từng lập công dẹp loạn ở Dĩnh Xuyên, là một viên quan văn võ song toàn được triều đình trọng dụng, thăng làm Hành quân Tư mã tại Phạm Dương.

Tiết Bạch suy tính mãi vẫn không hiểu một người như vậy thì có xung đột lợi ích gì với tân chính. Nếu nói y bị kẻ khác xúi giục, thì hiện tại trong triều đình cũng chẳng còn nhân vật nào đủ tầm vóc để đóng vai "đại phản phái" nữa. Trước đây, Tiết Bạch luôn coi An Lộc Sơn, Lý Hanh, Lý Long Cơ là những đối thủ lớn, vậy mà kể từ khi hắn đăng cơ, những bóng ma đó đã sớm tan biến. Hắn từng nghĩ rằng khi không còn kẻ thù, công việc sẽ nhẹ nhàng hơn, nhưng sau này mới thấu, người ngoài chỉ là khách qua đường, kẻ hắn phải đối đầu vĩnh viễn chính là vận mệnh.

Thôi Hữu Phủ kiến nghị phái Ngự sử đến Phạm Dương điều tra vụ án của Nhan Cảo Khanh. Tiết Bạch kiên quyết khước từ, sau nhiều ngày suy ngẫm, hắn mới đề xuất với triều thần một ý định táo bạo: đích thân hắn sẽ đi tuần tra Hà Bắc. Hắn dự định từ Hà Đông xuất phát qua Nhạn Môn, tiến thẳng đến Phạm Dương, rồi xuôi nam đến Lưỡng Hoài. Chuyến xuất tuần đầu tiên này nhằm mục đích tận mắt chứng kiến tình hình thi hành tân chính, đồng thời an phủ nhân tâm.

Quần thần đương nhiên phản đối kịch liệt, thậm chí còn đem chuyện Tần Thủy Hoàng ra làm gương cảnh báo. Tiết Bạch chỉ khẽ khoát tay, vẻ mặt vân đạm phong khinh đáp: "Trẫm không bằng Tần Thủy Hoàng." Thấy bách quan đã cạn lời, hắn cũng không để tâm thêm nữa.

---❊ ❖ ❊---

Trong chốn riêng tư, Nhan Chân Khanh mới dốc bầu tâm sự với Tiết Bạch: "Bệ hạ lẽ nào không nhận ra từ lúc tân chính thi hành, lòng người trên triều đường đã bắt đầu rục rịch? Ngay lúc này bệ hạ rời kinh, chỉ e lòng người sinh biến."

"Chính vì biết, ta mới muốn xuất tuần." Tiết Bạch bình thản đáp, "Trên triều cũng chỉ quanh quẩn mấy người đó, lòng người sinh biến thì còn biến đi đâu được? Không ngoài mấy trò đâm thọc hèn mọn. Nếu biến pháp thực sự có thể kích động biến loạn, vậy chắc chắn nó sẽ bắt đầu từ Hà Bắc."

"Nếu đã vậy, việc bệ hạ coi trọng Hà Bắc cũng là điều tốt." Nhan Chân Khanh không còn khuyên can, mà hỏi tiếp: "Lúc Huyền Tông hoàng đế du hạnh cung Ly Sơn, quốc sự đều do Lý Lâm Phủ ở lại triều xử lý. Chuyến này, Chính Sự Đường có theo bệ hạ xuất tuần không?"

Tiết Bạch cười: "Vậy đành mời nhạc phụ làm Lý Lâm Phủ một lần rồi." Nhan Chân Khanh khẽ cười khổ. Từ khi làm tể tướng, ông luôn lo liệu việc này, quán xuyến việc kia, lúc nào cũng bày ra dáng vẻ tiều tụy.

Tiết Bạch thấy thế liền nói: "Nói thêm một chuyện đáng để cao hứng đi. Hai năm trước, ta muốn đóng thuyền biển lớn, phái sứ giả đi xa tìm kiếm sản vật mới, nhạc phụ không chịu phê duyệt. Ta đành phải lấy danh nghĩa Phong Hối thương hành để thực hiện, nay, thuyền đã đóng xong rồi."

"Ngươi ấy à, nếu đã muốn làm chuyện gì, ta chưa từng cản nổi. Năm xưa năm lần bảy lượt bảo ngươi đừng chuốc họa, cũng y như thế này."

"Lần này nào có chuốc họa, ta sẽ chứng minh cho nhạc phụ thấy, những chi phí này đều vô cùng xứng đáng." Tiết Bạch cười nói: "Mười năm hay hai mươi năm nữa, nhạc phụ e rằng sẽ hối hận vì năm xưa đã ngăn cản ta."

"Được thôi." Nhan Chân Khanh cũng bật cười, "Đợi đến ngày đó, ta hối hận cũng chưa muộn."

Thực ra, sau khoảng thời gian mài giũa, Nhan Chân Khanh đã vô cùng phối hợp với Tiết Bạch. Kể cả đợt cải cách này, dù biết rõ việc thay đổi thuế chế, xóa bỏ nô tịch, quân điền cùng lúc sẽ vô cùng rắc rối, ông vẫn đón khó mà làm.

Hai tháng sau, khi công việc cày cấy mùa xuân đã ổn thỏa, Tiết Bạch chính thức khởi hành đi Hà Đông, Hà Bắc tuần tra. Hắn mang theo tất cả nữ quyến, con cái, duy chỉ để lại thái tử Lý Tộ ở Lạc Dương giám quốc. Lý Tộ tuổi còn nhỏ, căn bản chưa thể đảm đương việc triều chính, nhưng Tiết Bạch hy vọng nó có thể độc lập sớm, đồng thời cũng là cố ý tạo cơ hội "ngoại thích chuyên quyền" cho Nhan Chân Khanh.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn xe qua sông Hoàng Hà, phía xa xa, dãy núi Thái Hành ẩn khuất sau làn mây mù. Nhan Yên chỉnh lại mái tóc bị gió thổi rối, tâm trạng đã cởi mở hơn nhiều, nàng quay đầu nhìn về phía bên kia bờ Hoàng Hà, hỏi Tiết Bạch: "Chàng không lo sao?"

"Lo chuyện gì?"

"Chàng không có mặt, để lại quyền thần, ấu chúa trong triều, không sợ mất ngôi hoàng đế sao?"

Tiết Bạch lấy tấm áo choàng che gió cho nàng, cười hỏi: "Ý nàng là, nhạc phụ phái người giết ta, nâng đỡ con trai chúng ta đăng cơ?"

"Chưa chắc đã là phụ thân thiếp, nhưng ngộ nhỡ có kẻ động tâm tư thì sao? Chàng biến pháp chọc giận bọn họ, giết chàng đi, dù sao cũng có ấu chúa kế vị."

"Cố ý đấy." Tiết Bạch nói: "Biến pháp đáng sợ nhất không phải là sự phản đối, mà là thói thoái thác, lừa trên gạt dưới, thậm chí xuống đến địa phương thì biến chất, khiến chính sách ích dân trở thành hại dân. Thế nên, ta mới phải đi xuống địa phương, xem xem địa phương rốt cuộc ra hình thù gì, cũng xem xem lúc ta không có ở trung ương sẽ sinh ra những biến hóa nào."

Nhan Yên lười nghe mấy chuyện phức tạp, lại nhìn phong cảnh phía xa, reo lên: "Xuất tuần thích thật đó, ngày nào cũng sầu ở trong hoàng cung, ngột ngạt muốn chết. Chàng bảo thiên tử ngồi ôm cả thiên hạ, nhưng chàng đăng cơ đến nay, chuyến này mới thấy chàng muốn đi đâu thì được đi đó."

"Đúng vậy, quyền lực chưa chắc đã là tự do, cũng có thể là tự chui vào rọ."

---❊ ❖ ❊---

Nhan Chân Khanh vốn cũng đề xướng nền chính trị hư quân, nhưng khác với ý nghĩ thâu tóm quyền lực biến thiên tử thành bù nhìn của Lý Lâm Phủ, thứ ông sùng bái là Chu lễ. Tóm lại, thiên tử không có mặt, ngoại trừ vài cọc đại sự cực kỳ quan trọng cần dùng dịch mã đệ trình bệ kiến ra, sự vận hành thường ngày của triều đình không có quá nhiều xáo trộn.

Ngự giá rời kinh chưa được bao lâu, cuộc sống của Nhan Chân Khanh đã lặng lẽ nảy sinh những biến chuyển tinh vi. Hôm ấy, vừa tan sở trở về phủ, ông liền nhận tin tiểu cữu cữu đã tới.

Thuở nhỏ, ông sớm mồ côi cha, nhờ mẫu thân Ân phu nhân một tay nuôi dưỡng nên người, cũng chịu ơn sâu nghĩa nặng từ nhà họ Ân. Nay trưởng bối ghé thăm, Nhan Chân Khanh vội vàng ra nghênh đón.

Người đến là đệ đệ út của Ân phu nhân, tên là Ân Lí Hành. Ông vốn cư ngụ tại Tô Châu, tuy không ra làm quan nhưng lại có danh vọng lớn nơi địa phương.

"Cữu cữu sao lại đến đây?"

"Đưa cháu nội đến Lạc Dương tầm sư học đạo, sẵn tiện ghé qua xem thử ngươi." Ân Lí Hành ngồi xuống, thở dài: "Ngươi nay đã là quốc trượng, đứng hàng tể chấp, tiếng 'cữu cữu' này của ngươi khiến ta nghe mà chột dạ quá."

Nhan Chân Khanh đáp: "Dẫu ta có bảy tám mươi tuổi, trước mặt cữu cữu vẫn là vãn bối."

"Thời gian trôi nhanh thật." Ân Lí Hành hồi tưởng: "Năm đó tỷ phu qua đời, ngươi theo a tỷ về nhà họ Ân, mới bé chừng này. Còn nhớ năm ngươi bảy tuổi nghịch ngợm, cưỡi trên cổ ta hái táo, ngã đến sứt đầu mẻ trán, hại ta bị a tỷ mắng cho một trận tơi bời."

Nhan Chân Khanh bật cười, gặp lại Ân Lí Hành, trong lòng ông thực sự thấy ấm áp. Thế nhưng, Ân Lí Hành lại thở dài một tiếng: "Tính ra, a tỷ khuất núi cũng đã ngót nghét ba mươi năm rồi nhỉ?"

"Vâng." Nhan Chân Khanh ảm đạm đáp: "Đã hai mươi sáu năm rồi."

"Người sống trên đời, thân nhân lại càng lúc càng thưa thớt."

"Cố nhân cũng ngày một ít đi." Nhan Chân Khanh cảm khái, nhưng khi nghĩ tới con cháu, vẻ mặt ông lại rạng rỡ an ủi: "May mà vẫn còn thế hệ kế thừa."

---❊ ❖ ❊---

Hai người hàn huyên chuyện cũ, hiếm khi được mở lòng. Nhưng đến cuối cùng, Ân Lí Hành vẫn phải nhắc đến mục đích thực sự.

"Lần này ta tới, còn có chuyện muốn hỏi ngươi. Triều đình dạo này hết ban hành tân chính lại đi đo đạc ruộng đất. Ruộng nhà quả thực có một phần là ruộng giấu, sắp phải gộp vào để thu thuế. Ngoài ra còn một phần sắp bị tịch thu, cũng không nhiều, chừng hơn năm trăm khoảnh, đại ca muốn ta mượn cơ hội hỏi thăm ngươi xem sao."

Nhan Chân Khanh khẽ thở dài trong lòng, thầm nghĩ quả nhiên vẫn không thoát khỏi những việc này. Ông sống đến từng tuổi này, có thân thích tìm tới cửa, thực ra đã dự liệu từ sớm. Những năm gần đây, những cuộc gặp gỡ thuần túy ôn chuyện cũ mà không bàn tới lợi lộc, ông đã rất lâu không được trải qua nữa.

"Cữu cữu vì mấy trăm khoảnh ruộng kia mà đến?"

Ân Lí Hành lắc đầu: "Nhà họ Ân không đến mức ngay cả ngần ấy chuyện cũng không ủng hộ ngươi, nhưng ngươi cũng biết, người nhà ta ở Tô Châu còn không ít thân bằng cố hữu, ngày trước cũng nợ người ta rất nhiều ân tình."

Y lặn lội đến Đông Đô, không phải vì lợi ích của riêng mình. Phía sau chuyện này còn dây mơ rễ má từng bề, từ nhà vợ, nhà ngoại, ân sư, môn đồ cho đến bằng hữu chí cốt đã kết giao cả đời.

"Đây không phải chuyện tiền bạc, mà là quá nhiều người đã chạy đến cầu cạnh đại ca. Nếu đại ca không nhận lời giúp bọn họ, về sau ở Tô Châu e rằng khó lòng trụ lại."

Nhan Chân Khanh hỏi: "Đã động chạm đến ruộng đất của nhiều người như vậy, hẳn là mọi người đã liên thủ lại, tạo áp lực cho quan viên châu huyện rồi chứ?"

Ân Lí Hành đáp: "Ta không gạt ngươi, quả thực là thế. Nhưng An phủ phó sứ mới nhậm chức ở Giang Nam Đông đạo là Lưu Triển, kẻ này vô cùng ác liệt, tự mình đến Tô Châu đôn đốc, đem toàn bộ ruộng giấu đăng ký ghi sổ, mùa thu năm nay sẽ bắt đầu nộp thuế, ruộng dư ra trong vòng hai năm sẽ bị tịch thu."

Nhan Chân Khanh nói: "Tân pháp triều đình, hai năm nay thuế điền chẳng qua chỉ là mười thu một, cũng không tính là cao. Hơn nữa một khi bắt đầu thu thuế điền, triều đình sẽ cấm quan địa phương tiếp tục thu tô dung điệu."

"Mấy mảnh ruộng này vốn dĩ đã không nộp tô dung." Ân Lí Hành nói: "Dù có như thế, mấy năm nay ngày tháng của mọi người cũng chẳng dễ thở. Những năm Thiên Bảo, một năm tiến cống hai lần, đều là chúng ta gom góp bảo vật cho châu quan. Gửi đến Trường An được một quan tiền, thì Tô Châu đã phải tiêu tốn một trăm quan. Mấy năm chiến loạn sau này, quyên góp, tạp thuế, bổ sung quân lương, độc quyền muối trà, còn cả tiền đưa bọn quân đầu để giữ bình yên, mồm gọi là ẩn điền, nặc hộ, chứ nhà kho của các đại hộ đều sạch bách cả rồi."

Nhan Chân Khanh đáp: "Vấn đề nằm ở chỗ, quốc khố và nhà bần nông còn trống rỗng hơn."

"Không nói mấy đạo lý này nữa." Ân Lí Hành nói: "Ân gia cuối cùng vẫn phải cắm rễ ở Tô Châu, cữu cữu không cầu ngươi chuyện khác, chỉ xin ngươi viết một bức thư dặn dò Lưu Triển một tiếng, ta mang về, coi như cũng dễ ăn nói với thân bằng quyến thuộc."

Nhan Chân Khanh lắc đầu: "Hôm nay nếu ta mở cái miệng này ra, sau này không cần chủ trì biến pháp nữa."

"Cháu trai ta năm nay mười tuổi, vốn đọc sách trong gia thục, thế mà mấy hôm trước, gia thục giữa đêm bốc cháy, tàng thư đều bị thiêu rụi." Ân Lí Hành nói: "Ngươi hồi nhỏ cũng từng đọc sách luyện chữ ở đó, nỡ lòng nào nhìn nhà họ Ân không có đất dung thân ở quê nhà?"

Nhan Chân Khanh nói: "Chuyện này nếu có bàn tay kẻ khác đụng vào, cữu cữu nên đi tìm Lưu Triển, bảo hắn lôi kẻ đứng sau màn ra mới phải."

Ân Lí Hành lại khổ tâm khuyên can một hồi, thấy thái độ Nhan Chân Khanh kiên quyết, đành bất đắc dĩ cáo từ. Nhan Chân Khanh tiễn y ra cửa, trời đã sập tối, ông dừng chân ngắm nhìn đám mây rực lửa chốn xa xôi, trong lòng biết rõ tiếng nói phản đối mới chỉ vừa bắt đầu.

---❊ ❖ ❊---

Chưa qua hai ngày, Ân Lượng đã tìm tới cửa bái phỏng. Ân Lượng là tộc nhân nhà họ Ân, lúc Nhan Chân Khanh đảm nhiệm chức Lễ Tuyền Huyện úy đã mời y làm phụ tá, sau này y lại theo Tiết Bạch đến Yển Sư. Nay Ân Lượng đã là trọng thần triều đình, nắm giữ Công bộ, là nhân vật đắt giá trong triều. Nhưng khi đối mặt với Nhan Chân Khanh, y vẫn rất khách khí.

"Nhan công."

"Ngày thường ngươi cắm đầu trong Công bộ, hôm nay đột nhiên đến thăm, lẽ nào là vì chuyện ở Tô Châu?" Nhan Chân Khanh nói: "Cữu cữu ta tới tìm ngươi rồi?"

Ân Lượng gật đầu. Y không nói chuyện, Nhan Chân Khanh cũng nín lặng, chỉ xem y tỏ thái độ gì. Rất lâu sau, Ân Lượng mới thưa: "Ta thoái thác không nổi, đành phải đến gặp Nhan công."

"Ngươi vốn không nên tới."

"Chỉ e Nhan công chưa thấu tỏ." Ân Lượng chậm rãi nói: "Những năm qua, từ luyện kim, đúc rèn, thủy lợi cho đến hỏa dược... các loại kỹ nghệ đều tiến triển thần tốc. Thiên hạ nay đã ổn định, chỉ đợi một bước đột phá, tương lai ắt có thể khai cương thác thổ. Mỗi tấc đất đều có thể nuôi dưỡng thêm vạn dân, khi ấy biến pháp có lẽ chẳng cần phải quá mức khắt khe."

"Ngươi là kẻ cận thần đi theo bệ hạ bao năm, không ngờ lại thốt ra lời này." Nhan Chân Khanh nghiêm giọng: "An Lộc Sơn khởi binh phản loạn, Hà Bắc có bao nhiêu kẻ theo hắn, lẽ nào chỉ vì miếng ăn không đủ no?"

Ân Lượng lặng lẽ lắc đầu.

Nhan Chân Khanh tiếp lời: "Chuyện thiên hạ, không sợ thiếu mà chỉ sợ chia không đều."

"Vâng, nhưng về phía tộc thúc..."

"Nếu chỉ thực thi Lưỡng Thuế Pháp như đã bàn bạc mấy năm trước, chẳng qua chỉ là đợi đến giữa hạ, đầu thu thu một lượt thuế, làm gì có ai phải chạy đôn chạy đáo xin xỏ. Nhưng làm vậy, gốc rễ vấn đề vẫn chưa được nhổ tận gốc. Ta vốn chủ trương nhẩn nha tính toán, nhưng ngươi có biết tại sao ta lại ủng hộ bệ hạ mạnh tay đo đạc điền sản, thống kê quân điền hay không?"

"Nhan công là muốn tốt cho Đại Đường."

"Người đời thường bảo làm việc thong thả ắt thành công." Nhan Chân Khanh thở dài: "Nhưng nếu đời chúng ta không làm, kéo dài đến đời sau, vấn nạn thâu tóm càng nghiêm trọng, nhược điểm chí mạng càng đục khoét sâu hơn. Liệu Đại Đường có còn xuất hiện một vị quân vương quyết tâm hơn bệ hạ nữa chăng? Một minh quân dám gạt bỏ mọi dị nghị, vượt qua ngàn vạn gian nan để quét sạch mớ ung nhọt cũ kỹ hủ lậu, e là khó lòng gặp lại."

Ân Lượng cúi đầu: "Hạ quan đã hiểu. Nếu bệ hạ và Nhan công đã quyết tâm, hạ quan không nên mưu cầu tư lợi cho một nhà một họ."

"Cứ để chúng ta đặt nền móng cho xã tắc, lưu lại thời kỳ thái bình thịnh thế lâu dài cho người đến sau đi."

---❊ ❖ ❊---

Đang nói, tâm trí Nhan Chân Khanh lại trôi dạt ra xa. Ông nhớ đến những lời Tiết Bạch nói dạo nọ: nếu đem điền địa thiên hạ về làm của công, triệt tiêu đường thâu tóm, liệu có thể tránh khỏi vòng lặp hưng suy của vương triều? Nếu nói chuyện này ở tương lai quá xa xôi, hiện tại có nghĩ cũng chẳng ích gì. Nhưng nếu lấy đó làm mục tiêu nỗ lực đến lúc nhắm mắt xuôi tay, đợt biến pháp lần này cũng mới chỉ là bước đi đầu tiên mà thôi. Khó trách bệ hạ cứ luôn trăn trở không kịp nữa, con người sống trên đời, luôn có những mưu cầu bất tận.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian thấm thoắt trôi qua một tháng, Nhan Chân Khanh biết rõ Ân Lí Hành vẫn chưa từ bỏ việc tìm kiếm trợ lực trong triều để chèn ép Lưu Triển. Ông vô cùng để ý chuyện này, phái người ngầm theo dõi. Mỗi lần phát hiện Ân Lí Hành lôi quan hệ của ông ra để thăm viếng một viên quan nào đó, ông đều sai người tới dặn dò đối phương không được phép làm việc tư. Phong cách thiết diện vô tư ấy rốt cuộc khiến Ân Lí Hành hoàn toàn nguội lạnh, y đành tìm tới cáo từ, chuẩn bị hồi hương về Tô Châu.

"Thanh Thần làm vậy chẳng phải quá mức cứng nhắc sao? Tự dưng làm sứt mẻ nhân tình, biến pháp cũng chưa chắc đã thành, hà cớ gì phải thế?"

"Nếu vì muốn suy tính cho con cháu đời sau, cữu cữu nên ủng hộ triều đình biến pháp mới phải."

Ân Lí Hành lắc đầu: "Ngươi không đoái hoài cựu tình thì thôi, ta không cầu ngươi, nhưng vào lúc chia tay, lại có vài lời muốn dặn dò."

Y đưa mắt liếc ra ngoài, sáp tới gần Nhan Chân Khanh, hạ thấp giọng: "Ngươi phò tá nữ tế, đây là bản lĩnh kinh thiên động địa, mọi người đều thấy rõ. Nhưng ngươi lại đi đắc tội người ta như thế, về sau ắt rước họa cho nhà họ Nhan."

Sắc mặt Nhan Chân Khanh dần trầm xuống, hỏi ngược lại: "Thế nào gọi là 'phò tá nữ tế'?"

"Người ngoài không dám mở lời, nhưng lời dẫu khó nghe thì cữu cữu cũng phải nói, đây là muốn tốt cho ngươi." Ân Lí Hành nói: "Ngươi đã kiếm được cái danh quốc trượng, ngoại tôn của ngươi sau này còn phải đăng cơ. Nếu muốn giữ vững cái thứ quyền thế không dễ gì có được này, dựa dẫm không phải là công tích biến pháp, mà là sự chống đỡ của mọi người."

"Ta biến pháp không hề mang tư tâm."

"Bất luận là vì cái gì, Thương Ưởng dẫu sao còn bị ngũ xa phanh thây, ngươi so với Thương Ưởng lại càng nhiều sơ hở, nên cẩn thận thì hơn."

"Cữu cữu cứ việc nói xem ta rốt cuộc có những sơ hở nào."

"Nhất định phải nói sao?" Ân Lí Hành đáp: "Có ai là không biết chứ?"

Nhan Chân Khanh ngẩng đầu, liếc nhìn y một cái. Ánh mắt này không hiểu sao lại làm Ân Lí Hành hoảng sợ, kinh hô: "Ngươi không đến mức muốn bịt miệng cả cữu cữu đấy chứ?"

"Bịt miệng?"

"Mấy chuyện này ở Trường An và Đông Đô người ta cấm nhắc, nhưng ở Tô Châu thì ai mà không rõ? Ngươi có giết người diệt khẩu cũng vô dụng... Ta là cữu cữu của ngươi, ngươi không thể thật sự giết ta được chứ?"

Ân Lí Hành còn định nhiều lời, cuối cùng vẫn cảm thấy sờ sợ, y lắc đầu, thở dài nói: "Aiz, ngươi lo liệu cho tốt đi, cữu cữu trở về Tô Châu đây. Chuyến này tay không mà về, đại ca e là khó xử rồi."

Nhan Chân Khanh nghe hiểu ẩn ý trong lời y. Có những chuyện vốn dĩ đã dần rơi vào dĩ vãng, nhưng cùng với làn sóng biến pháp, lại bắt đầu bị người ta liên tục lôi ra nhai lại. Bởi vì đó gần như là sơ hở duy nhất của đương kim thiên tử. Nhan Chân Khanh ngẫm đi ngẫm lại, mới gọi Nhan Tuyền Minh vào. Ông nhìn đứa cháu trai mà mình yêu thích nhất này, trầm ngâm hồi lâu, mới cất tiếng hỏi: "Ngươi hãy thành thực khai với ta, có từng vì việc gì mà giết người diệt khẩu hay chưa?"