Buổi chiều, tại cố trạch của Triệu Trung, Trương Liêu, Viên Cơ và Quách Gia ngồi dưới đèn nghị sự.
Quách Gia nghe tin Hàn Phức muốn nhường chức Ký Châu mục cho Viên Cơ, liền lập tức phản đối: "Ký Châu mục không thể nhận. Thứ nhất, chủ công hiện nay binh lực không đủ, binh lính mới chiêu mộ chưa đủ sức tác chiến."
Trương Liêu gật đầu, rất đồng tình với quan điểm này của Quách Gia. Binh lực dưới tay ông hiện tại, bảo vệ Dĩnh Xuyên, Hà Đông và Thượng Đảng đã là khá chật vật, nếu thêm cả Ký Châu, e rằng sẽ rơi vào cảnh giật gấu vá vai.
Quách Gia lại nói: "Thứ hai, hào cường Ký Châu không chịu phụ thuộc. Ký Châu khác với Hà Đông và Thượng Đảng, nơi đây thế gia hào cường khắp nơi, thế lực địa phương rất mạnh. Viên sứ quân tuy là đích trưởng tử, danh tiếng ở triều đình vang dội, nhưng tại các châu quận địa phương, danh vọng lại không bằng Viên Bản Sơ đang là minh chủ Quan Đông. Nếu cưỡng ép lĩnh Ký Châu, khó lòng thu phục được hào cường. Huống chi chính lệnh chủ công ban hành vốn tổn hại lợi ích của họ, nếu vội vàng tiếp quản Ký Châu mà khả năng kiểm soát không đủ, tất sẽ gây ra phản tác dụng. Còn nếu không thực thi chính lệnh, đại chí của chủ công khó thành, thành quả tại Hà Đông, Thượng Đảng cũng sẽ tiêu tan trong chốc lát."
Trương Liêu vẻ mặt nghiêm trọng gật đầu. Ông từng có lúc động tâm trước việc Hàn Phức nhường chức Ký Châu mục, lúc này nghe Quách Gia phân tích mới biết đây chưa phải là thời cơ để lấy Ký Châu. Trong thời loạn, người lương thiện không có chỗ đứng, Viên Cơ tuy là đích trưởng tử nhưng danh vọng không bằng Viên Thiệu. Hơn nữa, ông chưa bao giờ coi thường thực lực của các thế gia thời này, đúng như Quách Gia nói, tham thì thâm, kết cục là ngay cả căn cứ địa Hà Đông và Thượng Đảng cũng có thể mất trắng, chính sách tốt đẹp cũng hóa thành mây khói. Mất đi ưu thế, cứ trôi dạt theo dòng nước thì làm sao tranh giành nổi với các chư hầu xuất thân thế gia như Viên Thiệu.
Quách Gia nói tiếp: "Thứ ba, hiện nay ở Quan Đông, các chư hầu Ký Châu, U Châu, Thanh Châu, Duyện Châu, Dự Châu đang hỗn chiến. Chủ công nếu tham gia vào, tất sẽ lún sâu vào loạn chiến khó lòng rút ra, làm tiêu hao nhân lực và binh lực, ảnh hưởng đến đại kế đoạt lấy Tịnh Châu và Quan Lương. Tịnh Châu là quê hương của chủ công, mà Quan Lương lại có Đổng Trác để dựa vào, đó mới là nơi chủ công lập nghiệp. So với những nơi đó, Ký Châu tuy tốt nhưng chẳng khác nào chén rượu độc, nhìn thì rất đẹp, nhưng uống vào thì khó nuốt."
Trương Liêu không khỏi bật cười, Quách Gia cái gã ham rượu này lại ví Ký Châu như rượu độc, nhưng ví von này quả thực rất xác đáng.
Lúc này, Viên Cơ bên cạnh kinh ngạc nhìn Quách Gia, không ngờ gã hề hước bên cạnh Trương Liêu lại có kiến giải cao siêu đến vậy, trong lòng tức thì dâng lên vài phần kính trọng, phụ họa: "Ta tuy không thông binh pháp thao lược, nhưng cũng thấy lời Phụng Hiếu nói rất có lý, Ký Châu tạm thời không thể mưu tính."
Quách Gia lại nói: "Hiện tại cứ giao Ký Châu cho Viên Thiệu, hắn tranh đoạt với Công Tôn Toản, dù có chiếm được, sau đó tất cũng phải chinh chiến với các chư hầu phía nam Đại Hà. Khi đó chủ công có thể giữ vững Hình Quan, ngồi xem tranh đấu, tích lũy thực lực, rồi mới mưu tính Ký Châu. Khi ấy thế gia Ký Châu là kẻ địch của chủ công, chủ công đoạt lấy Ký Châu, chính lệnh dù có tổn hại lợi ích của họ cũng là danh chính ngôn thuận."
"Hay cho một chữ danh chính ngôn thuận." Trương Liêu không khỏi cười lớn: "Lời của Phụng Hiếu, ta cũng đồng ý. Nhưng trước mắt, chức Ký Châu mục này vẫn phải nhận."
"Chủ công!" Quách Gia vô cùng bất ngờ trước quyết định của Trương Liêu.
Viên Cơ ở bên cạnh cũng ngơ ngác nhìn Trương Liêu. Trong mắt ông, Trương Liêu vẫn là một chủ công rất sáng suốt, hơn nữa đối với kiến nghị của Quách Gia luôn rất phục tùng, chẳng lẽ lúc này lại bị chén rượu độc Ký Châu này làm mê muội tâm trí?
Trương Liêu cười hì hì, nói: "Bản Cố huynh cứ nhận chức Ký Châu mục này, sau đó chúng ta danh chính ngôn thuận trưng thu lương thực, thu hồi binh mã, vơ vét nhân tài, rồi rút về Thượng Đảng, để lại cho Viên Thiệu một bãi chiến trường ngổn ngang!"
Quách Gia và Viên Cơ nghe vậy, không khỏi ngây người, gò má cùng co giật.
Lúc này họ mới phát hiện, sự vô sỉ của vị chủ công này quả thực không có giới hạn.
Mặt Viên Cơ đen lại, lập tức lắc đầu: "Chức Ký Châu mục này ta không làm." Ông không mất mặt nổi đến mức đó.
"Không sao," Trương Liêu cười toe toét: "Bản Cố huynh lúc đó không cần nói gì, cứ để ta làm kẻ ác. Nếu thực sự không được, thì hốt gọn đám phủ lại Ký Châu này, mời tất cả về Thượng Đảng."
Mặt Viên Cơ càng đen hơn, thực sự làm như vậy, e rằng vị Ký Châu mục làm không được mấy ngày này của ông sẽ nổi danh thiên hạ, trở thành trò cười.
Quách Gia không khỏi cười lớn, vui sướng không thôi.
"Chức Ký Châu mục này ta không nhận!" Viên Cơ trực tiếp buông xuôi.
Quách Gia cũng khuyên Trương Liêu: "Chủ công, phủ lại thông thường mang về cũng không có tác dụng gì. Những phủ lại này bén rễ tại địa phương, đến các quận huyện khác thì không dùng được nhiều, ngược lại còn làm hỏng danh tiếng của chủ công."
Trương Liêu sờ mũi, cười ngượng nghịu. Ông bị nỗi lo thiếu người làm cho sợ hãi, lúc chiếm Thượng Đảng, ông đã phát hiện nhân tài cực kỳ thiếu thốn, đến cả Từ Thứ chưa trưởng thành cũng kéo về, sau đó còn phải chiếm Thái Nguyên và Tây Hà quận, nhất là hai quận này có rất nhiều dị tộc, Thái Nguyên đối mặt với sự đe dọa của Tiên Ti, Hung Nô, còn Tây Hà đối mặt với sự đe dọa của Khương, Đê, việc dùng phủ lại nhất định phải là người đắc lực.
Lúc này nghe Quách Gia nói, ông mới bình tĩnh lại. Quả thực, phủ lại thông thường mang về cũng vô dụng, ngược lại còn dễ kích động sự phản kháng của quan lại Ký Châu.
Tiếp theo, Trương Liêu bắt đầu thuyết phục Viên Cơ.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, tại phủ Châu mục, Hàn Phức nhìn đám phủ lại bên dưới, thần sắc do dự hồi lâu, quét mắt nhìn đám quận lại, im lặng một lát, chậm rãi nói: "Quân tử lấy việc đo lường đức độ và thực lực làm trọng, ta quyết định nhường chức Ký Châu mục cho họ Viên."
Tuân Thầm, Tân Bình và những người khác lộ vẻ vui mừng, nhưng Cảnh Vũ, Mẫn Thuần lại lớn tiếng nói: "Sứ quân không thể làm vậy! Viên Thiệu là hổ lang, đến Ký Châu lần này, tất sẽ mang đến tai họa!"
Hàn Phức lắc đầu nói: "Ta không phải nhường chức vị Châu mục cho Viên Thiệu, mà là nhường cho huynh trưởng của Viên Thiệu, đích trưởng tử họ Viên ở Nhữ Nam, cố Thái bộc Viên Cơ, tự Bản Cố."
Tuân Thầm và những người khác nghe vậy, sắc mặt không khỏi cứng đờ, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc.
Vẻ mặt hăng hái của Cảnh Vũ và những người phản đối lớn tiếng cũng khựng lại.
Các phủ lại trong tòa đều bị biến cố đột ngột này làm cho sững sờ, im phăng phắc.
Sao đột nhiên lại chui ra một người tên Viên Cơ? Huynh trưởng của Viên Thiệu?!
Hồi lâu sau, Tuân Thầm bên dưới mới lên tiếng: "Sứ quân có phải nhận nhầm người rồi chăng? Cả nhà họ Viên bị Đổng Trác sát hại, Thái phó và Thái bộc đều không thoát khỏi..."
Hàn Phức lắc đầu nói: "Trời phù hộ họ Viên, Thái bộc may mắn thoát được một nạn. Ta và ông ấy cùng triều làm quan, sao lại nhận nhầm được? Bản Cố huynh, mời ra ngoài đi."
Tuân Thầm vốn còn muốn hỏi thêm, từ hậu đường có hai người bước ra, một người trong đó chính là văn sĩ họ đã gặp hôm qua, còn người kia lại là một văn sĩ trung niên nho nhã, sau khi ra ngoài liền hành lễ với mọi người.
Hàn Phức vội vàng đứng dậy khỏi ghế, gần như cưỡng ép kéo Viên Cơ ngồi vào ghế Châu mục của mình, rồi đưa ấn thụ cho Viên Cơ, nói: "Hậu đường đã chuẩn bị xong xuôi, từ hôm nay, ta sẽ dọn ra khỏi phủ Châu mục, chuyển đến sống trong cố trạch của Triệu Trung."
Hiếm khi Hàn Phức xử sự dứt khoát như vậy, đám quận lại bên dưới còn chưa kịp hoàn hồn, chức Châu mục đã hoàn tất việc bàn giao.
"Khoan đã!" Một người đột nhiên quát lớn: "Chức vị Châu mục sao có thể vội vàng nhường cho người khác như vậy!"
Người phản đối chính là Trường sử Cảnh Vũ, theo sát đó, Biệt giá Mẫn Thuần, Trị trung Lý Lịch gần như đồng thời phản đối: "Xin Hàn sứ quân hãy suy nghĩ kỹ!"