Đám quan lại trong quận vẫn còn đang ngẩn ngơ, Trương Liêu hừ lạnh một tiếng, Hồ Thọ là người phản ứng đầu tiên, vội vàng khom người nói: "Nguyện được làm việc dưới trướng sứ quân."
Các quan lại khác cũng kịp hoàn hồn, vội vàng phụ họa: "Nguyện được làm việc dưới trướng sứ quân."
Lúc này Trương Liêu mới thản nhiên lên tiếng: "Viên sứ quân từng là Thái bộc, may mắn thoát khỏi đại nạn, nay nhậm chức Thượng Đảng Thái thú, chẳng qua là dùng dao mổ trâu giết gà mà thôi, mong chư vị tự liệu lấy."
"Viên Thái bộc?"
Hồ Thọ lập tức biết được thân phận của Viên Cơ, thần sắc bỗng chốc cung kính hơn vài phần, vội chắp tay nói: "Hồ Thọ bái kiến Viên sứ quân."
Các quan lại khác nghe thấy hai chữ "Thái bộc", lại nhìn quận thừa cung kính như vậy, cũng vội vàng hành lễ theo, trong lòng không còn dám mảy may lơ là nữa.
Viên Cơ gật đầu, trước mặt đông đảo quan lại, chắp tay hành lễ với Trương Liêu: "Làm phiền Văn tướng quân trấn giữ Hồ Quan, bình định giặc cướp."
Trương Liêu cười lớn: "Viên sứ quân khách khí làm gì, chúng ta vốn nên hỗ trợ lẫn nhau."
Đám quan lại nghe thấy vị "Văn tướng quân" sát thần này còn muốn ở lại Hồ Quan, không khỏi càng thêm cẩn trọng dè dặt. Vừa rồi họ đã tận mắt chứng kiến sự lợi hại của vị tướng quân này, Công tào sử Dương Lăng nói giết là giết, ngay cả Dương Phượng - Hiệu úy Hắc Sơn hoành hành khắp núi Thái Hành cũng chẳng mảy may sợ hãi, thì bọn họ là những quan lại nhỏ bé sao dám xem thường.
Cùng ngày, vài vị Tào duyên mới chính thức nhậm chức. Trong năm người thay thế, Chu Minh thực chất là Chu Khoáng, huynh đệ của Chu Huy, chỉ là đã đổi tên. Từ Thứ cũng được Trương Liêu kéo tới để rèn luyện, còn về việc học hành, đi theo Viên Cơ học tập cũng sẽ không bị trì hoãn.
Còn Khiên Chiêu là vị tướng dưới trướng Hàn Phức mà ông bắt được trên chiến trường Lạc Dương. Trong mấy tháng ở Hà Đông, Khiên Chiêu cùng hai vị tướng lĩnh khác cũng bị Trương Liêu bắt về, đã bị chí hướng, mị lực, võ nghệ và thủ đoạn trị quân của Trương Liêu thuyết phục, nay đã hòa nhập vào quân đội của Trương Liêu.
Trong ba vị tướng, Khiên Chiêu trẻ tuổi nhất nhưng có năng lực nhất, là người nghĩa khí, làm việc quyết đoán, có kiến giải sâu sắc. Trương Liêu từng nhiều lần đàm đạo với ông, cả hai đều thu được lợi ích không nhỏ. Lần này tới Thượng Đảng, ông đã mang theo Khiên Chiêu. Tuy chỉ là một chức Tặc tào, địa vị thấp hơn so với khi ở trong quân Hàn Phức, nhưng thực quyền nắm giữ binh lực lại không ít, đây là cơ hội rèn luyện cực tốt.
Ngoài ba người thuộc phe mình ra, hai người còn lại đều là người bản địa Thượng Đảng.
Thường Lâm vốn là người huyện Ôn, quận Hà Nội. Đầu năm ngoái, khi chư hầu Quan Đông khởi binh, Vương Khuông vơ vét của cải địa phương, bắt giữ chú của Thường Lâm. Sau khi Thường Lâm cứu được chú, liền đưa tộc nhân lánh nạn sang Thượng Đảng, canh tác trong vùng núi gần huyện Lộ.
Người này rất có khí tiết, trong lịch sử vô cùng nổi tiếng, từng phục vụ ba đời thiên tử nhà Tào Ngụy, được Tư Mã Ý kính trọng. Trương Liêu vốn đã biết đến người này, sau khi Ám Ảnh vô tình mang tin tức về, Trương Liêu lập tức tới bái phỏng, cùng ông đàm đạo suốt đêm, thuyết phục ông xuất sơn tương trợ.
Thường Lâm lại tiến cử Phùng Điền. Phùng Điền thuộc về Phùng thị - gia tộc thế gia lớn nhất Thượng Đảng. Tổ tiên của ông chính là Phùng Đình, vị Thái thú Thượng Đảng đã khơi mào trận Trường Bình giữa nước Tần và nước Triệu thời Chiến Quốc. Gia tộc đã truyền thừa hàng trăm năm, nay cành lá xum xuê khắp nơi, trong đó chi của Phùng Điền là có gia phong hiền lương nhất.
Có được bậc hiền tài bản địa tương trợ, Trương Liêu đương nhiên vui mừng, trực tiếp bổ nhiệm Phùng Điền làm Công tào. Với danh vọng và tầm ảnh hưởng tại địa phương của Phùng Điền, đủ để giúp Viên Cơ nhanh chóng kiểm soát quận Thượng Đảng, đồng thời giảm bớt rất nhiều sự phản kháng từ phía bản địa.
Ngày thứ hai sau khi tân Thái thú nhậm chức, liền đưa ra một loạt chính sách như đo đạc ruộng đất, lập hộ tịch, đồn điền, hưng thịnh học hành, đồng thời nghiêm cấm các hào cường thế gia tư nuôi bộ khúc.
Sau khi chính lệnh ban xuống, vài nhà hào cường trong quận có ý định chống đối, đều bị Văn tướng quân dẫn quân nhanh chóng đánh tan. Tuy không chém giết tận gốc, nhưng đều tịch thu gia sản, tư binh và bộ khúc trong nhà đều bị thu biên.
Thế lực hào cường ở quận Thượng Đảng cũng tương tự như Hà Đông, điểm khác biệt duy nhất là quận Thượng Đảng bốn bề đều là núi, nằm trong dãy Thái Hành, chịu ảnh hưởng của hàng chục vạn quân Hắc Sơn, nên sơn tặc ở vùng này cực kỳ đông đúc, không ít giặc cướp vốn chính là một nhánh của giặc Hắc Sơn.
Vài ngày sau, lại có thêm mấy nhà hào cường bị đánh phá, lần này không phải do Văn tướng quân ra tay, mà là do toán "Quỷ Diện Tặc" đang nổi danh khắp nơi. Quỷ Diện Tặc liên tiếp tiêu diệt bốn năm toán sơn tặc, đánh phá mấy nhà hào cường, để lại chứng cứ cho thấy họ cấu kết với giặc cướp mưu hại tân Thái thú và không chịu tuân thủ ước định. Đám hào cường ở quận Thượng Đảng trong chốc lát không khỏi kinh hãi.
Đây đương nhiên lại là thủ đoạn của Trương Liêu. Ở Thượng Đảng, ông hoàn toàn không bị kiềm chế như ở Hà Đông, trực tiếp dùng thế sét đánh không kịp bưng tai, một hơi quét sạch mọi chướng ngại, quyết tâm kiểm soát quận Thượng Đảng nhanh nhất có thể.
Một là vì đây là thủ đoạn hiệu quả nhất, hai là vì thời gian gấp rút, ông phải tranh thủ trước vụ xuân cày cấy để hoàn thành mọi công việc đo đạc ruộng đất, lập hộ tịch, chuẩn bị sẵn sàng cho việc sửa sang và phân chia ruộng đất đồn điền.
Bởi vì quận Thượng Đảng nằm ở vùng núi cao, khác với quận Hà Đông, nhất là các huyện phía bắc, mỗi năm chỉ trồng được một vụ lương thực, bắt buộc phải hoàn thành mọi chuẩn bị trước vụ xuân, nếu không sẽ làm lỡ cả một năm.
Vì vậy, Trương Liêu cũng chẳng màng tới những di chứng mà thủ đoạn mạnh tay gây ra, hơn nữa ông còn có những cách khác để hóa giải.
Tại quận Thượng Đảng, Trương Liêu trực tiếp thực thi luật thuế mới. Ông thay đổi thuế ruộng từ "ba mươi lấy một" thành "mười lấy một", nhưng miễn thuế nhân khẩu (khẩu phú), giảm một nửa thuế tính đầu người (toán phú).
Như vậy, tuy thuế ruộng của dân nặng hơn, nhưng thuế đầu người cho trẻ em và thiếu niên dưới mười lăm tuổi đều được miễn, thuế đầu người cho người lớn trên mười lăm tuổi cũng giảm một nửa. So sánh lại, tổng thể thuế khóa giảm đi đáng kể, khiến dân chúng Thượng Đảng ai nấy đều vui mừng khôn xiết.
Trương Liêu giảm thuế nhân khẩu mà tăng thuế ruộng, không chỉ để chính sách đo đạc ruộng đất, lập hộ tịch dễ thực thi hơn, mà còn là để làm dịu tình trạng hào cường chiếm đoạt đất đai.
Thuế nhân khẩu ít đi, dân chúng tự nhiên không muốn nương nhờ dưới trướng hào cường nữa, phải nhẫn nhịn chịu mức địa tô hơn ba phần, thậm chí là năm phần.
Thuế ruộng nặng lên, những hộ giàu có hào cường phải nộp thuế đương nhiên nhiều hơn, càng chiếm đoạt nhiều đất đai thì càng phải nộp nhiều.
Thông qua cải cách thuế khóa theo hướng nghiêng từ thuế nhân khẩu sang thuế ruộng, áp lực thuế được chuyển từ dân chúng sang phía hào cường, tổng số thuế mà quận phủ thu được không hề giảm đi, thậm chí còn nhiều hơn.
Tuy nhiên, làm vậy là đắc tội với hào cường, nhưng Trương Liêu nào sợ gì? Huống hồ mức thuế ruộng này cũng không tính là cao, bất kỳ hào cường thế gia nào có công tâm và lương tri đều sẽ không phản ứng quá gay gắt, còn những kẻ hào cường tham lam, vô lương, chính là mục tiêu mà Trương Liêu muốn thanh trừng.
Trong tháng hai, quận Thượng Đảng thay đổi một cách mạnh mẽ. Những hào cường hung hãn trong quận cơ bản đều bị quét sạch, ruộng đất được đo đạc lại, dân chúng lập hộ tịch hơn mười vạn, đâu đâu cũng thấy khai hoang và đồn điền, trường học cũng đang được xây dựng, khắp nơi đều mang một diện mạo mới.
Ngày mười lăm tháng ba, lại có một tin tức gây chấn động quận Thượng Đảng truyền đến: Dương Phượng - Hiệu úy Hắc Sơn vốn uy chấn núi Thái Hành, có ý định tấn công quận Thượng Đảng, đã bị Văn tướng quân dẫn quân đánh bại tại Hồ Quan, lại bị Quỷ Diện Tặc đánh úp hang ổ. Dương Phượng hoảng loạn tháo chạy, nhưng bị Văn tướng quân chém chết trên đường, bức lui Quỷ Diện Tặc, một trận bắt sống hơn vạn tên giặc!
Dương Phượng vốn là thế lực giặc Hắc Sơn lớn nhất trong núi Thái Hành ngoài Bình Nạn Trung lang tướng Trương Yên. Thời Trung Bình từng bị Linh Đế bất đắc dĩ bổ nhiệm làm Hiệu úy Hắc Sơn, danh chấn một thời, nay lại bị Văn tướng quân chém chết, truyền thủ cấp khắp các huyện, các huyện không ai là không kinh hãi!
Mà binh mã trong tay Văn tướng quân lại vượt quá con số vạn, những hào cường vốn còn lén lút cấu kết với giặc cướp lập tức câm như hến, không dám mảy may manh động nữa.
Quận Thượng Đảng hoàn toàn bình định.