Năm Sơ Bình thứ hai, ngày mùng sáu tháng Giêng, tiết Lập xuân. Thiên tử Lưu Hiệp cùng Tướng quốc Đổng Trác dẫn theo Tam công Cửu khanh, đến vùng ngoại ô cách phía đông thành Trường An tám dặm để nghênh xuân, cầu cho mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, đồng thời đại xá thiên hạ.
Cùng lúc đó, Hà Đông Thái thú Trương Liêu cũng đang cử hành lễ tế tại xã miếu Hà Đông.
Sau khi tế lễ, Trương Liêu nâng chén chúc phúc trước phủ Thái thú cho các quan lại lớn nhỏ cùng bách tính Hà Đông. Ông còn tiên phong thực hiện các hoạt động như dán câu đối xuân, đội múa trống chiêng, múa sư tử tại phủ Thái thú, Học viện Hà Đông, cung An Ấp và nhiều nơi khác. Đối với người thời bấy giờ, những hoạt động này vô cùng mới lạ. Không khí náo nhiệt, thú vị khiến bách tính cảm thấy như được mở mang tầm mắt, tinh thần phấn chấn. So với những năm trước, các huyện ở Hà Đông đều tràn đầy sức sống của một mùa xuân mới.
Cùng lúc đó, Trương Liêu cũng giới thiệu các cách chế biến món ăn mới như sủi cảo, bánh màn thầu, bánh bao, bánh nướng, bánh thiêu, cùng với canh thịt cừu, các món xào, mì đao cắt... Trước buổi hội chợ, hơn một trăm đầu bếp trong quân đội đã công khai trình diễn các kỹ thuật nấu nướng này.
Liên tiếp mấy ngày, người tụ tập trước hội chợ ngày càng đông. Cách chế biến món ăn mới lan truyền khắp các huyện thị, làm phong phú thêm thực đơn vốn đơn điệu trên bàn ăn của bách tính, khiến ai nấy đều vô cùng vui mừng.
Dân dĩ thực vi thiên (dân lấy ăn làm đầu), điều Trương Liêu không ngờ tới là, hành động lần này của ông lại có hiệu quả tốt hơn và ảnh hưởng lớn hơn bất kỳ chính sách nhân từ nào trước đó. Bách tính ai cũng ca tụng, truyền tai nhau rộng khắp, lan tới tận Quan Trung, Thái Nguyên, Ký Châu. Thậm chí sau này, ông còn được nhiều đầu bếp và dân chúng tôn xưng là "Thực tổ", các món như "Văn Viễn thái", "Sử quân thang" xuất hiện không ngớt.
Sức mạnh sùng bái của bách tính là vô cùng to lớn. Lúc này, Trương Liêu hoàn toàn không ngờ tới những lợi ích to lớn mà hành động này mang lại, khiến danh tiếng của ông trong lòng dân chúng ngày càng vang xa. Bất cứ nơi nào món ăn mới truyền tới, nơi đó đều sẽ có truyền thuyết về ông.
Từ ngày mùng tám đến ngày mười hai tháng Giêng, Trương Liêu lại đích thân đến các doanh trại quân đội diễn võ liên hoan, cổ vũ sĩ khí. Tiếng quân ca vang dội, tướng sĩ vô cùng phấn chấn.
Đêm trăng tròn ngày rằm tháng Giêng, Trương Liêu tuyên bố tạm dỡ bỏ lệnh giới nghiêm tại An Ấp trước giờ Tý. Một buổi tiệc lửa trại được tổ chức trước phủ Thái thú với các tiết mục múa sư tử, múa rồng, đèn cung đình, tỉ thí võ nghệ, hát quân ca, giải đố đèn... Các hoạt động đa dạng đã gắn kết văn nhân, quân nhân và bách tính trong quận Hà Đông lại với nhau.
Trước phủ Thái thú, tiếng chiêng trống vang trời. Hai hàng đèn cung đình kéo dài từ cửa phủ ra tận phía xa, ánh đèn sáng rực. Hơn một trăm lại viên trong quận đều có mặt, ai nấy tinh thần phấn khởi. Dịp Tết, Trương Liêu đã phát gạo nếp vải vóc cho họ, khiến ai nấy đều tràn đầy nhiệt huyết.
Ngoài lại viên, còn có quân nhân, văn sĩ và bách tính.
Trước cửa phủ, hai con sư tử múa trong tiếng chiêng trống, vượt núi leo đài, nhảy nhót tung hoành khiến bách tính vỗ tay reo hò. Chốc lát sau, tiết mục múa sư tử kết thúc, một người từ dưới đầu sư tử bước ra, chính là Sử quân Trương Liêu, thân mặc thanh y kình trang, anh vũ bất phàm.
Trương Liêu chắp tay chào các văn sĩ và bách tính, vừa định quay vào thì hai con rồng lửa từ phía cung An Ấp uốn lượn bay tới.
Rồng lửa được kết bằng nan tre thành hình ống, tạo thành cái lồng, dán lên lớp vải rồng trong suốt xinh đẹp, bên trong đốt nến bò, trông vô cùng oai vệ. Một người chui ra từ dưới đầu rồng lửa, chính là Ngưu Phụ đang đầy phấn khích, hắn hét lớn với Trương Liêu trong tiếng chiêng trống: "Văn Viễn, mau tới đây!"
Trương Liêu cười lớn, lập tức bước tới, tiếp lấy đầu của con rồng lửa kia, cùng Ngưu Phụ múa lượn đan xen. Các lại viên, quân sĩ và bách tính không kìm được tiếng gầm vang dội hơn, hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui sướng chưa từng có.
Mãi đến nửa canh giờ sau, Trương Liêu mới cười lớn trở về trước phủ Thái thú. Bên cạnh một chiếc lều, các thiếp thất của Trương Liêu là Doãn Nguyệt, vợ của Giả Hủ là Trương thị, vợ của Quách Gia là Ninh thị, vợ của Viên Cơ là Hàn thị, vợ của Quan Vũ là Hồ thị, vợ của Điển Vi là Lý thị cùng đông đảo nữ quyến và trẻ nhỏ đều tụ tập tại đây, xem buổi lễ hội chưa từng nghe thấy, chưa từng nhìn thấy này.
Đám trẻ nhỏ như Điển Mãn con của Điển Vi, Quan Bình con của Quan Vũ đang tỉ thí võ nghệ ngay trên sân, đánh nhau vô cùng quyết liệt, khiến hai người mẹ lo lắng không thôi.
Trong khi đó, Quách Gia, Tư Mã Huy, Từ Thứ, Thạch Thao, Tư Mã Ý và các văn sĩ, học trò khác thì đang đoán đố đèn dưới ánh đèn cung đình, ai nấy đều nhíu mày suy tư, lắc đầu nguầy nguậy. Trong đó có không ít câu đố do chính Trương Liêu đặt ra, hoạt động mới lạ, tư duy độc đáo này khiến họ nhất thời thực sự không đoán ra được.
Chẳng bao lâu, tiểu Viên Thành được Phan Phụng đi cùng chạy tới, lớn tiếng hỏi Trương Liêu: "Chú Trương ơi, câu đố 'Gặp người liền cười' đáp án là chữ gì ạ?"
Từ Thứ và các học trò phía bên kia nghe thấy tiếng gọi của tiểu Viên Thành cũng không kìm được mà vểnh tai lên nghe.
Trương Liêu cười ha ha: "Chữ Trúc (竺)."
Tiểu Viên Thành còn chưa kịp phản ứng, thì Từ Thứ và các học trò phía bên kia đã bừng tỉnh đại ngộ, tư duy như được mở ra, vội vàng đi xem các câu đố đèn khác.
"Có chí ắt làm nên, đây hẳn là chữ Sĩ (士)." Một giọng nói cười lớn, chính là Từ Thứ nhờ sự gợi ý của Trương Liêu mà trong chớp mắt đã đoán ra một câu.
Ngay lập tức có lại viên tới phát thưởng đố đèn cho ông.
Trương Liêu mỉm cười, đi tới trước cửa phủ, nơi đó vẫn còn không ít văn sĩ lão thành trầm ổn không xuống sân, chỉ hứng thú dạt dào quan sát.
"Châu Bình huynh, thấy thế nào?" Trương Liêu nhìn một văn sĩ trung niên mặt mày thanh tú, khí độ bất phàm.
Người đó liên tục gật đầu, nói: "Không ngờ Trương Sử quân ngoài việc rong ruổi trên sa trường, còn có tài năng như vậy, thực khiến ta vô cùng ngưỡng mộ."
Trương Liêu cười lớn.
Người này chính là nguyên Thái thú Tây Hà, Thôi Quân, tự Châu Bình. Từng hưởng ứng Viên Thiệu thảo phạt Đổng Trác, bị Trương Liêu đánh bại tại Hà Nội, sau đó vẫn luôn ở lại Hà Nội. Chỉ vì việc ông khởi binh mà cha ông là Thôi Liệt bị Đổng Trác tống giam. Mấy ngày trước, không biết vì sao ông phát hiện ra động thái của Mẫu Khâu Nghị, nên khi Mẫu Khâu Nghị lặng lẽ dẫn quân vào Hà Đông, ông đã đi theo để gặp Trương Liêu, chỉ có một yêu cầu duy nhất là xin Trương Liêu nói giúp với Đổng Trác để tha cho cha mình là Thôi Liệt.
Đối với kẻ tự tìm đến cửa này, Trương Liêu đương nhiên vô cùng vui mừng. Thôi Châu Bình có thể được xếp cùng hàng với Từ Thứ trong "Gia Cát tứ hữu", tự nhiên là có tài lớn. Huống hồ ông từng giữ chức Thái thú Hà Tây, am hiểu địa lợi nhân sự ở quận Hà Tây, đối với việc Trương Liêu mưu tính chiếm Hà Tây sắp tới mà nói thì đúng là đưa than trong ngày tuyết rơi.
Về phần việc cứu cha ông, Trương Liêu cũng khá nắm chắc, bởi trong lịch sử Đổng Trác chỉ tống giam Thôi Liệt chứ không giết hại. Đợi đến khi Vương Doãn tái xuất, Thôi Liệt cũng tái xuất, đảm nhiệm chức Thành môn hiệu úy, sau đó chết trong loạn Lý Thôi, Quách Dĩ.
Nay có Trương Liêu ở đây, tự nhiên có thể nắm chắc việc cứu Thôi Liệt ra ngoài.
Chẳng bao lâu Ngưu Phụ đi tới, Thôi Quân vội vàng tránh mặt.
Ngưu Phụ trừng mắt nhìn Trương Liêu, vội vàng hỏi: "Văn Viễn, câu 'Thiên lý nhân duyên nhất tuyến khiên' là chữ gì?"
Rõ ràng hắn cũng bị câu đố đèn làm cho rối trí.
Trương Liêu cười ha ha: "Lão Ngưu, cái này phải tự đoán ra mới thú vị chứ."
Ngưu Phụ hừ một tiếng: "Nếu đoán ra được, ta còn phải hỏi ngươi sao?"
Trương Liêu thốt ra một chữ: "Trọng (重)."
Ngưu Phụ vừa nghe, lập tức làm động tác tính toán, rồi chợt bừng tỉnh đại ngộ, lại nói: "Nói như vậy, câu 'Thiên lý thảo', chính là chữ Đổng (董)?"
Trương Liêu cười lớn: "Không sai, Ngưu huynh thật là thông minh hơn người."
Ngưu Phụ xua xua tay, nói khẽ: "Văn Viễn, vi huynh e là không thể ở lại Hà Đông lâu được nữa, phải vội vàng tới Hoằng Nông rồi."
"Ồ?" Trương Liêu trong lòng khẽ động, nhìn Ngưu Phụ: "Tại sao lại như vậy?"
Ngưu Phụ nói: "Nhạc phụ đại nhân giao bốn vị hiệu úy là Lý Thôi, Quách Dĩ, Phàn Trù, Trương Tế cho vi huynh thống lĩnh, họ đều ở Hoằng Nông. Vi huynh ở Hà Đông này, đúng là phép vua thua lệ làng, thật sự không ổn."
"Khi nào khởi hành?" Trương Liêu hỏi.
Ngưu Phụ đáp: "Ngay ngày mai, buổi lễ hội đêm nay, coi như là Văn Viễn tiễn chân ta vậy."
Trương Liêu gật đầu, thở dài: "Chia tay lần này, không biết ngày nào mới có thể gặp lại Ngưu huynh."
Ngưu Phụ vỗ vỗ vai ông: "Luôn sẽ có ngày gặp lại. Văn Viễn là người bạn tốt nhất mà Ngưu Phụ ta kết giao trong đời, cũng là người tài năng, khoáng đạt nhất mà ta từng gặp, ngày sau thành tựu không thể đong đếm."
Trương Liêu im lặng một lát, nói: "Trong quân Lương Châu, cũng chỉ có Ngưu huynh là người chân thành đáng kết giao nhất."
Ngưu Phụ cười ha ha: "Lời này sợ rằng chỉ có Văn Viễn mới nói vậy. Ta biết năng lực của mình, có thể làm Trung lang tướng này đều nhờ vào Nhạc phụ đại nhân. Ta cũng chỉ thấy Văn Viễn hợp nhãn, chứ với người khác thì không như vậy đâu."
Trương Liêu cười cười.
Ông biết, kế sách của Quách Gia đã có hiệu quả. Bước tiếp theo ông muốn mưu tính Thượng Đảng, Thái Nguyên và Hà Tây, Ngưu Phụ ở lại Hà Đông quả thực không ổn, khó tránh khỏi việc phát hiện ra những điểm bất thường, làm hỏng tình cảm hiện tại.
Vì vậy Quách Gia hiến kế, xúi giục nữ vu bên cạnh Ngưu Phụ, nói rằng Ngưu Phụ không nên ở lại Hà Đông nữa, nếu không sẽ không thuận lợi cho hắn. Ngưu Phụ tin nhất là lời vu chúc, sợ rằng việc đi Hoằng Nông cũng là do hắn chủ động đề nghị với Đổng Trác.
Trương Liêu trong lòng cảm khái, dù thế nào đi nữa, mình ở Hà Đông chung sống với Ngưu Phụ cũng khá tốt, ngày sau có thể cứu hắn một mạng.
Sau khi Ngưu Phụ rời đi, giờ đã gần tới giờ Tý. Theo lệnh của Trương Liêu, mọi người vẫn còn lưu luyến chậm rãi giải tán.
Đúng lúc này, Mẫu Khâu Hưng vội vã chạy tới, nói khẽ: "Sử quân, nhị công tử nhà họ Vệ đã qua đời nửa canh giờ trước rồi."
Trương Liêu ngẩn người, Vệ Trọng Đạo chết rồi?
Trong lòng ông thấy trống trải, dù chính mình đã mấy lần phái quân y chẩn trị, Vệ Trọng Đạo rốt cuộc vẫn không vượt qua được số mệnh. Vậy còn cha con Thái Diễm thì sao?