“Bẩm gia chủ,” tên thân tín nói: “Tặc khấu Hổ Đen là Lý Hùng đã bị đám tặc mặt quỷ tiêu diệt từ một tháng rưỡi trước rồi.”
“Một tháng rưỡi trước?” Vệ Cố hỏi lại, vẻ nghi hoặc trên mặt vơi đi đôi chút.
“Chính xác là vậy,” tên thân tín đáp: “Hiện nay việc này đã đồn thổi khắp huyện, rất nhiều người đều vỗ tay hoan hô.”
“Ồ?” Vệ Cố lúc này mới nhận lấy thư tín, mở ra xem rồi gấp lại, trầm ngâm một lát, đoạn nhìn sang các hào cường khác, nói: “Đám tặc mặt quỷ này không biết lai lịch ra sao, vậy mà lại gửi thư tới, nói là muốn giúp chúng ta một tay, tập kích giết chết Trương Liêu. Hơn nữa bọn chúng đã dò la được, Trương Liêu sẽ vi hành trong những ngày tới.”
Đám hào cường nhìn nhau, một người lên tiếng: “Đến đúng lúc như vậy, liệu có phải là kế của Trương Liêu không?”
Vệ Cố trầm ngâm: “Ta cũng có nghi ngờ, nhưng tặc mặt quỷ đã chiếm giữ Nam Sơn từ một tháng rưỡi trước, Trương Liêu nhậm chức mới được mấy ngày, lúc đó hắn còn đang ở Lạc Dương tác chiến với chư hầu Quan Đông, hẳn không phải do hắn làm.”
Một người khác nói: “Phải đó, một tháng trước, thương đội nhà ta vận chuyển muối đi ngang qua cổ đạo muối Ngu Phản, từng bị tặc mặt quỷ cướp bóc. Lý Hùng của tặc Hổ Đen đã chết, Nam Sơn đã đổi chủ rồi.”
“Hừ! Xe muối nhà ta cũng từng bị cướp hai lần.”
“Tặc mặt quỷ tuy không hại người, nhưng lần nào cũng cướp sạch xe muối, không chừa lại chiếc nào!”
“Nhà ta cũng tổn thất nặng nề.”
Lại có mấy người phụ họa theo, vẻ mặt đầy phẫn nộ.
Sắc mặt Vệ Cố càng thêm thư thái, nhìn mọi người: “Chư vị thấy thế nào? Lý Hùng có hơn hai ngàn thủ hạ, tặc mặt quỷ có thể nuốt chửng Lý Hùng, thực lực tất nhiên không nhỏ. Nếu được hắn trợ giúp, phần thắng sẽ tăng thêm.”
Một hào cường nghi hoặc hỏi: “Nhưng tại sao tặc mặt quỷ lại muốn trợ giúp chúng ta?”
Vệ Cố hừ lạnh: “Hắn muốn chúng ta xuất một trăm vạn tiền, năm ngàn thạch lương thảo, chẳng qua cũng chỉ là lũ tặc tham tiền hám lợi mà thôi.”
Đám hào cường lúc này mới yên tâm, trong đó một người lại nói: “Số tiền lương chúng đòi liệu có hơi nhiều không?”
Trên mặt Vệ Cố thoáng hiện vẻ dữ tợn và điên cuồng: “Chỉ cần trừ khử được Trương Liêu, dù có tốn kém bao nhiêu tiền lương cũng không tiếc! Những gì chúng ta bỏ ra, chẳng qua chỉ một năm là có thể thu hồi từ đám tá điền, còn hơn là phải giao nộp ruộng đất và tá điền.”
Đám hào cường nghe vậy, lập tức gật đầu lia lịa.
Vệ Cố nói: “Tặc mặt quỷ viết trong thư, muốn phái người lấy trước một ngàn thạch lương thảo. Nếu hợp tác thuận lợi, ngày sau ở cổ đạo muối Ngu Phản, chúng cũng sẽ để thương đội chúng ta thông hành, chỉ thu chút tiền lộ phí thôi.”
“Cái này khả thi.” Đám hào cường nghe vậy mắt sáng lên. Điều họ lo lắng nhất hiện nay chính là xe muối khó lòng qua được cổ đạo Ngu Phản, nếu tặc mặt quỷ có thể nới lỏng ở khía cạnh này thì thật quá tốt.
“Như vậy đi,” Vệ Cố chốt hạ: “Ta sẽ hồi thư cho tặc mặt quỷ, chuẩn bị hành động. Chư vị sau khi về hãy chú ý xem Trương Liêu vi hành khi nào ở đâu. Hắn tự tìm đường chết, chúng ta có thể nhân cơ hội mà hành sự. Chỉ cần trừ khử được Trương Liêu, Hà Đông tất sẽ yên ổn.”
“Đúng vậy.” Đám hào cường không ai là không phấn chấn.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi tin tức thái thú mới muốn độ điền (đo đạc ruộng đất) và biên hộ (lập sổ hộ khẩu) lan ra, phản ứng tại các huyện hương của quận Hà Đông ngày càng lớn.
Cái gọi là độ điền, chính là đo đạc ruộng đất; biên hộ, chính là thanh tra hộ khẩu, đem bách tính tất cả biên vào hộ khẩu quan phủ.
Thực ra, biên hộ đã bắt đầu từ thời Hán Vũ Đế, còn độ điền bắt đầu từ thời Quang Vũ Đế. Hai chính sách này trong quá trình thực thi tuy gặp nhiều trở ngại, trắc trở, thậm chí gây ra bạo loạn, nhưng dù sao vẫn duy trì đến thời Hán Hoàn Đế. Lần biên hộ tính toán nhân khẩu cuối cùng đạt khoảng năm sáu mươi triệu người.
Đến thời Hán Linh Đế, thiên tai dân loạn xảy ra trên diện rộng, đặc biệt là sau loạn Khăn Vàng, lưu dân vô số, ruộng đất hoang vu, độ điền và biên hộ tự nhiên cũng khó mà thực thi tiếp. Trong khi đó, hào cường địa phương nhân cơ hội chiếm đoạt ruộng đất, thu nạp lưu dân, nhanh chóng lớn mạnh.
Độ điền, không nghi ngờ gì chính là cắt thịt của hào cường.
Mà biên hộ lại càng không được lòng bách tính.
Chỉ vì từ thời Tây Hán đến Đông Hán, điền phú (thuế ruộng) nhẹ mà khẩu phú (thuế đầu người) nặng. Khẩu phú là mỗi năm thu thuế theo đầu người, trong nhà thêm miệng ăn, từ trẻ con đến người lớn đều phải nộp. Vì vậy, rất nhiều tá điền tự nguyện trốn trong các ổ bảo (pháo đài) của hào cường, tuy điền phú tăng thêm, nhưng lại có thể tránh được khẩu phú và lao dịch.
Mà sau khi bị biên hộ, những bách tính lánh nạn này phải nộp khẩu phú, hàng năm còn phải phục dịch lao dịch, sửa cầu làm đường. Do đó biên hộ không được lòng bách tính, đặc biệt là những tá điền và tân khách đang nương nhờ hào cường.
Vì vậy Trương Liêu đối lập với hào cường trong vấn đề độ điền, đối lập với một bộ phận bách tính trong vấn đề biên hộ. Đối với hắn, hào cường ngược lại dễ đối phó hơn, còn bách tính mới là thứ nan giải.
Quách Gia từng nhắc nhở hắn, nhưng hắn vẫn kiên trì thực hiện, đây cũng là điều thế tất phải làm.
Hắn thân là thái thú, độ điền là điều cần thiết để cân bằng việc thâu tóm ruộng đất và mâu thuẫn giàu nghèo, cũng là tiền đề cho việc đồn điền bước tiếp theo. Còn việc đem những bách tính nương nhờ hào cường biên vào hộ khẩu, một là để phá tan thế lực hào cường, hai là biên hộ là tiền đề tất yếu để quản lý bách tính từ xưa tới nay. Vài ngàn năm sau vẫn còn thực thi, nếu không ngay cả hộ tịch cũng không có, không biết họ ở đâu, không biết tình hình ra sao, thì quản lý thế nào? Quốc gia sẽ không ra quốc gia, chỉ toàn nuôi béo những thế gia đó mà thôi.
Mấu chốt chỉ nằm ở cách hắn xử lý, làm sao để giảm thiểu ảnh hưởng xuống mức thấp nhất.
---❊ ❖ ❊---
Trong ổ bảo của họ Vệ, Vệ Cố đợi tặc mặt quỷ tròn hai ngày. Ngay khi hắn nghi ngờ tặc mặt quỷ không giữ lời hứa, thì vào buổi hoàng hôn ngày thứ ba, tặc mặt quỷ cuối cùng cũng phái người đến vận chuyển tiền và lương thảo.
Tổng cộng có khoảng năm trăm tên tặc mặt quỷ đến, mỗi tên trên mặt đều đeo một chiếc mặt nạ. Ngoài tên đại hán cầm đầu mang một chiếc mặt nạ sắt dữ tợn, những tặc mặt quỷ khác đều dùng vải vẽ thành mặt nạ mà đeo. Một tên hung thần dẫn theo một đám mặt quỷ, trông quả thực vô cùng quỷ dị.
Năm trăm tặc mặt quỷ tuy tên nào cũng tráng kiện, nhưng y phục giáp trụ rất ít, hầu hết đều mặc vải thô, binh khí mang theo tạp nham, từ trường mâu đến đại đao, thậm chí còn có hơn mười tên cầm xẻng sắt và mộc mâu.
Điều này khiến Vệ Cố đang quan sát trên lầu cổng ổ bảo thở phào nhẹ nhõm. Nhìn binh khí của chúng là biết chúng chỉ là một đám tặc khấu mà thôi. Hơn nữa năm trăm người, quy mô không tính là lớn, trong ổ bảo của hắn có hai ngàn bộ khúc, cộng thêm cung tên và binh khí tinh nhuệ, đủ sức đối phó.
Hắn nhìn năm trăm tên tặc mặt quỷ dừng lại trước hào nước của ổ bảo, lập tức quát lớn: “Kẻ tới có phải là hào soái mặt quỷ?”
Tên đại hán đeo mặt nạ sắt dữ tợn cầm đầu cất giọng ồm ồm: “Ta là nhị đương gia của hảo hán mặt quỷ đây, còn không mau mở cổng ổ bảo! Bọn ta tới vận chuyển tiền lương.”
“Nhị đương gia?” Vệ Cố suy ngẫm từ này, lập tức hiểu ra, người tới không phải bản thân soái mặt quỷ mà là cấp phó của hắn. Hắn thầm gật đầu, như vậy mới đúng, tặc mặt quỷ không thể tin tưởng mình đến thế, tất nhiên phải có sự phòng bị.
Vệ Cố lại trầm giọng nói: “Các ngươi đã tới vận chuyển tiền lương, sao không mang theo xe ngựa?”
Tên đại hán mặt sắt mất kiên nhẫn: “Lắm lời làm gì, xe ngựa còn cần bọn ta tự chuẩn bị sao? Ngươi mau mau đóng đầy xe vào, bọn ta kéo đi là được, tránh để đám quan chó nhìn thấy lại rước lấy phiền phức!”
Còn bắt ta chuẩn bị xe vận lương? E là đi rồi không về được chứ gì!
Gò má Vệ Cố co giật một chút, nhưng như vậy lại khiến hắn càng tin những kẻ này là tặc khấu hơn. Làm việc tùy hứng, hoàn toàn không có chương pháp, không phải tặc khấu thì là gì.
Hắn lập tức phất tay, lệnh cho bộ khúc canh giữ cổng ổ bảo hạ cầu treo, cho đám tặc mặt quỷ này vào trong ổ bảo.