Đêm khuya, sau khi Quách Gia rời đi, Trương Liêu ngồi dưới ánh đèn, nhìn chiếc hộp gỗ màu đỏ đang mở mà ngẩn người.
"Trời đất! Sao lại là Truyền quốc ngọc tỷ!"
Lúc Trương Liêu vừa mở ra, kinh ngạc đến mức suýt chút nữa ném cả chiếc hộp đi.
Chiếc hộp này chính là vật mà Cổ Thái Anh từng mang theo bên mình trong cung lúc trước. Sau đó, Đường Uyển trước khi rời khỏi Tiểu Bình Tân đã để lại cho hắn. Lúc ấy nàng không nói bên trong là gì, chỉ dặn hắn bảo quản cho kỹ, có lẽ sẽ có lúc dùng đến.
Trương Liêu cứ ngỡ đó là đồ đạc của Cổ Thái Anh nên không tự tiện mở ra, chỉ cất giữ cẩn thận rồi giao cho Doãn thị bảo quản. Sau này khi đến Dĩnh Xuyên gặp lại Đường Uyển, nàng lại nhắc đến chiếc hộp đỏ một lần nữa. Sau đó, lúc gặp Tôn Kiên ở Lạc Dương, hắn đột nhiên nghĩ đến Truyền quốc ngọc tỷ, trong lòng dấy lên cảm giác kỳ quặc. Về sau vì bận rộn chuyện ở Hà Đông nên hắn cứ quên khuấy đi.
Mãi đến hai ngày nay, khi chuyển gia quyến vào Thái thú phủ, hắn mới nhớ tới chiếc hộp đỏ này. Không ngờ mở ra xem, lại chính là Truyền quốc ngọc tỷ!
Trương Liêu nhẹ nhàng lấy Truyền quốc ngọc tỷ trong hộp ra. Truyền quốc ngọc tỷ trước mắt vuông vức khoảng bốn tấc, toàn thân ngọc chất trong suốt sáng bóng, không một tỳ vết. Phía trên khắc năm con ngự long cuộn mình vây quanh. Điều bắt mắt nhất là một góc ngọc tỷ bị khuyết, đã được trám bằng một miếng vàng.
Hắn xoay mặt ngọc tỷ lại, chỉ thấy trên mặt chính của nó khắc tám chữ triện: "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương".
Về truyền thuyết của Truyền quốc ngọc tỷ, hắn cũng biết đôi chút. Nghe nói thời Chiến Quốc, người nước Sở là Biện Hòa tìm được khối bảo ngọc cực phẩm là Hòa Thị Bích, sau đó lưu chuyển từ Sở sang Triệu, cuối cùng thiên hạ thống nhất, quy về tay Tần. Tần Thủy Hoàng sai Lý Tư dùng chữ triện khắc tám chữ "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương", đẽo gọt Hòa Thị Bích thành ngọc tỷ. Năm thứ hai mươi tám thời Thủy Hoàng, khi ngài ngồi thuyền rồng qua hồ Động Đình, gió lớn nổi lên, thuyền rồng suýt lật, Thủy Hoàng vội ném Truyền quốc ngọc tỷ xuống hồ, sóng gió mới yên. Tám năm sau, ở Hoa Âm Bình Thư Đạo có người lại dâng trả Truyền quốc ngọc tỷ cho Tổ Long Thủy Hoàng.
Cũng có thuyết cho rằng sau khi Thủy Hoàng ném Truyền quốc ngọc tỷ xuống hồ, ngài đã sai người chọn ngọc quý khác để khắc lại một khối. Hán Cao Tổ Lưu Bang diệt Tần đoạt được ấn, khi lên ngôi đã đeo Truyền quốc ngọc tỷ, từ đó nó mới trở thành quốc bảo tượng trưng cho chính thống.
Cuối thời Tây Hán, khi Vương Mãng cướp ngôi, đòi lấy ngọc tỷ, Thái hậu giận dữ ném ngọc tỷ xuống đất làm sứt mất một góc, Vương Mãng sai thợ dùng vàng trám lại. Sau đó ngọc tỷ trải qua nhiều tay, rơi vào tay Quang Vũ Đế Lưu Tú và được truyền lại. Nhưng trong loạn Thập Thường Thị năm ngoái, Truyền quốc ngọc tỷ bị thất lạc, không rõ tung tích. Sau đó Đổng Trác tìm kiếm vô số lần cũng không thấy, không ngờ lại lưu lạc đến tay mình.
Trương Liêu nhếch mép, món đồ tốt thật. Cho dù không xưng đế, cầm lấy sưu tầm thưởng ngoạn cũng là một việc khoái trá. Tuy nhiên, thứ này không thể để người khác biết, nếu không sẽ là đại họa.
Còn về việc nộp lên... Làm sao có thể! Đừng nói là sợ liên lụy đến Đường Uyển, cho dù không liên lụy, bảo vật đã vào tay mình rồi, làm sao có thể đưa ra ngoài.
Thứ này bây giờ chưa dùng được, nhưng sau này có lẽ sẽ có tác dụng lớn. Nếu thực sự vô dụng, cũng có thể coi như gia bảo của nhà họ Trương.
Trung Hưng kiếm, Truyền quốc ngọc tỷ, trong lòng Trương Liêu cảm thấy vô cùng đắc ý.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, Trương Liêu ban hành chính lệnh đo đạc ruộng đất và biên hộ. Lời lẽ nghiêm khắc, kẻ nào không tuân theo sẽ bị trừng trị nặng nề. Các huyện dưới quyền và hào cường địa phương lập tức xôn xao.
Hoàng hôn, cách thành An Ấp vài chục dặm về phía tây, ánh tà dương chiếu lên Vệ thị ổ.
Vệ thị ổ được xây trên đài đất nện, dài hơn hai dặm từ đông sang tây, nam bắc cũng hơn một dặm. Tường ổ cao hơn hai trượng, bốn góc đều xây lầu canh tháp tên, trong ổ còn có một đài quan sát cao gần năm trượng.
Bên ngoài tường thành còn đào hào rộng một trượng, sâu một trượng bao quanh. Cửa chính có lầu cổng, ngoài lầu cổng có cầu treo, có thể coi là một pháo đài quân sự quy mô nhỏ.
Trong pháo đài, hai ngàn bộ khúc của Vệ Cố vừa thao luyện xong. Họ trang bị đầy đủ giáp da, qua mâu, cung tên. Bốn phía còn có trống trận, đá lăn, vạc dầu, gỗ lớn và các vật tư phòng ngự khác.
Kể từ sau khi Phạm thị ổ bị phá, mấy ngày nay Vệ thị ổ phòng bị nghiêm ngặt, mỗi khắc mỗi giờ đều có người quan sát tình hình bốn phía trên đài quan sát cao năm trượng, sẵn sàng tác chiến.
Lúc này, Vệ Cố đang bí mật đàm đạo với hơn mười chủ sự của các hào cường địa phương trong sảnh đường.
"Chư vị," Vệ Cố thần sắc lạnh lẽo, hận giọng nói: "Tên Trương Liêu kia, ở Hà Đông làm càn làm bậy, trước là tàn hại Phạm thị, nay lại muốn đo đạc ruộng đất và biên hộ. Hắn chỉ là một gã Hà Đông Thái thú, sao dám làm việc quốc gia đại sự này? Rõ ràng là muốn chèn ép chúng ta, đoạt ruộng đất, đoạt tân khách, tá điền và bộ khúc của chúng ta, đẩy chúng ta vào chỗ chết. Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi chờ chết! Nếu không sẽ giống như Phạm Tiên, rơi vào kết cục nhà tan cửa nát!"
Một hào cường trong đó phụ họa: "Hành động này của Trương Liêu quả thực không thỏa đáng, chỉ là dưới tay hắn có tinh binh, không phải là Thái thú ngoại lai bình thường, khó mà chống lại được."
Người khác lại nói: "Hay là chúng ta giao ra một ít ruộng đất và tá điền, vẫn hơn là nhà tan cửa nát."
Vệ Cố quát: "Đó là lời trẻ con! Trương Liêu là kẻ thủ đoạn tàn độc, làm việc tuyệt tình. Nếu thỏa hiệp, nhà tan cửa nát, hối hận không kịp! Huống hồ các người cam tâm giao ra ruộng đất và tá điền sao?"
Các hào cường khác nghe vậy, đều im lặng. Bảo họ từ bỏ ruộng đất và tá điền, dù chỉ là một ít, cũng đau lòng như cắt thịt.
Lại một người lên tiếng: "Vệ gia chủ có diệu kế gì không? Nếu có kế hay đối phó Trương Liêu, chúng ta tự nhiên sẽ tuân theo."
Vệ Cố cười lạnh: "Trương Liêu tuy có binh mã, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là kẻ ngoại lai, sao có thể so với chúng ta? Trong mấy ngày nay, ta đã nhiều lần phái người đến Tư đồ phủ ở Quan Trung khiếu nại, nói Trương Liêu ở địa phương hoành hành ngang ngược, làm càn làm bậy, tịch thu gia sản diệt tộc, chém giết trung lương. Vốn nghe Vương Tư đồ ghét ác như thù, vị Thái thú Trương Liêu này sao có thể làm lâu được?"
Mắt mọi người sáng lên, nói: "Đúng là như vậy."
Vệ Cố lại nói: "Ta lại phái người đến chỗ Trung lang tướng Ngưu Phụ ở An Ấp tiến ngôn, còn gửi tặng hậu lễ. Một núi không thể chứa hai hổ, Trương Liêu bạt hộ, Ngưu Phụ cũng chẳng kém, hai người tất sẽ nảy sinh hiềm khích. Ngưu Phụ là con rể Đổng Tướng quốc, Trương Liêu sao có thể ở lại đây lâu?"
Mọi người càng thêm phấn chấn.
"Còn một cách nữa," trong mắt Vệ Cố thoáng hiện vẻ thâm độc: "Chúng ta có thể phái sát thủ ám sát Trương Liêu, dù thành hay bại, cứ đổ tội cho Bạch Ba tặc, tất nhiên sẽ không lo ngại gì."
"Vệ gia chủ quả là diệu kế như thần!" Một người lên tiếng: "Chỉ là không biết cần chúng ta làm gì?"
Vệ Cố hừ lạnh: "Để đảm bảo vạn vô nhất thất, phải dùng nhiều kế cùng lúc. Chư vị ở địa phương đều có năng lực, nay chúng ta liên kết lại, xúi giục dân chúng trong làng làm loạn, rồi lệnh cho bộ khúc giả làm giặc cướp và Hung Nô, cướp bóc các huyện xã khác, chỉ nói là muốn đuổi Trương Liêu, giết Trương Liêu. Như vậy, Hà Đông đại loạn, dân chúng há chẳng oán hận Trương Liêu sao? Trường An sao có thể không điều đi Trương Liêu?"
"Kích động dân loạn?" Một hào cường do dự: "Chúng ta sao có thể chống lại triều đình?"
Vệ Cố hừ một tiếng: "Chúng ta chỉ nhắm vào Trương Liêu, không nhắm vào triều đình, có gì phải sợ! Huống hồ nay Đổng Tướng quốc đang khổ sở vì chiến sự ở Quan Đông, không rảnh bận tâm chuyện khác. Hà Đông là hậu phương của ông ta, một khi sinh loạn, ông ta tất sẽ cầu sự an ổn, sao có thể trị tội chúng ta."
Các hào cường nghe vậy, đều thở phào nhẹ nhõm, nhao nhao nói: "Kế của Vệ gia chủ khả thi, cứ theo kế của Vệ gia chủ mà làm."
"Rất tốt!" Vệ Cố trầm giọng: "Bộ khúc của chúng ta liên kết lại, đủ sức lên tới hàng vạn, ta lại có thể khống chế không ít quận lại và huyện lại. Các người trở về, lại liên kết với các đại tộc và quan lại địa phương khác, làm cho thanh thế lớn mạnh, một lần trừ khử Trương Liêu!"
"Đúng vậy!" Mọi người tinh thần phấn chấn.
Đúng lúc này, một tâm phúc của Vệ Cố vội vã đi vào, báo cáo: "Bẩm gia chủ, Quỷ Diện hào soái ở Nam Sơn có gửi đến một phong thư."
"Quỷ Diện hào soái ở Nam Sơn?" Vệ Cố cau mày, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc, nói: "Kẻ chiếm giữ Nam Sơn chẳng phải là Hắc Hổ tặc Lý Hùng sao?"