Dọc đường đi về phía tây, tuyết rơi càng lúc càng dày, sắc mặt Trương Liêu cũng ngày một khó coi. Khi tới Giải Huyện, trời đã gần chạng vạng, người đi đường trên phố cũng thưa thớt dần.
Trương Liêu không vào thành ngay, mà chặn một người đi đường lại hỏi: "Vị huynh đài này, xin hỏi đường tới Thường Bình Lý đi như thế nào?"
Người kia chỉ một hướng rồi đáp: "Đi về phía tây khoảng năm sáu dặm là tới."
Trương Liêu lệnh cho Mâu Khâu Hưng dẫn theo hai thư tá tự đi đến huyện phủ, còn mình thì dẫn theo Quách Gia và Chúc Bình tiếp tục đi về phía tây.
Nhìn thấy tình trạng ruộng đất tại Giải Huyện, ông đã có vài suy nghĩ về vị huyện lệnh ở nơi này. Ông không trực tiếp đến huyện phủ mà đi tới một nơi khác trong chuyến đi này, đó là nhà của nhị ca Quan Vũ.
Theo những gì ông biết, Quan Vũ đã rời nhà bảy tám năm nay. Khi còn ở Lạc Dương, Quan Vũ từng nhắc đến chuyện muốn về Hà Đông xem thử, nhưng chư hầu Quan Đông binh bại, tâm nguyện của Quan Vũ e rằng khó lòng thực hiện được.
Từ khi làm Hà Đông thái thú, Trương Liêu đã sớm có ý định tới thăm hỏi một phen, chỉ là thời gian trước quá bận rộn, mãi đến tận lúc này vi phục xuất tuần đến Giải Huyện mới có thể vẹn cả đôi đường.
Đến Thường Bình Lý, hỏi thêm vài người nữa, họ mới tìm được một tòa trạch viện không tính là lớn. Cửa trạch viện không có biển hiệu, cánh cửa gỗ cũng đã khá cũ kỹ.
Trương Liêu gõ cửa, hồi lâu sau bên trong mới có tiếng bước chân đi tới.
"Ai ở bên ngoài?" Một giọng nói trẻ tuổi hỏi vọng ra từ trong cửa.
Trương Liêu không khỏi nhướng mày, giọng nói này dường như tràn đầy sự cảnh giác. Ông ôn hòa đáp: "Tại hạ Trương Liêu, là nghĩa đệ của Quan Vân Trường, nay tới bái phỏng."
"Quan Vân Trường?" Giọng người bên trong đầy ngạc nhiên: "Các hạ có phải tìm nhầm người rồi không? Trong nhà không có ai tên là Quan Vân Trường cả."
Tìm nhầm rồi?
Trương Liêu ngẩn người, ngay sau đó trong đầu ông lóe lên một ý nghĩ, ông cười khà khà: "Quan Vân Trường, chính là Quan Trường Sinh."
Khuỳnh loảng!
Cánh cửa lớn đột ngột mở ra, một thiếu niên thò đầu ra, vội vàng hỏi: "Các hạ quen biết Quan Trường Sinh?"
Trương Liêu mượn ánh tuyết đánh giá thiếu niên trước mắt, chừng mười ba mười bốn tuổi, tuổi còn nhỏ nhưng trên mặt không chút nét trẻ con, tay chân thô kệch, sắc mặt hơi đỏ, trong mắt tràn đầy vẻ kiên nghị.
Tuy nhiên lúc này thần tình thiếu niên đầy vẻ kích động, lại mang theo vài phần cảnh giác.
Từ trên mặt cậu, Trương Liêu nhìn thấy dấu vết của Quan Vũ, không khỏi mỉm cười: "Có phải là hiền điệt Quan Bình không?"
"Các hạ quả nhiên quen biết gia phụ? Người hiện đang ở nơi nào?"
Thiếu niên đó quả nhiên là Quan Bình, lúc này đột ngột nghe được tin tức về cha, thần tình trên mặt vô cùng vui mừng và sốt sắng.
"Đúng vậy." Trương Liêu cười khà khà.
Quan Bình lại không dễ dàng tin tưởng, hỏi tiếp: "Chẳng hay cha ta hiện giờ có diện mạo ra sao?"
Trương Liêu thầm khen, hổ phụ không sinh khuyển tử, Quan Bình tuy còn nhỏ nhưng lại có vài phần cơ trí, liền đáp ngay: "Thân cao chín thước, mắt phượng mày tằm..."
Trương Liêu chỉ mới nói hai câu, thần tình Quan Bình đã kích động hẳn lên, vội nói: "Quả nhiên là gia phụ, quý khách mau mời vào trong!"
Cậu dẫn Trương Liêu cùng vài người vào cửa, liền lớn tiếng gọi: "Mẫu thân! Mẫu thân!"
Rất nhanh, một phụ nữ chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi được một người bộc phụ đỡ ra đón. Thấy sau lưng Quan Bình đi theo ba người, bà không khỏi ngẩn ra, vội hỏi: "Bình nhi, đây là..."
Sắc mặt Quan Bình đỏ bừng, hưng phấn nói: "Mẫu thân, mấy vị quý khách này là bạn của cha, còn có một vị hình như là thúc phụ..."
Trương Liêu tiến lên hai bước, hành lễ nói: "Trương Liêu, Trương Văn Viễn, bái kiến tẩu phu nhân."
Người phụ nữ nghe vậy, thân hình lập tức chấn động, trong mắt lộ ra vẻ không thể tin nổi, vội đáp lễ, lắp bắp nói: "Quý khách quen... quen biết phu quân ta?"
Trương Liêu gật đầu: "Tiểu đệ và Trường Sinh là nghĩa huynh đệ."
Người phụ nữ thần tình càng thêm kích động: "Dám hỏi phu quân ta hiện ở nơi nào? Có từng trở về không?"
Trương Liêu lắc đầu, nói: "Nhị ca ở bên ngoài tạm thời chưa thể trở về, chỉ là tiểu đệ nay đi ngang qua Giải Huyện, nên đặc biệt tới cửa bái phỏng."
Trong mắt người phụ nữ không khỏi lộ ra vẻ thất vọng, nhưng ngay sau đó lại vội nói: "Đã vậy, quý khách mau mời vào đường cái ngồi chơi."
Trương Liêu gật đầu, nói: "Tẩu phu nhân cứ gọi ta là Văn Viễn là được."
Người phụ nữ nói: "Thiếp thân họ Hồ."
Trương Liêu nhìn dáng vẻ của bà liền biết bà vẫn còn vài phần nghi ngờ, tuy nhiên chuyến đi này của ông quả thật có chút đường đột, hơn nữa trời sắp tối, ở lại trong phủ cũng không thỏa đáng.
Ông trầm ngâm một chút rồi nói: "Tẩu phu nhân, tiểu đệ hôm nay chỉ là vội vàng ghé qua, hơn nữa trời cũng đã tối, sẽ không vào nhà nữa, ngày mai lại tới bái phỏng."
Ông vừa nói như vậy, Hồ thị ngược lại trút bỏ được hơn nửa sự nghi ngờ, vội nói: "Tuyết lớn trời lạnh thế này, trời lại tối, sao có thể để Văn Viễn rời đi, nếu phu quân ta biết được, nhất định sẽ trách mắng thiếp thân."
Bà không đợi Trương Liêu phân bua, liền nhìn sang người bộc phụ bên cạnh: "Lý tẩu, mau đi dọn dẹp phòng phía tây, để khách tối nay nghỉ ngơi."
Trương Liêu thấy vậy, ngược lại không tiện rời đi nữa.
Đến đường cái, Hồ thị sai Quan Bình mang rượu lên, lại hỏi thăm một số tình hình của Quan Vũ, vài lần rơi lệ.
Trương Liêu hỏi thăm về cha mẹ Quan Vũ, Hồ thị kể lại những khổ sở trong ngần ấy năm. Năm đó Quan Vũ mới hơn hai mươi tuổi đã giết tên ác bá trong làng là Lữ Hùng rồi bỏ trốn đi nơi khác, lúc đó Quan Bình mới bốn tuổi. Chỉ là nhà họ Lữ sau đó không biết bằng cách nào đã cấu kết với huyện lệnh, nhiều lần chèn ép nhà họ Quan. Cha mẹ Quan Vũ lo lắng cho con trai, lại không chịu nổi sự ức hiếp, hai cụ đều uất ức mà qua đời, để lại Hồ thị chăm sóc con nhỏ.
May mắn nhà mẹ đẻ của Hồ thị trong làng khá có danh vọng, cộng thêm huyện lệnh không lâu sau đó cũng đổi người, bà mới cùng con trai miễn cưỡng sống sót.
Trương Liêu nghe xong không khỏi thở dài, lập tức đi bái tế linh vị cha mẹ Quan Vũ.
Hồ thị thấy Trương Liêu tôn trọng cha mẹ Quan Vũ như vậy, lúc này mới thân thiết hơn nhiều, thêm vào đó Trương Liêu ăn nói khéo léo, vài câu trò chuyện qua lại, Hồ thị đã coi Trương Liêu như anh em trong nhà.
Còn Quan Bình cũng bắt đầu gọi thúc phụ, nghe Trương Liêu kể về sự dũng mãnh của cha mình, thần tình càng thêm hưng phấn, chẳng khác nào một đứa trẻ lớn xác.
Không lâu sau, lại có một người tới, đó chính là anh trai của Hồ thị là Hồ Minh.
Trương Liêu trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm, có anh trai của Hồ thị ở đây, ba người đàn ông họ ở lại cũng không còn hiềm nghi "dưa lý" nữa. Rõ ràng Hồ thị cũng cân nhắc điều này nên mới âm thầm gọi anh trai đến.
Dùng bữa rượu xong, đuổi Quan Bình đang hưng phấn đi ngủ, Hồ Minh cũng sắp xếp cho ba người Trương Liêu nghỉ ngơi tại phòng phía tây.
Trương Liêu lại không ngủ, mà cùng Quách Gia bàn luận về những điều mắt thấy tai nghe và suy nghĩ từ khi vi phục xuất tuần đến nay.
Đúng lúc này, bỗng nhiên nghe thấy bên ngoài cổng viện truyền đến tiếng đập cửa. Có Hồ Minh ở đó, họ vốn không tiện đi ra hỏi han, không ngờ âm thanh bên ngoài lại càng lúc càng lớn.
Trương Liêu lập tức bảo Chúc Bình bảo vệ tốt Quách Gia, còn mình thì cầm theo Trung Hưng kiếm bước ra khỏi phòng.
---❊ ❖ ❊---
Trong đêm tuyết, cổng viện mở toang, hơn hai mươi người xông vào. Dẫn đầu là một gã béo bụng phệ, mặt đầy mỡ. Hơn hai mươi người kia rõ ràng là gia đinh hộ viện, mỗi kẻ đều cầm gậy gỗ, giáo mác.
Hồ Minh ngã dưới đất, trên mặt có thêm một dấu bàn tay, đang được Quan Bình đỡ dậy.
Hồ thị trừng mắt nhìn gã béo đó: "Lữ Nghĩa, ngươi sao dám đêm hôm xông vào nhà dân!"
"Đêm hôm xông vào nhà dân?" Gã béo nhìn Hồ thị cười ha hả: "Năm đó Quan Vũ giết đệ đệ ta, hôm nay ta phải đoạt vợ hắn, giết con hắn để báo đại thù! Trước kia có lão Hồ già bảo vệ hai mẹ con các người, mà nay lão Hồ già đã chết, nhà họ Hồ suy tàn, ta Lữ Nghĩa lại vừa làm Hữu Trật, xem còn ai bảo vệ được các người nữa!"
Quan Bình cầm một cây gậy gỗ, đứng thẳng người quát: "Quan Bình ở đây, xem lũ các ngươi ai dám bước tới!"