Từ Ký Châu nhìn về phía tây, dãy Thái Hành trùng điệp kéo dài hàng trăm dặm, vô cùng hùng vĩ. Khi Trương Liêu vượt sông Chương đến Nghiệp Thành, nhìn thấy cảnh phòng bị nghiêm ngặt nơi đây, lòng hắn cũng chẳng lấy làm lạ.
Ám Ảnh thám thính ở khu vực này đã sớm truyền tin, đại tướng dưới trướng Hàn Phức là Khúc Nghĩa làm phản. Hàn Phức dẫn binh mã đi về phía nam bình loạn, kết quả đại bại trở về, co cụm trong thành. May thay Khúc Nghĩa cũng có phần kiêng dè nên không đuổi theo ráo riết.
Liên tưởng đến việc Ám Ảnh từng dò la được tin Viên Thiệu âm thầm liên kết với Khúc Nghĩa, Trương Liêu khẳng định trong chuyện này chắc chắn có bàn tay của Viên Thiệu. Viên Thiệu đã mài đao xoèn xoẹt chĩa về phía Hàn Phức rồi.
Bên cạnh Trương Liêu lúc này là Viên Cơ, Quách Gia, Điển Vi cùng hai trăm Mãnh Hổ Sĩ. Hiện tại Điển Vi và hai trăm Mãnh Hổ Sĩ đều đã tháo mặt nạ, cải trang thành hộ vệ bình thường, còn vài nghìn binh mã còn lại đều đang đóng quân trong ngọn núi gần đó.
Đến ngoài cổng thành, lập tức có lính canh bước tới hỏi han. Viên Cơ đưa danh thiếp của mình cho binh sĩ, bảo hắn chuyển cho Hàn Phức.
Chẳng bao lâu sau, Hàn Phức vội vã chạy đến. Hắn đứng trên lầu thành quan sát, nhìn thấy dung mạo của Viên Cơ, không khỏi kinh ngạc, rất nhanh đã sải bước xuống thành, dẫn người ra đón.
Hàn Phức từng là cố lại của nhà họ Viên, hắn không có quan hệ quá mật thiết với Viên Thiệu vốn xuất thân từ đường ngang ngõ tắt, ngược lại với Viên Cơ cùng là quan triều đình, lại thêm đều là văn nhân nên khá thân thiết.
Rất nhanh, Hàn Phức mời Trương Liêu cùng nhóm người Viên Cơ vào thành.
Trong Nghiệp Thành, Trương Liêu nhìn thấy Sử A cùng đám Kích Sát Sĩ giả làm bách tính đang lảng vảng gần đó, không khỏi thầm cười. Sau khi Sử A hoàn thành việc tuần tra ở Hà Đông, trước tiên bị hắn điều đến huyện Trường Tử để mưu đoạt Thượng Đảng. Sau khi chiếm được Thượng Đảng, dưới sự gợi ý của Quách Gia, Trương Liêu lập tức phái Sử A dẫn theo Kích Sát Sĩ trà trộn vào Nghiệp Thành trước.
Hiện nay trong Nghiệp Thành, Sử A đã dẫn bốn trăm Kích Sát Sĩ (đã được mở rộng biên chế) trà trộn vào từ sớm, có thể ứng cứu bất cứ lúc nào.
Trên đường đi, Hàn Phức vẫn giữ vẻ mặt kinh ngạc, chẳng hề chú ý đến những thứ khác. Mãi cho đến tận phủ châu, vẻ chấn động trên mặt hắn vẫn không giảm bớt chút nào. Cho đến khi vào trong phủ, bày rượu, xua hết người hầu lui ra, Hàn Phức mới không kìm được nhìn Viên Cơ hỏi: "Thái phó... ta nghe tin cả nhà Thái phó bị Đổng Trác hãm hại..."
Trên mặt Viên Cơ lộ vẻ đau buồn, lắc đầu: "Chuyện cũ đừng nhắc lại, tóm lại là lúc đó ta không ở trong phủ nên may mắn thoát được một kiếp."
"Đó là nhờ trời cao che chở." Hàn Phức lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Viên Cơ rõ ràng không muốn nhắc đến những chuyện cũ này, liền nói: "Văn Tiết nay đã là người có địa vị cao trọng."
Hàn Phức vội nói: "Trước mặt Thái phó, nào dám nói đến địa vị cao trọng. Không biết Thái phó từ đâu tới? Chẳng lẽ là từ chỗ Viên Xa Kỵ..."
Hàn Phức nói đến đây, thần sắc có chút căng thẳng.
Viên Cơ xua tay, trên mặt lộ vẻ căm hận, hừ lạnh: "Đừng nhắc đến hai kẻ nghịch tử đó, cả nhà họ Viên đều bị hai kẻ đó làm hại!"
Hàn Phức thấy Viên Cơ oán hận Viên Thiệu, sắc mặt không khỏi thả lỏng đôi chút, thở dài: "Bản Sơ và Công Lộ, lúc trước quả thực không nên như vậy. Thế nhưng, không biết Thái phó từ đâu tới?"
"Văn Tiết đừng gọi ta là Thái phó nữa," Viên Cơ nói: "Ta nay là Thái thú Thượng Đảng, lần này đến đây là có việc muốn nhờ."
"À? Thái phó lại làm Thái thú Thượng Đảng? Như vậy thật đúng là có thể hỗ trợ lẫn nhau." Hàn Phức lộ vẻ vui mừng, sau đó lại sực nhớ ra, vội nói: "Bản Cố huynh sao lại nói lời nhờ vả, có việc gì cứ nói thẳng."
Hắn cũng thuận nước đẩy thuyền, đổi cách gọi đối với Viên Cơ.
Viên Cơ do dự một chút, cuối cùng vẫn khó mở lời, nhìn sang Trương Liêu bên cạnh. Còn về phần Quách Gia, lúc này đã sớm ngồi bên cạnh thưởng thức rượu ngon rồi.
"Hàn Sứ quân, chúng ta đến đây là để mượn lương." Trương Liêu chắp tay hành lễ với Hàn Phức, cười ha hả. Hắn hiện tại cải trang thành văn sĩ, cằm dán râu, Hàn Phức căn bản không thể nhận ra. Tuy các chư hầu Quan Đông nghiến răng nghiến lợi với Trương Liêu, và Hàn Phức cũng từng bị hắn lừa mất Khiên Chiêu, nhưng thực tế chẳng mấy ai nhận ra Trương Liêu.
"Mượn lương?" Nghe Trương Liêu lên tiếng, Hàn Phức vuốt râu dưới cằm, nhìn Viên Cơ với vẻ khá đắc ý: "Không biết Bản Cố huynh muốn mượn bao nhiêu?"
Ký Châu là đại châu thuộc hàng bậc nhất thiên hạ, đất đai màu mỡ, lương thực sung túc. Dù trong niên hiệu Trung Bình từng là nơi trọng yếu bị giặc Khăn Vàng xâm hại, nhưng sau đó dưới sự tấu trình của Ký Châu mục Hoàng Phủ Tung lúc bấy giờ, đã được miễn thuế vài năm nên đã kịp khôi phục. Vì vậy Ký Châu không thiếu lương thực. Tuy phần lớn được cất giữ trong các thế gia đại tộc, nhưng kho phủ tại các quận huyện cũng không phải là ít, đủ dùng trong mười năm.
Cho nên Hàn Phức không hề để tâm đến chuyện mượn lương của Viên Cơ, thần thái khá đắc ý và hào phóng. Viên Cơ từng có địa vị cao trọng nay lại phải nhờ vả mình, đối với hắn mà nói cũng là chuyện đáng tự hào. Trong suy nghĩ của hắn, Viên Cơ đã mở lời thì cho mượn mười vạn thạch, thậm chí ba mươi vạn thạch cũng chẳng thành vấn đề.
Nhìn dáng vẻ của Hàn Phức, Trương Liêu không chút khách khí lên tiếng: "Năm trăm vạn thạch."
Hả?! Hàn Phức đang cười tủm tỉm vuốt râu tay run lên, giật đứt mấy sợi râu.
Phụt! Quách Gia đang nâng chén uống rượu phun cả ra ngoài.
Ngay cả sắc mặt Viên Cơ cũng cứng đờ, khóe mắt giật liên hồi. Đừng nói là Hàn Phức, ngay cả hắn cũng thấy con số Trương Liêu đưa ra quá vô lý.
Năm trăm vạn thạch là con số gì chứ, đủ cho mười vạn binh sĩ dùng trong hai năm!
Viên Cơ lúc này mới nghĩ đến việc mình trên đường đi không hề hỏi Trương Liêu muốn mượn bao nhiêu lương. Trong suy nghĩ của hắn, mượn được năm mươi vạn thạch đã là tốt lắm rồi, không ngờ Trương Liêu mở miệng đã là năm trăm vạn thạch!
Hàn Phức rõ ràng bị con số năm trăm vạn thạch của Trương Liêu làm cho choáng váng, hồi lâu sau mới hoàn hồn, giơ năm ngón tay lên: "Năm trăm vạn thạch?"
Trương Liêu nghiêm sắc mặt nói: "Không sai, chính là con số đó."
Hàn Phức lập tức lắc đầu: "Không có, không có! Trong kho Nghiệp Thành cũng chỉ có hai trăm vạn thạch lương dự trữ mà thôi, càng không thể cho mượn hết được! Còn phải phát lương bổng, cung ứng cho binh sĩ nữa."
Trương Liêu lắc đầu, trên mặt lộ vẻ bi thương: "Hàn Sứ quân, không phải chúng ta sư tử ngoạm, mà là thực sự đã đến đường cùng. Hàng chục vạn bách tính quận Thượng Đảng hiện đang ở trong cảnh nước sôi lửa bỏng, sinh tử trong gang tấc."
Viên Cơ cúi đầu, ngay cả Quách Gia cũng vội vàng cúi thấp đầu xuống.
Hàn Phức ngạc nhiên nói: "Tại sao các hạ lại nói vậy? Quận Thượng Đảng chẳng lẽ không có lương sao? Hơn nữa quận Thượng Đảng chỉ có hơn mười vạn nhân khẩu, sao lại có hàng chục vạn bách tính?"
Viên Cơ quay mặt đi, đầu Quách Gia càng cúi thấp hơn.
Trương Liêu âm thầm véo đùi mình một cái, tiếp tục giả vờ bi thương: "Từ đông năm ngoái, Hung Nô hoành hành ở quận Thái Nguyên, hơn mười vạn lưu dân tràn vào Thượng Đảng. Viên Sứ quân nhân từ, đã an trí họ, nay lại không có lương thực để ăn. Nếu họ chết đói, Viên Sứ quân trong lòng tất sẽ tự trách, nên bất đắc dĩ mới phải đến nhờ Hàn Sứ quân mượn lương."
Hàn Phức lẩm bẩm: "Hung Nô lợi hại đến thế sao? Quận Thái Nguyên cũng chỉ có hai mươi vạn nhân khẩu, vậy mà chạy sang một nửa..."
Khụ! Khụ! Quách Gia không nhịn được mà ho sặc sụa.
Trương Liêu trong lòng mắng thầm, tên Hàn Phức này sao lại nắm rõ nhân khẩu các quận chi tiết đến vậy? Hắn đâu biết, Hàn Phức lúc trước làm Thượng thư ở Thượng thư đài, quản lý chính là Hộ tào, những con số này sao hắn có thể không biết.
Dù trong lòng đang mắng, Trương Liêu trên mặt vẫn giữ vẻ than thở: "Thái Nguyên, Nhạn Môn, đâu đâu cũng là lưu dân, ngay cả bách tính được hào cường đại tộc che chở cũng lũ lượt chạy đến đây."
Hàn Phức lúc này mới gật đầu, hắn từng quản lý Hộ tào, đương nhiên biết sự nghiêm trọng của việc hào cường che giấu hộ khẩu.
Trương Liêu thấy vậy, trong lòng nhẹ nhõm, lại nói: "Đáng hận nhất là giặc Hắc Sơn, Hắc Sơn hiệu úy Dương Phụng, nhiều lần cướp bóc huyện làng, khiến người chết đói đầy đường, thật là... haizz! Mong Hàn Sứ quân giúp đỡ. Nay Viên Sứ quân đã đồn điền ở Thượng Đảng, một năm sau, lương thảo mượn được chắc chắn sẽ hoàn trả đủ cho Ký Châu mà Hàn Sứ quân cai quản!"
Hàn Phức ngẩn người một lát, lại liên tục lắc đầu: "Năm trăm vạn thạch thật sự là quá nhiều, trong kho không có..."
Trương Liêu vội nói: "Ký Châu là đại châu bậc nhất thiên hạ, dưới quyền có chín quận quốc, lại thêm vô số huyện làng, lương cốc tích trữ đủ dùng mười năm. Lương cốc ở Nghiệp Thành không đủ, Hàn Sứ quân có thể điều từ các quận huyện khác đến là được."
Viên Cơ và Quách Gia không hẹn mà cùng ngửa đầu uống rượu, lấy tay áo che mặt.