Mấy ngày kế tiếp, Trương Liêu thường xuyên ghé qua phủ Thái Ung. Thái Ung tuổi đã cao, chức Tả trung lang tướng trong triều cũng coi như là nhàn chức, phần lớn thời gian ông đều ở trong phủ. Còn Trương Liêu, với tư cách là Chấp kim ngô, không tham gia vào chính sự, ngoài việc tuần tra định kỳ ra thì thời gian cũng rất dư dả.
Thế nhưng, Trương Liêu thà rằng Thái Ung bận rộn còn hơn. Những ngày này, Thái Ung đắm chìm trong toán thuật, mỗi lần gặp Trương Liêu đều kéo lại nghiên cứu suốt mấy canh giờ. Trương Liêu trốn tránh hai ngày, lão già liền xị mặt, thậm chí còn muốn bắt chàng từ quan để chuyên tâm cùng ông nghiên cứu toán thuật, khiến Trương Liêu dở khóc dở cười. Sự si mê của Thái Ung quả thực đã khiến chàng được mở mang tầm mắt.
Cũng may có Thái Diễm thông minh lanh lợi ở bên cạnh bầu bạn, nàng cũng tham gia vào việc tính toán toán thuật, giúp Trương Liêu không cảm thấy quá khô khan. Hơn nữa, Thái Diễm quả không hổ danh là một nữ tử thông tuệ, nàng lĩnh ngộ toán thuật rất nhanh, khiến Trương Liêu cũng cảm thấy tự thẹn không bằng. Nếu đặt ở hậu thế, nàng chính là một nữ thần học bá hội tụ cả trí tuệ lẫn nhan sắc.
Ngoài việc đó ra, thời gian còn lại là ở nha thự Chấp kim ngô để huấn luyện Đề kỵ và Trì kích. Việc huấn luyện chủ yếu do Triệu Vân dẫn dắt, Trương Liêu thỉnh thoảng tham gia. Còn Lữ Bố rõ ràng là đã bí bách khi ở bên cạnh Đổng Trác, ngày nào cũng phải tranh thủ thời gian đến tìm Trương Liêu và Triệu Vân để tỉ thí võ nghệ.
Ngày hôm nay sau khi tỉ thí xong, Lữ Bố không vội rời đi mà kéo Trương Liêu sang một bên: "Văn Viễn, ta có một yêu cầu."
Trương Liêu trong lòng đang mưu tính vài việc, nghe vậy liền cười ha ha: "Phụng Tiên huynh cứ nói, chỉ cần tiểu đệ làm được."
Không ngờ Lữ Bố vừa mở miệng đã nói: "Chi bằng nhường Triệu Tử Long cho ta thế nào?"
"Không thể nào!" Trương Liêu hoàn hồn, lập tức từ chối thẳng thừng. Đùa gì thế, đem Triệu Vân tặng cho Lữ Bố, mình đâu có bị úng não!
Lữ Bố vẻ mặt không vui: "Ngày trước ta cũng từng đem Cao..."
Trương Liêu đếm trên đầu ngón tay: "Chiến mã, kình nỏ, cung tiễn, tinh giáp..."
Lữ Bố im lặng. Hắn từng mất đi một vị tướng là Cao Thuận, nhưng những chiến mã, kình nỏ, cung tiễn và tinh giáp mà Trương Liêu tặng cho hắn đã khiến sức chiến đấu của binh sĩ dưới trướng hắn tăng lên gấp bội. Cho nên, dù có chút tiếc nuối khi mất Cao Thuận, nhưng hắn cũng không quá để tâm. Được và mất, trong lòng Lữ Bố và Trương Liêu hoàn toàn là hai thước đo khác nhau.
Hiện nay, dù ở dưới trướng Đổng Trác trông có vẻ phong quang, nhưng thực tế hai năm qua thực lực của hắn căn bản không hề tăng trưởng, thủ hạ vẫn chỉ chừng đó binh mã, lại còn tổn thất một ít trong trận Hổ Lao quan.
Lúc này, dù rất muốn có Triệu Vân, nhưng bảo hắn phải "cắt thịt" để trả giá, hắn vẫn không tình nguyện.
Tất nhiên, điều Lữ Bố không biết là, ngay cả khi hắn có tình nguyện giao toàn bộ binh mã dưới trướng cho Trương Liêu, Trương Liêu cũng tuyệt đối không nhường Triệu Vân.
Đây chính là sự khác biệt giữa Lữ Bố và Trương Liêu. Có lẽ vì Lữ Bố quá mạnh mẽ, thứ hắn dựa vào đều là dũng võ thiện chiến của bản thân, giống như Hạng Vũ vậy, tự cho rằng thứ mình cần hơn là binh mã theo mình chinh chiến, còn đối với nhân tài khác lại có phần thờ ơ.
Còn Trương Liêu thì cho rằng "mưu sự tại nhân", chàng coi trọng con người hơn tất cả. Có người rồi, mọi thứ khác đều có thể mưu cầu ra được. Nếu không có người, dù thực lực có lớn đến đâu, sớm muộn gì cũng sẽ tan biến.
Lữ Bố trong lúc buồn bực không tránh khỏi hỏi thăm về Cao Thuận. Trương Liêu không nói nhiều, chàng thực sự không đành lòng đả kích Lữ Bố. Trên thực tế, binh mã mà Cao Thuận thống lĩnh hiện nay còn nhiều hơn cả Lữ Bố.
---❊ ❖ ❊---
Mùa thu là thời điểm dễ có mưa phùn nhất, bầu trời lại lất phất mưa bụi, mang theo vài phần lạnh lẽo. Trước một tòa trạch viện ở phía tây bắc thành Trường An, Trương Liêu dẫn Sử A đến trước cửa, gõ gõ vào cánh cổng.
Chẳng bao lâu sau, cổng viện mở ra. Một tiểu đồng mặc áo xanh nhìn thấy Trương Liêu và Sử A ngoài cửa, liền hành lễ rồi hỏi: "Không biết hai vị quý nhân là ai?"
Trương Liêu cười ha ha: "Tại hạ Trương Liêu, tạm giữ chức Chấp kim ngô, có chút duyên nợ với Tuân thị ở Dĩnh Xuyên nên đến thăm, mong hãy thông báo với Tuân hiệu úy."
Tiểu đồng kinh ngạc, vội nói: "Tiểu nhân đi báo ngay."
Trương Liêu gật đầu. Sau khi tiểu đồng đi vào, không lâu sau có một người đàn ông trung niên chừng bốn mươi tuổi vội vã bước ra. Người này tướng mạo nho nhã, ánh mắt mang theo sự tang thương và nỗi ưu tư. Thấy Trương Liêu ngoài cửa, dù không nhận ra nhưng ông vẫn không thất lễ, cung kính chắp tay: "Tại hạ Tuân Phỉ, không biết quý khách tôn danh là gì?"
Trương Liêu thầm khen gia phong nghiêm cẩn của Tuân thị Dĩnh Xuyên, lập tức chắp tay nói: "Tại hạ Trương Liêu, tự Văn Viễn, với Hữu Nhược và Văn Nhược đều là bạn tốt. Nay đến Trường An, mạo muội ghé thăm, mong Tuân huynh chớ trách."
"Nào dám, mời vào nhà." Tuân Phỉ tuy ngạc nhiên trước sự viếng thăm của người lạ này, nhưng nghe nói người đó quen biết đường đệ của mình, liền vội mời Trương Liêu vào trong.
Vào đến trong nhà, Tuân Phỉ mới sực nhớ ra, chắp tay nói: "Chẳng hay túc hạ có phải là Trương Văn Viễn, người đốc quản việc di dân?"
"Chính là tại hạ." Trương Liêu trong lòng có chút ngạc nhiên, chàng không ngờ ấn tượng của Tuân Phỉ về mình lại không phải là việc thảo phạt Quan Đông, mà là đốc quản di dân.
"Quả nhiên là quý khách." Tuân Phỉ nghiêm nghị nói: "Phụ thân tại thế từng nhiều lần khen ngợi túc hạ cứu vãn đại nạn ở Lạc Dương, có đại đức với bách tính."
"Ồ?" Trương Liêu không khỏi sửng sốt: "Không ngờ Tuân công lại khen ngợi Trương Liêu như vậy, tại hạ thực không dám nhận! Chỉ là thuận thế mà làm thôi."
Chàng khẽ thở dài: "Chỉ tiếc Tuân công trời không cho thọ, bậc văn tông trăm đời đã từ trần. Tiểu đệ với Văn Nhược là liên câm, lại có quan hệ thân thích với Tuân thị, nay đã đến đây, không thể không bái tế linh vị của Tuân công."
Trương Liêu đến thăm, đương nhiên không thể không biết chủ nhân nơi này là ai. Tuân Phỉ trước mắt chính là con trai của cố Tư không Tuân Sảng, đường huynh của Tuân Kham và Tuân Úc, từng là Xạ thanh hiệu úy, nắm giữ một trong năm doanh của Bắc quân.
Còn Tư không Tuân Sảng là bậc đại nho, gia chủ đời trước của Tuân thị, đường thúc của Tuân Úc. Sau khi Đổng Trác nắm quyền đã cưỡng ép ông làm Tư không, sau đó theo xa giá thiên tử dời về phía tây, vào tháng 5 năm ngoái đã qua đời. Tuân Phỉ khi đó đang là Xạ thanh hiệu úy, sau khi phụ thân qua đời cũng từ quan chịu tang.
Tuân Phỉ nghe Trương Liêu nói mình là liên câm của Tuân Úc, không khỏi nghĩ đến thê tử Đường thị của Tuân Úc, trong mắt lộ ra vẻ suy tư. Lại nghe Trương Liêu nhắc đến việc muốn bái tế phụ thân đã khuất, ông lập tức tỏ vẻ nghiêm trang, dẫn Trương Liêu đi bái tế linh vị của Tuân Sảng.
Sau khi bái tế linh vị Tuân Sảng và ngồi xuống, thái độ của Tuân Phỉ đã trở nên gần gũi hơn nhiều.
Hai người trò chuyện một hồi, Tuân Phỉ nghe tin gia tộc Tuân thị vì Dĩnh Xuyên gặp chiến loạn mà đã di cư đến Hà Đông, không khỏi cảm thán, lộ vẻ nhớ nhung. Chỉ là ông là con trai cố Tư không, thân phận đặc biệt, hiện tại có Đổng Trác ở đây, căn bản không thể rời khỏi Trường An, nếu không sẽ bị tay sai của Đổng Trác là Tư lệ hiệu úy Lưu Hiêu bắt giữ ngay lập tức.
Trường An hiện nay có thể nói là lòng người hoảng sợ. Đổng Trác tại Trường An tiếp tục những hành vi bạo ngược như thời kỳ cuối ở Lạc Dương, thậm chí còn tệ hơn.
Tư lệ hiệu úy Lưu Hiêu vẫn là tay sai của Đổng Trác, chuyên đăng ký những người bị coi là con bất hiếu, tôi bất trung, quan bất thanh, em bất thuận. Bất kể có thật hay không, tất cả đều xử tử, tịch thu gia sản, thu về sung công vào My Ổ của Đổng Trác. Nghe nói My Ổ hiện nay tích trữ lương thực đủ dùng hơn ba mươi năm, vàng bạc châu báu nhiều không kể xiết.
Lưu Hiêu còn dùng đủ mọi thủ đoạn, ép buộc và dụ dỗ những người có tư thù tố cáo lẫn nhau. Như vậy, số người chết oan nhiều vô kể. Triều thần và bách tính không ngày nào được yên ổn, gặp nhau trên đường cũng không dám chào hỏi, chỉ có thể dùng ánh mắt ra hiệu, khá giống với tình cảnh "diệt báng" (dập tắt lời phê bình) thời Chu Lệ Vương năm xưa.
Thêm vào đó là tiền tệ lạm phát, lương thực tăng giá, bách tính không thể sống nổi, Trường An hiện nay có thể nói là một mảnh ô uế chướng khí.
Trương Liêu trong lòng không khỏi thầm than, Đổng Trác đã mất đi hùng tâm, trên con đường tuyệt lộ này ngày càng đi xa. Giờ đây, lời can gián của bất cứ ai hắn cũng không lọt tai. "Trời muốn diệt vong, ắt phải khiến cho cuồng loạn", có lẽ chính là như vậy.
Tuân Phỉ lại nghe tin Trương Liêu đã là Chấp kim ngô ngang hàng với Cửu khanh, vô cùng kinh ngạc. Ông hiện đang chịu tang tại gia, không hỏi han thế sự, nên không biết việc Trương Liêu đảm nhận chức Chấp kim ngô.
Trò chuyện một lát, cuối cùng Trương Liêu cũng hỏi đến mục tiêu lớn nhất của chuyến đi này: Tuân Du.