Lúc này vẫn chưa đến buổi trưa, nhưng bầu trời đã có phần âm u. Trương Liêu nhìn sắc trời, cảm nhận những cơn gió lạnh thấu xương, dường như có dấu hiệu sắp có tuyết rơi. Mùa đông năm nay vẫn lạnh lẽo như mọi khi.
Ông nhìn về phía Quách Khâu Hưng: "Mấy hôm trước đã cho người đi thu mua một ít than đá, hãy sắp xếp đưa xuống các huyện xã. Phải cẩn thận kiểm tra từng thôn xóm, trời lạnh giá thế này, chớ để bách tính bị chết rét."
"Tuân lệnh." Quách Khâu Hưng vội vàng đáp lời.
Trương Liêu nhìn những căn nhà dân rách nát dọc đường, lòng chợt động, lại nói: "Hãy lệnh cho các Lý khôi cùng Hữu trật kiểm tra nhà cửa hư hại của bách tính, ghi chép vào sổ sách rồi báo cáo lên huyện. Để các huyện tổ chức thanh tráng niên trong làng sửa sang lại, đây chính là lao dịch của mùa đông năm nay."
Quách Khâu Hưng nghe vậy, mắt sáng rực lên, phấn chấn nói: "Sứ quân nhân từ, việc này nhất định sẽ khiến bách tính cả quận vô cùng cảm kích."
Theo Hán luật, mỗi hộ gia đình năm người mỗi năm đều phải xuất hai lao lực, phục vụ lao dịch miễn phí một tháng. Thời gian phục dịch thường rơi vào mùa đông để tránh mùa vụ, chủ yếu làm các công việc như bắc cầu sửa đường, trị thủy kênh rạch, xây dựng nha thự, vận chuyển lương thực. Nếu năm đó trong quận không có việc lao dịch, bách tính không cần đi làm, nhưng cũng không được nhàn rỗi mà phải chuyển sang nộp tiền, gọi là "Canh phú", khiến gánh nặng của bách tính vô cùng nặng nề.
Nay Trương Liêu lại đổi lao dịch năm nay của bách tính thành việc sửa sang lại nhà cửa của chính họ, đối với bách tính mà nói đây quả là một việc tốt. Không những miễn được "Canh phú", còn giúp họ trải qua một mùa đông ấm áp. Bách tính được hưởng lợi sâu sắc, danh tiếng nhân nghĩa của Trương Liêu chắc chắn cũng sẽ tăng mạnh.
Quách Quý ở bên cạnh trong lòng vô cùng cảm thán, chủ công này của mình thật lắm mưu kế. Ông tin rằng, cho dù bách tính Hà Đông có hận chủ công đến tận xương tủy, nhưng dưới mấy chiêu thức này, e rằng cũng đã chuyển thành cảm ân đái đức rồi. Huống chi hiện nay cảm quan của bách tính đối với chủ công cũng không tệ, chỉ có những người chưa được biên hộ là tạm thời còn oán trách, nhưng những lời oán trách này sớm muộn gì cũng sẽ biến thành cảm kích.
Từ nghiêm đến khoan, từ oán đến đức, hiệu quả thật là tốt biết bao.
Hiện nay tuy vất vả, nhưng đã nhổ tận gốc những tệ nạn, mọi thứ đang dần đi vào quỹ đạo. Tin rằng không đầy một năm, Hà Đông sẽ trở thành căn cứ vững chắc nhất của chủ công, hơn nữa sẽ ngày càng kiên cố. Còn về việc mưu đồ bốn phương, ngày đó cũng sẽ không còn xa nữa.
Dù thời tiết không tốt, nhưng Trương Liêu không quay về mà tiếp tục đi về phía nam. Càng là môi trường khắc nghiệt, mới càng phát hiện ra được nhiều vấn đề.
Họ rời khỏi ổ của họ Vệ hơn mười dặm, đi ngang qua một tòa trạch viện, thấy trên cửa cũng đề hai chữ "Vệ thị", Trương Liêu không khỏi ngẩn người, nhìn sang Quách Khâu Hưng bên cạnh: "Đây là?"
Quách Khâu Hưng nói: "Đây cũng là Vệ thị ở Hà Đông, nhưng không cùng một nhà với Vệ Cố, mà là hậu duệ của Vệ Hạo công, lấy Nho kinh truyền gia. Gia chủ Vệ thị hiện nay là Vệ Ký, tự Bá Du, chính là cháu bốn đời của Vệ Hạo công."
Trương Liêu lập tức hiểu ra, đây là nhà của Vệ Trọng Đạo. Vệ Trọng Đạo và Vệ Ký chính là anh em, theo thứ tự Bá Trọng, Vệ Trọng Đạo là con thứ.
Ông trầm ngâm một lát, lập tức dặn dò Quách Khâu Hưng: "Hãy đi xem thử có tiện vào phủ bái phỏng không. Ta và Vệ Trọng Đạo là cố nhân, đã đi ngang qua thì không thể không vào thăm hỏi một chút."
Vệ Ký và Vệ Trọng Đạo đều là nhân tài, đã ở Hà Đông thì không thể bỏ qua, phải bái phỏng một phen. Hơn nữa, lúc này trong lòng ông chợt dấy lên một suy nghĩ: Thái Diễm đã gả đến đây chưa? Nàng ấy thế nào rồi?
Nghĩ đến đây, lòng Trương Liêu bỗng chốc trăm mối ngổn ngang, cho đến khi Quách Khâu Hưng dẫn Vệ Ký ra cửa nghênh đón, ông mới hoàn hồn lại.
Vệ Ký cũng khá ngạc nhiên trước sự viếng thăm của Trương Liêu, lại càng kinh ngạc hơn trước sự trẻ tuổi của ông. Nhưng y không dám xem thường người thanh niên này, y biết rõ thủ đoạn của Trương sứ quân. Vệ Cố và Phạm Tiên từng một thời hống hách, chỉ trong vài ngày đã bị dọn dẹp sạch sẽ, đây đâu phải chuyện người thường có thể làm được!
Nghe tin Trương Liêu quen biết nhị đệ của mình, Vệ Ký vốn còn chút xa cách lập tức trở nên thân thiện hơn nhiều, rồi thần sắc lại có phần ảm đạm: "Đệ đệ ta mấy hôm trước bị bệnh, không ngờ lại nằm liệt giường không dậy nổi."
Trương Liêu nghe vậy, không khỏi kinh ngạc, vội hỏi: "Đã từng mời y sư xem qua chưa?"
Ông biết rõ bệnh của Vệ Trọng Đạo, đó là bệnh nan y. Dù khi ở trên đường Hoằng Nông, Vệ Trọng Đạo từng khá đối đầu với ông, nhưng đối với ông mà nói cũng chẳng là gì, chẳng qua chỉ là chuyện "yểu điệu thục nữ quân tử hảo cầu" mà thôi. Nói chung, tài năng và bản tính của Vệ Trọng Đạo vẫn khá tốt, nếu không thì trong lịch sử Thái Ung cũng sẽ không gả con gái cho y.
Vệ Ký thở dài: "Đã xem qua rất nhiều y sư, đều không thấy hiệu quả."
Tâm trạng Trương Liêu không khỏi nặng nề, nhìn về phía Vệ Ký: "Nếu tiện, ta muốn vào thăm một chút."
Vệ Ký gật đầu: "Đệ đệ ta vừa mới tỉnh lại, Trương sứ quân đến thật đúng lúc."
Trong phòng Vệ Trọng Đạo, Trương Liêu nhìn thấy y, không khỏi thốt lên: "Trọng Đạo huynh, sao lại đến nông nỗi này!"
Vệ Trọng Đạo lúc này hoàn toàn không còn phong thái như ngày ở trên đường Hoằng Nông, hốc mắt sâu hoắm, sắc mặt vàng vọt, gầy trơ xương.
Vệ Trọng Đạo thấy Trương Liêu đến thăm, vô cùng kinh ngạc, cố gắng gượng dậy, cười yếu ớt với ông: "Không ngờ trước khi lâm chung, lại là Văn Viễn huynh đến thăm ta, đúng là thế sự khó lường."
Trương Liêu nắm lấy cổ tay y, bắt mạch, không khỏi nhíu mày. Ông tuy từng học y thuật với Tả Từ, nhưng không có năng khiếu, trình độ chỉ là hạng xoàng, căn bản không nhìn ra được gì, chỉ thấy mạch đập của Vệ Trọng Đạo yếu ớt vô cùng, gần như ngừng trệ.
Ông lập tức dặn dò Chúc Bình đi cùng: "Mau phi ngựa đến An Ấp truyền quân y đến, việc gấp, không được chậm trễ."
"Tuân lệnh." Chúc Bình nhận lệnh rời đi.
Vệ Ký ở bên cạnh ánh mắt lộ vẻ cảm kích.
Vệ Trọng Đạo nhìn Trương Liêu, trong mắt cũng lộ vẻ cảm kích, nhưng y chỉ yếu ớt lắc đầu, cười khổ: "Tấm lòng của Văn Viễn huynh ta xin nhận, nhưng ta đã không xong rồi."
"Cứ tĩnh dưỡng cho tốt, sao có thể tự bỏ mặc mình?" Trương Liêu nghiêm mặt nói: "Ta vẫn câu nói đó, chỉ khi bản thân kiên cường, tinh khí thần tốt mới có thể chống lại bệnh tật. Năm xưa tiểu Thái Uyển còn làm được, huynh cũng làm được."
Vệ Ký ở bên cạnh nghe vậy, không khỏi gật đầu: "Trọng Đạo, lời Trương sứ quân nói rất đúng, đệ mới hai mươi mốt tuổi, tuyệt đối không được tự bỏ cuộc."
Vệ Trọng Đạo vẫn cười khổ, đuổi anh trai ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai người. Vệ Trọng Đạo lúc này mới thở dài: "Văn Viễn huynh, sau khi đệ trở về Hà Đông, từng bảo huynh trưởng đến phủ họ Thái cầu thân... Ai, cũng may Thái Trung lang không đồng ý, nếu không đã làm lỡ dở Thái đại gia rồi."
Trương Liêu im lặng, Vệ Trọng Đạo quả nhiên tình cảm sâu đậm. Nhưng tại sao nhà họ Thái lại không đồng ý? Thái Diễm cũng không gả cho Vệ Trọng Đạo như trong lịch sử, tại sao? Trong lòng ông đã lờ mờ có đáp án.
"Văn Viễn huynh," Vệ Trọng Đạo nghiêm túc nói: "Ta biết tâm tư của Thái đại gia... đừng phụ nàng ấy..."
Trương Liêu không nói gì, trong lòng lại trĩu nặng thêm một phần. Người thương tình sâu, biết lấy gì đền đáp.
Hai người nói thêm vài câu, Vệ Trọng Đạo chỉ dặn Trương Liêu đừng phụ lòng Thái Diễm. Trương Liêu thấy y nói vài câu đã không còn sức lực, bắt đầu thở dốc, liền nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh tay y: "Trọng Đạo huynh, cứ dưỡng bệnh cho tốt, ngày sau ta còn mong chờ huynh sau khi khỏi bệnh sẽ giúp ta xây dựng học đường đấy."
Vệ Trọng Đạo vừa nãy cũng nghe Trương Liêu nhắc đến việc vạn cuốn sách, trong mắt lộ vẻ khao khát, rồi lại lắc đầu: "Bệnh của mình ta tự biết... Văn Viễn huynh, ta không bằng huynh. Ta chỉ chấp nhất vào cái nhỏ, còn huynh là người có tấm lòng rộng mở, có thể làm được việc cho bách tính. Dù ta không xong rồi, nhưng ta sẽ thuyết phục huynh trưởng giúp đỡ huynh. Tài năng của huynh trưởng gấp mười lần ta, chắc chắn sẽ không khiến huynh thất vọng... Không xong rồi, ta phải nghỉ một lát."
Trương Liêu lại vỗ vỗ cánh tay y rồi bước ra khỏi phòng.