Ngay khi Pug nói với Rhoda rằng họ sẽ đến biệt thự của Stoller để nghỉ cuối tuần, Rhoda đã ôm chặt lấy anh và hôn anh. Anh không hề nhắc đến vai trò của Stoller trong cái gọi là âm mưu cướp bóc người Do Thái của Fred Fearing. Anh cho rằng đây không hoàn toàn là vấn đề cướp bóc, mà là một hình thức trưng thu hợp pháp hóa. Cách làm này tất nhiên vô cùng đáng ghê tởm, nhưng cuộc sống ở nước Đức Quốc xã vốn dĩ là như vậy. Không cần thiết phải khiến Rhoda cũng cảm thấy bất an giống như anh, bởi vì anh chấp nhận lời mời của Stoller chủ yếu là để cô có thể vui vẻ một chút.

Người lái xe do Stoller phái đến đã lái xe qua hàng cột ở cổng vào Abendroth, dừng lại ở một cửa sau để họ xuống xe. Một người hầu nữ dẫn họ đi lên lầu dọc theo hai cầu thang hẹp dành cho người hầu. Pug hơi nghi ngờ đây là sự sỉ nhục mà người Đức cố tình dành cho anh. Thế nhưng, phòng ngủ và phòng khách được chuẩn bị cho họ lại rất rộng rãi, đồ đạc tiện nghi sang trọng, ngoài cửa sổ là bãi cỏ phủ đầy tuyết trắng, những cây linh sam, dòng sông uốn lượn và những túp lều mái tranh, phong cảnh rất đẹp. Hai người hầu đi vào giúp họ thay quần áo. Khi họ đi ăn tối, nghi vấn về lối đi cầu thang phía sau đã được giải đáp. Cầu thang chính uốn lượn của Abendroth cao hai tầng, tay vịn làm bằng đá cẩm thạch đỏ. Toàn bộ cầu thang hiện giờ đã được phủ bằng một tấm ván gỗ trơn nhẵn làm cầu trượt. Những vị khách mặc lễ phục đen đứng ở hai bên mép, đàn ông cười lớn, phụ nữ khúc khích cười và thét lên. Dưới lầu, những vị khách khác đang đứng cùng Stoller, đang xem một đôi nam nữ ăn mặc đẹp đẽ trượt xuống cầu thang. Khi chiếc váy lụa xanh của người phụ nữ bị kéo lệch khỏi phần trên của đôi chân có đeo tất, cô ấy đã cười một cách cuồng loạn.

"Ôi trời ơi, Pug, chết mất thôi!" Rhoda cười khúc khích. "Sao mà được chứ! Bên dưới tôi gần như chẳng mặc gì cả! Tại sao không báo trước cho phụ nữ một tiếng!" Nhưng tất nhiên cô vẫn trượt xuống, vừa thét lên, vừa vui vẻ lại vừa ngượng ngùng, đôi chân cân đối lộ ra đến tận lớp nội y bằng vải ren. Cô trượt xuống đến tận chân cầu thang trong tiếng reo hò và chúc mừng, mặt đỏ bừng, cười không dứt, được vợ chồng chủ nhà chào đón và giới thiệu với những vị khách nghỉ cuối tuần khác. Victor Henry thầm nghĩ, đây đúng là một cách hiệu quả để khuấy động bầu không khí, có lẽ hơi thô lỗ một chút, người Đức quả thực rất giỏi những trò này.

Ngày hôm sau khi tỉnh dậy, anh thấy người ta đã chuẩn bị sẵn cho mình một bộ đồ săn màu xanh lục, cùng với một chiếc mũ cắm lông vũ, dây lưng và đoản kiếm, rất đầy đủ. Tham gia buổi săn có đủ các thành phần: ngoài các sĩ quan Không quân và Lục quân ra, còn có các chủ ngân hàng, giám đốc một nhà máy điện, và một diễn viên nổi tiếng. Pug là người nước ngoài duy nhất. Đám đông vui vẻ nhiệt tình chào mời anh cùng họ ồn ào và đùa giỡn một hồi, rồi bắt đầu đi săn nghiêm túc. Pug thích săn vịt trời, nhưng anh chưa bao giờ hứng thú với việc săn hươu. Cùng đi săn còn có Tướng Armin von Roon. Pug và vị tướng có chiếc mũi khoằm này tụt lại phía sau, tướng quân nói rằng nhìn thấy cảnh săn hươu khiến lòng ông thấy khó chịu. Lần gặp này, Roon nói nhiều hơn lần trước. Trong rừng âm u và lạnh lẽo, ông cũng như mọi người, vừa uống rượu Schnapps. Họ bắt đầu nói về Mỹ, hóa ra Roon từng theo học tại Học viện Quân sự West Point. Sau đó, vị tướng nói về chiến dịch Ba Lan và Hiệp ước Ribbentrop-Molotov. Kỳ lạ thay, ông gọi hiệp ước đó là một thảm họa, bởi vì những lợi ích mà Stalin có được đều không tốn một viên đạn nào. Ông rất am hiểu tình hình chiến trường. Victor Henry cho rằng đánh giá của ông về Hitler là khách quan và là lời nói thật lòng. Roon không hề che giấu sự khinh bỉ đối với thuyết ưu sinh của Đức Quốc xã và chính bản thân Đảng Quốc xã. Thế nhưng ông lại đường hoàng bảo vệ Hitler với tư cách là nhà lãnh đạo nước Đức. Vừa nói đến đây, một loạt tiếng súng vang lên, từ gần đó truyền đến tiếng người ồn ào, họ mới đuổi kịp mọi người. Một con hươu nhỏ bị bắn chết nằm trên nền tuyết nhuốm máu, xung quanh đứng một vòng người. Sau đó, nghi thức bắt đầu: tiếng kèn vang lên, một cành linh sam nhỏ được cắm vào miệng con hươu chết dọc theo chiếc lưỡi đầy máu. Henry bị lạc khỏi vị tướng, trước bữa tối Henry đi tìm ông, nhưng đáng tiếc biết tin ông đã bị triệu hồi về Berlin.

Sau bữa tối, một ban nhạc tứ tấu đàn dây chơi các tác phẩm của Beethoven trong phòng nhạc kiểu Pháp màu vàng sữa. Một nữ ca sĩ giọng cao có khuôn ngực đầy đặn hát các bài hát của Schubert. Ngoại trừ Pug, các vị khách đều chăm chú lắng nghe, khi hát những bản trữ tình, còn có người rơi nước mắt. Rhoda cảm thấy thư thái, ở Washington cô cũng là khách quen của các buổi hòa nhạc. Cô mỉm cười ngồi đó, sau khi một bài hát kết thúc, khẽ đưa ra vài bình luận sành sỏi. Buổi hòa nhạc kết thúc, bắt đầu khiêu vũ. Người Đức lần lượt nhảy với cô. Trên sàn nhảy, cô không ngừng ném những ánh mắt biết ơn rạng ngời về phía chồng mình, cho đến khi Stoller đưa anh cùng vào phòng đọc sách. Người diễn viên và Tiến sĩ Knoppman, giám đốc nhà máy điện, đang ngồi trong phòng đọc sách uống rượu Brandy.

Suốt cuối tuần, cho đến tận lúc này, Pug vẫn chưa nghe thấy bất kỳ ai nhắc đến vấn đề chiến tranh. Nội dung trò chuyện không vượt ra ngoài việc tán gẫu, chuyện làm ăn hoặc nghệ thuật.

"À, Đại tá Henry đến rồi." Người diễn viên nói bằng giọng trầm hùng vang dội, "Không ai thích hợp để hỏi hơn anh ấy, chúng ta hãy để anh ấy trả lời câu hỏi này." Người diễn viên để râu xám, tóc dày, ông chuyên đóng vai hoàng đế, tướng lĩnh cũng như những nhân vật lớn tuổi nhưng yêu phụ nữ trẻ. Pug từng xem ông diễn vở "Vua Lear" nổi tiếng tại Nhà hát Lớn. Lúc này mặt ông đỏ bừng, cổ quấn cổ áo cứng, mặc chiếc áo sơ mi hồ cứng cài chặt.

"Câu hỏi này có thể khiến anh ấy khó xử," Tiến sĩ Knoppman nói.

"Không nói chuyện chiến tranh, không được nói chuyện này," Stoller nói. "Cuối tuần này là dành riêng cho mọi người giải trí."

"Không sao," Pug nói, nhận lấy ly Brandy, ngồi xuống chiếc ghế da, "Câu hỏi gì vậy?"

"Tôi sống bằng nghề tạo ra ảo ảnh," người diễn viên nói, giọng như tiếng chuông. "Tôi cho rằng việc tạo ra ảo ảnh chỉ nên giới hạn trên sân khấu. Tôi vừa nói, hy vọng Mỹ sẽ đứng nhìn Anh sụp đổ mà không can thiệp, hoàn toàn là một ảo ảnh."

"Thôi, đừng nói chuyện này nữa," chủ ngân hàng nói.

Tiến sĩ Knoppman với khuôn mặt tròn trịa, hay chớp mắt, trông hơi giống thuyền trưởng của con tàu viễn dương "Bremen", nhưng thấp hơn và béo hơn nhiều. Ông nói: "Tôi cho rằng bây giờ không phải là năm 1917. Lúc đó người Mỹ từng lấy hạt dẻ trong lửa giúp người Anh, nhưng họ nhận được gì? Sự vô ơn bạc nghĩa hoàn toàn. Người Mỹ sẽ chấp nhận sự đã rồi. Họ là những người thực tế. Một khi tình hình châu Âu bình thường hóa, chúng ta sẽ có một trăm năm hòa bình Đại Tây Dương ổn định."

"Đại tá Henry, ý kiến của anh thế nào?" người diễn viên hỏi.

"Vấn đề này có thể sẽ không bao giờ xảy ra. Trước hết các ông còn phải đánh bại được nước Anh đã."

Cả ba người không ai vui vẻ gì khi nghe câu này. Người diễn viên nói: "Về điểm này, tôi cho rằng chúng ta có thể giả định đây là điều chắc chắn rồi – miễn là Mỹ không can thiệp. Đây là trọng tâm của toàn bộ cuộc tranh luận."

Stoller nói: "Tổng thống của các anh không muốn che giấu sự đồng cảm của ông ấy đối với nước Anh. Victor, có phải vậy không? Tổ tiên của ông ấy là người Anh và người Hà Lan, ông ấy có thái độ như vậy là rất tự nhiên. Nhưng anh có nghĩ rằng người dân phản đối ông ấy, hay ít nhất là ý kiến chia rẽ rất lớn không?"

"Ý kiến chia rẽ là có, nhưng Mỹ là một quốc gia kỳ lạ, Tiến sĩ Stoller, dư luận có thể thay đổi rất nhanh. Khi giao thiệp với chúng tôi, không ai nên quên điều này."

Những người Đức đưa mắt nhìn nhau. Tiến sĩ Knoppman nói: "Sự thay đổi của dư luận sẽ không tự phát, có người đang thao túng ở đó."

"Đây là một vấn đề rất nhạy cảm." Stoller nói, "Điểm này, ngay cả Nguyên soái cũng không tin lời tôi lắm. Ông ấy vốn là một người rất thực tế. Người Đức, nếu chưa từng vượt đại dương đến Mỹ, thì không thể nào hiểu được một số tình hình ở Mỹ, tôi rất tiếc phải nói rằng, đối với Quốc trưởng cũng vậy. Tôi cho rằng, ông ấy vẫn chưa thực sự hiểu được quyền lực mà người Do Thái ở Mỹ nắm giữ lớn đến mức nào. Đây là một yếu tố cực kỳ then chốt đối với tình hình chiến tranh."

"Đừng phóng đại yếu tố này," Henry nói, "Các ông lúc nào cũng thích như vậy, điều này chẳng khác nào tự lừa dối chính mình."

"Henry thân mến, tôi đã đến Mỹ chín lần, từng sống ở San Francisco một năm. Ai là Bộ trưởng Tài chính của các anh? Là người Do Thái Morgenthau. Ai là Chánh án Tòa án Tối cao có ảnh hưởng lớn nhất của các anh? Là người Do Thái Frankfurter."

Ông ta bắt đầu đọc một danh sách dài các quan chức Do Thái đang làm việc tại Washington, toàn là những tài liệu cũ rích được lặp đi lặp lại trong các tuyên truyền của Đức Quốc xã, Pug cảm thấy chán ngán. Ông ta lại đưa ra luận điệu quen thuộc của họ, rằng người Do Thái nắm giữ tài chính, giao thông, tư pháp, thậm chí cả chức vị Tổng thống của Mỹ. Stoller điềm tĩnh và vui vẻ đưa ra tất cả những điều này. Miệng ông ta không ngừng nói "der Jude", "der Jude", mà không hề có chút mỉa mai châm biếm nào. Pug thường xuyên nhận thấy, khi Rhoda tranh luận với các luận điệu bài Do Thái, đối phương thường lộ vẻ khó chịu, nhưng từ mắt Stoller lại không thấy biểu cảm đó. Vị chủ ngân hàng này khi trình bày ý kiến của mình cũng giống như đang đọc bảng giá thị trường chứng khoán trong ngày vậy.

"Trước hết," Pug trả lời, anh cảm thấy hơi ngán ngẩm, "Ở nước tôi, Bộ trưởng Tài chính không có quyền lực gì cả. Chức vụ này là một sự ban thưởng chính trị nhỏ. Tất cả các Bộ trưởng khác trong nội các đều là người Cơ Đốc giáo. Quyền lực tài chính nằm trong tay các ngân hàng, công ty bảo hiểm, dầu mỏ, đường sắt, gỗ, vận tải biển, thép và các ngành công nghiệp ô tô. Mà những bộ phận này lại hoàn toàn nằm trong tay người Cơ Đốc giáo, trước nay vẫn luôn như vậy."

"Lehman là một chủ ngân hàng," Tiến sĩ Knoppman nói.

"Không sai, ông ấy là một chủ ngân hàng. Chuyện gì cũng có ngoại lệ." Pug tiếp tục trả lời một cách bình tĩnh bằng giọng điệu đọc bảng giá chứng khoán như cũ: báo chí, tạp chí và nhà xuất bản gần như đều nằm chắc trong tay người Cơ Đốc giáo; Quốc hội, nội các và các cơ quan hành chính chính phủ đều do người Cơ Đốc giáo cấu thành; tám trong số chín thẩm phán Tòa án Tối cao là người Cơ Đốc giáo, Harry Hopkins ở Nhà Trắng – người có ảnh hưởng tối cao – cũng là người Cơ Đốc giáo, vân vân. Những người Đức đang nghe anh nói lúc này đều lộ vẻ mỉm cười. Chỉ cần nhắc đến người Do Thái, trên khuôn mặt của người Đức nói chung đều hiện lên một nụ cười giả tạo kỳ lạ. Đó là một kiểu cười khinh khỉnh, hài hước, như thể điều đang nói là một trò đùa nội bộ rất bí mật, chỉ những nhân vật cấp cao mới có thể biết.

Stoller nói bằng giọng ôn hòa: "Anh biết đấy, nói rằng vị thế của người Do Thái không quan trọng, đây là luận điệu mà người Do Thái thường xuyên rêu rao."

"Ông có định gợi ý chúng tôi tước đoạt doanh nghiệp của họ, biến những doanh nghiệp này thành Objekte không?"

Stoller lộ vẻ ngạc nhiên, rồi cười lớn, hoàn toàn không hề tức giận.

"Victor, anh biết tình hình còn nhiều hơn cả nhiều người Mỹ. Để lành mạnh hóa nền kinh tế của các anh, đây là một ý tưởng rất hay, sớm muộn gì các anh cũng sẽ nghĩ đến bước đó."

"Quan điểm của anh có phải là cho rằng," người diễn viên nghiêm túc nói, "vấn đề Do Thái thực sự không có ảnh hưởng gì đến việc Mỹ có tham chiến hay không?"

"Tôi không nói như vậy. Người Mỹ phản ứng rất mạnh mẽ trước sự bất công và hiện tượng người Do Thái phải chịu khổ đau."

Trên mặt ba người lại hiện lên nụ cười kỳ lạ đó. Knoppman nói: "Vậy còn tình hình người da đen ở miền Nam các anh thì sao?"

Pug dừng lại một chút. "Tình hình không tốt, nhưng hiện tại đang có cải thiện, và chúng tôi không dùng dây thép gai để nhốt họ lại."

Người diễn viên hạ giọng nói: "Đó là một sự trừng phạt chính trị. Một người Do Thái tuân thủ pháp luật thì không đến trại tập trung."

Stoller châm một điếu xì gà lớn, mắt nhìn vào que diêm nói: "Victor rất giỏi ngôn từ ngoại giao. Nhưng các mối quan hệ xã hội của anh ấy không có vấn đề gì. Một người rất đáng chú ý là nghị sĩ bang Florida, Ike Raguch. Ông ấy đã thực hiện một cuộc đấu tranh gian khổ để phản đối việc sửa đổi Luật Trung lập." Ông ta liếc nhìn Pug một cách xảo quyệt, rồi nói, "Ông ấy là họ hàng của anh, đúng không?"

Pug không ngờ ông ta lại hỏi điều này, nhưng anh rất bình tĩnh nói: "Tin tức của ông rất nhạy bén, chuyện này không phải ai cũng biết."

Stoller cười. "Nguyên soái biết chuyện này. Là ông ấy nói với tôi. Ông ấy rất ngưỡng mộ Raguch. Sao nhạc khiêu vũ không chơi nữa, ồ, mấy giờ rồi, sao, đã một giờ rưỡi rồi à? Còn chuẩn bị chút đồ ăn đêm, các quý ông, nhưng không có gì ngon lắm đâu –" Ông ta đứng dậy, nhả một hơi khói xì gà. "Victor, người Do Thái ở Mỹ nếu kéo Mỹ vào chiến tranh, họ đã phạm phải sai lầm lớn nhất. Raguch là bạn của họ, giá mà họ có thể nghe lời ông ấy. Anh biết những lời Quốc trưởng đã nói trong bài phát biểu tháng Một rồi đấy – nếu họ phát động một cuộc chiến tranh thế giới khác, đây sẽ là ngày tàn của họ. Ông ấy nói lời này rất nghiêm túc, anh có thể tin vào điều đó."

Pug nhận ra mình đang đối mặt với một kẻ đầu óc cứng nhắc, nhưng không thể không phản bác vài câu. Pug nói: "Hòa bình hay chiến tranh không quyết định bởi người Do Thái. Hơn nữa ông cũng có sự hiểu lầm rất rõ ràng về Raguch."

"Tôi hiểu lầm ông ấy? Nhưng Đại tá thân mến, anh nhìn nhận thế nào về việc Anh đảm bảo cho Ba Lan? Cách làm này, về chính trị và chiến lược, nếu không nói là điên rồ, thì ít nhất cũng là thiếu thận trọng. Tất cả tác dụng của nó là khiến hai cường quốc tham gia vào vấn đề rất nhỏ là Danzig để chống lại Đức, đây là điều mà người Do Thái mong muốn. Churchill là một kẻ phục quốc Do Thái khét tiếng. Tất cả những điều này đều được thể hiện rất rõ giữa những dòng chữ trong bài phát biểu gần nhất của Raguch. Tôi nói cho anh biết, những người như ông ấy có lẽ vẫn có cách để khôi phục hòa bình, như vậy cũng là cứu vãn người Do Thái, khiến họ thoát khỏi cái vận mệnh cực kỳ tồi tệ mà dường như họ đã quyết định tự đẩy mình vào. Thôi được – đi ăn chút trứng cuộn, uống ly rượu sâm panh, được chứ?"

Đêm Giáng sinh, Victor Henry rời đại sứ quán sớm đi bộ về nhà. Thời tiết như muốn thay đổi, nhưng anh cần hít thở chút không khí trong lành và vận động một chút. Giáng sinh ở Berlin thật thê lương. Trên những tờ báo nội dung khô khan không thấy tin tức tốt lành gì về chiến tranh. Cuộc tấn công của người Nga vào Phần Lan cũng không đáng để người Đức vui mừng quá mức. Trong tủ kính của các cửa hàng bày đủ loại dụng cụ, quần áo, đồ chơi, rượu và thực phẩm sặc sỡ, nhưng mọi người lại cau có bước đi vội vã trên con phố thổi gió lạnh. Bầu trời đen kịt, những món đồ trưng bày hấp dẫn trong tủ kính họ thậm chí còn không thèm nhìn. Những thứ này thực tế đều không bán. Khi Pug vẫn đang đi bộ, trời dần tối, bắt đầu thực hiện lệnh giới nghiêm ánh sáng. Anh nghe thấy tiếng hát Giáng sinh trầm thấp xuyên qua rèm cửa. Anh có thể tưởng tượng ra cảnh cư dân Berlin đón Giáng sinh: trong căn phòng ánh sáng rất mờ, mặc áo khoác, ngồi quanh cây linh sam treo những dải kim loại lấp lánh, uống chút bia nhạt, ăn khoai tây và cá thu muối. Khi làm khách ở Abendroth, vợ chồng Henry gần như quên mất cuộc chiến tranh có lẽ vẫn chưa bùng nổ toàn diện này và sự thiếu hụt vật tư trầm trọng nhất. Đối với Wolf Stoller, ông ta chẳng thiếu thứ gì.

Dưới sự thúc giục nhiều lần của Rhoda, anh đã chấp nhận lời mời đến Abendroth vào tháng Một lần nữa, mặc dù bản thân anh không cảm thấy nơi đó có gì thú vị. Đặc biệt là sau khi nhìn thấy những lãnh đạo Đảng Quốc xã tại biệt thự Kairin, anh càng ngày càng coi người Đức là kẻ thù mà một ngày nào đó anh sẽ phải chiến đấu với họ, việc phải giả vờ rất thân thiện với họ khiến anh cảm thấy giả tạo. Nhưng tại biệt thự của Stoller, quả thực tồn tại cơ hội có được nhiều thông tin tình báo. Chỉ riêng cuộc trò chuyện giữa anh và Tướng von Roon, Pug đã viết một bản báo cáo dài năm trang gửi về nước. Nếu anh giả vờ trong lòng đồng ý với quan điểm của Ike Raguch – Stoller đã tin là như vậy, bởi vì ông ta chủ quan hy vọng như thế – thì có thể tăng cơ hội có được tin tình báo, điều này có nghĩa là phải nói dối, phải đưa ra những quan điểm mà anh cho là có hại và lạm dụng sự tiếp đãi nồng hậu của người khác – vì phục vụ Tổ quốc, buộc phải làm vậy, thật là chán ngắt! Nếu Stoller đang chơi trò với anh – một tùy viên hải quân Mỹ, anh cũng không thể không mạo hiểm. Victor Henry vừa suy nghĩ, vừa sải bước đi tới, trời bắt đầu mưa, mưa tuyết đập vào mặt khiến anh gần như không thể mở mắt. Lúc này, một bóng người còng lưng từ trong bóng tối bước ra, đến gần anh, chạm vào cánh tay anh.

"Có phải Đại tá Henry không?"

"Ông là ai?"

"Rosenthal. Ngôi nhà anh đang ở chính là của tôi."

Họ đang đi bên cạnh một khúc cua, dưới ánh đèn đường màu xanh, Pug nhìn thấy người Do Thái này gầy đi nhiều hơn trước; da thịt trên mặt nhăn nheo chảy xệ xuống, mũi lộ ra rất rõ. Ông ta còng lưng rất nhiều, vẻ điềm tĩnh tự tin trước kia đã biến mất, trông có vẻ chật vật và bệnh tật. Sự thay đổi này thật đáng kinh ngạc. Pug đưa tay ra nói: "Ồ, là ông à, chào ông!"

"Xin hãy tha lỗi cho tôi. Vợ tôi và tôi sắp bị trục xuất đến Ba Lan. Ít nhất chúng tôi đã nghe tin đồn như vậy, chúng tôi muốn chuẩn bị trước một chút, phòng bất trắc. Đồ đạc của chúng tôi không mang đi được, nên muốn hỏi anh và phu nhân Henry xem trong số đồ đạc ở nhà tôi có thứ gì anh muốn mua không? Anh muốn mua món nào cũng được. Giá cả nhất định sẽ công bằng."

Pug cũng đã nghe thấy đủ loại tin đồn không mấy chính xác, nói rằng muốn vận chuyển người Do Thái ở Berlin đi hàng loạt bằng tàu đến khu định cư người Do Thái mới thành lập ở Ba Lan. Có một cách nói là điều kiện ở những khu định cư người Do Thái này khá tồi tệ, cách nói khác là chúng đơn giản là địa ngục trần gian. Trò chuyện với một người đang bị đe dọa bởi vận mệnh đen tối mù mịt như vậy, Pug cảm thấy rất bất an.

"Ông có một nhà máy ở đây," anh nói. "Chẳng lẽ người của ông không thể trông coi tài sản giúp ông cho đến khi tình hình khá hơn sao?"

"Sự thật là, tôi đã bán nó rồi, nên không còn người nào nữa." Rosenthal dựng cổ áo chiếc áo khoác cũ kỹ lên, chắn gió lạnh và mưa đá đâm vào người.

"Ông bán cho chủ ngân hàng Stoller à?"

Trên mặt người Do Thái này lộ vẻ ngạc nhiên và nghi ngờ nhút nhát. "Anh biết những tình hình này? Đúng vậy, là bán cho ngân hàng Stoller. Giá đưa ra cho tôi rất công bằng. Rất công bằng." Người Do Thái này lấy thêm chút can đảm, nhìn Henry với vẻ mỉa mai. "Nhưng số tiền thu nhập này dùng để làm một số việc khác. Vợ tôi và tôi nếu trong tay có chút tiền mặt, cuộc sống ở Ba Lan sẽ thoải mái hơn một chút. Tiền luôn luôn hữu dụng. Vì vậy, có lẽ thảm, bộ đồ ăn hoặc một số đồ sứ sẽ hữu dụng với anh?"

"Ông hãy đến nói chuyện với vợ tôi. Những chuyện này đều do cô ấy quyết định. Có lẽ ông có thể dùng bữa cùng chúng tôi."

Rosenthal cười thê lương. "E là không được, nhưng tôi rất cảm ơn ý tốt của anh."

Pug gật đầu, nhớ đến người hầu mà mật vụ đã cài vào cho mình. "Ông Rosenthal, tôi phải lặp lại với ông một lần nữa điều chúng tôi đã nói khi thuê nhà của ông: Tôi không hề muốn lợi dụng sự bất hạnh của ông để đạt được lợi ích gì."

"Đại tá Henry, tôi hy vọng anh có thể mua giúp tôi chút đồ, đây chính là sự giúp đỡ lớn nhất đối với tôi và vợ tôi."

Rosenthal đặt một tấm danh thiếp vào tay anh, biến mất trong bóng tối của lệnh giới nghiêm ánh sáng. Khi Pug về đến nhà, Rhoda đang thay đồ chuẩn bị đến dự tiệc tại chỗ đại biện, nên không có cơ hội nói chuyện với cô về việc mua đồ.

Tiệc tối Giáng sinh tại đại sứ quán mặc dù không có sơn hào hải vị như yến tiệc ở Abendroth, cũng coi như là tạm được. Gần như tất cả người Mỹ còn ở lại Berlin đều đến, uống rượu trứng. Sau khi tán gẫu một hồi, mọi người đều tập trung bên ba chiếc bàn dài cùng dùng bữa, có ngỗng quay, bánh bí ngô, trái cây, phô mai, bánh ngọt, đều là nhập khẩu từ Đan Mạch, nếu không có đặc quyền nhập khẩu của đại sứ quán thì không mua được những thứ này. Thực phẩm hiếm khi phong phú như vậy, các vị khách đều vui vẻ phấn khởi. Trở lại giữa những người Mỹ, trò chuyện với người Mỹ, Victor Henry cũng rất vui, ở đây có thái độ cởi mở không gò bó và những tiếng cười phát ra từ trái tim. Không có nụ cười giả tạo không cười bằng mắt, cũng không có những cái cúi chào lịch sự hay tiếng gót chân đứng nghiêm chào, cũng không còn nhìn thấy ánh mắt chớp chớp kiểu châu Âu của phụ nữ, nụ cười giống như đèn pin phát tín hiệu nữa.

Nhưng phía Rhoda đã xảy ra tranh chấp. Ở cuối bàn, anh nghe thấy cô hét lớn với Fred Fearing, Fearing đang ngậm tẩu thuốc ngô nhìn cô. Pug hét lên một tiếng: "Này, chuyện gì thế, Fred?"

"Pug, vợ chồng Wolf Stoller là những người đáng yêu nhất mà phu nhân của anh từng gặp."

"Tôi nói họ là những người Đức thân thiện nhất," Rhoda hét lên, "Đó là sự thật, anh đang mù quáng ôm lấy định kiến của mình đấy."

"Rhoda, tôi thấy cô nên về nước đi thôi," Fred nói.

"Ý anh là sao?" Cô ngắt lời, vặn lại. Giọng cô vẫn rất cao. Tại Abendru, Rhoda đã uống quá nhiều rượu, và tối nay, xem chừng cô cũng chẳng uống ít hơn. Cử chỉ của cô ngày càng thô lỗ, mắt nửa khép nửa mở, giọng nói nghe có chút lè nhè.

"Ý tôi là, cô gái à, nếu cô cho rằng những kẻ như Wolf Stoller và vợ ông ta đều rất thân thiện, thì lần tới cô nên tin rằng Hitler chỉ đang muốn dùng biện pháp hòa bình để thống nhất lại nhân dân Đức mà thôi. Khi đó, cô sẽ cần về Mỹ ở một thời gian, ăn cơm Mỹ và đọc tờ "The New York Times"."

"Tôi chỉ biết người Đức không phải là lũ quái vật mọc sừng hay có đuôi," Rhoda nói, "Mà họ cũng giống như người bình thường, bất kể họ có đi sai đường thế nào đi chăng nữa. Xin hỏi, trong số những cô nàng người Đức của anh, có ai lộ nguyên hình quái vật trên giường không, cưng?"

Lời mỉa mai thô lỗ này khiến mọi người đột nhiên im bặt. Fred tuy ngoại hình không bắt mắt, dáng người cao lớn, mặt dài, tóc xoăn, mũi đỏ nhọn, nhưng là người chính trực, một kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng, đầu óc đầy ắp những tư tưởng tự do tuyệt đối. Anh phản ứng cực kỳ mạnh mẽ với những hiện tượng bất công và giả tạo chính trị. Nhưng anh cũng có điểm yếu. Anh từng quyến rũ vợ của một người bạn cùng hợp tác viết cuốn sách bán chạy về nội chiến Tây Ban Nha, gần đây còn đưa người phụ nữ này đến London, lại còn mang theo một bé gái. Hiện tại, theo lời đồn, anh lại đang cặp kè với mọi phụ nữ Đức mà anh tiếp cận được, thậm chí cả vợ của một vài người Mỹ. Rhoda từng nửa đùa nửa thật nói với Pug rằng, cô gặp chút vấn đề khi khiêu vũ với Fred. Mặc dù vậy, Fred Feline vẫn là một bình luận viên phát thanh có tiếng tăm và năng lực. Anh căm thù Đức Quốc xã, vì thế đã rất khó khăn mới làm được việc đưa tin công bằng, khách quan về tình hình nước Đức. Bộ Tuyên truyền Đức hiểu rõ điều này. Hầu hết người Mỹ đều nghe tin tức về nước Đức Quốc xã đang trong tình trạng chiến tranh thông qua các bản tin phát thanh của Feline.

Victor Henry để phá vỡ sự im lặng, cố gắng nói một cách thân thiện nhất: "Rhoda, nếu kẻ xấu nào trên đầu cũng mọc sừng hoặc lòng bàn tay mọc lông hay có thể nhìn ra đặc điểm nào khác, thì công việc ở đất nước này lại dễ xử lý hơn rồi."

"Đôi tay của Wolf Stoller nhuốm máu, rất nhiều máu," Feline mượn vài phần men rượu, thách thức nói: "Ông ta giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, Pug, ông và Rhoda cũng giả vờ như không có chuyện gì, như vậy chính là tiếp tay cho khuynh hướng mù màu, không phân biệt được trắng đen, phải trái này."

"Giao thiệp với những người như Stoller là nhiệm vụ của Pug," người đại diện ngồi ở ghế chủ tọa ôn hòa nói. "Tôi đề nghị tối nay không bàn luận vấn đề người Đức."

Đại tá Lục quân Forrest xoa xoa chiếc mũi lệch của mình, đây là thói quen của ông, cho thấy ông đã không nhịn được mà cũng muốn tham gia tranh luận, mặc dù khuôn mặt tròn trịa của ông vẫn tỏ ra rất bình tĩnh. Ông nói với giọng mũi rất nặng: "Này, Fred, tôi tình cờ cũng cho rằng Hitler chẳng qua chỉ là muốn biến Trung Âu thành phạm vi thế lực của Đức, cố gắng hết sức dùng biện pháp hòa bình để cải tổ lại, nếu các nước đồng minh đồng ý yêu cầu của ông ta, ông ta sẽ dừng chiến tranh. Anh có cho rằng tôi cũng nên về nước không?"

Feline nhả ra một chuỗi khói xanh, lại rít một hơi thuốc thật dài, khiến tẩu thuốc phát ra ánh đỏ. "Còn "Mein Kampf" thì sao, Pier?"

"Đó là tài liệu tranh cử được viết ra khi một người ba mươi tuổi đang nóng đầu," tùy viên quân sự Lục quân mất kiên nhẫn trả lời, "Được viết trong tù mười tám năm trước. Hiện tại ông ta là nguyên thủ quốc gia. Hành động của ông ta chưa bao giờ vượt quá phạm vi năng lực của mình, "Mein Kampf" nói toàn là việc chiếm lấy nửa phía nam nước Nga, biến nó thành vựa lúa của Đức. Đó là những ảo tưởng trong quán cà phê Vienna cũ kỹ, cùng với việc ký kết Hiệp ước Đức-Xô, từ lâu đã bị vứt ra sau đầu rồi. Làm vậy với người Do Thái tất nhiên là không tốt, nhưng những thủ đoạn vụng về mà con người này sử dụng đều là những thứ để lại từ trước, trong đó không may cũng bao gồm cả chủ nghĩa bài Do Thái. Đây không phải là phát minh của ông ta. Từ rất lâu trước khi ông ta ra đời, chủ nghĩa bài Do Thái đã chiếm vị trí nổi bật ở Đức rồi."

"Anh nói đúng, anh nên về nước đi," Feline nói, nhấp một ngụm rượu vang Mosel.

"Vậy còn quan điểm của anh thì sao?" Tùy viên quân sự Lục quân bắt chước giọng của phát thanh viên hỏi, ông lúc này rõ ràng có chút tức giận. "Tên điên sơn nhà Adolf Hitler bây giờ muốn ra ngoài chinh phục thế giới sao?"

"Tất nhiên là vậy, Pier, cuộc cách mạng của Hitler cũng giống như cách mạng Pháp, Nga, là không định hướng," Feline hét lớn, giận dữ vung chiếc tẩu thuốc bằng lõi ngô. "Nó cũng giống như những cuộc cách mạng đó, điên cuồng lăn về phía trước, nếu không chặn nó lại, nó sẽ mãi mãi tiến về phía trước và mở rộng. Chỉ cần có thể, tất nhiên ông ta muốn tiến lên bằng con đường hòa bình, tại sao ông ta lại không làm chứ? Nơi ông ta đến, luôn có những đám đông do các nhân vật lãnh đạo, hay nói cách khác là những kẻ bán nước hợp thành để chào đón ông ta. Ở Ba Lan loại người này rất nhiều. Anh cũng biết đấy, cả Đức và Anh đều có những đảng phái đang chuẩn bị hợp tác với ông ta ngay lúc này, ông ta chỉ cần tăng cường tấn công ở mặt trận phía Tây, đuổi kẻ đang cầm quyền trên đài xuống, đưa kẻ đang ở phe đối lập lên là được. Ông ta ném cho Stalin vài khúc xương ở biển Baltic, là đổi được Stalin ngoan ngoãn cung cấp cho ông ta toàn bộ dầu mỏ và lúa mì Nga mà ông ta cần."

Feline như diễn kịch vung vẩy chiếc tẩu thuốc đang bốc khói, tiếp tục nói: "Theo tình hình phát triển hiện tại, đến năm 1942, anh sẽ thấy một thế giới như thế này: Đức kiểm soát công nghiệp châu Âu, nguyên liệu của Liên Xô và hải quân Anh, Pháp. Chà, chỉ cần một vị tướng thích hợp hắt hơi một cái, hạm đội Pháp ngày mai sẽ chạy sang theo Hitler. Ông ta sẽ đạt được thỏa thuận với Nhật Bản về vấn đề bóc lột châu Á và Đông Ấn, cũng như thống trị Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương. Tiếp theo là gì? Mạng lưới tổ chức của các chính quyền độc tài Nam Mỹ từ lâu đã nằm trong túi của Đức Quốc xã, điều này không cần nói nhiều nữa. Pier, anh tất nhiên biết, Lục quân Mỹ hiện tại là hơn hai trăm nghìn người, thế mà Quốc hội còn định cắt giảm nó."

"Chuyện này, tôi tất nhiên là phản đối," Đại tá Forrest nói.

"Tôi dám chắc! Một thời đại đen tối đẫm máu mới đang đe dọa nuốt chửng cả thế giới, thế mà Quốc hội lại muốn cắt giảm quân đội!"

"Trí tưởng tượng của anh thật thú vị," người đại diện mỉm cười, "chỉ là nói hơi huyền hoặc quá." Rhoda Henry nâng ly rượu của mình lên, cười lớn khanh khách. "Chúa phù hộ! Tôi chưa bao giờ nghe thấy những lời nói nhảm nhí hoang đường như vậy. Fred, là anh nên về nước thì có. Chúc anh Giáng sinh vui vẻ."

Mặt Fred Feline đỏ bừng. Anh nhìn những người xung quanh bàn. "Pug Henry, tôi thích ông, bây giờ tôi muốn đi dạo một chút."

Khi vị phát thanh viên rời khỏi bàn bước đi, người đại diện đứng dậy, vội vàng đuổi theo anh, nhưng không đưa được anh quay lại. Vợ chồng Henry về nhà rất sớm. Lúc rời đi, Henry dìu Rhoda, vì cô đã uống đến mức mê man, đầu gối không còn đứng vững được nữa.

Trong thư tín hải quân mới đến có một danh sách điều chuyển nhân sự toàn hải quân. Hầu hết các đại tá hải quân được bổ nhiệm mới đều chuyển sang công việc mới. Có người đảm nhận phó hạm trưởng tàu thiết giáp, có người đảm nhận hạm trưởng tàu tuần dương, có người đảm nhận tham mưu trưởng hạm đội trên biển. Nhưng không có lệnh điều động nào liên quan đến Victor Henry. Ông đứng trước cửa sổ nhìn ra bên ngoài Phủ Thủ tướng của Hitler và những người lính SS mặc quân phục đen đứng như tượng, để tuyết tích tụ trên mũ sắt và vai. Đột nhiên, ông cảm thấy mình đã chịu đựng đủ rồi. Ông bảo thư ký không được làm phiền mình, lập tức viết ba lá thư, lá thư đầu tiên viết cho Stoller nói rằng, do công vụ đột xuất, ông không thể cùng Rhoda đến Abendru làm khách nữa, bày tỏ sự tiếc nuối về việc này. Lá thư thứ hai viết cho Cục Nhân sự, rất trang trọng gồm hai đoạn, yêu cầu điều chuyển đến chức vụ trên biển. Lá thư thứ ba viết cho Trung tướng Hải quân Prebel, thư rất dài, là bản chép tay. Pug trong thư đã trút bỏ sự chán ghét đối với công việc hiện tại, bày tỏ hy vọng được trở lại mặt biển. Ông viết ở cuối thư:

Tôi đã được huấn luyện tác chiến trên biển hai mươi lăm năm. Tướng quân, hiện tại tôi rất đau khổ, có lẽ cũng vì lý do này, vợ tôi hiện tại cũng rất đau khổ, cô ấy đang ở Berlin. Đây là một nơi quỷ quái. Việc này tuy không liên quan đến hải quân, nhưng đối với tôi lại rất quan trọng. Nếu trong suốt sự nghiệp của mình còn có thể coi là đã cống hiến cho hải quân, thì phần thưởng duy nhất mà tôi yêu cầu và cầu xin hiện tại là điều chuyển đến chức vụ trên biển.

Vài ngày sau, Nhà Trắng lại gửi đến một lá thư, bằng chữ viết nghiêng cẩu thả của loại bút chì to và đen, từ ngày đóng dấu bưu điện có thể thấy lúc viết lá thư này vẫn chưa nhận được thư của ông.

Pug:

Báo cáo của ông quả thực rất tốt, giúp ích rất nhiều cho việc tôi nắm bắt tình hình. Hitler là một người rất kỳ lạ, phải không? Ấn tượng của mỗi người về ông ta đều không giống nhau. Tôi rất vui vì ông vẫn ở vị trí hiện tại, tôi đã nói ý kiến này với Bộ trưởng Tác chiến Hải quân. Ông ấy nói tháng Năm ông muốn về tham dự đám cưới. Việc này có thể sắp xếp được. Nếu ông có thể dành chút thời gian, đừng quên nhất định phải đến chỗ tôi.

Roosevelt

Victor Henry đã mua hai tấm thảm phương Đông theo giá mà Rosenthal yêu cầu, còn có một bộ đồ sứ Anh mà Rhoda đặc biệt yêu thích. Mục đích chính của ông là làm Rhoda vui vẻ, quả nhiên có hiệu quả. Rhoda suốt mấy tuần liền hài lòng chiêm ngưỡng những món đồ này, hơn nữa cứ nói mãi, người Do Thái đáng thương kia liên tục bày tỏ lòng biết ơn với cô, khiến cô cảm thấy rất ngượng ngùng. Sự thật cũng đúng là như vậy. Pug lúc này lại viết một lá thư cho Stoller nói rằng, nếu lời mời vẫn còn hiệu lực, ông và Rhoda sẵn lòng đến Abendru lần nữa. Ông quyết định, nếu nhiệm vụ của mình là thu thập tình báo, ông tốt hơn là cứ bắt tay vào làm đi thôi. Hơn nữa, khoảng cách về đạo đức giữa ông và Stoller dường như cũng đã thu hẹp lại. Mặc dù Rosenthal vì giao dịch lần này mà bày tỏ lòng biết ơn một cách đáng thương, những món đồ ông mua được dù sao cũng là Objekte.