Leslie Slote run run đôi bàn tay, vội vã thắt cà vạt, nhưng hai lần đều bị lệch. Anh bực dọc ném chiếc cà vạt sang một bên, chọn lấy một chiếc khác trong tủ quần áo mới thắt được tử tế. Sau khi mặc xong áo khoác, anh ngồi xuống chiếc ghế bành bọc da màu nâu cồng kềnh, gác đôi chân dài lên chiếc đôn kê chân bọc đệm, rồi châm một điếu thuốc để lấy lại bình tĩnh. Ngày 15 tháng 6, một phóng viên người Đức đã từ bỏ căn hộ này và vội vã nhượng lại cho anh. Ở Moscow, đây được coi là một nơi ở tuyệt vời: ba phòng ở, một nhà bếp, một phòng tắm, cùng với đồ nội thất kiểu Đức chắc chắn. Pamela Tudsbury rất thích nơi này, cô đã từng nấu nướng ở đây vài lần cho Slote và một số bạn bè khác.

Các nhân viên đại sứ quán và phóng viên báo chí nói tiếng Anh - một nhóm nhỏ ít giao du với bên ngoài nhưng lại lắm chuyện - đều tưởng rằng cô gái người Anh và viên ngoại giao người Mỹ này đang có quan hệ tình cảm. Varya, người bảo mẫu mập mạp, chắc nịch của Slote, cũng nghĩ như vậy; mỗi khi Pamela đến, bà luôn mỉm cười với họ, rón rén bước đi trên những đầu ngón tay. Slote rất khao khát có được mối quan hệ đó. Việc Natalie Jastrow kết hôn vẫn khiến anh đau nhói đến tận bây giờ, nếu không có một tình yêu mới, anh không thể nào chữa lành vết thương lòng. Thế nhưng, Pam Tudsbury lại thờ ơ trước sự săn đón của anh. Khi còn ở Paris, anh đã biết cô là bạn gái nồng nhiệt của Philip Rule; cô có một kiểu phóng túng riêng, không hề che giấu sự buông thả của mình, mỗi khi tiệc tùng đến gần sáng, cô luôn tràn đầy sinh lực và hứng khởi. Hiện giờ tâm trạng cô rất u sầu, cô nói rằng cô rất chân thành với vị hôn phu của mình, một phi công Không quân Hoàng gia Anh đã mất tích. Làn da của Pam vẫn trắng trẻo như hồi ở Paris, khuôn mặt với cái miệng nhỏ nhắn cùng đôi môi mỏng cong cớn của cô vẫn là một đóa hoa xinh đẹp kiểu Anh. Cô mặc bộ quần áo len nam giới, đi giày đế bằng, đeo kính. Cô gái rạng rỡ trong bộ đồng phục nhân viên văn phòng này, từng có một đêm giữa hè, cùng với Phil Rule, đã cởi bỏ đôi tất dài, để chân trần nghịch nước trong hồ phun, vén cao chiếc váy lụa đỏ lên tận nửa đùi. Chiếc váy lụa đỏ đó hiện vẫn còn, và thỉnh thoảng cô vẫn mặc.

Slote kiên nhẫn giao thiệp với Pamela theo điều kiện của cô, hy vọng có thể cải thiện mối quan hệ này. Thế nhưng sự xuất hiện của Đại tá Hải quân Victor Henry đã cướp mất Pamela khỏi tay anh, bất kể anh hứa hẹn điều kiện gì cũng vô ích. Chỉ cần nhìn thoáng qua Pam khi cô ở bên Henry, anh đã biết mình đang chứng kiến một người phụ nữ đang yêu. Thật là một lòng chung thủy đáng kinh ngạc dành cho người phi công mất tích! Còn về phần Đại tá Hải quân Henry, gã đàn ông dáng người thấp đậm, da tái vàng, vẻ mặt mệt mỏi, độ chừng năm mươi tuổi này, trong mắt vị ngoại giao gia như anh, giống hệt một nhân vật quân nhân vô danh trong tranh biếm họa: nói chuyện rất ngắn gọn, làm việc chuyên môn thì nhanh nhẹn, khuôn mặt không biểu cảm, cứng nhắc và nhợt nhạt. Thậm chí khó mà nói liệu Henry có thích Pamela Tudsbury hay không, cũng không thấy ông phản ứng gì trước những cái nhìn đắm đuối mà cô dành cho ông. Anh không thể đoán ra gã trung niên đần độn này có điểm gì đáng yêu để thu hút người phụ nữ trẻ người Anh này, và anh cũng chưa bao giờ hiểu được tại sao Natalie Jastrow lại mê mẩn con trai của người đàn ông này.

Leslie Slote nghĩ, số phận đã ban cho anh một đĩa rau đắng kỳ quặc và khó tiêu hóa, bắt đầu là thua dưới tay người con, giờ lại thua dưới tay người cha; trong mắt anh, cả hai người này đều không xứng đáng làm đối thủ của mình. Byron Henry ít nhất còn là một gã trai trẻ đẹp mã, điều đó đã thay đổi đôi chút suy nghĩ của Slote về việc liệu những người phụ nữ thông minh có nhạy cảm với vẻ ngoài quyến rũ hay không. Nhưng vẻ ngoài của cha Byron thì chẳng có điểm gì cuốn hút. Điểm đáng khen duy nhất của người đàn ông này là vẫn giữ được mái tóc đen dày, đồng thời lưng thẳng tắp, cho thấy ông đã nỗ lực để giữ dáng vẻ chỉn chu. Tuy nhiên, đôi mắt mệt mỏi đầy nếp nhăn, đôi bàn tay thô ráp, khóe miệng hằn vết chân chim và cử chỉ chậm chạp đều cho thấy ông đã có tuổi.

Slote đã hẹn gặp Đô đốc Hải quân Standley và Đại tá Hải quân Henry tại khách sạn National, sau đó sẽ cùng đi dự tiệc tại điện Kremlin, anh sẽ làm phiên dịch cho họ. Vinh dự đặc biệt sắp tới này không khiến anh cảm thấy vui mừng, anh dường như đang có một nỗi sợ hãi mơ hồ do dự cảm chẳng lành.

Trong vài tuần đầu quân Đức tiến công, bản tính nhát gan của Slote không hề bộc lộ, giống như một số người vừa mắc bệnh sốt cỏ khô hay cao huyết áp vậy. Slote là một người sùng bái Liên Xô. Anh tin vào những tin tức trên loa phát thanh, và khăng khăng cho rằng những thắng lợi mà người Đức tuyên bố chỉ là tuyên truyền. Giữa anh và người Đức cách nhau sáu trăm dặm, ở giữa còn có một trăm triệu người Nga, và quan trọng hơn là có Hồng quân vĩ đại. Ngay cả Không quân Đức muốn bay đến đây cũng quá xa. Từ cái phong vũ biểu nhát gan như chuột của anh có thể thấy thời tiết ở Moscow rất quang đãng, có nắng, tình hình rất tốt. Người Moscow - những nam công nhân bình tĩnh, lương thiện, ăn mặc rách rưới đội mũ lưỡi trai, những nữ công nhân quàng khăn choàng, những cậu bé cô bé đeo khăn quàng đỏ thiếu niên tiền phong, đều có khuôn mặt đờ đẫn và bình thản, trông họ đều giống nhau, như thể hàng triệu anh em họ - thản nhiên chất bao cát, dán băng giấy lên cửa sổ, tổ chức diễn tập phòng cháy, chuẩn bị cho những đợt không kích chưa xuất hiện. Những người còn lại, dưới ánh nắng ấm áp quang đãng, ai làm việc nấy. Những quả khí cầu chặn máy bay màu bạc bồng bềnh lên xuống trên các tời kéo ở quảng trường, những khẩu pháo cao xạ trên nóc các khách sạn và bảo tàng vươn nòng súng, những thanh niên mặt mày hồng hào, thắt dây lưng da mặc quân phục mới và đi ủng da chất lượng tốt, nối đuôi nhau đi về phía nhà ga. Xe tăng, xe tải hạng nặng, pháo kéo bằng xe hơi, rầm rầm vang dội ngày đêm đi về phía Tây. Các rạp hát và rạp chiếu phim vẫn diễn bình thường. Kem do những người bán hàng rong trên phố bán vẫn phong phú như trước. Các buổi biểu diễn xiếc mùa hè khán giả rất đông đúc, vì năm nay ngoài tiết mục gấu nhảy múa, còn có thêm tiết mục voi nhảy múa. Nếu bạn tin vào những điều mình nghe thấy hoặc nhìn thấy ở Moscow, thì Liên Xô đã chặn đứng kẻ thù xâm lược ở biên giới xa xôi, và khiến Đức Quốc xã nếm trải thất bại lớn đầu tiên, đúng như đài phát thanh Moscow đã công bố.

Minsk thất thủ, tiếp đến là Smolensk, rồi Kiev - người Đức đắc thắng tuyên bố chiến thắng, một hai tuần sau, phía Nga cũng lần lượt thừa nhận đó là sự thật. Các cuộc không kích bắt đầu, Không quân Đức đã tiến vào tầm bắn. Trong đại sứ quán, ngoại trừ Slote, không ai cảm thấy hoảng loạn, bởi vì chẳng ai đặt nhiều hy vọng vào người Nga, nhất là khi người khác cũng chưa từng trải qua thử thách ở Warsaw. Từ tháng Năm, Đại sứ đã ra lệnh bắt đầu dự trữ thực phẩm, xăng dầu và các nguồn cung cấp khác tại một tòa nhà lớn cách thành phố ba mươi dặm, ngồi chờ quân Đức bao vây. Một vài người Mỹ tỏ ra bực bội trước sự khó hiểu trong cách làm việc của người Nga, thậm chí mong chờ được nhìn thấy quân Đức diễu hành qua Quảng trường Đỏ. Ít nhất, có người đã nói như vậy sau khi uống vài ly rượu.

Cái nhìn của Slote về Hồng quân đã chứng minh là rất sai lầm, vì vậy anh cũng không tranh cãi với ai nữa. Nhưng anh cho rằng thái độ thờ ơ hoặc hả hê của những người Mỹ khác là bệnh tâm thần. Quân Đức ngày càng đến gần, các cuộc không kích cũng ngày càng dữ dội. Hỏa lực cao xạ dày đặc của Moscow tạo thành một bức màn pháo hoa màu xanh, vàng và đỏ đầy an ủi phía trên ánh đèn pha trong đêm tối. Nhưng bom vẫn rơi xuống. Sự kinh hoàng của pháo kích bao vây thành phố hiện vẫn chưa tới. Slote nghĩ, ngay cả khi anh có thể sống sót qua giai đoạn bao vây đó, thì anh có thể an toàn được bao lâu? Lúc đó, sự viện trợ rõ ràng của Roosevelt cho kẻ thù của chủ nghĩa Quốc xã có lẽ sẽ khiêu khích Hitler thắng thế tuyên chiến với Mỹ. Nếu Moscow thất thủ, người Mỹ cũng sẽ bị đưa đến các khe núi bắn chết như những người Do Thái ở Minsk. Sau đó Adolf Hitler có thể bày tỏ lời xin lỗi, nói rằng đã nhầm lẫn, hoặc không thừa nhận việc này từng xảy ra, hoặc nói rằng đó là do người Nga làm.

Câu chuyện của Berel Jastrow khiến Slote cảm thấy vô cùng kinh hãi. Anh đã từng đọc rất nhiều sách về nước Đức, ngoài danh sách sách anh đưa cho Byron Henry, anh còn đọc rất nhiều cuốn khác. Sự phục tùng ngây thơ, cuồng tín của người Đức. Bản tính thô lỗ tàn bạo của họ, năng lượng và trí tuệ của họ, sự cố chấp lấy mình làm trung tâm, những lời than vãn không dứt rằng thế giới đều chống lại họ, đối xử bất công với họ, sự theo đuổi cuồng nhiệt một trải nghiệm mới cực đoan - đặc điểm cuối cùng này tuôn trào như suối nguồn ở những triết gia giàu trí tưởng tượng, đã đến mức khiến người ta buồn nôn, Goethe còn cố định đặc điểm này vào hình tượng Faust một lần là mãi mãi. Trong mắt Leslie Slote, tám mươi triệu gã quái dị này ở châu Âu một khi từ bỏ các phong tục truyền thống nghiêm ngặt và hiền lành của họ, thì có khả năng sẽ phụng mệnh tàn sát vô số người dân vô tội mà vẫn hân hoan, không cảm thấy cắn rứt lương tâm, hoàn toàn không nghĩ rằng mình đã phạm tội ác tày trời. Tinh thần của người Đức thật khó dò, đó chính là điểm kỳ quặc và đáng sợ của họ. Giống như những đứa trẻ xa cách và lạnh lùng, họ vừa phục tùng vừa tàn nhẫn. Điểm đáng sợ của Hitler chính là vì hắn hiểu họ. Có thể kỳ vọng các quốc gia tham chiến khác thực hiện quy định trao đổi các nhà ngoại giao bị bao vây hoặc bị bắt. Slote đang sợ mất mật cho rằng: các nhà ngoại giao chỉ có thể trông chờ vào việc nước Đức của Hitler không ăn thịt họ, thế đã là tốt lắm rồi.

Ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ dần tắt. Đã đến lúc phải cùng Victor Henry đi tiêu tốn một buổi tối ở trung tâm mục tiêu không kích của Moscow.

Đúng như dự đoán, anh tìm thấy Đại tá Henry trong căn hộ của Tudsbury. Mặc dù trong phòng rất lạnh, nhưng viên sĩ quan hải quân này chỉ mặc một chiếc áo sơ mi, nằm ườn trên ghế sofa dài hút xì gà. Pamela, dưới ánh đèn chụp đỏ phía trên bức tượng thần Vệ Nữ bằng đá thạch cao, đang khâu những dải vàng lên một chiếc áo khoác màu xanh có vết nhăn.

“Chào, xong rồi!” Henry nói.

Pamela nói: “Khuy đồng cũng lỏng rồi. Đừng để nó rơi vãi khắp sàn điện Kremlin đấy. Uống chút rượu whisky đi, pha với nước máy nhé, Leslie. Beaverbrook đã cho ông già một chai.”

Slote nhìn đồng hồ, ngồi xuống bên cạnh ghế. “Không, cảm ơn. Hy vọng anh không uống quá nhiều, Đại tá. Nếu anh muốn ăn cơm Nga, thứ anh ít cần nhất chính là rượu.” Henry lầm bầm một câu: “Cần anh nói chắc! Tôi chẳng uống giọt nào.”

Pamela đang khâu quần áo, Victor Henry đang hút thuốc, vị ngoại giao gia cảm thấy mình thật thừa thãi trong căn phòng này. Anh lại nhìn đồng hồ, hắng giọng nói: “Tôi đã hẹn sáu giờ chờ Đô đốc Hải quân ở hành lang, giờ còn thiếu mười phút. Tôi đi chờ ông ấy đây, lát nữa anh cũng đến chứ, Đại tá?”

“Chắc chắn rồi.” Henry nói.

“Anh trông rất bình tĩnh, Leslie,” Pam nói, “Nếu là tôi đi điện Kremlin, chắc tôi đã ngồi không yên rồi.”

“Đại tá Henry trông rất bình tĩnh.” Slote nói.

“À, ông ấy á,” Pamela nói. “Ông ấy là robot, người máy. Tạch tạch! Xung-xung! Keng keng!”

“Tôi cần pin mới,” Henry nói, “có lẽ cả van cũng phải sửa lại.”

Kiểu đùa cợt thân mật này khiến Slote càng cảm thấy mình thừa thãi hơn. “Được rồi, mười phút nữa tôi sẽ tới,” anh nói.

Pamela nói: “Còn hai cái khuy nữa. Thật là! Chọc vào tay hai lần rồi. Tôi đúng là không biết làm việc kim chỉ.”

Trước khách sạn đỗ một hàng xe hơi màu đen cồng kềnh, đây là chuyện không thường thấy. Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, số lượng xe hơi vốn đã ít ỏi trên các đại lộ và quảng trường rộng lớn ở Moscow đã giảm xuống bằng không. Buổi tối, người Moscow như thường lệ thành từng nhóm đi dạo, tò mò nhìn những chiếc xe, nhưng không dừng lại đứng nhìn ngây ngốc. Những tài xế và nhân viên bảo vệ mặc áo khoác da đen, đội mũ đen đứng bên cạnh xe. Người Mỹ gọi họ là “những chàng trai YMCA”, họ là mật vụ, có vẻ như mọi người ghét việc nán lại bên cạnh họ. Thế nhưng khi những người nước ngoài ăn mặc đẹp đẽ chen chúc từ cửa hẹp của khách sạn National ra xe, người đi đường xếp thành một hàng dài, nhóm người đứng xem yên lặng này thân thiện mở to mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt, quần áo và giày da của khách nước ngoài.

“Anh nghiên cứu những hải đồ đó đến đâu rồi?” Đô đốc Hải quân Standley ngồi vào ghế sau xe, chỉnh lại máy trợ thính, hỏi Henry. Ông từng là Bộ trưởng Tác chiến Hải quân, đã nghỉ hưu, Tổng thống mời ông ra tham gia phái đoàn này. Slote không có cách nào ngăn cản người đàn ông gầy gò, kiên nhẫn, đeo kính, trên quân phục có bốn hàng dải huy chương này nói chuyện trước mặt các nhân viên mật vụ Bộ Nội vụ Nga, họ tuy không nói, nhưng chắc chắn là hiểu tiếng Anh.

“Tôi chẳng làm ra trò trống gì,” Henry nói, “Còn về mật mã tác chiến và tín hiệu, đừng hy vọng. Người của họ nói thẳng với tôi là họ không có những thứ đó, họ liên lạc bằng đèn tín hiệu hoặc mã Morse công khai.”

“Thật vớ vẩn! Anh đã đưa của chúng ta cho họ chưa?”

“Tôi đã cho họ xem cuốn 'Sổ tay tín hiệu thông dụng' của chúng ta cùng một số mật mã. Tôi suýt nữa đánh nhau với gã thiếu tướng hải quân lùn mập đó, ông ta đã bắt đầu nhét những thứ đó vào cặp da của mình, tôi lại giật lại, nói với ông ta: tiền trao cháo múc.”

“Không thể nào! Anh thực sự làm vậy sao?” Đô đốc Hải quân nói. “Chà, anh sẽ phải trả giá bằng cái đầu vì chuyện này đấy, Pug. Chúng ta đến đây là để cho, cho và cho. Anh ấy mà, lẽ ra nên đưa toàn bộ mật mã liên lạc hải quân của chúng ta cho họ, rồi bắt tay, nâng ly vodka vì tình anh em vĩnh cửu của chúng ta. Tôi thấy xấu hổ thay cho anh, Đại tá Henry, nhưng anh có thể đến đây cùng chúng tôi, tôi lại thấy rất vui.”

“Những gì chúng ta cho Liên Xô đều sẽ được đền đáp,” Slote nói. “Họ đang giết người Đức giúp chúng ta.”

“Họ giết người Đức là để tránh bị người Đức giết,” Đô đốc Hải quân nói.

“Không phải vì chúng ta mà họ làm thế.”

Pug nói với Slote: “Anh thấy đấy, Leslie, nếu chúng ta chuẩn bị vận chuyển vật tư tiếp tế cho đoàn tàu hộ tống đến Murmansk và Arkhangelsk, hoặc có thể là tác chiến liên quân, chúng ta phải trao đổi tình báo về tình hình vùng biển và mật mã liên lạc tác chiến. Mẹ kiếp, chúng ta đâu có đòi hỏi tuyến đường bí mật của họ. Chúng ta cần những thứ này là vì nhu cầu hành hải và bay lượn.”

“Người Nga luôn hơi nhạy cảm về vấn đề bảo mật,” Slote nói, “Phải kiên trì, và phải có kiên nhẫn.”

Chiếc xe chạy một vòng lớn quanh đại lộ bao quanh điện Kremlin, dừng lại trước cổng tháp đá đỏ có ngôi sao đỏ trên đỉnh.

“Cũng chẳng ích gì,” Đô đốc Hải quân nói, “Long Vương không gật đầu, thì tôm cá có thổi bong bóng cũng chẳng nổi.”

Nghe thấy chuỗi từ lóng này, vệ sĩ của Bộ Nội vụ quay đầu lại, nheo đôi mắt kiểu người Tatar liếc nhìn Đô đốc một cái, rồi nở nụ cười lịch sự nói với Slote bằng tiếng Nga rằng họ vào cổng không cần xuống xe. Những chiếc xe lần lượt được các cảnh vệ mang súng, dáng người cao lớn, trông rất đáng sợ, mặc quân phục chỉnh tề kiểm tra, lái đến trước một tòa lâu đài, ở cổng trong lại dừng lại kiểm tra một lần nữa, đi qua mấy nơi nhà thờ kỳ lạ, đến một tòa nhà hình chữ nhật xây bằng đá hùng vĩ.

Các vị khách cùng các quan chức Nga lẫn trong họ xuống xe, bước lên bậc thềm, đứng nói chuyện trước những cánh cửa đóng kín, trong không khí se lạnh, hơi thở đã hóa thành hơi nước. Bầu trời xanh nhạt, bao quanh các bức tường thành của lâu đài, làm nền cho một ráng chiều màu hồng. Đột nhiên cửa cung điện mở ra. Người nước ngoài đều tiến vào một đại sảnh trần cao, nheo mắt dưới ánh sáng chói lòa của đèn chùm tròn. Cuối đại sảnh kéo dài rất xa, những bậc thang bằng đá cẩm thạch trắng trải thảm đỏ như thác nước. Sau khi vào sảnh, không khí ấm áp bao bọc lấy họ, điều này rất hiếm thấy ở Moscow, trước giữa tháng Mười, mọi tòa nhà trong thành phố đều không được phép đốt lửa. Trong sảnh, một mùi mốc của tường đá cũ và đồ nội thất cũ, hòa quyện với mùi hương như thể là hoa. Những nhân viên phục vụ mặc quân phục đeo găng tay trắng giúp khách cởi áo khoác và mũ. Dựa vào bức tường treo gương, trên một số chiếc bàn đen, bày ngay ngắn hàng chục bộ lược và bàn chải.

“Điều này nghĩ cũng chu đáo thật,” Victor Henry nói với Slote, họ đứng cùng nhau chải tóc. “Đúng rồi, Đại sứ có ý kiến gì về tài liệu ở Minsk? Các anh đã đưa nó cho ông ấy chưa?”

Slote gật đầu với Pug trong gương. “Tôi định gửi nó cho Ngoại trưởng Hull, coi như là vấn đề ưu tiên hàng đầu. Đại sứ đã chặn lại. Tài liệu này phải thông qua con đường nhất định để chuyển đến Vụ Đông Âu của chúng ta.”

Pug nhăn mũi. “Thế là xong. Về vấn đề người Do Thái, Bộ Ngoại giao các anh lúc nào cũng dây dưa. Chi bằng đưa cho phóng viên báo chí Mỹ ở đây còn hơn.”

“Cấp trên chỉ thị thẳng với tôi không được làm vậy, sợ nhỡ đâu đây là tuyên truyền tàn bạo bịa đặt.”

Những sĩ quan trẻ đẹp trai dáng người cao lớn, mắt sáng, mặc quân phục màu nâu, đeo phù hiệu cổ áo đỏ từ cửa bên đi ra, bắt đầu dẫn khách lên lầu. Pug đi bên cạnh Slote, nói: “Nếu anh mời Fred Fering đến chỗ anh uống một ly, rồi như tình cờ gặp phải, cho ông ta xem tài liệu này, thì sao? Anh biết đấy, một phóng viên, đến tài liệu tốt của bà cố mù lòa của ông ta cũng dám trộm.”

“Anh đang gợi ý tôi không chấp hành mệnh lệnh sao?”

“Tôi không muốn tài liệu cứ thế bị chôn vùi.”

Đô đốc Hải quân đi tới khoác tay họ, cười lớn nói: “Nhìn xem, đây có giống cuộc sống giản dị của chủ nghĩa xã hội không? Các anh chẳng lẽ không tưởng tượng ra những bóng ma của quý tộc Sa hoàng và các phu nhân xinh đẹp của họ đang đi trên tấm thảm đỏ này sao? Đây chính là cảnh quay trong phim.”

Các vị khách đi qua một căn phòng hiện đại không một bóng người, bày đầy những chiếc bàn lắp đặt loa phóng thanh, sĩ quan giải thích rằng Xô viết Tối cao họp ở đây. Họ thong thả đi qua từng căn phòng, trông vẫn như thời Sa hoàng, bày đầy đủ các loại đồ nội thất (kiểu Pháp, kiểu Ý, kiểu Anh), chất đầy tranh sơn dầu và tượng điêu khắc, ngoài việc khiến người ta cảm thấy kính sợ ra, không biết còn vì điều gì nữa. Ấn tượng để lại là một đống đồ xa xỉ phù phiếm được những người vụng về bày biện tạm bợ vội vàng. Có một căn phòng lớn hơn những phòng khác, được trang trí lộng lẫy hơn: cột đá cẩm thạch, mái vòm vàng, tường che bằng satin đỏ, nhóm khoảng tám mươi người này dừng lại ở đây. Trong phòng chứa tám mươi người cũng không thấy chật chội chút nào.

Một cánh cửa có gương mở ra, một nhóm người mặc thường phục bước vào, mặc những chiếc quần ống rộng chưa ủi, và những chiếc áo khoác hai hàng khuy không vừa vặn. Slote lập tức nhận ra mấy người từng đứng cạnh lăng Lenin trong cuộc diễu hành ngày Quốc tế Lao động: Molotov, Kaganovich, Suslov, Mikoyan.

“Anh nhìn những người bước vào này xem, được không?” Victor Henry nói. “Họ khiến anh cảm thấy cuộc cách mạng dường như mới xảy ra tuần trước.”

Slote liếc nhìn ông. Đám lãnh đạo Cộng sản không thanh lịch này đột nhiên xuất hiện trong cung điện tráng lệ này cũng khiến anh cảm thấy chấn động, viên sĩ quan hải quân này nói trúng cảm giác đó. Henry nheo mắt đánh giá những người Cộng sản phía trước, như thể ông đang nhìn chằm chằm vào đường chân trời vậy.

“Đây là Bộ Chính trị, Đại tá,” Slote nói. “Đều là những nhân vật rất nổi tiếng.”

Henry gật đầu. “Trông họ không giống những nhân vật nổi tiếng chút nào, đúng không?”

“Chà, chính là vì những bộ quần áo khó coi này.” Slote nói.

Buổi giới thiệu bắt đầu. Những nhân viên phục vụ mặc quân phục bưng lên từng khay rượu vodka đựng trong những chiếc ly nhỏ hình hoa tulip và đồ nhắm. Slote nếm thử một miếng, thấy quá ngọt. Một người thấp bé bước vào, đang hút thuốc lá. Không có nghi lễ đặc biệt nào, cũng không ai ngừng nói chuyện, nhưng sự chú ý của tất cả mọi người trong sảnh chính phủ đều tập trung vào người này, bởi vì ông ta là Stalin. Bạn có thể thấy có người liếc nhìn ông, có người quay người lại hoặc quay mặt lại, đám đông hơi di chuyển, ánh mắt đều tập trung vào một điểm. Cứ như vậy, Leslie Slote lần đầu tiên nhìn thấy người thật này, người mà tượng bán thân, tượng điêu khắc, ảnh, tranh chân dung của ông đầy rẫy ở Liên Xô, giống như những bức tượng thánh ở các quốc gia Công giáo.

Nhà độc tài Cộng sản này, trông đặc biệt thấp bé, hơi có chút bụng phệ, đi dọc đại sảnh bắt tay nói chuyện với mọi người. Một ánh nhìn khó tin như đèn sân khấu xoay theo ông. Ông đi đến trước hai viên sĩ quan hải quân Mỹ, chìa tay về phía Đô đốc Hải quân: “Stalin.” Ông trông giống hệt như trong ảnh, nhưng làn da nhợt nhạt rất thô ráp, trên mặt còn có vết rỗ, giống như từng bị mụn trứng cá nghiêm trọng vậy. Đôi mắt xếch, mái tóc dày màu xám chải ngược ra sau, bộ ria mép và lông mày vểnh lên, tạo cho người ta ấn tượng vừa hòa nhã vừa trang nghiêm. Khác với những người Cộng sản khác, ông mặc một bộ quân phục đơn giản làm bằng vải xám, cắt may rất đẹp, đường ly quần rõ rệt, gấu quần nhét trong đôi ủng da mềm sáng bóng.

Leslie Slote giới thiệu. Đại tá Henry, bằng giọng Nga mang âm hưởng Mỹ rất nặng, chậm rãi nói: "Thưa Ngài, tôi sẽ kể lại tất cả những gì chứng kiến hôm nay cho các cháu của tôi nghe." Stalin nhướng đôi lông mày rậm, dùng chất giọng trầm đầy thú vị đáp: "Vậy sao? Ông có cháu rồi à?"

"Tôi có hai đứa."

"Còn con cái của ông thì sao? Ông có con trai không?" Vị độc tài dường như chịu ảnh hưởng từ cách phát âm chậm rãi, cẩn trọng cùng phong thái máy móc của Victor Henry.

"Tôi có hai con trai, thưa Ngài Chủ tịch. Con trai cả là phi công hải quân, con trai út đang phục vụ trên tàu ngầm."

Stalin nhìn Victor Henry qua làn khói thuốc lá, ánh mắt có vẻ hơi hứng thú.

Pug nói: "Xin hãy thứ lỗi cho tiếng Nga vụng về của tôi. Tôi từng chơi đùa cùng lũ trẻ người Nga, nhưng đó đã là chuyện từ rất lâu rồi."

"Ông từng chơi cùng lũ trẻ Nga ở đâu?"

"Nơi tôi sinh ra gần sông Russian ở California. Hậu duệ của những người di cư thời kỳ đầu hiện vẫn đang sống ở đó."

Stalin mỉm cười từ tận đáy lòng, lộ ra hàm răng đã ố vàng vì khói thuốc. "À, đúng rồi, đúng rồi. Fort Ross. Chẳng mấy ai biết rằng người Nga chúng tôi định cư ở đó sớm hơn các ông. Có lẽ giờ là lúc đòi lại California rồi."

"Nghe nói chính sách của các ông là mỗi thời kỳ chỉ đánh một mặt trận." Stalin cười hừ một tiếng: "Ha! Ochen khorosho!" (Rất tốt!). Ông vỗ nhẹ vào vai Henry rồi tiếp tục bước đi.

"Này Pug, chuyện California quỷ quái đó là thế nào vậy?" Vị tướng nãy giờ vẫn nghe họ đối thoại với vẻ bối rối. "Mẹ kiếp, cậu thực sự học được ngôn ngữ này à."

Victor thuật lại cuộc đối thoại vừa rồi, vị tướng cười lớn. "Chúa ơi, hãy ghi lại từng chữ cho tôi, Pug, nghe rõ chưa? Tôi sẽ viết nó vào báo cáo của mình. Một thời kỳ một mặt trận! Nói hay lắm."

"Tôi thực sự khâm phục anh," Slote nói. "Anh nói với thái độ rất bình thản, ông ta khá tán thưởng điều đó."

"Ông ta khiến người đối diện không cảm thấy căng thẳng," Pug nói. "Tôi biết ngữ pháp tiếng Nga của mình đều đảo lộn cả, nhưng ông ta chẳng hề lộ chút sắc thái nào. Anh có để ý đôi bàn tay của ông ta không? Được cắt tỉa đẹp tuyệt vời."

"À, cái này thì tôi không để ý," vị tướng nói. "Sao nào, Slote? Rất nhiều phần tử tư sản đồi bại còn chẳng buồn chăm sóc móng tay, mà tên đầu sỏ đỏ này lại có thời gian. Không đáng để suy ngẫm chút sao, hả?"

Slote không chú ý đến bộ móng được cắt tỉa kỹ lưỡng kia, cảm thấy rất bực bội vì đã bỏ lỡ chi tiết này.

Một lát sau, đám đông bắt đầu di chuyển, lần này là tiến vào một phòng yến tiệc khổng lồ lát đá cẩm thạch trắng, rèm cửa màu đỏ, sàn gỗ khảm hoa văn sáng bóng, giữa những cột trụ màu xanh đặt rất nhiều bàn tiệc, trên khăn trải bàn trắng tinh, đồ dùng bằng vàng, bạc và thủy tinh lấp lánh. Trên bục cao có một chiếc bàn dài, kéo dài từ đầu này đến đầu kia đại sảnh, chừng một trăm feet, các bàn còn lại xếp thành hàng vuông góc với bục cao. Hai chiếc đèn chùm khổng lồ tráng lệ treo lơ lửng từ trần nhà màu đỏ vàng cao vút, vô số bóng đèn tròn bằng thủy tinh mờ trên đèn chùm tỏa sáng rực rỡ. Trên tường còn có những chiếc đèn treo tường được trang trí hoa mỹ đang tỏa ánh sáng chói lòa.

"Ôi chao!" Pug thốt lên.

Leslie Slote nhìn quanh trần nhà và các bức tường. "Đây là cung điện của Nữ hoàng Catherine, tôi từng thấy trong tranh vẽ. Trong những phù hiệu lớn kia còn có cả vương miện của bà. Tôi nghĩ, bà đã mời một vài kiến trúc sư người Pháp và Ý đến tu sửa phần này của cung điện để làm đại điện ngai vàng."

"Ôi trời đất ơi, nếu đây là lối sống của họ," vị tướng hải quân nói, "có lẽ họ có thể khiến tôi trở thành một người cộng sản đấy."

"Tôi nghĩ," Slote đáp, "có lẽ đây là lần đầu tiên cung điện này được sử dụng kể từ sau Cách mạng."

Thực đơn được in bằng tiếng Nga và tiếng Anh trên giấy dày màu vàng nhạt, phía trên có phù hiệu búa liềm, liệt kê một danh sách dài dằng dặc các món cá, súp, thịt thú rừng, gà cùng các món nướng. Người phục vụ bắt đầu dọn món, những nhân viên khác cầm rượu vang và vodka đi lại thoăn thoắt rót đầy vào các ly.

Đại yến tiệc tráng lệ, những hàng bàn tiệc được bài trí rực rỡ, quân phục muôn màu của các tướng lĩnh lục quân và hải quân ba nước, hàng ngũ những nhân vật quyền thế ngồi trên bục cao (trong đó Stalin vẫn là tâm điểm chú ý, vừa nhìn quanh vừa trò chuyện với Beaverbrook và Harriman), sự tiếp đãi chu đáo, rượu uống không cạn, trứng cá muối ăn không hết, những chiếc đĩa vàng của Sa hoàng bày đầy các món ăn phong phú béo ngậy — tất cả những điều này khiến Victor Henry cảm thấy an tâm trở lại về nguồn lực, sức mạnh, sự hào phóng, lòng hiếu khách và sự tự tin của người Nga.

Phản ứng của Slote lại không giống ông. Những lãnh đạo cộng sản này quả thực đang nâng ly chúc tụng, tiếp đãi nồng hậu, nhưng bên trong sự phô trương xa xỉ này lại ẩn chứa một sự châm biếm kiểu Slav vụng về. Dù là sự châm biếm im lặng không thốt thành lời, nhưng gần như có thể nghe thấy một âm thanh chói tai đang nói: "Được thôi, hỡi những người phương Tây các người, đây là những thứ có thể khiến các người vui vẻ, lấy máu và mồ hôi của người khác để đổi lấy sự giàu sang và hoan lạc. Hãy xem chúng tôi nếu muốn thì có thể làm tốt đến mức nào! Hãy xem trước khi bị chúng tôi lật đổ, chính quyền Nga cũ đã làm như thế nào! Các người có so sánh được với họ không? Ngày mai chúng tôi sẽ quay lại với cuộc sống giản dị mà chúng tôi đã chọn, nhưng các người đến từ phương Tây đồi bại, hãy để chúng ta cùng nhau ăn uống no say, say khướt đi nào. Người Nga chúng tôi cũng như các người, biết cách tận hưởng, biết cách tìm vui, tối nay chúng tôi còn có thể vượt mặt các người, xem ai say gục xuống bàn trước - Chúc-ông-khỏe!"

Chúc ông khỏe! Những lời chúc rượu nối tiếp nhau. Có vẻ như ai cũng có thể đứng lên, dùng dao ăn gõ vào ly thủy tinh để thu hút sự chú ý, sau đó lớn tiếng chúc rượu. Người ta nếu được khen ngợi hoặc cảm thấy vui vẻ sau lời chúc rượu có thể đi khắp phòng để cụng ly với mọi người. Stalin luôn cầm ly đi lại. Những điều này thu hút sự quan tâm lớn của Slote, nhưng vì diễn ra quá nhanh, lại phải làm phiên dịch cho vị tướng Mỹ và vị tướng Nga thấp béo không chịu tiết lộ mật mã hải quân, nên nhiều cảnh tượng anh đều không nhìn thấy. Vị tướng già người Nga với khuôn mặt đỏ bừng rạng rỡ, mồ hôi nhễ nhại, sau khi cạn một ly rượu vang hoặc vodka lại than vãn, nói rằng sức khỏe ông rất tệ, sống chẳng được bao lâu nữa, chi bằng tận hưởng ngày nào hay ngày đó. Có lần vị tướng hải quân Mỹ nói: "Quỷ tha ma bắt, Slote, bảo ông ta rằng trông ông ta rất khỏe, khỏe hơn tôi nhiều."

"À, nhưng ông hãy nghe này, bảo ông ta tôi giống như chế độ tư bản vậy," vị tướng thấp bé hừ một tiếng nói, "bên ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong rỗng tuếch."

Slote rất vui khi dịch câu này, nhưng cuộc trò chuyện của hai vị tướng chủ yếu là tán gẫu những chuyện gia đình vụn vặt. Anh ngưỡng mộ Victor Henry có thể lặng lẽ quan sát hiện trường, dùng đủ mọi cách để uống ít rượu nhất có thể. Tiếng ồn ào của buổi tiệc ngày càng lớn, tiếng hét lớn của hai vị tướng át cả tiếng ồn, Slote cảm thấy ù cả tai. Slote muốn nếm thử món chim cút nướng sốt kem chua mọng nước, uống chút rượu trắng Crimea hảo hạng, nhưng những cuộc đối thoại ngày càng gay gắt khiến anh không có lấy một giây rảnh rỗi. Người Nga liên tục hỏi, tại sao hải quân Mỹ hùng mạnh đến thế mà ngay cả việc hộ tống một ít vật tư theo "Đạo luật Cho thuê" đến Anh cũng không làm nổi? Chẳng lẽ họ sợ vài chiếc tàu ngầm Đức bằng tôn thiếc sao? Chỉ có kẻ ngốc — ông đập mạnh nắm đấm xuống bàn, khiến những chiếc ly thủy tinh nhảy lên — mới sản xuất vật tư quân sự rồi dùng tàu vận chuyển cho Hitler làm bia tập bắn ngư lôi.

"Bảo ông ta rằng chúng tôi lúc nào cũng có thể bắt đầu hộ tống," người Mỹ ngắt lời, "nhưng trừ khi ông ta cung cấp một số thông tin về cảng biển và tín hiệu liên lạc tác chiến, nếu không chúng tôi chưa kịp đưa vật tư đến Murmansk thì đã đóng băng rồi."

Khi Slote phiên dịch, lão tướng người Nga trừng mắt nhìn vị tướng Mỹ. Hai sĩ quan sau khi nốc cạn mấy ly vodka đều im lặng. Trong lúc cuộc trò chuyện gián đoạn, Slote tranh thủ nhìn quanh tình hình buổi tiệc, giờ đã đạt đến đỉnh điểm của sự vui vẻ, vài người đã gục đầu xuống bàn. Một vị phó tướng Nga hói đầu được hai người phục vụ dìu đi trong trạng thái xiêu vẹo. Sau khi tiếng hét bên tai Slote dừng lại, anh có thể nghe thấy một loại âm thanh khác: một tiếng đập trầm đục và chói tai không đều đặn. Bùm! Bùm! Bùm! Tim anh đột nhiên lạnh ngắt, ánh mắt chạm phải Victor Henry.

"Pháo kích," anh mở lời, nhưng âm thanh nghẹn lại nơi cổ họng không thoát ra được. Anh hắng giọng. "Pháo kích. Không kích."

Henry gật đầu. "Tôi cá là họ đã bố trí mật độ pháo cao xạ dày đặc nhất thế giới xung quanh khu vực này. Anh nghe xem, xuyên qua bao nhiêu lớp tường dày! Bên ngoài thực sự đang loạn hết cả lên rồi."

"Nếu người Đức ném một quả bom xuống đây tối nay," Slote mỉm cười nhạt, "chắc chắn thu hoạch sẽ không nhỏ."

Tiếng pháo ngày càng dày, ngày càng lớn, một vài khách mời trong buổi tiệc bất an nhìn quanh bốn bức tường. Lão tướng người Nga lún sâu vào ghế, gục cái đầu đỏ bừng xuống, liếc nhìn người Mỹ với vẻ ác ý, giờ ông cố gắng đứng dậy, cố sức gõ vào ly thủy tinh, đợi khi có vài người chú ý đến mình, ông nâng đầy một ly vodka vàng óng. "Xin hãy nghe tôi nói! Tôi hiện đang ngồi cùng những đại diện của lực lượng hải quân hùng mạnh nhất thế giới, Hải quân Mỹ. Khi toàn thể nhân loại đang gặp nguy hiểm chí mạng, tàu chiến của họ vẫn đang thả neo, mời gọi lũ hà, những con người dũng cảm này chắc chắn rất không thoải mái —" Ông quay sang vị tướng Mỹ cười mỉa mai.

"Tôi đề nghị cạn ly cho ngày mà Hải quân Mỹ hùng mạnh này chiến đấu, giúp tiêu diệt kẻ thù chung của nhân loại, lũ phỉ Hitler."

Ông chúc rượu xong, không một ai lên tiếng. Slote hạ thấp giọng nhanh chóng phiên dịch lời chúc của ông. Các quân nhân và nhân viên dân sự người Nga ngồi gần đó lắc đầu, nhìn nhau đầy lo lắng. Lão già ngồi phịch xuống, hài lòng nhìn quanh.

Vị tướng hải quân Mỹ nói với Slote bằng giọng kích động: "Nếu tôi đáp lễ ông ta, cậu sẽ phải trải qua một sự kiện quốc tế đấy."

Victor Henry lập tức nói: "Thưa tướng quân, có thể dùng tiếng Nga vụng về của tôi thử một chút không?"

"Hoàn toàn được, Pug."

Leslie Slote đưa tay chạm vào cánh tay Henry, nói: "Anh xem, những người Nga khác cũng không thích bài phát biểu của ông ta đâu — chỉ là do uống quá nhiều vodka thôi —"

"Được thôi." Victor Henry cầm ly rượu đứng dậy. Tiếng trò chuyện rì rầm trong đại sảnh im bặt. Âm thanh trầm đục của pháo cao xạ dường như rõ hơn, những chiếc ly thủy tinh va vào nhau kêu lanh lảnh do rung chấn. Những người ở bàn chính, bao gồm cả Stalin, đều dán mắt vào người Mỹ này. Henry chậm rãi dùng những câu từ lắp bắp, sai ngữ pháp để đáp từ:

"Cấp trên của tôi bảo tôi đại diện Hải quân Mỹ đáp từ. Chúng tôi quả thực chưa tham chiến. Tôi đề nghị trước tiên hãy cạn ly vì chính sách hòa bình sáng suốt của Nguyên soái Stalin, ông đã không dẫn dắt đất nước các ông phát động chiến tranh trước khi bị tấn công, nhờ đó mà giành được thời gian." Kỹ thuật châm biếm trong lời đáp trả này khiến Slote rất kinh ngạc. "Chính sách hòa bình sáng suốt của đồng chí Stalin" là một câu sáo rỗng của Đảng Cộng sản, ám chỉ sự thỏa hiệp mà Stalin đã thực hiện với Hitler. Henry tiếp tục, vì tìm từ ngữ tiếng Nga mà thỉnh thoảng phải dừng lại, gây ra một sự im lặng căng thẳng trong toàn đại sảnh. "Đây cũng là chính sách của Tổng thống chúng tôi, nếu chúng tôi bị tấn công, chúng tôi sẽ tham chiến. Tôi hy vọng có thể chiến đấu như nhân dân các ông. Còn về chuyện —" ông dừng lại hỏi Slote một từ tiếng Nga, "chuyện lũ hà, bất kỳ con hà nào có thể bám trên tàu của chúng tôi ngày hôm nay đều là những con hà có thể bơi rất nhanh. Tàu chiến của chúng tôi đã bắt đầu hành động. Chúng tôi không công khai mọi việc mình làm. Bảo mật là chính sách sáng suốt chung của hai nước chúng ta. Nhưng chúng ta đừng nên quá bảo mật mà gây cản trở việc làm việc cùng nhau."

"Hiện nay, hải quân chúng tôi cần một số —" Henry lại hỏi Slote một từ tiếng Nga — "một số thông tin về cảng biển của các ông, mật mã khí tượng, v.v. Chúng tôi cần nhận được những thứ này trước khi rời đi. Vì hôm nay là một buổi tiệc tiễn đưa, tôi cũng đề nghị cạn ly cho những hành động nhanh chóng. Tôi là Tùy viên Hải quân tại Berlin, tôi đã chạy từ dinh thự của Hitler đến tận bên trong Điện Kremlin. Điểm này là điều Hitler mãi mãi không bao giờ làm được, vì vậy cuối cùng tôi đề nghị cạn ly vì điều này."

Hội trường bùng nổ trong tràng pháo tay nhiệt liệt, mọi người đồng loạt nâng ly, lớn tiếng reo hò: "Chúc ông khỏe! Hành động nhanh chóng!" Slote đứng dậy ngăn Pug cạn ly, chỉ cho ông thấy, Joseph Stalin đang cầm ly rượu, đã rời khỏi chỗ ngồi.

"Chúa ơi, đây là nghi thức gì vậy?" Henry nói.

"Tôi không biết," Slote nói. "Tạm thời đừng uống. Chúa ơi, Đại tá Henry, đây sẽ là một sự kiện phi thường."

Pug sải bước về phía Stalin, theo sau là Slote. Khi họ gặp nhau trước bục cao, cụng ly trong tiếng cười và tiếng vỗ tay, vị độc tài với nụ cười thân thiện nói: "Tôi cảm ơn lời chúc rượu tuyệt vời của ông, để đáp lại, các ông có thể giữ lấy California."

"Cảm ơn Ngài, thưa Ngài Chủ tịch," Pug nói. Họ đều uống rượu. "Đây là một sự khởi đầu rất tốt, còn có thể làm cho chúng tôi một vài việc khác không?"

"Tất nhiên, hành động nhanh chóng," Stalin nói, khoác tay Pug. Họ đứng rất gần, nên Pug có thể ngửi thấy mùi tanh của cá trong miệng Stalin. "Đây là kiểu Mỹ, người Nga chúng tôi đôi khi cũng làm như vậy." Ông đi về phía hai vị tướng, vị tướng Nga mặt đỏ bừng loạng choạng đứng dậy, đứng thẳng người. Stalin nhanh chóng nói vài câu nhỏ nhẹ với ông ta. Slote đứng sau Victor Henry chỉ nghe được vài từ, nhưng nhìn vẻ mặt căng thẳng của vị tướng và giọng điệu của Stalin, đã không cần phải phiên dịch nữa. Vị độc tài quay sang Victor Henry, lại mỉm cười vui vẻ.

"Được, mật mã khí tượng v.v. đều đã sắp xếp cho ông rồi. Hãy nói với cấp trên của ông rằng, người Nga chúng tôi không muốn làm khó khách. Hãy nói với ông ấy rằng tôi nghĩ Hải quân Mỹ sẽ lập nên công trạng lịch sử trong cuộc đấu tranh này, và khi hòa bình đến, nó vẫn sẽ thống trị đại dương."

Khi Slote nhanh chóng phiên dịch, Standley đứng dậy, đôi môi mỏng khô khốc run rẩy, ông nắm chặt tay vị độc tài. Stalin quay lại bàn chủ tọa, sự việc đột ngột lần này dường như gây ấn tượng rất sâu sắc với ông, vì tối hôm đó khi ông đứng dậy chúc rượu Tổng thống Roosevelt lần cuối, ông lại nhắc đến chủ đề này. Người phiên dịch cho ông là Đại sứ tại Mỹ Oumansky. Tiếng Anh của ông đặc biệt lưu loát. Ông mặc bộ đồ màu xanh cắt may tinh tế, trông khác biệt với những người Nga khác. "Đồng chí Stalin nói, Tổng thống Roosevelt lãnh đạo đất nước vẫn chưa tham chiến này là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, nhưng ông ấy vẫn muốn làm hết sức mình để giúp hai quốc gia dân chủ vĩ đại của châu Âu tiến hành cuộc chiến tranh chống phát xít. Đồng chí Stalin nói —" Oumansky dừng lại, nhìn quanh đại sảnh rộng lớn, lúc này pháo kích đã dừng, toàn trường rất yên tĩnh — "Cầu Chúa phù hộ ông ấy hoàn thành nhiệm vụ khó khăn nhất."

Câu nói mang tính tôn giáo này khiến mọi người ngạc nhiên sững sờ một chút, tiếp đó toàn trường đứng dậy, tay cầm ly rượu, reo hò, cạn ly, vỗ tay. Harriman và Stalin bắt tay nồng nhiệt; vị tướng Nga thấp lùn mặt đầy máu nóng nắm lấy tay Slote, Henry và Standley; cả phòng yến tiệc đã chìm trong những cái bắt tay, vỗ vai và ôm hôn nhiệt liệt.

Nhưng chương trình buổi tối vẫn chưa kết thúc, người Nga lại đưa khách qua mấy căn phòng trống trải mà xa hoa, đến một phòng chiếu phim có khoảng năm mươi chiếc ghế tựa mềm, mỗi chiếc ghế đều có một chiếc bàn nhỏ phía trước, người phục vụ đặt bánh ngọt, trái cây, kẹo và rượu sâm panh lên đó. Ở đây họ chiếu một bộ phim chiến tranh và một bộ phim âm nhạc rất dài, Slote đã làm một việc mà anh không bao giờ tin mình có thể làm, ngay tại trái tim của Điện Kremlin, anh đã ngủ thiếp đi! Chỉ vài giây trước khi đèn sáng, anh mới bị đánh thức bởi âm thanh cao vút của bài hát kết thúc phim. Anh nhìn thấy những người khác tỉnh dậy dưới ánh đèn chói mắt, lén lút dùng tay dụi mắt. Stalin bước những bước chân mạnh mẽ cùng Beaverbrook và Harriman rời khỏi phòng chiếu. Dưới bức tranh sơn dầu khổng lồ vẽ cảnh chiến đấu giữa băng tuyết trong đại sảnh, Stalin lần lượt bắt tay với tất cả các vị khách.

Bên ngoài cung điện Sa hoàng không có một ngôi sao nào, trời tối đen như mực, gió lạnh cắt da cắt thịt. Các đặc vụ của Bộ Nội vụ, cổ áo da lật lên quá tai, tay cầm đèn pin ánh sáng xanh, trông có vẻ lạnh lẽo, mệt mỏi và buồn ngủ. Họ đưa tất cả khách lên xe.

"Chà, sao trong bóng tối lại lái nhanh thế chứ?" Khi chiếc xe lao qua cổng với tốc độ cao vào không gian tối đen, vị tướng hải quân không vui nói. "Người Nga mọc mắt mèo à?" Chiếc xe dừng lại trong bóng tối, vệ sĩ dẫn ba người Mỹ đến một cánh cửa, sau khi vào trong, họ phát hiện mình đang ở trong một phòng nghỉ nhỏ lạnh lẽo của khách sạn National, trên bàn tiếp tân thắp một ngọn đèn mờ ảo. Người gác cửa mở cửa được quấn trong chiếc áo khoác da, thang máy mở cửa, không có đèn, đã ngừng hoạt động. Sau khi vị tướng nói chúc ngủ ngon với họ, ông chậm rãi bước lên cầu thang.

"Lên đây một lát đi," Henry nói với Leslie Slote.

"Không, cảm ơn. Tôi tự mò về chỗ ở của mình, cách đây không xa."

Pug kiên quyết bảo anh lên, Slote theo Henry bước lên cầu thang âm u, đến một căn phòng nhỏ trên gác mái. "Tôi không đáng giá như Tatterbury," anh nói.

"Tatterbury là nhà tuyên truyền tốt nhất mà Liên Xô có thể có được." Slote nói, "Tôi nghĩ họ biết điều này."

Pug mở khóa vali, lấy ra một chiếc cặp tài liệu dài hẹp, lại mở khóa, tìm tài liệu từ bên trong.

"Tôi hy vọng anh hiểu rằng," Slote nói, "những ổ khóa này hoàn toàn vô dụng. Tất cả mọi thứ trong vali đều đã bị chụp ảnh rồi."

"Phải," Victor Henry lơ đãng nói, ông lấy ra một bức thư bỏ vào túi. "Anh có muốn ngủ một lát không? Xin anh hãy ở lại thêm một chút. Có việc cần làm."

"À?" Nhờ sự tôn trọng mới tăng thêm dành cho Henry, Slote không nói lời nào, nằm xuống chiếc giường cứng hẹp, lò xo dưới giường phát ra tiếng kêu cọt kẹt. Đầu óc anh vẫn còn choáng váng, những người phục vụ giống như những bóng ma khi xem phim không ngừng rót thêm rượu sâm panh cho anh, anh uống nhiều quá. Tiếp đó một tiếng gõ cửa khiến anh tỉnh táo lại. Victor Henry đang đứng ở cửa nói chuyện với một người mặc áo khoác da màu đen.

"Được, chúng ta đi ngay đây," ông nói bằng tiếng Nga mang giọng địa phương khó nghe, "một phút thôi." Ông đóng cửa lại. "Anh có muốn rửa mặt một chút không, Leslie? Tôi muốn anh đi cùng tôi."

"Đi đâu?"

"Quay lại Điện Kremlin. Tôi có một bức thư của Harry Hopkins gửi cho nhân vật quyền thế ở đây. Tôi vốn nghĩ không nhất định có thể trao tận tay cho bản thân, giờ có lẽ có khả năng."

"Chúa ơi, Đại sứ có biết chuyện này không?"

"Biết. Tướng hải quân Standley đã mang cho ông ấy một mảnh giấy của Tổng thống về việc này. Tôi nghĩ ông ấy rất tức giận. Nhưng ông ấy biết chuyện này."

Slote ngồi dậy. "Tức giận! Tôi nghĩ đương nhiên là vậy rồi. Ông Hopkins có cách làm việc riêng của mình, điều này rất kỳ quặc, Đại tá Henry. Không ai nên gặp nguyên thủ quốc gia mà không thông qua Đại sứ, anh đã sắp xếp như thế nào?"

"Tôi ư? Chẳng liên quan gì đến tôi, tôi chỉ tuân lệnh thôi. Hopkins muốn đưa cái này như một bức thư riêng tư không chính thức cho Stalin, nếu không thì thôi. Nếu anh ở vị trí của tôi, cũng sẽ không đi tranh cãi với Harry Hopkins đâu. Tôi biết ông ấy đã nói với Oumansky rồi. Nếu điều này khiến anh khó xử, tôi nghĩ tôi sẽ đi một mình. Ở đó sẽ tìm được phiên dịch."

Slote cân nhắc sự việc phi thường này từ mọi góc độ — chủ yếu là từ góc độ tự bảo vệ nghề nghiệp của chính mình — bắt đầu chải tóc trước chiếc gương dán tường đã ố vàng. "Tôi sẽ viết một báo cáo bằng văn bản cho Đại sứ."

"Tất nhiên."

Trong một căn phòng dài với trần nhà cao và ánh đèn mờ ảo, trên tường treo một hàng bản đồ. Stalin ngồi ở đầu chiếc bàn họp sơn dầu, trước mặt ông là một xấp tài liệu đặt trên tấm vải xanh. Trong chiếc gạt tàn bằng đá cạnh tay nhà độc tài đầy ắp những mẩu thuốc lá, cho thấy từ khi tiễn khách rời khỏi bữa tiệc tối, ông vẫn chưa hề ngừng làm việc. Ông mặc bộ quân phục kaki thô, trông có vẻ rộng thùng thình, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi. Người phiên dịch tiếng Anh thường trực của ông, Pavlov, ngồi bên cạnh. Đó là một thanh niên gầy gò, xanh xao, tóc đen, toát lên vẻ thông minh và một sự phục tùng đầy thận trọng. Trong căn phòng lớn không còn ai khác. Khi viên sĩ quan lễ tân dẫn hai người Mỹ vào, Stalin đứng dậy, bắt tay họ, rồi lặng lẽ ra dấu mời họ ngồi xuống ghế bằng một cử chỉ lịch thiệp, ánh mắt dò hỏi nhìn về phía Đại tá Victor Henry.

Henry trao cho ông một lá thư cùng một chiếc hộp tròn bọc giấy màu xanh lam sáng bóng, nói bằng tiếng Anh: "Thưa Chủ tịch, tốt hơn hết là tôi không nên làm phiền ông bằng thứ tiếng Nga tồi tệ của mình nữa." Stalin cẩn thận dùng dao rọc giấy mở phong bì từ Nhà Trắng. Sau khi Slote phiên dịch lại, Stalin hơi nghiêng đầu, nói bằng tiếng Nga: "Cứ tự nhiên." Ông đưa tờ giấy viết tay màu xanh nhạt có in hình Nhà Trắng ở góc trên cho Pavlov.

Khi Stalin mở chiếc hộp, Pug nói: "Đây là loại sợi thuốc lá Virginia thượng hạng mà ông Hopkins từng nhắc tới với ông, con trai ông ấy rất thích nó." Pavlov dịch lại câu này và mọi câu nói sau đó của vị Đại tá Mỹ, không chỉ truyền đạt nhanh chóng, chính xác từng chữ mà đôi khi còn lột tả cả giọng điệu. Slote lặng lẽ ngồi đó, thỉnh thoảng gật đầu.

Stalin xoay chiếc hộp sắt màu xanh trong tay, nói: "Thật hiếm khi ông Hopkins còn nhớ đến loại sợi thuốc lá mà chúng ta tình cờ nhắc tới trong lúc chuyện trò. Tất nhiên, Liên Xô chúng tôi cũng có rất nhiều loại sợi thuốc lá ngon." Ông dùng sức vặn mở nắp hộp sắt một cách nhanh chóng, tò mò quan sát lớp giấy bạc bọc kín bên trong, rồi dùng những ngón tay được cắt tỉa gọn gàng rạch lớp giấy, lấy chiếc tẩu thuốc từ trong túi ra. "Bây giờ anh có thể nói với ông Hopkins rằng tôi đã nếm thử sợi thuốc lá của con trai ông ấy rồi." Pug hiểu được câu tiếng Nga đơn giản này của Stalin, còn những phần khác thì anh không theo kịp.

Khi Pavlov đọc to bản dịch lá thư của Hopkins, Stalin châm đầy tẩu, dùng que diêm thô châm lửa, nhả ra một làn khói xanh thơm ngát. Sau một hồi im lặng như đang trầm tư, nhà độc tài chuyển ánh nhìn kín đáo và lạnh lùng sang phía Victor Henry. Cứ nói ba bốn câu, ông lại dừng lại để Pavlov dịch sang tiếng Anh. "Lá thư của ông Hopkins rất lạ. Chúng ta đều biết mỗi năm Mỹ sản xuất hàng triệu chiếc xe hơi đủ loại, bao gồm cả những dòng xe xa xỉ, phức tạp như Cadillac. Vậy thì việc sản xuất tàu đổ bộ có vấn đề gì chứ? Tàu đổ bộ là loại thuyền đáy bằng bọc thép, có động cơ đơn giản. Rõ ràng các anh có thể sản xuất bao nhiêu tùy ý, chắc chắn người Anh đã có rất nhiều tàu như vậy rồi. Tôi không hiểu rõ lắm điều mà ông Hopkins nói, rằng đây chính là rào cản thực sự để mở mặt trận thứ hai tại châu Âu lúc này."

Pug Henry lấy từ trong cặp ra bản thảo và danh mục sản xuất tàu đổ bộ. "Thưa Chủ tịch, các loại tàu đều phải thiết kế và chế tạo từ đầu để thích ứng với việc đổ bộ lên vùng bờ biển được phòng thủ kiên cố. Chúng tôi dự kiến sẽ đưa vào sản xuất hàng loạt muộn nhất là giữa năm 1942. Những tài liệu này có lẽ sẽ giúp ích cho việc tham khảo."

Bất ngờ thay, khi chưa dịch xong, Stalin đã bật ra một tiếng cười ngắn và chói tai, sau đó bắt đầu nói nhanh bằng tiếng Nga với Victor Henry. Slote và Pavlov vội vàng ghi chép các ý chính, vừa dứt lời, Pavlov liền dịch lại với giọng điệu châm biếm cứng nhắc của Stalin: "Thật tốt! Giữa năm 1942. Đáng tiếc là bây giờ mới là tháng 10 năm 1941. Nếu Hitler có thể đợi đến giữa năm 1942 thì tốt biết mấy! Nhưng chúng ta không thể trông chờ vào điều đó, vậy bây giờ sẽ xảy ra chuyện gì? Tôi coi ông Harry Hopkins" — Stalin nói là Harry Kopkins — "như một người bạn và một người thông minh, chẳng lẽ ông ấy không biết rằng chỉ cần người Anh phát động bất kỳ cuộc tấn công nào lúc này — nếu không có đủ lực lượng, chỉ cần dùng vài sư đoàn là đủ — cũng có thể đóng vai trò quyết định đến cục diện chiến tranh sao? Lực lượng dự bị của quân Đức rất yếu, chỉ có vài sư đoàn mang tính biểu tượng ở bờ biển Pháp. Chúng dồn toàn bộ lực lượng để đánh chúng tôi. Bất kỳ hành động nào ở phía Tây cũng có thể khiến chúng phải dừng lại và rút phần lực lượng mang tính quyết định đó về."

Trong lúc người phiên dịch đang nói, Stalin lơ đãng dùng mực đỏ vẽ một con sói lên cuốn sổ ghi chú giấy trắng màu xám.

Victor Henry nói: "Thưa Chủ tịch, tôi được lệnh trả lời bất kỳ câu hỏi nào về tàu đổ bộ."

Stalin dùng mu bàn tay đẩy tài liệu mà Pug Henry đặt trước mặt ra xa. "Tàu đổ bộ? Đó là vấn đề quyết tâm, chứ không phải vấn đề tàu đổ bộ. Dù sao đi nữa, chúng tôi sẽ nghiên cứu về chuyện tàu đổ bộ. Tất nhiên chúng tôi cũng có công cụ để đổ bộ lên bờ biển được phòng thủ, có lẽ chúng tôi có thể cho người Anh mượn một ít. Năm 1915, khi vũ khí quân sự còn thô sơ hơn bây giờ, ông Churchill vẫn có cách đưa một lực lượng lớn đổ bộ lên Gallipoli cách nước Anh hàng ngàn dặm. Có lẽ sau lần đó, ông ấy đã trở nên nhút nhát hơn chăng? Nhưng vài năm gần đây, hơn một triệu người Nhật đã đổ bộ lên Trung Quốc. Những người này tất nhiên không phải là bơi qua làn nước biển lạnh giá đó. Vậy nên rất rõ ràng, vấn đề không nằm ở tàu đổ bộ, mà là có dám hạ quyết tâm hay không. Tôi hy vọng ông Harry Hopkins có thể tận dụng tầm ảnh hưởng to lớn của mình để thúc đẩy việc mở mặt trận thứ hai tại châu Âu, vì cục diện cuộc chiến chống Hitler có thể sẽ xoay chuyển nhờ vào ông ấy. Tôi không còn gì để nói nữa."

Trong lúc dịch những lời đó, nhà độc tài vẽ nhanh vài nét là xong con sói, sau đó lại vẽ thêm một con sói khác đang thè lưỡi lộ ra hàm răng sắc nhọn. Ông nở một nụ cười hiếm hoi, thân thiện như trên ảnh, chuyển chủ đề: "Ở đây sống có tốt không? Còn cần chúng tôi giúp đỡ gì nữa không?"

Victor Henry nói: "Thưa Chủ tịch, tôi từng làm quan sát viên quân sự thời chiến tại Đức và Anh. Ông Hopkins muốn tôi có cơ hội đến tiền tuyến để xem xét và báo cáo tình hình thực tế cho ông ấy."

Nghe thấy hai chữ "tiền tuyến", Stalin lắc đầu. "Không, không. Chúng tôi có trách nhiệm bảo đảm an toàn cho các vị khách của mình. Trong giai đoạn hiện tại của cuộc chiến, chúng tôi không thể làm vậy. Nếu chẳng may xảy ra chuyện gì, ông Hopkins sẽ không tha thứ cho chúng tôi đâu."

"Ông Hopkins từng không tiếc hy sinh sức khỏe của chính mình, thưa ông. Bây giờ là thời chiến."

Trong mắt Stalin lộ ra một vẻ u ám đầy kích động, rất giống ánh mắt của loài đười ươi. "À, anh nên hiểu rằng tình hình tiền tuyến không tốt. Quân Đức lại chọc thủng phòng tuyến của chúng tôi. Chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ đối mặt với thời khắc tồi tệ nhất của nước Nga kể từ năm 1812. Ngày mai anh có thể nghe được toàn bộ tin tức. Vì vậy, người Anh mở mặt trận thứ hai lúc này có thể giành được tình hữu nghị vĩnh cửu của nhân dân nước tôi." Ông lại bắt đầu vẽ những con sói.

Pug nghiêm túc nói: "Nghe những tin tức này, thưa Chủ tịch, tôi rất khâm phục tinh thần lạc quan mà ông đã thể hiện trong bữa tiệc tối nay."

Stalin nhún đôi vai rộng trong bộ quân phục thùng thình. "Chiến tranh không thể thắng bằng sự u sầu, cũng không thể thắng bằng việc thờ ơ với khách khứa. Được rồi, nếu ông Hopkins muốn anh ra tiền tuyến, chắc chắn ông ấy có lý do của mình, chúng tôi sẽ sắp xếp xem sao. Hãy chuyển lời cảm ơn của tôi tới ông ấy về lá thư và sợi thuốc lá. Sợi thuốc lá không tệ, nhưng tôi đã quen hút thuốc lá Nga rồi. Hãy chuyển lời tới ông ấy về nỗi lo âu của tôi đối với việc mở mặt trận thứ hai. Có lẽ anh nên lên tiền tuyến của chúng tôi xem thử. Có thể mang tình hình khẩn cấp trở về. Ông Hopkins là quân sư tuyệt vời của vị Tổng thống vĩ đại của các anh, còn anh là đặc sứ của ông ấy. Chúc anh mọi điều thuận lợi."

Hai người Mỹ không nói một lời nào, rời khỏi điện Kremlin, bước vào bóng tối của lệnh giới nghiêm. Sau khi xe dừng lại, Pug Henry nói: "Được rồi, ngày mai chúng ta nói chuyện tiếp nhé, tôi nghĩ những người này sẽ đưa anh về nhà."

"Không, tôi xuống đây." Trên vỉa hè, sau khi chiếc xe chạy đi, Slote chạm vào tay Pug và nói: "Nói chuyện ở đây luôn đi. Chuyện anh đến tiền tuyến, thật sự làm tôi kinh ngạc. Nếu ông Hopkins biết tình hình thảm khốc mà Stalin vừa thừa nhận..." Giọng vị nhà ngoại giao có chút run rẩy, ông hắng giọng: "Ông ấy chắc chắn sẽ thu hồi chỉ thị của mình."

Trời sắp sáng, nhưng những con phố lạnh lẽo vẫn rất tối, Pug chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Slote dưới chiếc mũ da.

"Tôi không đồng ý với quan điểm đó của anh. Ông ấy là một người rất kiên cường, ý tôi là Hopkins."

Slote khăng khăng: "Anh biết đấy, anh không thể thực sự đến tiền tuyến được đâu. Họ vừa mới cho phép vài nhà báo đi một chuyến. Họ không cho họ đến gần tiền tuyến, mỗi ngày chỉ chiêu đãi họ trứng cá muối, chim cút và rượu champagne. Mặc dù vậy, không quân Đức đã ném bom một ngôi làng, suýt nữa chôn vùi tất cả bọn họ ở đó."

"Đúng, chúng ta ở Moscow đây cũng có thể bị ném bom chết, tôi vẫn muốn thử xem sao."

"Tại sao, lạy Chúa?" Slote đột nhiên hét lớn. Ông hạ thấp giọng: "Nhiều nhất anh cũng chỉ có thể xem vài tiếng đồng hồ ở một khu vực rất nhỏ. Đây là kiểu tham quan liều lĩnh, sẽ gây ra rắc rối vô tận cho Đại sứ quán và người Nga."

Victor Henry châm thêm một điếu thuốc. "Nghe này, nếu anh quan sát mười chiến sĩ thể hiện dưới làn đạn, chỉ cần vài giờ thôi, anh có thể biết rất nhiều về tình hình sĩ khí. Ông Hopkins thích tự gọi mình là sứ giả vinh quang. Đó là nói quá, nhưng tôi là một sứ giả không vinh quang. Làm việc này có lẽ khiến tôi cảm thấy mình không uổng phí số tiền nhận được. Lên lầu uống một ly đi, tôi có rượu whiskey rất ngon."

"Không, cảm ơn anh. Tôi phải đi viết báo cáo. Sau đó xem có thể ngủ được một tiếng không."

"Được rồi, phấn chấn lên. Ấn tượng cá nhân của tôi là vị nhân vật lừng lẫy này vẫn có thái độ hữu nghị, nhưng tiền tuyến thì tôi vẫn phải đi."

"Đó là điều tôi hy vọng. Chưa có một tùy viên quân sự nước ngoài nào từng đến tiền tuyến, hay những nơi gần tiền tuyến. Chào buổi sáng."

Khi họ nói chuyện, bầu trời đã bắt đầu chuyển sang màu tím, Slote có thể nhìn rõ con đường đi ngược về trong tĩnh lặng. Lúc này ông mới yên tâm, vì trong lệnh giới nghiêm ở Moscow, không dưới một lần ông đâm sầm vào cột đèn đường hoặc vấp ngã từ lề phố. Ông cũng từng đụng độ các đội tuần tra chĩa súng lục vào mình. Lúc này, trong ánh bình minh xám xịt, một tuần viên đi tới, nhìn ông bằng ánh mắt nghi ngờ rồi đi qua mà không nói gì.

Trở về căn hộ, Slote đun cà phê trên bếp ga, dùng máy đánh chữ viết một bản báo cáo dài về bữa tiệc và cuộc gặp Stalin. Xong xuôi, ông kéo rèm đen ra, mặt trời đã lên cao. Ông lảo đảo, mơ màng lấy cuốn nhật ký từ ngăn kéo, viết vài dòng đơn giản, cuối cùng thêm vào mấy câu như thế này:

Tuy nhiên, trong bản báo cáo chính thức mà tôi vừa vội vã đánh máy, đã tường thuật rất chi tiết tình hình cuộc gặp với Stalin, bản thân tôi còn phải giữ lại một bản sao.

Về chuyện cha con Henry, sự bối rối đã được giải quyết một cách dễ dàng. Trong vài giờ qua, tôi đã tìm ra câu trả lời. Hai cha con họ đều có một bản năng giỏi hành động thực tế, khi hành động vẫn giữ được cái đầu lạnh. Byron đã thể hiện đặc điểm của mình khi gặp nguy hiểm, cha anh ta cũng có thể giống anh ta. Nhưng vừa rồi nhìn thấy cách anh ta đối phó với tình thế phức tạp tinh vi hơn, điều này cần sự nhạy bén, táo bạo và chiến lược. Đối phó với một nhân vật như Stalin là điều không hề dễ dàng. Stalin có một luồng khí, giống như một khối radium, có sức mạnh to lớn, vô hình nhưng đầy độc hại. Victor đã đối phó được.

Suy nghĩ một lúc, bây giờ tôi đã hiểu tại sao phụ nữ lại thích những người như Henry. Trong việc bảo vệ phụ nữ, trong việc chu cấp cho phụ nữ, và nghe nói còn trong việc làm phụ nữ mang thai (điều này cần thực nghiệm chứng minh), những người giỏi hành động luôn mạnh mẽ và đáng tin cậy hơn những người giỏi suy tư.

Có lẽ, con người không thể thay đổi bản tính của mình. Mặc dù vậy, con người có lẽ có thể học hỏi và bồi dưỡng. Đại tá Henry gợi ý tôi không nên phớt lờ lệnh của cấp trên, tiết lộ tài liệu Minsk cho Fred Flin hay các nhà báo khác. Làm vậy hoàn toàn trái với ý nguyện của tôi; nhưng chính vì lý do đó, tôi đã sẵn sàng làm điều này.