Rhoda Henry tỏ ra vô cùng cáu kỉnh khi đón người chồng vừa trở về, khiến anh không khỏi nghi ngờ liệu cô có phải đang ốm đau hay xảy ra chuyện gì không.

Lúc anh rời đi, tâm trạng cô đã không tốt. Trong mắt cô, mọi thứ đều tồi tệ đến mức gây bực mình. Mùa thu ở Berlin thật đáng ghét, cuộc sống cũng thật chán chường. Lòng cô bứt rứt không yên, hóa ra hiệu suất làm việc của người Đức chỉ là lời đồn thổi, người ở đây chẳng biết phải làm việc thế nào cho ra hồn, cũng chẳng bàn được gì đến chuyện dịch vụ hay sự thành thật. Cô lại "tái phát bệnh", một căn bệnh cũ không thuốc chữa; trước đây mỗi khi tâm trạng không tốt, cô thường đau ở cánh tay và lưng, nhưng lần này lại đau ở phía sau tai. Cô lo mình bị ung thư, nhưng giờ đây khi mọi điều tốt đẹp trong cuộc sống đều đã kết thúc, có bị ung thư hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa. Trước đây sau vài lần tâm trạng tồi tệ, Rhoda luôn có thể hồi phục, thậm chí còn trở nên đặc biệt dịu dàng, đáng yêu vì cảm thấy áy náy. Khi Pug đột ngột rời Berlin đi Rome, anh từng hy vọng lúc trở về sẽ thấy cô khá hơn, không ngờ tâm trạng cô lại càng tồi tệ hơn.

Cô muốn cùng anh đến biệt thự Karinhall. Trong thời gian anh đi vắng, một sĩ quan tham mưu không quân Đức đã gửi đến một tấm thiệp mời, trên tờ giấy dày màu vàng kem có in chữ nhũ vàng, ghi lời mời Trung tá Victor Henry. Pug về nhà chưa đầy mười phút, cô đã lấy tấm thiệp ra, hỏi tại sao không mời cô. Cô nói, nếu để cô ở nhà còn anh một mình đi dự yến tiệc của vợ chồng Göring tại biệt thự Karinhall, thì cô cũng chẳng còn mặt mũi nào để nhìn ai ở Berlin nữa.

Pug không thể tiết lộ rằng lần này anh đi chỉ với tư cách trợ lý cho một chủ ngân hàng quốc tế, mang theo nhiệm vụ quốc gia bí mật. Anh cũng không thể đưa cô đến khu vườn phủ đầy tuyết trắng, dùng vài lời ám chỉ rõ ràng để an ủi cô. Đã gần nửa đêm, cô mặc bộ đồ ngủ màu xanh xám, trông vô cùng xinh đẹp, động lòng người.

"Nghe anh này, Rhoda, tin anh đi, tất cả những việc này đều vì lý do an ninh cả thôi."

"Hừ, vì lý do an ninh! Lúc nào muốn làm theo ý mình, anh đều lôi cái lý do đó ra."

"Anh rất muốn đưa em đi cùng, điều này em biết rõ mà."

"Đừng chỉ nói suông, ngày mai hãy gọi điện cho sĩ quan lễ tân của Bộ Không quân Đức đi. Nếu anh ngại, để em gọi."

Pug đang ở trong phòng làm việc, vừa nói chuyện với cô vừa lật xem một xấp thư từ. Anh đặt thư xuống, lạnh lùng nhìn vợ mình một hồi lâu rồi hỏi: "Em thấy không khỏe à?"

"Em chán muốn chết, ngoài ra thì vẫn ổn. Sao thế?"

"Em đã uống thuốc bổ máu chưa?"

"Uống rồi, nhưng em không cần uống thuốc, em chỉ cần đi đâu đó cho khuây khỏa thôi. Có lẽ em nên uống một trận say túy lúy."

"Em không được gọi cho Bộ Không quân! Anh hy vọng em hiểu điều đó." Rhoda hậm hực càu nhàu, bĩu môi ngồi sang một bên.

"Ồ, tên Kirby đó có gửi thư đến này. Hắn nói gì thế?"

"Anh tự xem đi. Thư cũng giống như người, nhạt nhẽo vô vị. Viết toàn là chuyện hắn về nhà vui thế nào, trượt tuyết gần Denver thú vị ra sao, hắn cảm ơn sự tiếp đãi của chúng ta như thế nào, toàn là ba trang giấy vô nghĩa." Pug không đọc thư, ném ngay nó vào xấp thư không quan trọng.

"Nói thật nhé, Pug, anh đúng là một nhân vật rất thú vị, làm việc gì cũng đâu ra đấy, anh định làm gì người khác đều đoán trước được. Hai mươi lăm năm nay, lần nào anh về nhà cũng đều xem thư trước tiên. Anh đang mong đợi gì thế? Thư tình của người tình cũ à?"

Anh cười, đẩy lá thư sang một bên. "Em nói đúng, chúng ta uống chút gì đi, uống hai ly trước đã. Trông em đẹp lắm."

"Chẳng đẹp chút nào. Tên thợ cắt tóc chết tiệt đó lại nướng tóc em thành mấy miếng bánh mì lúa mì rồi. Em mệt rồi. Em cứ đợi anh về để nói chuyện, vậy mà anh lại về muộn hai tiếng."

"Anh gặp chút rắc rối ở trạm kiểm tra hộ chiếu."

"Em biết rồi. Thôi được, em đi ngủ đây, đã không đi được biệt thự Karinhall thì chẳng còn gì để nói nữa. Em thậm chí còn mua một bộ váy rất sặc sỡ, định cho anh xem, giờ thì mặc kệ nó đi. Em định trả lại đây."

"Đừng trả, có lẽ em sẽ sớm dùng đến nó thôi."

"Ồ? Đợi Göring và vợ mời lần thứ hai à?" Cô không đợi anh trả lời đã đi ra ngoài.

Pug pha hai ly whisky soda để ăn mừng tin tức mình được thăng chức. Sau khi lên lầu, anh phát hiện cô đã tắt đèn — đây là một tín hiệu thường lệ và rất khó chịu đối với người chồng. Anh rất muốn ở bên vợ qua đêm. Ngoài ra, anh còn giữ lại chuyện gặp gỡ Natalie Jastrow để làm đề tài tâm sự trước khi ngủ. Bây giờ anh đành uống hết cả hai ly whisky một mình, rồi ngủ trên chiếc ghế sofa trong phòng làm việc.

Ngày hôm sau, anh nghe được tin tức khiến mình vui mừng. Chính quyền Đức tuyên bố: tàu "Graf Spee" sau khi giành được thắng lợi lịch sử, đã dũng cảm tự đánh đắm, chỉ huy của nó sau đó cũng dùng súng tự sát trong phòng khách sạn, thể hiện tinh thần cao thượng. Anh đã nghe từ bản tin của BBC rằng, thực tế là ba chiến hạm Anh có cấp bậc nhẹ hơn nhiều đã đánh bại con tàu chiến Đức này trong một trận hải chiến ác liệt, khiến nó bị trọng thương, phải chật vật lắm mới chạy về được cảng, sau đó mới tự đánh đắm. Tình hình này, người dân Đức không được nghe một chữ nào, vì thế khi nghe tin chiếc tàu chiến bỏ túi giành thắng lợi lại phải tự đánh đắm, họ không khỏi cảm thấy bối rối. Nhân viên tuyên truyền Đức chẳng buồn giải thích, chỉ bịa đặt thêm tin tức về thắng lợi lớn trên không để che đậy, rêu rao rằng đã bắn rơi hai mươi lăm máy bay ném bom của Anh trên bầu trời Heligoland. Pug biết mình hiếm khi còn cơ hội gặp Bá tước Ciano, nhưng anh rất muốn bàn thêm với ông ta về tình hình tàu "Graf Spee".

Sau đó, khi Rhoda biết Pug được thăng chức, nỗi uất ức của cô lập tức tan biến. Cô cũng không nhắc đến biệt thự Karinhall nữa. Cô bắt đầu đối xử với anh như thời mới cưới, họ đã có khoảng một tuần hạnh phúc như thế. Anh kể chuyện gặp gỡ Natalie Jastrow, cô nghe một cách thích thú nhưng cũng có chút lạnh lòng. Cô nói: "Xem ra hy vọng duy nhất của chúng ta là đợi con bé tỉnh ngộ mà đá tên Palfy đó đi thôi."

Biệt thự Karinhall trông giống như một trại giáo dưỡng liên bang được xây theo kiểu cung điện săn bắn, nằm trong một khu cấm săn, cách Berlin khoảng hai tiếng đi xe. Xung quanh là khung cảnh hoang vu, chỉ có vài cây mơ thấp nhỏ và những cây linh sam xanh phủ tuyết trắng. Con đường từ đường cao tốc dẫn vào đây đi qua cánh cổng nặng nề điều khiển bằng điện, xuyên qua bức tường xây bằng bê tông cốt thép kết đầy những cột băng lởm chởm, cuối cùng đi qua hai hàng lính gác không quân đứng đối diện nhau với súng máy trên tay, hơi thở của họ tỏa ra thành làn khói trắng. Chiếc xe vừa rẽ vào, đã thoáng thấy tòa kiến trúc bằng gỗ và đá hùng vĩ tráng lệ. Một con hươu hoảng sợ mở to mắt nhảy qua đường. Nụ cười không tự nhiên trên mặt vị chủ ngân hàng San Francisco đã biến mất, ông ta mím chặt môi, đôi mắt nâu dịu dàng của người Ý mở to như con hươu kia, nhìn đông ngó tây.

Trong đại sảnh tiệc tùng hình vòm, chật ních một đám đảng viên Đức Quốc xã mặc quân phục lóa mắt và những người phụ nữ để lộ bờ vai trắng ngần — có người còn dễ thương, có người lại thô kệch béo mập, nhưng ai nấy đều ăn mặc lộng lẫy, trang sức đầy mình. Adolf Hitler cũng ở trong đám đông, đang trêu đùa cô con gái nhỏ của Göring. Một dàn nhạc dây lặng lẽ chơi những bản nhạc của Mozart ở một góc đại sảnh lát đá hoa cương rộng lớn. Những khúc gỗ lớn cháy trong lò sưởi, bức tường đá hình tam giác của lò sưởi vươn cao lên tận mái nhà. Chiếc bàn dài chạm trổ đầy ắp thức ăn phong phú chưa ai đụng tới. Trong không khí lan tỏa đủ loại mùi nồng đậm: mùi gỗ cháy, mùi xì gà, mùi thịt nướng, mùi nước hoa Pháp. Một nhóm nhân vật quyền quý của Đức vui vẻ, hăng hái, người thì cười, người thì thầm to nhỏ, người thì vỗ tay. Khi Hitler bế cô bé xinh xắn mặc bộ đồ trắng lên nói chuyện và lấy miếng bánh trêu chọc nó, mắt họ đều sáng rực nhìn vị lãnh tụ đang mặc chiếc áo khoác quân đội màu xám xanh và quần đen giản dị. Göring và người vợ có vóc dáng đẹp đẽ đứng bên cạnh, mỉm cười với niềm tự hào của bậc cha mẹ. Vợ chồng họ đều mặc lễ phục dạ hội lộng lẫy và đeo trang sức rực rỡ, bộ đồ của người đàn ông còn xa hoa hơn cả phụ nữ. Đột nhiên, cô bé hôn lên chiếc mũi nhợt nhạt của Quốc trưởng, ông ta cười lớn và đưa miếng bánh cho nó. Cả khán phòng vang lên tiếng reo hò, tất cả mọi người đều vỗ tay, những người phụ nữ lau nước mắt.

"Quốc trưởng thật tuyệt vời," sĩ quan không quân đi cùng hai người Mỹ nói. Anh ta là một phi công có vóc dáng thấp bé, gương mặt sạm đen, trên người đeo huy chương Thập tự gắn kim cương của "Quân đoàn Condor". "Tiếc thật, giá mà ông ấy có thể kết hôn! Ông ấy rất yêu trẻ con."

Pug Henry cũng cảm thấy Hitler có điểm thu hút riêng, ví dụ như: nụ cười có chút ngượng ngùng khi đáp lại tiếng vỗ tay; vẻ mặt làm bộ miễn cưỡng hài hước khi trao trả đứa trẻ cho người mẹ đang sung sướng tột độ; cái nhún vai đầy ngưỡng mộ khi vỗ vai Göring; cử chỉ chúc mừng những người may mắn hơn mình chẳng khác gì những người đàn ông độc thân khác. Lúc này, Hitler có một sức hút ngây thơ, gần như đáng thương.

Vợ chồng Göring tháp tùng Hitler đến bàn bày thức ăn, mọi người đều đổ xô theo đó. Những người phục vụ mặc quân phục màu xanh vàng xếp hàng đi vào, sắp xếp bàn ghế vàng, bưng thức ăn, rót rượu cho khách, cúi chào liên tục. Sĩ quan không quân dẫn Pug và Gianelli đến ngồi cùng một chủ ngân hàng tên là Wolf Stoller. Stoller chào đón vị chuyên gia tài chính người Mỹ này như một người quen cũ. Ông ta là một người Teuton cao gầy, ngoài năm mươi tuổi, mái tóc màu trà nhạt ép sát vào đầu. Vợ ông ta là một mỹ nhân tóc đã điểm bạc, đôi mắt xanh trong veo, sáng lấp lánh như những viên kim cương lớn đeo trên cổ, trên ngón tay và tai bà ta.

Vừa hay Victor Henry mới viết một bản báo cáo ngắn gọn về Stoller, nên anh hiểu rất rõ về ông ta.

Ngân hàng của Stoller là kênh chính để Göring làm giàu. Ông ta chuyên kinh doanh nghiệp vụ thu mua "Objekte". Từ "Objekte" là tiếng lóng trong giới kinh doanh Đức, chỉ những doanh nghiệp thuộc sở hữu của người Do Thái bị dồn vào đường cùng.

Về nước Đức kỳ lạ năm 1939, Henry mới bắt đầu hiểu ra một chút. Thời đó, họ cực kỳ nhấn mạnh tính hợp pháp của việc cướp đoạt tài sản người Do Thái, nhưng hiếm khi sử dụng biện pháp tịch thu công khai hay bạo lực, mà từ năm 1936 đã ban hành một loạt các điều luật, khiến người Do Thái thực tế rất khó làm ăn. Các phán quyết của tòa án đưa ra mỗi tháng lại khiến họ kinh doanh khó khăn hơn. Doanh nghiệp của người Do Thái không nhận được giấy phép xuất nhập khẩu hoặc nguyên liệu; việc sử dụng đường sắt và vận tải của họ cũng bị hạn chế. Tình cảnh ngày càng khó khăn, cuối cùng ngoài việc bán đi thì không còn cách nào khác. Thị trường mua lại những "Objekte" này trở nên hưng thịnh, nhiều nhân vật cấp cao khôn ngoan của Đức tranh nhau trả giá cao để thu mua. Thủ đoạn của Wolf Stoller là tìm tất cả những người mua có hứng thú với "Objekte" lại, liên kết với nhau, đưa ra một mức giá thu mua duy nhất cực thấp, chủ sở hữu chỉ có lựa chọn: chấp nhận hoặc phá sản, không còn đường nào khác. Sau đó, nhóm của Stoller chia cổ phần doanh nghiệp này. Thông qua Göring, Stoller có thể xem các hồ sơ của mật vụ, vì vậy ông ta luôn là người đầu tiên phát hiện ra doanh nghiệp Do Thái quan trọng nào đã không thể trụ vững được nữa, những doanh nghiệp lớn về thép, kim loại, ngân hàng và dệt may mà ai cũng thèm muốn thì Göring tự mình mua hết hoặc chiếm giữ cổ phần lớn. Ngân hàng Stoller ngoài việc nhận một khoản hoa hồng, còn có được cổ phần của riêng mình trong các "Objekte" đó.

Tất cả những tình hình này đều do bình luận viên phát thanh người Mỹ tại Berlin là Fred Fearing nói cho Pug biết. Anh ta đã tốn không ít công sức mới điều tra rõ ràng. Fearing kể cho Pug nghe những chuyện này với vẻ phẫn nộ, đặc biệt là khi anh ta không thể phát sóng những thông tin này. Người Đức nói rằng, tất cả các báo cáo về việc đối xử bất công với người Do Thái tại Đức đều là những tuyên truyền do phe Đồng minh bỏ tiền ra sai khiến. Họ còn nói, việc ban hành các luật lệ về người Do Thái chẳng qua chỉ là để hạn chế dân tộc thiểu số này, khiến tỉ trọng của họ trong nền kinh tế Đức không vượt quá phần họ đáng được hưởng.

Pug cố ý gạt vấn đề người Do Thái sang một bên để tập trung tìm hiểu tình hình quân sự, đó mới là nhiệm vụ của anh. Ngoài những khung giờ mua sắm quy định riêng cho người Do Thái, ở Berlin hầu như không nhìn thấy họ. Lúc mua sắm, họ mặt mày tái nhợt, lo âu, vừa tràn vào cửa hàng đã biến mất tăm. Sự áp bức đối với người Do Thái nhìn bề ngoài không rõ ràng. Pug thậm chí còn chưa từng nhìn thấy bên ngoài một trại tập trung nào. Anh từng chú ý thấy các khẩu hiệu bài Do Thái trên ghế băng hoặc trong nhà hàng, cũng nhìn thấy vài người đáng thương mặt mày trắng bệch lo âu bị kéo xuống từ tàu hỏa hoặc máy bay, thỉnh thoảng cũng nhìn thấy những cửa sổ bị đập vỡ và những giáo đường Do Thái cũ nát bị đốt cháy. Có một lần anh còn nhìn thấy một chuyện bất hạnh thế này: một người đàn ông bị ba thanh niên mặc quân phục Đoàn Thanh niên Hitler đánh đến đầu rơi máu chảy trong sở thú, người vợ vừa khóc vừa hét lên, còn hai cảnh sát thì đứng bên cạnh cười ha hả. Nhưng những tình hình Fearing kể là lần đầu tiên anh hiểu được bản chất của chủ nghĩa bài Do Thái tại Đức. Trong mắt Fearing, mục đích thực sự của nó chính là để cướp bóc, điều này tuy đáng ghét nhưng ít nhất vẫn có thể lý giải được. Khi Wolf Stoller lịch thiệp cúi chào và đưa tay ra, Pug cảm thấy buồn nôn, tất nhiên anh vẫn bắt tay ông ta, và chẳng bao lâu sau còn ngồi cùng ăn với nhau, cùng nâng ly chúc mừng bằng rượu vang Mosel, rượu vang Riesling và sâm panh.

Stoller là một người Đức nhiệt tình và khôn ngoan, xét từ mọi khía cạnh thì chẳng khác gì hàng trăm người Đức khác mà Victor Henry từng gặp trong giới quân sự, công nghiệp cũng như các dịp xã giao. Ông ta nói tiếng Anh tốt, vẻ mặt hào sảng và chân thành. Ông ta kể vài câu chuyện cười thông minh, còn dám trêu chọc sự béo mập của Göring và bộ quân phục trông chẳng khác gì trang phục sân khấu của ông ta. Ông ta bày tỏ tình cảm sâu sắc với nước Mỹ (đặc biệt là rất thích San Francisco), và bày tỏ sự tiếc nuối, thất vọng khi quan hệ Mỹ - Đức không có dấu hiệu cải thiện. Ông ta nói, liệu mình có thể góp chút sức lực để cải thiện quan hệ hai nước bằng cách mời Gianelli và vợ chồng Henry đến biệt thự ở vùng quê của ông ta nghỉ cuối tuần được không? Biệt thự của ông ta tất nhiên không thể so với biệt thự Karinhall, nhưng ông ta đảm bảo bạn sẽ thích những vị khách mời đi cùng. Trung tá Henry biết đâu lại may mắn săn được một con hươu, mà thịt thú rừng thì không nằm trong danh mục phân phối thịt. Có lẽ phu nhân Henry cũng thích ăn thịt hươu đấy! Vợ của vị chủ ngân hàng dùng những ngón tay trắng nõn, lạnh lẽo đeo nhẫn đá quý chạm nhẹ vào tay Pug, hơi nheo đôi mắt xanh, biểu thị ý mời gọi. Bà ta nghe nói phu nhân Henry là vị phu nhân có phong thái và xinh đẹp nhất tại Đại sứ quán Mỹ, bà ta luôn muốn gặp cô.

Gianelli từ chối, sáng sớm mai ông ta đã phải khởi hành về nước. Xét từ góc độ công việc, Victor Henry hoàn toàn nên chấp nhận lời mời này, vì một phần nhiệm vụ của anh là thâm nhập vào giới thượng lưu có ảnh hưởng tại Đức. Anh thật sự không muốn gặp lại Stoller nữa, nhưng nghĩ lại, đây là cơ hội để Rhoda được tận hưởng niềm vui mà cô từng than phiền là đã mất. Người Đức ai tốt ai xấu nhìn mặt không ra, Stoller cũng có thể là do bị ép buộc mới phải làm việc cho Göring, mặc dù vợ ông ta được hưởng lợi từ đó nên mới có thể đeo kim cương. Pug nói mình sẵn sàng đi, vợ chồng Stoller trao đổi ánh mắt với nhau, điều này khiến anh tin chắc rằng lời mời này tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, rõ ràng họ có ý muốn kết thân với anh.

Stoller dẫn hai người Mỹ đi một vòng quanh biệt thự Karinhall, Pug mỗi khi nhìn thấy cảnh tượng xa hoa tráng lệ của Đức Quốc xã đều có ấn tượng như đang xem phim trường Hollywood, lần này cũng vậy. Bất kể cấu trúc kiến trúc có hùng vĩ kiên cố đến đâu, bất kể trần nhà có cao thoáng thế nào, bất kể trang trí có tinh xảo ra sao, và bất kể những tác phẩm nghệ thuật đó có quý giá đến đâu, anh vẫn cảm thấy đó chỉ là một cảnh giả nhất thời. Những hành lang và căn phòng trong biệt thự Karinhall dường như vô tận. Hơn chục tủ kính trưng bày những sản phẩm bằng vàng ròng gắn đá quý: bình hoa, thập tự giá, quyền trượng, kiếm, tượng bán thân, gậy chỉ huy, huy chương, sách, quả địa cầu, v.v., đều là quà tặng của các công ty thép, các thành phố lớn cũng như chính phủ nước ngoài nhân dịp sinh nhật, kết hôn, sinh con của Thống chế và khi "Quân đoàn Condor" từ Tây Ban Nha trở về. Trên tường treo đầy những bức danh họa của các bậc thầy nghệ thuật Ý, Hà Lan từ thế kỷ 13 đến thế kỷ 17, cũng có vài bức tranh khỏa thân vô giá trị nghệ thuật, chỉ dùng để quảng cáo thương mại do các họa sĩ đương đại được Quốc xã công nhận vẽ. Những phòng khách khác không có người, nhưng độ rộng lớn xa hoa cũng không kém gì đại sảnh tiệc tùng, trên tường gỗ treo đầy thảm tường và cờ, trong phòng trưng bày tượng và giáp sắt nạm ngọc. Nhưng tất cả những thứ này cũng hoàn toàn có thể coi là cảnh trí dựng bằng bìa cứng và vải vẽ của Hollywood, thậm chí những món ngon bày trên bàn tiệc cũng trông rất giống cảnh tiệc tùng của đạo diễn Cecil B. DeMille, thịt hồng hào bên trong con lợn nướng cũng giống như sáp và thạch cao dùng để làm mô hình cảnh trí. Nhưng Victor Henry biết rất rõ những gì mình đang thấy là những tài sản khổng lồ, và phần lớn là của cải cướp được thông qua Stoller. Không xét đến lý do đạo đức, sự thô thiển trong thiết kế kiến trúc cũng khiến Pug cảm thấy thất vọng, vì Göring được cho là xuất thân từ gia đình danh giá cơ mà. Thậm chí những lời tán dương của Luigi Gianelli nghe cũng mang đầy vẻ mỉa mai rõ rệt.

Sĩ quan không quân đeo huy chương Thập tự gắn kim cương tìm thấy họ, thì thầm vài câu với Stoller.

"À, thật đáng tiếc, các anh phải đi ngay bây giờ rồi," vị chủ ngân hàng Đức nói, "các anh vẫn chưa xem được kỳ quan hiếm có của biệt thự đâu. Trung tá Henry, văn phòng của tôi sẽ sắp xếp mọi thứ, đến đón ông và phu nhân yêu quý của ông vào thứ Sáu đến Abendruhe, nhưng e rằng sau khi đến đây ông sẽ thấy nơi đó chẳng ra làm sao, ngày mai chúng tôi sẽ gọi điện cho ông."

Stoller dẫn hai người Mỹ đi xuyên qua vài căn phòng và hành lang, dừng lại trước cánh cửa đôi bằng gỗ màu đen nhạt, trên cửa chạm khắc đầy những cảnh săn bắn. Ông ta đẩy cửa ra, bên trong là một căn nhà gỗ, trên tường gỗ và vữa treo đầy gạc hươu, tiêu bản đầu thú và da thú, trong không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc tỏa ra từ xác thú. Hai bên lò sưởi rực cháy lần lượt ngồi Ribbentrop và Göring, Hitler không có trong phòng. Một chiếc bàn dài thô kệch và hai chiếc ghế dài chiếm phần lớn diện tích. Pug lập tức nghĩ đây chắc chắn là căn phòng chính của ngôi nhà săn bắn ban đầu, vị Thống chế đã xây dựng tòa kiến trúc tầm thường nhạt nhẽo giống như cung điện này bao quanh nó. Đây là trung tâm của biệt thự Karinhall, ngoài lò sưởi đỏ rực ra, trong phòng âm u lạnh lẽo.

Göring lười biếng dựa vào ghế sofa dài, gác một chân đi đôi ủng da dày màu trắng lên. Ông ta đang nhấp cà phê bằng một chiếc cốc vàng nhỏ trong bộ đồ ăn bằng vàng đặt trên bàn đá cẩm thạch thấp chạm trổ. Trong năm ngón tay cầm cốc của ông ta có ba ngón đeo nhẫn kim cương. Ông ta gật đầu mỉm cười thân thiện với Gianelli. Ribbentrop nhìn trần nhà, hai tay đan vào nhau đặt trên bụng. Sau khi vị chủ ngân hàng Đức giới thiệu xong Victor Henry, ông ta đóng cửa đi ra ngoài.

"Quốc trưởng dành cho ông đúng bảy phút để bàn công việc của mình," Ribbentrop nói bằng tiếng Đức. Gianelli ấp úng nói: "Thưa ngài, xin cho phép tôi trả lời bằng tiếng Anh. Tôi đến đây với tư cách cá nhân, tôi cho rằng việc dành cho tôi nhiều thời gian như vậy là sự đãi ngộ đặc biệt đối với đất nước tôi và Tổng thống Nga." Ribbentrop ngồi đó, mắt nhìn trần nhà, mặt không cảm xúc. Victor Henry thấy tình hình này, bất kể có cần hay không, bèn tiến hành phiên dịch. Vị Ngoại trưởng không đợi anh nói xong, dùng giọng Oxford chuẩn ngắt lời: "Tôi hiểu tiếng Anh."

Göring nói với Gianelli: "Chào mừng ông đến biệt thự Karinhall, Luigi, đã mấy lần tôi muốn mời ông đến. Nhưng lần này ông đi đường xa đến đây, cuộc gặp gỡ lại rất ngắn ngủi."

"Thưa Thống chế, tôi muốn nói," vị chủ ngân hàng trả lời bằng tiếng Đức bập bẹ, "chuyện lỗ lãi hàng triệu đô mà chỉ họp vài phút là quyết định tôi đã thấy rồi, vì hòa bình thế giới, đáng để nỗ lực bất cứ điều gì, bất kể triển vọng có vẻ vô vọng đến đâu."

"Tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của ông," Göring làm một cử chỉ, ra hiệu cho họ ngồi vào những chiếc ghế gần đó.

Ribbentrop nắm chặt lấy tay vịn ghế, nhắm mắt lại, đột nhiên lớn tiếng bằng tiếng Đức như bắn liên thanh: "Cuộc thăm viếng kỳ lạ này là một sự sỉ nhục cố ý nữa mà Tổng thống các ông dành cho nguyên thủ quốc gia Đức. Ai đời lại chỉ phái một công dân bình thường làm đặc sứ trong một sự việc như thế này? Giữa các quốc gia văn minh, người ta phải sử dụng các cơ quan ngoại giao. Không phải nước Đức muốn triệu hồi đại sứ của mình tại Mỹ, mà là nước Mỹ đã tỏ thái độ thù địch trước. Nước Mỹ cho phép tẩy chay hàng hóa Đức trong nước, cho phép phát động phong trào thù ghét nhân dân Đức. Mỹ đã sửa đổi cái gọi là 'Đạo luật Trung lập', công khai nghiêng về phía kẻ xâm lược trong cuộc xung đột này. Đức không hề tuyên chiến với Anh, Pháp, mà chính họ đã tuyên chiến với Đức."

Bộ trưởng Ngoại giao ngừng nói, ngồi đó với đôi mắt nhắm nghiền. Gương mặt gầy gò với phần cằm dài ấy không hề cử động, trên mặt lòa xòa vài sợi tóc vàng đã ngả màu xám. Vị chủ ngân hàng người California nhìn Göring rồi lại nhìn Victor Henry, rõ ràng là cảm thấy rất kinh ngạc. Göring lại rót thêm chút cà phê cho mình.

Victor Henry dốc toàn lực dịch những lời lẽ dài dòng và gay gắt của vị Bộ trưởng sang tiếng Anh. Ribbentrop không hề đính chính hay ngắt lời ông.

Gianelli vừa định lên tiếng, Ribbentrop lại quát lên: "Thái độ tồi tệ này ngoài việc chứng tỏ một sự khiêu khích cố ý ra thì còn có tác dụng gì khác? Điều này một lần nữa cho thấy sự coi thường của Tổng thống các ông đối với lãnh đạo của một cường quốc tám mươi triệu dân, và đây là một điều vô cùng nguy hiểm."

Gianelli dùng bàn tay run rẩy vẫy về phía Henry, ra hiệu rằng mình đã hiểu ý, rồi nói: "Tôi muốn được đáp lại một cách đầy tôn trọng..."

Ribbentrop mở đôi mắt xanh sáng quắc rồi lại nhắm lại, nói bằng giọng cao hơn: "Trong tình cảnh này, Quốc trưởng vẫn sẵn lòng lắng nghe ý kiến của ông, điều đó chứng minh khát vọng hòa bình của ngài, điểm này rồi sẽ có ngày được ghi vào sử sách. Đây chính là giá trị duy nhất mà cuộc gặp gỡ kỳ lạ này mang lại." Göring hỏi vị chủ ngân hàng bằng giọng điệu ôn hòa hơn nhưng không hề thân thiện: "Mục đích ông đến đây là gì, Luigi?"

"Thống chế, tôi là một đặc sứ phi chính thức do Tổng thống nước tôi phái đến gặp Quốc trưởng. Theo chỉ thị của Tổng thống, tôi có một câu hỏi muốn đặt ra cho ngài. Việc đặt câu hỏi và trả lời câu hỏi này không tốn nhiều thời gian. Nhưng tạ ơn Chúa, nó lại có thể dẫn đến những kết quả có ý nghĩa lịch sử lâu dài." Victor Henry dịch lời ông sang tiếng Đức.

"Câu hỏi gì?" Göring hỏi.

Sắc mặt vị chủ ngân hàng hơi tái đi. "Thống chế, theo lệnh của Tổng thống nước tôi, câu hỏi này là để dành cho Quốc trưởng." Ông nói bằng tiếng Đức, giọng hơi khàn.

"Phải để Quốc trưởng trả lời," Göring nói, "Nhưng rõ ràng là dù thế nào chúng tôi cũng sẽ được nghe. Đó là câu hỏi gì?" Ông nâng cao giọng, mắt chằm chằm nhìn vị chủ ngân hàng.

Gianelli tránh ánh mắt lạnh lùng, lờ đờ của Göring, liếm môi rồi nói với Henry: "Đại tá, tôi nhờ anh xác nhận với ngài Thống chế về những chỉ thị mà tôi đã nhận được."

Victor Henry đang nhanh chóng đánh giá tình hình, bao gồm cả những dấu hiệu cho thấy bản thân có thể gặp nguy hiểm, cảm giác này như một bóng ma bao trùm lấy lòng ông kể từ khi bước chân vào khuôn viên biệt thự Carinhall. Mặc dù vẻ ngoài của gã béo Göring có vẻ hòa nhã, nhưng thực chất hắn là một kẻ tàn bạo, thâm độc. Nếu tên béo xấu xí với khuôn mặt đỏ như bôi phấn, đôi môi mỏng đỏ tươi và đôi bàn tay nhỏ bé đeo đầy trang sức này muốn làm hại họ, thì đặc quyền bất khả xâm phạm của nhân viên ngoại giao cũng chẳng thể bảo vệ được gì. Nhưng Pug nhận định rằng cuộc đối thoại này chẳng qua chỉ là trò mèo vờn chuột để giết thời gian. Dưới cái nhìn chằm chằm của Göring, ông dịch câu trả lời của vị chủ ngân hàng sang tiếng Đức, rồi nói thêm: "Tôi xin chứng thực rằng chỉ thị của Tổng thống là đặt câu hỏi này trực tiếp cho Quốc trưởng, giống như ông Gianelli đã làm với Il Duce, người bạn thân thiết của Quốc trưởng tại Ý. Lúc đó tôi cũng có mặt, và Il Duce đã cho ông ấy một câu trả lời hài lòng."

"Những điều này chúng tôi đều biết," Ribbentrop nói, "Chúng tôi cũng biết câu hỏi ông muốn đặt ra là gì." Göring nháy mắt với Henry, bầu không khí căng thẳng mới dịu lại. Vị chủ ngân hàng dùng ngón tay lau trán. Mọi người im lặng khoảng một phút. Lúc này, Adolf Hitler từ một cánh cửa bên cạnh treo tấm da hổ bước vào, vừa đi vừa vuốt một lọn tóc từ trán ngược lên.

Göring và Ribbentrop cũng nhanh chóng đứng dậy như hai người Mỹ, tỏ vẻ vô cùng cung kính. Göring chuyển từ chiếc ghế dài êm ái sang một chiếc ghế khác, Hitler ngồi vào chỗ cũ của Göring, ra hiệu cho khách ngồi xuống mà không bắt tay. Ở khoảng cách gần như thế này, vẻ ngoài của Quốc trưởng khá khỏe mạnh, điềm tĩnh, dù đôi mắt hơi sưng và cơ thể có phần hơi thừa cân. Mái tóc đen hai bên thái dương được cắt rất ngắn, giống như một người lính bình thường. Ngoài bộ ria mép nổi tiếng ra, gương mặt ông rất bình thường, không khác gì bất kỳ người đàn ông nhỏ bé nào ngoài năm mươi tuổi đang đi trên đường phố các thành phố nước Đức. So với vẻ thường dân ấy, cách ăn mặc của hai tên Quốc xã kia trông thật nực cười và không đồng nhất. Chiếc áo khoác màu xám chỉ đeo một chiếc Huân chương Thập tự Sắt trên ngực trái của ông đối lập hoàn toàn với bộ quân phục màu xanh đậm thêu viền vàng của Ribbentrop và những màu sắc rực rỡ, đá quý, huân chương trên người vị Thống chế Không quân. Ông chắp hai tay đặt trên đùi, nhìn hai người Mỹ một cách nghiêm nghị.

"Luigi Gianelli, chủ ngân hàng Mỹ. Đại tá Victor Henry, Tùy viên Hải quân Mỹ tại Berlin," Ribbentrop nói với giọng mỉa mai, cho thấy hai vị khách này không phải là nhân vật quan trọng. "Thưa Quốc trưởng, họ là đặc sứ phi chính thức do Tổng thống Mỹ phái đến."

Vị chủ ngân hàng hắng giọng, thử nói vài câu bằng tiếng Đức để bày tỏ lòng biết ơn về cuộc gặp này, rồi vội vàng xin lỗi và chuyển sang tiếng Anh. Khi Henry dịch, Quốc trưởng cứ nhìn chằm chằm vào vị chủ ngân hàng, liên tục thay đổi tư thế ngồi trên ghế, hai chân lúc thì vắt chéo, lúc thì đặt bằng. Gianelli lặp lại bài diễn văn về hòa bình thế giới mà ông từng nói khi gặp Mussolini, rồi đặt câu hỏi cho Quốc trưởng về Sumner Welles. Ông vừa dứt lời bằng tiếng Anh, trên mặt Ribbentrop liền lộ ra nụ cười khinh bỉ. Sau khi Henry dịch sang tiếng Đức, Hitler và Göring nhìn nhau. Thái độ của Quốc trưởng rất lạnh nhạt, Göring nhún vai, vung vẩy bàn tay đeo đầy đá quý, lắc đầu như muốn nói: "Quả nhiên là câu hỏi này, thật không thể tin nổi!"

Hitler trầm ngâm im lặng, đôi mắt xám xanh sâu hoắm nhìn thẳng ra xa, lộ ra một nụ cười khổ, ria mép và miệng khẽ động đậy. Ông bắt đầu nói bằng giọng Đức bình tĩnh, rõ ràng với âm hưởng vùng Bavaria: "Ông Gianelli, có vẻ như vị Tổng thống đáng kính của các ông có tinh thần trách nhiệm bất thường đối với tiến trình lịch sử thế giới hiện nay, tinh thần trách nhiệm này đặc biệt thể hiện ở chỗ trong các cường quốc, chỉ có Mỹ là không tham gia Hội Quốc Liên; Quốc hội và nhân dân các ông nhiều lần bày tỏ không muốn can dự vào các tranh chấp nước ngoài."

"Trong bài phát biểu ngày 29 tháng 4 chủ yếu dành cho Tổng thống các ông, tôi đã thừa nhận rằng dân số nước các ông đông gấp đôi chúng tôi, không gian sinh tồn lớn gấp mười bốn lần, tài nguyên khoáng sản lại càng không thể so sánh. Có lẽ vì vậy mà Tổng thống các ông cảm thấy mình phải thỉnh thoảng đưa ra những lời cảnh báo nghiêm khắc như một người cha. Tất nhiên, tôi đã dành cả cuộc đời mình cho sự phục hưng của nhân dân nước tôi, tôi chỉ có thể nhìn nhận mọi việc từ quan điểm hạn hẹp này."

Victor Henry cố gắng hết sức để dịch, tim đập thình thịch, miệng khô khốc.

Hitler bây giờ bắt đầu luyên thuyên hồi tưởng lại những chuyện cũ trong lịch sử như vùng Rhineland, Áo, Tiệp Khắc và Ba Lan. Ông kể rất chi tiết, có vẻ như rất khoái chí, chậm rãi vung vẩy hai tay, giọng điệu tương đối nhẹ nhàng. Những lý lẽ ông đưa ra đều là những bài ca cũ rích mà ai cũng biết. Chỉ khi nhắc đến sự đảm bảo của Anh dành cho Ba Lan, ông mới nâng cao giọng, từ ngữ cay nghiệt. Ông nói rằng sự đảm bảo của Anh đã khuyến khích một chính quyền phản động tàn bạo thực hiện các biện pháp dã man đối với dân tộc thiểu số Đức, khiến nó lầm tưởng rằng làm vậy là an toàn. Chiến tranh chính là đã xảy ra như thế. Kể từ đó, Anh và Pháp hết lần này đến lần khác khinh miệt từ chối các đề nghị giải quyết hòa bình và giải giáp vũ khí của ông. Anh và Pháp cộng lại kiểm soát ba phần năm bề mặt trái đất có thể cư trú và gần một nửa dân số thế giới, với tư cách là người đứng đầu một quốc gia, ngoài việc vũ trang cho đất nước mình để chống lại hai đế quốc quân sự này ra, thì còn cách nào khác?

Ông nói tiếp, mục tiêu chính trị của Đức rất đơn giản, công khai, chừng mực và không hề có ý định thay đổi. Năm thế kỷ trước khi Columbus phát hiện ra châu Mỹ, vùng Trung Âu đã có một Đế quốc German, biên giới của nó chủ yếu được xác định dựa trên điều kiện địa lý và sự gia tăng dân số. Do nhiều cường quốc âm mưu chia cắt nhân dân Đức, vùng trung tâm châu Âu này liên tục xảy ra chiến tranh. Những âm mưu của họ thường đạt được thành công tạm thời. Nhưng dân tộc Đức với bản năng sinh tồn và phát triển mạnh mẽ, hết lần này đến lần khác chỉnh đốn lại đội ngũ, phá vỡ vòng vây và sự trói buộc của nước ngoài. Trong phần này, Hitler nhắc đến Bismarck, Napoleon, Frederick Đại đế, Chiến tranh Kế vị Tây Ban Nha và Chiến tranh Ba mươi năm. Victor Henry không rõ lắm về những điều này, ông cố gắng dịch từng chữ từng câu theo nguyên văn. Quốc trưởng nói, Hiệp ước Versailles chẳng qua chỉ là một nỗ lực gần đây nhất của nước ngoài nhằm chia cắt vùng trái tim của nước Đức này. Vì xét về mặt lịch sử, hiệp ước này vốn dĩ vô lý và không công bằng, nên hiện tại nó đã chết rồi. Vùng Rhineland là của Đức, Áo cũng vậy, vùng Sudetenland, Danzig và hành lang Ba Lan đều là của Đức. Con quái vật Tiệp Khắc được tạo ra nhân tạo vốn dĩ như một ngọn giáo đâm vào tử huyệt của nước Đức, giờ đây đã trở thành Khu bảo hộ Bohemia của Đế quốc Đức truyền thống. Quá trình đưa nước Đức trở lại trạng thái bình thường hiện đã hoàn tất. Ông gần như không tốn một giọt máu để làm được điều này. Nếu không có sự đảm bảo vô lý của Anh, tất cả những điều này vốn đã có thể hoàn thành bằng con đường hòa bình; vấn đề Danzig và hành lang thực tế đã được giải quyết vào tháng 7 năm nay. Ngay cả bây giờ cũng không có vấn đề thực chất nào ngăn cản một nền hòa bình lâu dài. Chỉ cần đối phương thừa nhận hiện trạng ở Trung Âu, và trả lại các thuộc địa cho Đức. Đế quốc Đức, cũng như các cường quốc hiện đại khác, có quyền tự nhiên là giành lấy nguyên liệu thô từ các lục địa kém phát triển.

Điều khiến Victor Henry ấn tượng sâu sắc nhất là thái độ kiên định của Hitler, sự tin tưởng rõ ràng rằng đạo lý thuộc về phía mình, tầm nhìn rộng lớn về lịch sử và dáng vẻ tự coi mình là hiện thân của dân tộc Đức... Những câu như "Vì vậy tôi trả lại vùng Rhineland cho Đế quốc Đức... Vì vậy tôi đưa nước Áo trở về với cội nguồn lịch sử của nó... Vì vậy tôi bình thường hóa tình hình cao nguyên Bohemia..." v.v. Dáng vẻ của một kẻ kích động gào thét tại các cuộc mít tinh quần chúng của đảng rõ ràng chỉ vì ông ta cho rằng người Đức cần một thần tượng như vậy. Ông ta khiến người ta cảm nhận sâu sắc sức mạnh cá nhân của mình, sức mạnh mà Đại tá Henry chỉ từng thấy ở hai ba vị tướng. Còn về những mô tả trên báo chí – khắc họa ông ta như một chính trị gia kiểu Charlie Chaplin cuồng loạn, cắn cả thảm – Pug giờ cảm thấy đó là sự bóp méo của những kẻ lòng dạ hẹp hòi, chính sự bóp méo đó đã đưa thế giới vào thảm họa.

"Tôi cũng như Tổng thống, hy vọng hòa bình," Hitler nói, ông bắt đầu làm động tác tay như lúc diễn thuyết, dù biên độ không lớn như vậy. Đôi mắt ông bỗng sáng lên một cách kỳ lạ, Henry nghĩ rằng có lẽ đó là ảo giác của mình, nhưng chúng dường như tỏa ra ánh sáng lạ kỳ. "Tôi khao khát hòa bình. Tôi đã chiến đấu ở tiền tuyến bốn năm với tư cách là một người lính bình thường. Còn ông ta với tư cách là một người có dòng dõi cao quý, giàu có, đã may mắn đảm nhận chức Trợ lý Bộ trưởng Hải quân, ngồi trong văn phòng ở Washington. Tôi hiểu chiến tranh là gì. Sứ mệnh mà định mệnh giao cho tôi là xây dựng chứ không phải phá hủy, ai biết được tôi còn bao nhiêu năm để hoàn thành nhiệm vụ xây dựng của mình? Nhưng các nhà lãnh đạo Anh, Pháp yêu cầu tiêu diệt 'chủ nghĩa Hitler' (ông nói từ ngoại ngữ này với giọng điệu mỉa mai khinh bỉ) như một cái giá cho hòa bình. Tôi cũng có thể nói rằng mình hiểu tại sao họ ghét tôi. Tôi làm cho nước Đức trở nên hùng mạnh trở lại, điều đó không hợp khẩu vị của họ. Nhưng nếu sự thù ghét này tiếp tục, tất yếu sẽ khiến châu Âu gặp họa, bởi vì tôi và nhân dân Đức không thể tách rời, chúng tôi là một thể thống nhất. Đây vốn là một chân lý đơn giản, nhưng đối với người Anh, e rằng cần một cuộc thử thách lớn mới chứng minh được. Tôi tin nước Đức có sức mạnh để cuối cùng xuất hiện với tư thế người chiến thắng, nếu không phải vậy, chúng ta sẽ cùng chìm xuống, lúc đó châu Âu trong lịch sử mà chúng ta biết sẽ không còn tồn tại nữa."

Ông dừng lại một chút, sắc mặt trầm xuống, đột nhiên nâng cao giọng: "Làm sao họ có thể phớt lờ thực tế như vậy? Năm 1937, tôi đã đạt được sự bình đẳng về không quân. Kể từ đó, tôi chưa bao giờ ngừng chế tạo máy bay, máy bay, máy bay, tàu ngầm, tàu ngầm, tàu ngầm!" Ông hét lên, nắm chặt tay, vung hai cánh tay cứng đờ duỗi thẳng. "Bom, bom, bom tôi chất cao như núi, xe tăng, xe tăng, xe tăng! Đây là một sự lãng phí đối với nhân dân tôi, cũng là một gánh nặng nặng nề. Nhưng những cường quốc đó đã bao giờ hiểu được ngôn ngữ nào khác đâu? Tôi vì cảm thấy sức mạnh của mình mới đề nghị hòa bình. Tôi bị từ chối và bị khinh miệt. Họ đòi cái đầu của tôi làm cái giá cho hòa bình. Nhân dân Đức chỉ thấy yêu cầu vô lý đáng thương này thật nực cười!"

Khi ông gào thét như đang cầu nguyện "máy bay... bom... tàu ngầm", hai nắm đấm của ông liên tục đập mạnh xuống sàn nhà. Do cúi người rất thấp, lọn tóc nổi tiếng kia rũ xuống mặt, lúc này trông ông càng giống kẻ kích động đường phố thường thấy trong các bản tin thời sự, còn khuôn mặt đỏ bừng và tiếng hét chói tai kia đúng là hình ảnh của một con chó điên. Đột nhiên, đầy kịch tính, như một chỉ huy dàn nhạc, ông trở lại tông giọng bình tĩnh, kiểm soát. "Hãy để thử thách của lửa đến đi. Tôi đã cố gắng hết sức, trước sự phán xét của lịch sử, tôi không thẹn với lòng mình."

Hitler im lặng một lúc, rồi đứng dậy, dáng vẻ như chuẩn bị rời đi. Ánh mắt ông giận dữ mà lạnh lùng, môi và khóe miệng cong xuống.

"Thưa Quốc trưởng," Göring nói, đứng dậy một cách lóng ngóng, đôi ủng kêu kẽo kẹt. "Tôi hiểu rằng, sau khi ngài đã trình bày rõ ràng về tình hình thực tế như vậy, nếu Tổng thống khăng khăng, ngài sẽ không phản đối việc ông Sumner Welles đến thăm." Hitler do dự một lúc, có chút bối rối, nhún vai thiếu kiên nhẫn nói: "Tôi không muốn lấy sự vô lễ đối đãi với sự vô lễ, cũng không muốn lấy sự thiếu hiểu biết đối đãi với sự thiếu hiểu biết. Tôi sẵn lòng nỗ lực hết mình vì hòa bình. Nhưng trước khi mong muốn tiêu diệt tôi của nước Anh bị tiêu diệt, con đường dẫn đến hòa bình chỉ có thể đạt được thông qua chiến thắng của nước Đức. Mọi thứ khác đều vô ích. Tôi vẫn sẽ thành tâm chờ đợi đối phương thể hiện sự tỉnh táo một phút trước khi sự hủy diệt quy mô lớn bùng nổ." Ông sắc mặt kích động, không thèm chào khách, sải bước đi ra khỏi cánh cửa đôi có chạm khắc hình ảnh. Victor Henry nhìn đồng hồ. Quốc trưởng đã dành một tiếng mười phút để nói chuyện với họ. Theo như Henry biết, câu hỏi của Tổng thống Roosevelt vẫn chưa nhận được câu trả lời. Ông có thể thấy từ khuôn mặt tái nhợt và thất vọng của Gianelli rằng, ấn tượng mà ông ta nhận được cũng giống như ông.

Göring và Ribbentrop nhìn nhau. Gã béo nói: "Tổng thống Roosevelt đã nhận được câu trả lời mà ông ấy muốn. Quốc trưởng cho rằng chuyến công du của Welles sẽ không mang lại hy vọng gì, nhưng vì Quốc trưởng vẫn tìm kiếm một nền hòa bình công bằng, nên không từ chối ông ta đến."

"Tôi không hiểu như vậy," Ribbentrop nói rất nhanh, giọng điệu rất cứng nhắc.

"Quốc trưởng cho rằng chuyến công du của ông ta vô ích."

"Nếu ông muốn Quốc trưởng làm rõ thêm," Göring chỉ vào cánh cửa đôi, nói với ông ta bằng giọng mỉa mai, "Hãy đi tìm ngài ấy. Tôi hiểu ngài ấy rất rõ, tôi nghĩ mình biết ngài ấy có ý gì." Hắn lại quay sang vị chủ ngân hàng, giọng nhẹ nhàng hơn: "Khi báo cáo về cuộc gặp này với Tổng thống của các ông, hãy nói với ông ấy là tôi nói, Quốc trưởng sẽ không từ chối tiếp Welles, nhưng Quốc trưởng cho rằng sẽ không mang lại hy vọng gì – tôi cũng nghĩ vậy – trừ khi Anh và Pháp từ bỏ mục đích loại bỏ Quốc trưởng bằng chiến tranh, nhưng điều này cũng khó như việc di dời đỉnh Mont Blanc vậy. Nếu họ khăng khăng làm như vậy, kết quả sẽ là một cuộc chiến tranh khủng khiếp ở mặt trận phía Tây, cuộc chiến này sẽ kết thúc sau khi hàng triệu người chết với chiến thắng thuộc về nước Đức."

"Kết quả tất yếu sẽ như vậy," Ribbentrop nói, "E rằng, trước khi ông Sumner kịp sắp xếp tài liệu và hành lý để lên đường, thì mọi chuyện đã xảy ra rồi."

Göring khoác tay hai người Mỹ, đột nhiên trở nên thân thiện, khiến Victor Henry nhớ đến người phục vụ ở Wannsee. Hắn nói: "Các ông không đi ngay chứ? Lát nữa còn có khiêu vũ, ăn chút bữa tối, rồi còn có màn biểu diễn đặc sắc của một số nghệ sĩ múa đến từ Prague." Hắn xoay đôi mắt đầy vẻ hài hước để giữ khách.

"Đa tạ ý tốt của ngài," Gianelli trả lời. "Nhưng có một chiếc máy bay đang đợi tại Berlin để đưa tôi đến Lisbon chuyển sang máy bay Clipper."

"Vậy tôi đành không giữ các ông nữa, nhưng các ông nhất định phải hứa sau này sẽ quay lại biệt thự Carinhall, tôi tiễn các ông ra ngoài."

Ribbentrop đứng dậy, quay lưng về phía họ, nhìn vào đống lửa. Khi vị chủ ngân hàng do dự nói lời tạm biệt, hắn lầm bầm, nhún một bên vai. Hai người Mỹ và Göring khoác tay nhau dọc theo hành lang biệt thự Carinhall đi ra ngoài. Vị Bộ trưởng Không quân tỏa ra một mùi dầu tắm nồng nặc. Hắn vỗ nhẹ vào cổ tay Victor Henry: "Đại tá Henry, anh đã đến Swinemünde, xem nhà máy sản xuất tàu ngầm của chúng tôi rồi. Anh có ý kiến gì về kế hoạch tàu ngầm của chúng tôi?"

"Thưa ngài, trình độ công nghiệp của các ngài rất cao, có thể so sánh với bất kỳ quốc gia nào trên thế giới. Cộng thêm có những sĩ quan như Dönitz và Plön, các ngài đã có một quy mô rất hoàn chỉnh. Tàu ngầm của các ngài đã đạt được những thành tích rất tốt ở Đại Tây Dương."

"Đây chỉ mới là bắt đầu," Göring nói, "Hiện tại tốc độ sản xuất tàu ngầm nhanh như sản xuất xúc xích vậy. Tôi nghi ngờ liệu tất cả những chiếc tàu ngầm này có cơ hội tham chiến hay không. Không quân sẽ sớm quyết định cuộc chiến này. Tôi hy vọng tùy viên không quân của các ông, Đại tá Powell, có thể báo cáo rất chính xác cho Tổng thống các ông về sức mạnh của Không quân Đức. Chúng tôi luôn rất cởi mở với Powell, đây là theo lệnh của tôi."

"Tất nhiên, ông ấy đã báo cáo rồi, ấn tượng mà ông ấy có được là rất sâu sắc."

Lời của Pug có vẻ khiến Göring hài lòng. "Chúng tôi đã học được rất nhiều điều từ Mỹ. Đặc biệt là Curtiss có những nhà thiết kế rất xuất sắc. Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ máy bay ném bom bổ nhào của hải quân các ông, và dựa trên kết quả nghiên cứu để chế tạo ra 'Stuka'." Hắn quay sang vị chủ ngân hàng, nói bằng tiếng Đức đơn giản rất chậm, hỏi một vài điều về công ty khai thác mỏ ở Nam Mỹ. Lúc này họ đang đi qua một phòng khiêu vũ trống trải, trên trần treo những chiếc đèn chùm pha lê mạ vàng. Tiếng bước chân của họ trên sàn gỗ tạo nên tiếng vang rỗng tuếch, vị chủ ngân hàng bình tĩnh trả lời bằng tiếng Đức, mỗi khi căng thẳng ông lại không nói được tiếng Đức. Trên đường ra cửa chính, họ đều bàn về vấn đề tài chính. Những vị khách đi lại trong sảnh nhìn chằm chằm vào Göring đang kẹp giữa hai người Mỹ. Nụ cười lão luyện, từng trải trên mặt vị chủ ngân hàng lại xuất hiện, sắc mặt cũng đã trở lại bình thường.

Bên ngoài đang có tuyết rơi. Göring dừng lại ở cửa chào tạm biệt họ. Gianelli lúc này đã hồi phục, vì vậy đã nêu ra điều mà Victor Henry cho là vô cùng quan trọng. Henry đang cân nhắc dùng cách nào để ám chỉ ông, vị chủ ngân hàng vừa bắt tay với Bộ trưởng Không quân trong làn tuyết nhẹ, vừa nói: "Thưa ngài, tôi phải nói với Tổng thống rằng Bộ Ngoại giao của các ngài không hoan nghênh chuyến công du của Welles, và khẳng định rằng Quốc trưởng cũng không hoan nghênh."

Göring thu lại nụ cười. "Nếu Welles đến, Quốc trưởng sẽ gặp ông ta. Đây là ý kiến chính thức." Lúc này một sĩ quan không quân lái xe đến trước cửa, Göring ngước nhìn trời, hai người Mỹ cùng nhau đi qua làn tuyết đến trước xe. "Hãy nhớ điều này. Nước Đức cũng như tất cả các quốc gia khác, không phải tất cả mọi người đều muốn hòa bình. Nhưng tôi thì có."

Victor Henry hầu như thức trắng đêm để viết báo cáo, nhằm kịp gửi cho Tổng thống thông qua tay một nhân viên ngân hàng. Bản báo cáo viết tay, trình bày khá lộn xộn. Henry bắt đầu bằng việc thuật lại diễn biến sự việc, kéo dài cho đến câu nói cuối cùng của Göring trong tuyết, rồi kết luận:

Vấn đề mấu chốt tất nhiên là: Đệ Tam Đế chế hiện có đang trông đợi vào sứ mệnh hòa bình của Sumner Welles hay không. Dường như thật khó tin là sau khi gặp Hitler, Göring và Ribbentrop, đặc phái viên của ngài vẫn không nhận được một câu trả lời dứt khoát. Tôi tin rằng Hitler sẽ tiếp Sumner Welles, nhưng tôi cho rằng chuyến đi này khó có thể mang lại kết quả gì, trừ khi các nước Đồng minh muốn thay đổi ý định và chấp nhận cái gọi là giải pháp "chìa tay hòa bình" đó.

Cả ba người này có vẻ đều không coi trọng cuộc gặp của chúng ta. Họ còn những việc đại sự khác phải cân nhắc, chẳng hề để mắt tới hai người chúng ta. Tôi nghiêng về ý kiến cho rằng Göring muốn tổ chức cuộc đàm phán này, còn Hitler thì cho rằng, đã đến Carinhall rồi thì gặp gỡ chút cũng chẳng hại gì. Tôi cảm thấy ông ta rất muốn bộc bạch những suy nghĩ trong lòng một cách thẳng thắn với hai người Mỹ sẽ trực tiếp báo cáo lại với ngài. Thái độ của cả ba người đều như thể cuộc tấn công ở Mặt trận phía Tây sắp sửa bắt đầu. Tôi cho rằng dù Welles có đến hay không, họ cũng chẳng hề bận tâm. Nếu Anh quốc cũng kiên trì với các điều kiện của mình như Hitler, thì mùa xuân này sẽ nổ ra một cuộc chiến tranh toàn diện. Sự bất đồng giữa hai bên quá lớn, không thể dung hòa.

Theo tôi, việc Göring nói về hòa bình chỉ là có mục đích khác. Gã này là tên sát nhân máu lạnh nhất trong Đệ Tam Đế chế. Bề ngoài gã trông rất giống những kẻ dị dạng trong rạp xiếc, béo đến mức khiến người ta buồn nôn, nhưng lại rất thích chưng diện. Thế nhưng, trong cái đám đó, gã là kẻ thực dụng nhất và cũng là nhân vật số hai được công nhận rộng rãi. Gã thu lợi rất lớn từ chủ nghĩa Quốc xã, nhận được những đặc quyền hơn hẳn những kẻ khác. Chắc chắn ông Giannari sẽ mô tả lại với ngài về Carinhall. Nó rất thô tục nhưng quy mô lại đáng kinh ngạc. Mặc dù địa vị của Göring đã rất cao, nhưng gã vẫn có thể tính toán rất khôn ngoan rằng vận may rồi cũng có lúc hết. Nếu cuộc tấn công thất bại, khi đó kẻ luôn miệng ca ngợi hòa bình này sẽ xuất hiện, vừa rơi lệ vì vị Quốc trưởng đã sụp đổ, vừa vui vẻ thay thế vị trí đó.

Về phần Ribbentrop, thưa Tổng thống, xin ngài thứ lỗi cho cách dùng từ của tôi, chỉ có thể dùng cụm từ "đồ khốn người Đức điển hình" để mô tả hắn. Hắn chính là kiểu người kiêu ngạo, vô giáo dục, ngu xuẩn, ngoan cố và tự cho mình là đúng mà sách vở vẫn thường mô tả. Tôi nghĩ đó là bản chất của hắn. Nhưng tôi cũng tin rằng hắn phản ánh tư tưởng của Hitler. Đây là thủ đoạn cũ rích mà hải quân thường dùng: Chỉ huy đóng vai "người tốt" đạo mạo, còn phó chỉ huy thì tính tình quái gở, chuyên đứng ra làm kẻ ác. Hitler không nghi ngờ gì là đang căm ghét lòng can đảm và quyết tâm của ngài, cảm thấy ngài đã can thiệp quá nhiều và chống đối ông ta. Ông ta còn cảm thấy chống lại Mỹ là khá an toàn, vì ông ta biết dư luận đang chia rẽ. Tất cả những suy nghĩ đó, Ribbentrop đều thay ông ta diễn đạt bằng ngôn ngữ rõ ràng, để cho thủ lĩnh của chúng được tự do đóng vai một Napoléon nước Đức đại lượng và vị cứu tinh của châu Âu.

Khi ngồi xe rời khỏi Carinhall, tôi cảm thấy như vừa tỉnh dậy từ một giấc mộng, bắt đầu nhớ lại đủ thứ về Hitler: những lời điên cuồng trong cuốn "Mein Kampf" (Cuộc đấu tranh của tôi), cách ông ta bội tín lặp đi lặp lại, nói năng hàm hồ; chính ông ta đã phát động chiến tranh, thực hiện cuộc ném bom kinh hoàng xuống Warsaw và cuộc bức hại người Do Thái. Khi đang lắng nghe ông ta nói và làm phiên dịch, tôi quả thực đã quên hết những điều đó.

Đối diện với một người như vậy mà tôi lại có thể tạm thời quên đi những chuyện này, một phần cũng cho thấy tài hùng biện của ông ta. Ông ta là một diễn giả rất lôi cuốn. Tôi đã từng nghe ông ta gào thét những lời lẽ chiến tranh thô bạo trước đám đông lớn, nhưng khi ngồi trong phòng nói chuyện với hai người nước ngoài đang căng thẳng, do nhu cầu, ông ta lại có thể tỏ ra như một nhà lãnh đạo thế giới biết lý lẽ và được yêu mến — người ta nói rằng khi nổi giận, ông ta nói đến mức nước bọt văng tung tóe. Chúng ta chỉ mới thấy thấp thoáng điều đó. Tôi hoàn toàn tin ông ta sẽ làm vậy. Thế nhưng, khắc họa ông ta như một tên điên hề hước thì lại là sai lệch. Khi ông ta nói mình và người Đức là một thể thống nhất, dường như có một niềm tin vô song. Ông ta biết đó là sự thật. Bỏ bộ ria mép ra, vẻ ngoài của ông ta giống như tất cả người Đức gộp lại thành một người vậy. Ông ta không phải quý tộc, không phải doanh nhân, cũng không phải trí thức hay bất cứ thứ gì khác, ông ta giống như một người Đức bình thường trên phố, một người Đức được truyền cảm hứng nào đó mà giác ngộ. Hiểu được mối quan hệ giữa Hitler và nhân dân Đức là điều vô cùng quan trọng. Mục đích hiện tại của các nước Đồng minh dường như là muốn tách biệt hai bên. Tôi hiện giờ tin chắc rằng điều đó là không thể. Dù sao đi nữa, các nước Đồng minh vẫn chỉ có hai lựa chọn: hoặc là đầu hàng Hitler, hoặc là đánh bại người Đức. Năm 1936, họ cũng phải đối mặt với lựa chọn tương tự, khi đó đánh bại người Đức vốn là việc dễ dàng và nắm chắc phần thắng. Cho đến nay, mọi thứ không hề thay đổi, chỉ là người Đức hiện nay có lẽ đã trở nên bất khả chiến bại.

Tình trạng đồng sàng dị mộng giữa những nhân vật cấp cao nhất có thể phản ánh một mắt xích yếu kém trong thể chế Quốc xã, nhưng dù vậy, đó cũng chỉ là vấn đề chính trị nội bộ, không ảnh hưởng đến sự kiểm soát của Hitler đối với người Đức, bao gồm cả việc kiểm soát Göring và Ribbentrop. Khi ông ta bước vào phòng, họ đều đứng dậy và tỏ ra vẻ khúm núm.

Nếu Hitler thực sự là tên cướp nửa điên nửa hề hước như báo chí mô tả, thì việc thắng cuộc chiến này sẽ rất dễ dàng. Bởi vì chỉ đạo một cuộc chiến cần trí tuệ, sự kiên định, tầm nhìn chiến lược và thủ đoạn. Thật không may cho các nước Đồng minh, ông ta là một người rất có năng lực.