Một tuần sau, Victor Henry nằm trên tầng trên của một chiếc giường trong khoang sĩ quan trên tàu tuần dương hạng nặng "Tuscaloosa". Tầng dưới là một đại tá thuộc Phòng Kế hoạch Tác chiến Lục quân đang ngáy khò khò. Một bàn tay đặt lên vai ông, và có tiếng người thì thầm bên tai: "Ông có phải là Đại tá Henry không?" Tiếng gọi làm ông tỉnh giấc. Nhờ ánh sáng đỏ hắt vào từ hành lang, ông nhìn thấy một thủy thủ đang đưa cho mình một bức điện tín. Ông vặn chiếc đèn nhỏ mờ ảo trên đầu giường.

"Lệnh cho Đại tá Victor Henry mang theo hành trang, trước năm giờ hôm nay chuyển sang tàu Augusta để chờ lệnh."

"Bây giờ là mấy giờ rồi?" Pug ký tên vào tờ điện tín, lẩm bẩm hỏi.

"Bốn giờ rưỡi. Sĩ quan trực ban nói rằng xuồng máy của hạm trưởng đang đợi ông, thưa ngài."

Pug cố gắng thu dọn đồ đạc thật khẽ, nhưng một ngăn kéo sắt phát ra tiếng kêu ken két làm vị đại tá kia tỉnh giấc. "Này, thuyền trưởng, đi đâu thế? Đi đâu vậy?"

"Đến tàu Augusta."

"Cái gì?" Vị đại tá ngáp dài, cuộn mình dưới tấm chăn. Ngay cả giữa mùa hè, thời tiết sáng sớm ở vịnh Nantucket vẫn rất lạnh. "Tôi cứ tưởng con tàu đó chỉ dành cho các quan lớn và Tổng thống thôi chứ."

"Tôi nghĩ có lẽ Đô đốc King quyết định ông ấy cần thêm một người đánh máy."

"Là Đô đốc King đó ư? Cái người dùng đèn khò để cạo râu ấy hả?" Pug cười lịch sự: "Vâng, chính là vị đó."

"Được rồi, chúc ông may mắn."

Những cơn gió mạnh cuộn qua bến đỗ trong ánh bình minh, xua tan lớp sương sớm. Những con sóng nhỏ trên mặt biển lắc lư chiếc xuồng máy đang di chuyển chậm chạp, khiến chuông trên tàu thỉnh thoảng lại vang lên một hai tiếng. Pug buộc phải ngồi thẳng người trên chiếc ghế da lạnh lẽo ẩm ướt. Sau một hồi di chuyển dập dềnh, dáng hình dài, đen, không ánh đèn của tàu "Augusta" mờ ảo hiện ra trong làn sương. Chiếc tuần dương hạm này thậm chí còn không bật đèn neo, điều này hiếm thấy trong thời bình và là sự vi phạm nghiêm trọng quy định. Trong làn sương dần tan, du thuyền của Tổng thống và những cồn cát ở Martha's Vineyard thấp thoáng hiện ra. Đại tá Henry bước lên cầu thang của tàu tuần dương khi phía Đông bắt đầu rạng ánh bình minh. Lớp sơn mới sạch sẽ, bóng loáng trên con chiến hạm cũ, ánh kim loại lấp lánh, cùng những cử động khẩn trương mà tĩnh lặng của các thủy thủ trong bộ quân phục trắng tinh khôi – tất cả đều cho thấy đây chính là kỳ hạm của Đô đốc King. Chiếc cầu dẫn đặc biệt trên boong và tay vịn mới hàn rõ ràng là thiết kế dành riêng cho vị Tổng thống khuyết tật.

Đô đốc King, trong bộ quân phục trắng muốt, vắt đôi chân gầy lên chiếc ghế cao trên đài chỉ huy, đang hỏi hạm trưởng tàu "Augusta" về công tác chuẩn bị cho Roosevelt. Henry đến mà ông chẳng hề hay biết. Vị hạm trưởng này là bạn cùng lớp với Pug, đang trả lời câu hỏi như một học viên hải quân trong kỳ thi vấn đáp. Khi King bảo ông rời đi, ông mới khẽ chào: "Chào Pug", rồi rời khỏi đài chỉ huy.

"Henry, sau khi Tổng thống lên tàu, ông ấy muốn nói chuyện với anh một chút." King quay ánh mắt lạnh lùng sang Pug, vừa châm thuốc vào chiếc tẩu lọc màu đen. "Tôi mới biết, chính vì việc này mà anh mới được điều đến đây. Chúng ta sắp khởi hành, anh không kịp quay lại tàu 'Tuscaloosa' nữa đâu. Tôi nghĩ những báo cáo hay tài liệu mà ông ấy cần, anh đều đã chuẩn bị rồi chứ?"

"Tài liệu của tôi đều ở đây, thưa Đô đốc." Pug vỗ vào chiếc cặp trên tay, suốt dọc đường từ con tàu kia sang con tàu này, chiếc cặp chưa từng rời khỏi tay ông.

King hút thuốc, cằm hướng lên trời, nheo mắt nhìn Victor Henry. "Tuần trước tôi đã thông báo với anh, Tổng thống đề nghị anh tham gia đợt diễn tập này. Tuy nhiên, ông ấy không nói là anh phải nghe theo lệnh của ông ấy. Có phải anh là họ hàng xa hay bạn cũ của ông Roosevelt không?"

"Không phải, thưa Đô đốc."

"Được rồi – hãy nhớ lấy, anh đang phục vụ cho Hải quân Hoa Kỳ vào bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu."

"Rõ, thưa ngài."

Thực tế, không ai nhìn thấy vị Tổng thống khuyết tật được đưa lên tàu. Toàn bộ nhân viên trên tàu đều mặc quân phục trắng, tập trung trên boong trước, đứng nghiêm dưới tháp pháo chính. Không có nhạc quân đội, không có tiếng súng chào. Du thuyền "Potomac" rời Martha's Vineyard, áp sát mạn trái, những tiếng lệnh ngắn ngủi vang lên, còi của thủy thủ trưởng rít lên chói tai. Một lát sau, "Potomac" rẽ sóng rời khỏi chiến hạm, và Tổng thống xuất hiện. Ông ngồi trên xe lăn, một đại tá hải quân đẩy phía sau, theo sau là một nhóm quan chức dân sự và các tướng lĩnh hải lục quân. Như một sự sắp đặt trong kịch nghệ, mặt trời ló rạng, ánh nắng chiếu xuống boong tàu, làm bừng sáng vị Tổng thống đang mỉm cười vẫy tay. Bộ quân phục trắng, chiếc mũ trắng buông lơi, thần thái tràn đầy sức sống, khuôn mặt rộng đeo kính, miệng ngậm chiếc tẩu, một phong thái đậm chất Roosevelt, gần như đang diễn kịch vậy. Một diễn viên cũng chỉ có thể hóa trang đến thế. Pug nghĩ, Roosevelt thực sự đang diễn cho toàn bộ thủy thủ đoàn xem, có lẽ là do ánh mặt trời xuất hiện. Chiếc xe lăn và đoàn tùy tùng đi qua boong trước, tiến vào khoang tàu.

Hai tàu tuần dương lập tức nhổ neo, tiến ra khơi với một phân đội tàu khu trục hộ tống phía trước. Mặt trời buổi sáng ẩn sau những đám mây. Trong tiết trời xám xịt ảm đạm của Bắc Đại Tây Dương, hạm đội với tốc độ 22 hải lý, băng qua các tuyến đường hàng hải chính, hướng về phía Đông Bắc. Victor Henry đi dạo vài giờ trên boong chính, tận hưởng cảm giác của những con sóng đen cao vút do gió biển thổi lên và tiếng ầm ầm khe khẽ của tấm sắt dưới chân. Tổng thống vẫn chưa gọi ông, điều này không làm ông ngạc nhiên. Cấp trên ở Phòng Kế hoạch Tác chiến của ông đang ở trên tàu "Tuscaloosa"; họ dự định sẽ làm việc nhiều hơn trên đường đi. Việc tách ông ra như vậy có lẽ không có ý nghĩa gì, nhưng ý của Tổng thống thì phải tuân theo.

Sáng hôm sau, khi ông vừa ăn xong món trứng với thịt nguội trong phòng ăn của bộ tư lệnh, một nhân viên phục vụ đưa cho ông một lá thư, bên trong có một mảnh giấy vàng: "Này anh bạn, nếu không phải ca trực, khoảng mười giờ đến gặp tôi nhé."

Thuyền trưởng cẩn thận gấp mảnh giấy, bỏ vào túi. Những liên lạc này, dù không quan trọng đến đâu, Pug đều lưu giữ lại cho con cháu sau này. Đúng mười giờ, ông đi đến cửa phòng Tổng thống ở bộ tư lệnh, một người lính thủy quân lục chiến vạm vỡ, ánh mắt nhìn chằm chằm thấy ông liền đứng nghiêm.

"Đến rồi à, Pug! Vừa kịp nghe tin tức phát thanh!" Roosevelt ngồi một mình trên chiếc ghế bành, trên chiếc bàn phủ vải xanh trước mặt là một chiếc đài radio nhỏ, đang oang oang quảng cáo. Qua cặp kính gọng kẹp mũi, có thể thấy quầng thâm mệt mỏi dưới mắt Roosevelt, nhưng cổ áo sơ mi ông mở rộng, bên trong mặc một chiếc áo nỉ cũ màu xám, trông khá thoải mái. Ông tự cắt phải mình khi cạo râu, trên chiếc cằm rộng vẫn còn một vết máu đông. Sắc mặt ông rất tốt, hít hà làn gió biển thổi vào từ cửa sổ tròn nhỏ, gió làm rối mái tóc xám thưa thớt của ông.

Moscow thừa nhận quân Đức tiến công đã vượt xa Smolensk, nghe đến đây, ông buồn bã lắc đầu. Sau đó phát thanh viên nói rằng, việc Tổng thống Roosevelt đang ở đâu không còn là bí mật; rồi lại ra vẻ quan trọng nói rằng Roosevelt đang đi nghỉ trên du thuyền "Potomac", tối qua lúc tám giờ, có phóng viên nhìn thấy ông trên boong sau của du thuyền, đi ngang qua kênh đào Cape Cod. Nghe đến đây, Roosevelt liếc nhìn Đại tá Henry một cách tinh quái, khuôn mặt mỉm cười lộ vẻ đắc ý và thông minh. "Ha, ha. Lúc tám giờ tôi đang ở đây, trên biển. Anh đoán xem tôi làm thế nào, Pug?"

"Đây là một màn kịch thông minh, thưa ngài. Trên du thuyền có người đóng giả ngài?"

"Chính xác! Tom Wilson, gã thợ máy đó. Chúng tôi cho hắn mặc bộ đồ trắng, đội chiếc mũ trắng. Được rồi, thực sự không tệ. Rất hữu ích!" Ông vặn nhỏ âm lượng radio, bên trong đang phát một quảng cáo khác. "Chúng ta không thể để tàu ngầm đến oanh tạc Churchill và tôi. Nhưng tôi thừa nhận, lừa được mấy tay phóng viên làm tôi thấy rất vui, họ thực sự làm cuộc sống của tôi khốn khổ." Roosevelt tìm kiếm trong đống tài liệu trên bàn. "Ồ, đây rồi. Anh xem cái này đi, anh bạn." Tiêu đề của tài liệu đánh máy này là: "Trình Tổng thống – Tuyệt mật, chỉ có hai bản."

Tổng thống vặn to radio rồi ngồi xuống ghế bành. Phát thanh viên đang mô tả dự đoán dư luận về việc Hạ viện bỏ phiếu kéo dài Luật Nghĩa vụ quân sự, khi ông ta thông báo rằng đề xuất này sẽ thất bại với tỷ lệ sáu phiếu chống tám phiếu, khuôn mặt dễ xúc động của Tổng thống trở nên chán chường và nghiêm nghị. "Điều này không đúng," Tổng thống ngắt lời, đôi mắt với quầng thâm sâu hoắm nhìn chằm chằm vào radio như thể đang tranh luận với phát thanh viên. Trong chương trình tiếp theo, Bộ Tuyên truyền Đức chế giễu lời cáo buộc của các nhà lãnh đạo Do Thái thế giới về vụ thảm sát người Do Thái tại các khu vực Liên Xô bị Đức chiếm đóng. Bộ Tuyên truyền Đức nói rằng người Do Thái đang lan truyền tuyên truyền ác ý của phe Đồng minh, Hội Chữ thập đỏ có thể đến xác minh bất cứ lúc nào. "Lại nói dối," Tổng thống nói, đóng radio với vẻ ghê tởm. "Thật sự, bọn phát xít này là những kẻ nói dối vô pháp nhất. Hội Chữ thập đỏ căn bản không thể đến đó được. Tôi cảm thấy, tất nhiên tôi cũng hy vọng, những câu chuyện này đã bị phóng đại một cách khủng khiếp. Nhân viên tình báo của chúng ta nói vậy. Nhưng, có lửa thì mới có khói –" Ông tháo kính, dùng ngón cái và ngón trỏ day day mắt. "Pug, con dâu và bác của cô ấy đã về chưa?"

"Nghe nói họ đã trên đường rồi, thưa ngài."

"Tốt, rất tốt." Roosevelt thở dài một hơi dài. "Cậu thủy thủ tàu ngầm của anh vẫn còn là một đứa trẻ đấy."

"E là một nhóc con liều lĩnh, thưa ngài," Victor Henry vừa trò chuyện với Roosevelt vừa cố gắng xem tài liệu mang tính bùng nổ này, nhưng rất khó đọc vì bên trong có quá nhiều con số.

"Tôi có một người con trai cũng là thiếu úy hải quân, Pug. Nó đang ở trên tàu, tôi hy vọng anh biết nó."

"Tôi rất sẵn lòng, thưa ngài."

Roosevelt châm một điếu thuốc rồi ho sặc sụa. "Tôi nhận được một bản tuyên bố của những người Do Thái này. Là do một phái đoàn bạn cũ mang đến cho tôi. Sự đoàn kết của người Do Thái thật đáng kinh ngạc, Pug. Nhưng biết làm sao được? Nếu chỉ lên án người Đức thì thật mất mặt, hơn nữa hoàn toàn vô ích. Cách này tôi đã dùng hết rồi. Chúng ta đã cố gắng lập ra một đạo luật nhập cư, dùng thủ đoạn này thủ đoạn nọ, thực ra chúng ta cũng coi là may mắn. Nhưng tôi đang phải đối phó với Quốc hội muốn giải tán quân đội này, anh có tưởng tượng được tôi sẽ đưa ra dự luật cho phép thêm nhiều người Do Thái nhập cảnh vào lúc này không? Tôi nghĩ chúng ta sẽ đánh bại họ trong vấn đề tòng quân, nhưng nhiều nhất cũng chỉ là hòa."

Franklin Roosevelt vừa nói những lời này, vừa dọn một khoảng trống trên bàn, lấy ra hai bộ bài poker, chăm chú chơi một ván bài kiên nhẫn phức tạp. Con tàu rung lắc nhẹ, ông lặng lẽ chơi bài một lúc, rồi với giọng điệu vui vẻ mới mẻ nói: "Trời ơi, Pug, quay lại biển cả có thấy đặc biệt phấn khích không?"

"Tất nhiên là có rồi, thưa Tổng thống."

"Ở vùng này, tôi đã đi qua rất nhiều lần. Tôi có thể thay họ lái con tàu này, không nghi ngờ gì nữa!" Ông nhìn Pug đang lật xem tài liệu. "Thế nào? Anh nói xem?"

"Đây là thứ dành cho cấp trên của tôi, thưa Tổng thống."

"Đúng vậy, nhưng Kelly Turner đang ở trên tàu 'Tuscaloosa'. Dù sao thì tôi thực sự không muốn các đầu não quân đội lại cãi nhau một trận nữa." Tổng thống mỉm cười với ông một cách thân thiện như muốn lấy lòng. "Pug, anh có cảm nhận về sự thật, và những lời anh nói tôi đều hiểu. Đó là hai ưu điểm không tầm thường. Cho nên chúng ta cùng làm nhé. Không vội, anh cứ từ từ xem."

"Vâng, thưa Tổng thống."

Pug lại lật xem tài liệu từ đầu, ghi chú nhanh các điểm chính vào sổ tay. Tổng thống lại châm thêm điếu thuốc, cẩn thận lật từng lá bài.

Trong tài liệu không có điều gì khiến Henry cảm thấy ngạc nhiên. Trước đây khi tranh luận với nhân viên Phòng Kế hoạch Tác chiến Lục quân, những điều này ông đều đã nghe qua. Nhưng ở đây, Lục quân đưa vấn đề ra trước Tổng thống, có thể là thông qua Marshall, hoặc thông qua con đường không chính thức nào đó, mà trong hoàn cảnh bình thường, Tổng thống luôn cho phép. Tài liệu này thực sự có tính bùng nổ, nếu tiết lộ nó cho các nghị sĩ chủ trương trung lập, "Đạo luật Cho thuê" có lẽ sẽ tiêu tùng, "Đạo luật Nghĩa vụ quân sự" cũng sẽ bị bóp chết, thậm chí gây ra một cuộc luận tội. Vì vậy, khi thấy nó tồn tại, ông không khỏi kinh ngạc.

Roosevelt từng đề nghị chuẩn bị một "Chương trình Chiến thắng" như một điểm khởi đầu mới để phá vỡ sự bế tắc của "Đạo luật Cho thuê" và sản xuất quân sự. Có năm, sáu cơ quan tự vướng vào các doanh nghiệp lớn, không thể nhúc nhích – Bộ Quân nhu Lục quân và Hải quân, Bộ Tài nguyên Chiến tranh, Văn phòng Quản lý Khẩn cấp, Ủy ban Cố vấn Quốc phòng Quốc gia, Văn phòng Quản lý Sản xuất. Những người đứng đầu của họ đều đang tranh giành sự sủng ái của Tổng thống; cả Washington đều ngẩn ngơ trước quá nhiều cái tên mới. Thiếu hụt và đình trệ ngày càng nhiều; mà sản xuất quân khí thực sự lại ít đến đáng thương. Để phá vỡ cục diện này, Roosevelt ra lệnh cho quân đội lập danh sách, liệt kê tất cả những gì họ cần để thắng một cuộc chiến tranh toàn cầu, sau đó dựa trên danh sách tổng thể này để lập thứ tự ưu tiên mới.

Victor Henry và những người làm kế hoạch này đã làm việc nhiều tuần, tính toán các cuộc tấn công mà Mỹ có thể tiến hành vào Pháp, châu Phi, Đức, Ý, Trung Quốc và chính quốc Nhật Bản, không kích các thành phố công nghiệp, cũng như tác chiến liên hợp với người Anh và thậm chí là người Nga. Hai bên Lục quân và Hải quân đặc biệt không tin tưởng lẫn nhau, rất ít trao đổi về chương trình này, mỗi bên chuẩn bị một bản dự thảo, và tất nhiên mỗi bên đều yêu cầu phần nhân lực và sản phẩm công nghiệp lớn nhất có thể. Họ dày công giữ bí mật "Chương trình Chiến thắng" này, khiến tài liệu ít nhất có thể. Tài liệu đang nằm trong tay Victor Henry lúc này chính là sự chỉ trích gay gắt của Lục quân đối với yêu cầu của Hải quân.

"Uống chút nước cam không?" Tổng thống nói khi một nhân viên phục vụ bê khay vào. "Anh thích cái này không? Philip vắt bằng cam tươi đấy. Cậu ta kiếm được mấy quả cam thượng hạng."

"Cảm ơn, thưa ngài." Pug nhấp ngụm nước cam sủi bọt trong ly. "Việc này cần một tài liệu dài tương đương để trả lời, thưa Tổng thống. Chủ yếu là, Hải quân và Lục quân dùng hai quả cầu pha lê khác nhau. Đây là điều không thể tránh khỏi. Lục quân là một đội quân khổng lồ, trách nhiệm cuối cùng của nó là đảm bảo an ninh cho nước Mỹ. Điều này không có gì để tranh cãi. Họ tưởng tượng rằng, sau khi Nga và Anh đóng cửa, họ sẽ đơn độc tác chiến với phe Trục. Cho nên họ yêu cầu rất nhiều. Họ đạt tới con số chín triệu người, giảm tổng nhân lực của nước Mỹ. Đây là đội quân lớn nhất mà đất nước chúng ta có thể đưa ra chiến trường."

"Có lẽ chúng ta cần nhiều như vậy," Tổng thống nói.

"Vâng, thưa ngài. Chủ yếu là, về 'Đạo luật Cho thuê', cách nhìn nhận của chúng ta khác nhau. Lục quân nói, chúng ta mang quá nhiều vũ khí và máy móc ra ngoài, có thể bị người Đức bắt được, quay lại đánh chúng ta. Nhưng lập luận của chúng ta là, ngay cả khi Liên Xô sụp đổ nhanh chóng, Anh cũng sụp đổ, người Đức trước khi đánh bại họ thì chính bản thân cũng phải chết một đống. Chết một tên Đức, là bớt đi một tên Đức đánh chúng ta trong tương lai."

"Tôi đồng ý," Tổng thống nói rất thẳng thắn.

"Được rồi, vậy thưa Tổng thống, tại sao chúng ta không nên bất chấp mọi giá ủng hộ những người đang giết người Đức lúc này? Chúng ta có thể nhanh chóng xây dựng và bổ sung vật tư bị mất, nhưng để đào tạo một tên Đức sống sót để bổ sung cho một tên Đức đã chết thì cần hai mươi năm."

Tổng thống cười toe toét: "Nói hay lắm. Tuy nhiên 'Đạo luật Cho thuê' không phải là tiêu điểm tranh cãi duy nhất ở đây. Tôi nhận thấy, Hải quân yêu cầu một phần rất lớn tổng sản lượng thép của chúng ta."

"Thưa Tổng thống –" Pug nghiêng người về phía trước, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, hai tay vươn ra, cố gắng nói mạnh mẽ nhất có thể – "Hitler năm ngoái không tấn công Anh, vì ông ta không thể đưa đội quân mạnh nhất thế giới lên bờ cách đó vài dặm. Ông ta có tất cả tàu thuyền cần thiết để chở họ qua biển, nhưng ông ta không thể khiến chúng cập bờ ở phía đối diện. Tấn công từ biển là một vấn đề chiến thuật khó khăn, thưa Tổng thống. Không gì khó hơn thế. Đưa người của ngài lên bờ ở một nơi hay hai nơi thì dễ, nhưng làm sao để quân thủ đối phương không đuổi họ đi? Người của ngài tiến thoái lưỡng nan. Nhưng quân thủ lại có toàn bộ tính cơ động, có ưu thế về số lượng và hỏa lực. Họ có thể tập trung lại đánh bại ngài." Khi Pug nói, Tổng thống gật đầu, chiếc tẩu thuốc treo lủng lẳng ở kẽ răng, ánh mắt sắc sảo và tập trung. "Được rồi, thưa ngài, giải pháp là sử dụng các tàu chuyên dụng, với số lượng lớn lao lên bãi biển mở. Ngài đưa một lực lượng lớn lên bờ, rồi không ngừng cung cấp, hỗ trợ nó cho đến khi nó chiếm được một cảng. Khi đó ngài có thể dùng tàu vận tải thông thường để chở vào, tàu du lịch sang trọng cũng được, nếu ngài có. Khi đó cuộc xâm lược mới có thể tiếp tục. Nhưng những chiếc tàu đổ bộ này ngài cần một số lượng lớn, thưa ngài, và phải có nhiều loại khác nhau. Công việc phân tích này được giao cho tôi. Có vẻ như chúng ta bắt buộc phải chế tạo khoảng mười vạn chiếc, bao gồm tất cả mọi thứ."

"Mười vạn chiếc!" Tổng thống lắc cái đầu lớn. "Cái gì, tất cả các xưởng đóng tàu của Mỹ xây mười năm cũng không đóng xong, Pug, ngay cả khi họ không làm bất cứ việc gì khác. Anh hoàn toàn đang nói nhảm đấy. Mọi người luôn phóng đại chuyên môn nhỏ bé của mình." Tuy nhiên Roosevelt lại đang mỉm cười đầy phấn khích, đôi mắt ánh lên tia sáng. Ông nói về những chiếc tàu đổ bộ mà Hải quân từng sử dụng trong cuộc đại chiến trước, khi đó ông là Thứ trưởng Bộ Hải quân; ông cũng nói về sự kiện đổ bộ Gallipoli xui xẻo của Anh. Victor Henry lấy ra từ cặp tài liệu những bức ảnh về tàu chiến tấn công của Đức và các loại tàu mới của Anh, cùng một số bản thiết kế tàu của Mỹ. Tổng thống rất hứng thú xem xét kỹ lưỡng. Pug nói, các tàu khác nhau đảm nhận nhiệm vụ khác nhau, tàu đổ bộ lớn chở lượng lớn xe tăng và xe tải vượt đại dương, xe tăng đổ bộ nhỏ có thể bò lên bờ, chạy lại xuống nước, thậm chí có lẽ có thể lặn. Rõ ràng Roosevelt yêu thích những thứ này. Ván bài của ông đã bị những bức ảnh và hình vẽ này che lấp, bị lãng quên.

"Này, các anh có nghĩ đến điều này không?" Tổng thống cầm một cuốn sổ tay giấy vàng có dòng kẻ, vừa nói vừa dùng bút chì đen đậm vẽ lên. "Ý tưởng này là lúc tôi nghiên cứu báo cáo về Gallipoli năm 1917. Tôi gửi nó đến Cục Tàu thuyền, bao gồm cả bản vẽ phác thảo, v.v., từ đó không nhận được hồi âm. Tôi vẫn nói, nó hữu ích, mặc dù đến tận bây giờ tôi mới nhớ lại nó. Anh xem này, Pug."

Bức tranh vẽ một chiếc thuyền đáy bằng hình chữ nhật, trên đầu những người lính đang ngồi ở giữa tàu có một cái khung cong, bên trên có một động cơ máy bay, quay chiếc cánh quạt khổng lồ được bao bọc. "Tôi biết có vấn đề về sự ổn định, vật nặng như vậy ở trên cao, nhưng nếu xà ngang của tàu đủ rộng, và dùng nhôm – anh xem loại tàu này, có thể chạy thẳng lên bãi cát, Pug, băng qua đầm lầy, đi đâu cũng được. Chướng ngại vật dưới nước trở nên vô nghĩa." Tổng thống mỉm cười nhìn tác phẩm của mình đầy đắc ý, rồi viết nguệch ngoạc bên dưới: Roosevelt – ngày 7 tháng 8 năm 1941, trên tàu tuần dương "Augusta", trên đường gặp Churchill. "Tặng anh đấy. Đừng để nó bị chôn vùi như Cục Tàu thuyền đã làm! Nghiên cứu nó đi. Có lẽ đây chỉ là suy nghĩ viển vông, tuy nhiên – ối! Anh có muốn ra ngoài ngắm mặt trời không, nó cuối cùng cũng vào được từ cửa sổ đó rồi!"

Tổng thống đeo chiếc mũ trắng, hai tay chống lên mặt bàn, dùng sức mạnh gần như một con vượn nhân hình để đỡ lấy cơ thể, rồi di chuyển một cách ổn định sang chiếc xe lăn. Victor Henry mở cánh cửa dẫn ra boong tàu ngập tràn ánh nắng. Roosevelt khéo léo xoay xe lăn, vượt qua tấm ván gỗ sơn xám bắc ngang ngưỡng cửa. "À! Thật dễ chịu làm sao! Ánh nắng ấm áp và không khí biển. Đây chính xác là những gì bác sĩ yêu cầu. Kéo ta một tay, Pug." Tổng thống ngồi vào chiếc ghế dài bọc da màu xanh, ở một góc khuất gió bởi kiến trúc boong tàu. Họ nhìn về phía sau, nơi những khẩu pháo dài màu xám đang nằm im lìm, nhìn những bọt sóng tung lên từ đuôi chiếc tàu tuần dương đang hơi dập dềnh. "Ta vẫn phải nói rằng, cậu tuyệt đối không thể tìm thấy nơi nào sản xuất những chiếc tàu đổ bộ này ở các xưởng đóng tàu hay quân cảng hải quân đâu, Pug. Cần phải đóng tàu buôn, lại còn cần đóng cả tàu khu trục hộ tống, tàu sân bay nữa. Cậu chỉ có thể tận dụng bất cứ nhà máy nào tìm được — các nhà máy nội địa — hàng trăm xưởng nhỏ." Tổng thống Roosevelt ngẩng đầu nhìn ra biển. "Cậu biết không? Đề cương này có lẽ là món quà của Thượng đế đối với các doanh nghiệp nhỏ. Vì nó mà Quốc hội đã gây cho chúng ta đủ loại rắc rối. Đây đúng là một ý tưởng thực sự. Tiền đã chảy vào các xưởng nhỏ ở nhiều bang —" Tổng thống châm một điếu thuốc, khéo léo dùng tay che gió cho que diêm.

"Rất tốt. Hãy cho ta xem nhận xét của cậu về tài liệu của Lục quân đó, Pug. Cậu hãy tự tay viết xuống và đưa cho ta ngay hôm nay."

"Vâng, thưa Tổng thống."

"Hiện tại ta rất quan tâm đến vấn đề tàu đổ bộ. Nhưng ta không muốn cậu bị mắc kẹt trong đó. Đợi đến khi "Đề cương Chiến thắng" hoàn thành, ta sẽ điều cậu ra khỏi Phòng Kế hoạch Tác chiến và đưa cậu ra biển. Cậu đã quá hạn rồi."

Victor Henry nhận thấy mình đã giành được thiện cảm của Roosevelt, cũng thấy đây chính là thời cơ thuận lợi. Ông nói: "Vâng, thưa Tổng thống, từ lâu tôi đã mong mỏi được làm Hạm phó của một chiếc thiết giáp hạm."

"Hạm phó? Cậu không nghĩ mình có thể đảm nhiệm vị trí Hạm trưởng sao?"

Henry thầm hiểu rằng cả đời mình có lẽ phụ thuộc vào một hai câu nói tiếp theo, nên cố gắng hết sức để không lộ cảm xúc trên khuôn mặt hay giọng nói, đáp lời: "Tôi nghĩ là tôi có thể, thưa ông."

"Được rồi, cậu đã bị những nhiệm vụ không công giữ chân ở trên bờ quá lâu. Tổng tư lệnh nên nói một lời công bằng về tình trạng này. Chúng ta sẽ để cậu chỉ huy một chiếc thiết giáp hạm."

Tổng thống nói rất nhẹ nhàng. Nhưng giọng điệu có giáo dưỡng, vẻ tự mãn khi nghiêng đầu, phong thái uy nghiêm với hai tay đặt trên tay vịn ghế, cùng nụ cười dành cho Đại tá Henry, đã cho thấy ông tận hưởng quyền lực và sự hài lòng khi ban ơn huệ như thế nào.

"Cảm ơn ông, thưa Tổng thống."

"Bây giờ, Pug, cậu có thể tìm thấy Thư ký trưởng Talley trong phòng chỉ huy. Cậu gọi ông ấy đến giúp ta được không?"

Victor Henry bị chủ đề cuối cùng làm cho choáng váng, ông quay lại phòng Tổng thống, ngắt quãng cuộc trò chuyện của bốn người gồm Tướng Marshall, Phó Đô đốc King, Phó Đô đốc Stark và Tướng Watson. Họ đều mặc quân phục chỉnh tề, ngồi thoải mái trên ghế sofa và ghế bành, bốn cái đầu già nua uy nghiêm cùng quay lại nhìn ông. Phó Đô đốc King còn nghi hoặc liếc nhìn ông một cái. Pug kìm nén ý định chạy, nhanh chóng bước qua phòng rồi đi ra ngoài.

Rõ ràng, chính vì cuộc nói chuyện chưa đầy một giờ này mà Franklin Roosevelt đã triệu tập Victor Henry lên tàu "Augusta". Sau đó trên suốt quãng đường đến Newfoundland, vị Đại tá Hải quân này không bao giờ còn gặp lại Tổng thống nữa, ngoại trừ nhìn thấy từ xa.

Pug không muốn đi dò xét ý đồ của Tổng thống. Khi Roosevelt triệu kiến, ông không cảm thấy đắc ý; giờ đây khi Tổng thống hoàn toàn quên mất ông, ông cũng không thấy xấu hổ. Ông cũng không ảo tưởng rằng mình có địa vị cao trong mắt Tổng thống, hay ảo tưởng rằng những lời mình nói và việc mình làm có thể ảnh hưởng đến tiến trình lịch sử. Tổng thống còn sử dụng một số nhân vật vô danh khác, trong đó có vài người là ai, làm nhiệm vụ gì, vẫn còn là bí mật. Bản thân ông biết có một Đại tá Thủy quân lục chiến đang thực thi sứ mệnh của Tổng thống ở Nhật Bản, Trung Quốc và Ấn Độ; còn có một thương gia gỗ già ở Oregon, bạn của cha ông, chuyên thu mua các vật tư chiến lược quý hiếm ở Nam Mỹ để tránh rơi vào tay Đức. Pug tự xếp mình vào nhóm những nhân vật nhỏ bé này, coi việc Tổng thống sử dụng mình chỉ là một sự bốc đồng ngẫu nhiên. Roosevelt thích ông vì ông cảnh giác, chịu làm việc và không nói nhảm. Việc ông tình cờ đoán trúng chuyện Đức Quốc xã và Liên Xô sắp ký hiệp ước càng khiến mọi người tin rằng ông thực sự thông minh. Huống hồ còn có câu nói kỳ lạ của Roosevelt: "Những gì cậu nói, ta đều hiểu."

Thế nhưng, lời hứa trao cho ông chỉ huy một chiếc thiết giáp hạm vẫn khiến Victor Henry mất ngủ. Bạn học cùng khóa của ông chỉ có hai người chỉ huy thiết giáp hạm. Ông chạy đến Bộ Tư lệnh để tra "Niên giám Hải quân", ước tính khả năng. Tất nhiên, những con tàu mới đóng — như thiết giáp hạm khổng lồ lớp "North Carolina" hay "Indiana" — sẽ không đến lượt ông. Ông sẽ nhận được một chiếc tàu cũ đã được hiện đại hóa. Thời hạn nộp "Đề cương Chiến thắng" còn chưa đầy một tháng. Ông kiểm tra hồ sơ, phát hiện trong vòng một hai tháng tới, trên chiếc "California" hoặc "West Virginia" sẽ có chỗ trống. Đối với Đại tá Victor Henry mà nói, đây đúng là chuyện đau đầu, ông đã cống hiến trong Hải quân ba mươi năm, vậy mà còn phải tra danh sách thiết giáp hạm để đoán xem chiếc nào sắp thuộc quyền chỉ huy của mình!

Ông muốn đè nén sự đắc ý của bản thân. Henry ngưỡng mộ Tổng thống, đôi khi ông gần như yêu mến người đàn ông què quỵt dũng cảm này, yêu nụ cười vui vẻ và lòng nhiệt thành vô hạn với công việc của ông ấy. Nhưng ông không hiểu Roosevelt cũng không tin tưởng Roosevelt, và ông hoàn toàn không có sự trung thành vô hạn với nhân vật này như kiểu người như Harry Hopkins. Đằng sau vẻ ngoài quý tộc thân thiện vui vẻ, ẩn hiện một tính cách nghiêm khắc khó tả: có tầm nhìn xa, ý chí kiên định, là một kẻ cứng đầu, ngoài gia đình mình ra thì không coi ai ra gì, có lẽ ngay cả gia đình cũng chẳng nằm trong mắt ông ta. Có khả năng Roosevelt sẽ nhớ ra việc cho ông chỉ huy một chiếc thiết giáp hạm. Cũng có khả năng một công việc mới nào đó sẽ lấn át câu nói này và cuối cùng là quên mất. Roosevelt đã cho Victor Henry hiểu thế nào là một vĩ nhân; vị Đại tá Hải quân đã nhiều lần nhớ đến bài học trong "Kinh Thánh", bình đất sét nên tránh xa nồi sắt.

Tại Newfoundland, một vùng lặng lẽ xám xịt bao trùm lấy vịnh Argentia hoang vắng, các chiến hạm Mỹ đang neo đậu tại đây, chờ đợi sự xuất hiện của Winston Churchill. Làn sương mù nhuộm mọi thứ thành màu xám: nước biển xám, bầu trời xám, không khí xám, và những ngọn đồi xám pha chút xanh. Những chiến hạm khổng lồ sơn màu xám này — những con quái vật thép xâm nhập vào vùng đất của người da đỏ trong thế kỷ hai mươi — trôi nổi trong sương mù, tựa như một ảo ảnh xấu xí báo trước tương lai. Trên những con tàu này, thủy thủ và sĩ quan đang thực hiện công việc thường nhật trong tiếng còi và tiếng loa phát thanh. Nhưng ngoài những tiếng ồn thường nhật ấy, sự tĩnh lặng nguyên thủy vẫn đè nặng lên vịnh Argentia.

Chín giờ, ba chiếc tàu khu trục màu xám xuất hiện, theo sau là một chiếc thiết giáp hạm được ngụy trang bằng những vệt màu sắc như da rắn. Đây chính là "Prince of Wales" của Hải quân Hoàng gia Anh; nó là chiến hạm lớn nhất có mặt tại đó, đại bác của nó từng bắn trúng thiết giáp hạm "Bismarck" của Đức. Khi nó chạy qua bên cạnh tàu "Augusta", ban nhạc đồng trên boong tàu phá vỡ sự tĩnh lặng, tấu lên khúc "The Star-Spangled Banner". Sau đó, ban nhạc trên boong sau của tàu "Augusta" tấu lên khúc "God Save the King".

Pug Henry đứng gần Tổng thống, dưới mái bạt của tháp pháo số 1, cùng với các tướng lĩnh hải lục quân và các nhân vật dân sự quan trọng như Averell Harriman và Sumner Welles. Từ khoảng cách chưa đầy năm trăm thước, có thể nhìn thấy rõ Churchill, ông mặc một bộ đồ màu xanh buồn cười, kẹp một điếu xì gà dài vẫy tay. Tổng thống thì mặc bộ đồ màu nâu chỉnh tề, đứng dang chân bất động, cao hơn tất cả mọi người; một tay ông cầm mũ đặt lên ngực, tay kia nắm lấy cánh tay con trai mình. Con trai ông là một sĩ quan hàng không hải quân, trông rất giống ông. Trên khuôn mặt rộng hồng hào của Roosevelt, lộ ra vẻ uy nghiêm tự giác.

Trong khoảnh khắc vĩ đại này, tư tưởng của Pug Henry lại hoàn toàn không có chút thi vị nào. Các chuyên gia của Cục Tàu thuyền đang tranh luận về kiểu ngụy trang. Có người thích kiểu vằn nhiệt đới này của người Anh, có người lại tán thành màu xám thông thường, hoặc những đường kẻ ngang màu xanh. Pug nhìn thấy chiếc thiết giáp hạm lốm đốm màu sắc này trong sương mù trước, sau đó mới phát hiện ra chiếc tàu khu trục đơn sắc cách nó một dặm phía trước. Ông chuẩn bị viết điều này thành báo cáo.

Khúc "God Save the King" tấu xong. Khuôn mặt Tổng thống giãn ra. "Thật sự! Ta chưa bao giờ nghe khúc "My Country, 'Tis of Thee" được tấu hay đến thế." Những người xung quanh đều cười lịch sự trước câu đùa của Tổng thống. Bản thân Roosevelt cũng cười. Tiếng còi của thủy thủ trưởng vang lên, giải tán cuộc duyệt binh nghi lễ trên boong tàu tuần dương.

Phó Đô đốc King gọi Pug. "Đi ca nô của tôi đến tàu "Prince of Wales", báo cáo với ông Harry Hopkins. Tổng thống muốn nói chuyện với Churchill trước khi ông ấy đến thăm, nên phải nhanh lên."

"Rõ, thưa ngài."

Victor Henry ngồi lên ca nô của King, vượt qua vài trăm thước mặt nước lặng tờ, từ tàu "Augusta" đến tàu "Prince of Wales", cũng giống như từ Mỹ đến Anh, từ hòa bình đến chiến tranh. Đây là một bước nhảy kinh ngạc. So với chiến hạm Anh vốn đã trải qua bão tố, soái hạm xinh đẹp của King giống như thuộc về một thế giới khác. Cầu thang của chiến hạm Anh này đã bị nước biển ăn mòn, sơn ngụy trang đã bong tróc, thậm chí vài khẩu pháo chính cũng rỉ sét. Pug thấy trong lỗ thoát nước trên boong có tàn thuốc và giấy vụn, không khỏi kinh ngạc, mặc dù một nhóm thủy thủ đang hăng hái lau chùi. Trên kiến trúc thượng tầng, đâu đâu cũng hàn những miếng thép dày — đó là những "miếng băng dán" sau khi bị đạn pháo của "Bismarck" bắn trúng.

Sĩ quan trực ban trên boong có đôi má hóp, bộ ria mép màu nâu được tỉa tót rất gọn gàng, nụ cười trên mặt rất đáng yêu. Pug rất ngưỡng mộ lớp rỉ xanh phủ trên dải bện vàng trên mũ sĩ quan của anh ta.

"À, vâng, Đại tá Henry," anh ta nói, đồng thời chào theo kiểu Anh với lòng bàn tay hướng ra ngoài một cách lịch thiệp, "Ông Hopkins đã nhận được tín hiệu, đang đợi anh trong cabin. Quân nhu trưởng sẽ đưa anh đi."

Victor Henry theo quân nhu trưởng đi qua từng hành lang; nơi này giống hệt thiết giáp hạm Mỹ mà ông vẫn thường nghĩ đến, nhưng khác biệt ở nhiều chi tiết: ký hiệu, đèn điện, bình chữa cháy, hình dáng cửa chống nước đều không giống.

"Này, Pug," Hopkins nói, như thể ông và vị Đại tá Hải quân này mới chỉ không gặp nhau một hai ngày, mặc dù lần cuối họ gặp nhau là trên chuyến tàu đến Hyde Park vào đầu tháng Ba, sau đó Hopkins đi chu du khắp London và Moscow, thu hút sự chú ý của báo giới toàn cầu. "Có cần tôi đi cùng anh không?"

"Vâng, thưa ông."

"Tâm trạng của Tổng thống thế nào?" Hopkins mở hai chiếc túi xách trên giường trong cabin nhỏ bên ngoài phòng sĩ quan này. Ông cẩn thận xếp giấy tờ, cặp tài liệu và sách vào một chiếc túi; chiếc còn lại, ông nhét quần áo, lọ thuốc và giày dép vào một cách tùy tiện. Hopkins trông gầy hơn trước, như một bù nhìn lưng còng, lỏng lẻo khoác trên mình bộ đồ màu xám hai hàng khuy. Trên khuôn mặt dài hốc hác, đôi mắt sắc sảo mang vẻ nữ tính kia trông rất lớn, giống như loài vượn. Sau chuyến đi biển này, sắc mặt ông rất tốt, động tác nhanh nhẹn.

"Ông ấy đang có tâm trạng cực kỳ tốt, thưa ông."

"Có thể tưởng tượng được. Churchill cũng vậy. Churchill giống như một cậu bé lần đầu đi hẹn hò. Phải rồi, đây quả là một thời khắc lịch sử." Hopkins kéo vài chiếc áo sơ mi bẩn từ trong ngăn kéo ra, nhét vào túi xách đựng quần áo.

"Suýt nữa thì quên mất. Tôi đã để quên vài chiếc ở điện Kremlin, phải lừa lấy thêm vài chiếc ở London."

"Ông Hopkins, người Nga thế nào? Họ có trụ vững không?"

Hopkins dừng lại một lát, tay cầm xấp giấy, bĩu môi, rồi khẳng định: "Người Nga trụ vững được. Tuy nhiên đây là một cuộc chiến sống còn. Họ cần được giúp đỡ." Ông lại vội vàng thu dọn đồ đạc. "Bay từ Arkhangelsk đến Moscow, Pug, phải mất mấy tiếng đồng hồ liên tục, bay qua những cánh rừng rậm màu xanh và những đầm lầy màu nâu. Thường thì từ chân trời bên này sang bên kia anh không nhìn thấy nổi một ngôi làng. Lần này Hitler thực sự đã cắn một miếng quá lớn." Ông cố gắng đóng khóa túi xách, Pug giúp ông một tay. "À, cảm ơn. Anh đoán Stalin sốt sắng nhất muốn chúng ta cung cấp thứ gì, Pug?"

"Máy bay," Victor Henry đáp ngay lập tức. "'Số lượng lớn máy bay.' Giống hệt như những gì người Pháp đã kêu gào năm ngoái."

"Là nhôm," Harry Hopkins nói. "Nhôm để chế tạo máy bay. Được rồi, để tôi đính chính — thứ đầu tiên ông ấy cần là pháo cao xạ. Thứ hai là nhôm. Cũng cần một số lượng lớn xe tải quân sự. Stalin không hề có kế hoạch bị đánh bại trong ba tuần, hay sáu tuần, hay ba năm." Hopkins thu xếp giấy tờ vào chiếc túi xách nhỏ, đóng lại. "Chúng ta đi thôi."

Ra ngoài phải đi qua phòng sĩ quan. Cabin này rất rộng, kéo dài từ mạn trái đến mạn phải của tàu. Bên trong được bài trí như một câu lạc bộ ở London, có ốp tường màu tối, ghế ngồi thoải mái, những dãy tiểu thuyết và bách khoa toàn thư, cùng một quầy bar. Người tùy tùng của Thủ tướng mở cửa cabin Thủ tướng, họ nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Winston Churchill đang để chân trần, mặc áo ngủ, thắt cà vạt, bên dưới là quần lót lụa màu vàng, đang đứng trước gương ngắm nghía mình. "Anh đến rồi, Harry." Ông không để ý đến Đại tá Henry, chỉ chăm chú xoay điếu xì gà dài đang ngậm trong miệng. "Tôi không để ý liệu Thủ tướng của đức vua có từng đến thăm Tổng thống Mỹ trên biển trước đây chưa. Tôi thấy Tổng thống mặc một bộ đồ màu nâu bình thường. Nhưng ông ấy là nguyên thủ quốc gia, tôi chỉ là một Thủ tướng." Khuôn mặt già nua béo mập của Churchill rạng rỡ vì sự thích thú tinh nghịch trước vấn đề lịch sử độc nhất vô nhị này. "Tôi biết, điều này trông thật nực cười. Lễ tân của tôi muốn tôi vẫn mặc bộ áo khoác cũ có khuy đồng đó, đội mũ. Nhưng đây là trang phục rất không chính thức."

"Thưa Thủ tướng," Hopkins nói, "Ông mặc nó trông càng giống một cựu nhân viên hải quân hơn."

Churchill nghe thấy cái tên kỳ lạ mà ông dùng trong thư từ với Roosevelt, liền cười toe toét. Ông nói với tùy tùng: "Được rồi. Vẫn mặc bộ quân phục của Cục Cảng vụ đó."

"Thưa Thủ tướng, đây là Đại tá Victor Henry thuộc Phòng Kế hoạch Tác chiến Hải quân."

Churchill cụp lông mày xuống, nói: "Anh đến rồi. Những con tàu đổ bộ đó anh đã làm thành công chưa?"

Hopkins và Victor Henry nhìn nhau, còn khuôn miệng rộng của Churchill nhăn lại đầy hài lòng. Pug nói: "Thật không ngờ ông vẫn còn nhớ tôi, thưa Thủ tướng. Đây là một phần công việc hiện tại của tôi. Mấy hôm trước, tôi đã nói chuyện chi tiết với Tổng thống về tàu đổ bộ."

"Phải không? Mỹ có định đóng đủ số lượng tàu không? Số lượng cần thiết rất lớn đấy."

"Chúng tôi sẽ đóng, thưa ông."

"Người của chúng tôi đã đưa cho anh những thứ anh cần chưa?"

"Họ hợp tác rất xuất sắc."

"Tôi nghĩ anh sẽ thấy," Churchill nói một cách gắt gỏng, người tùy tùng đang giúp ông mặc chiếc quần xanh rộng thùng thình, "những người dân đảo đơn thuần như chúng tôi đã nghĩ ra một hai thiết kế có thể chứng minh là hữu ích." Churchill nói rất chậm, âm đầu lưỡi không rõ ràng, giọng điệu có chút giống như đang càu nhàu.

Hopkins nói một lời từ biệt với Churchill, rồi họ rời đi. Trên hành lang, Hopkins nhếch mép cười đầy nghi hoặc, nói: "Chúng ta diễn tập nghi lễ mấy ngày trời, vậy mà đến phút cuối ông ấy vẫn chưa quyết định được mặc gì! Tuy nhiên, ông ấy vẫn là một nhân vật rất, rất vĩ đại."

Hopkins rụt rè bước từ cầu thang xuống ca nô của Phó Đô đốc King, boong sau của ca nô bỗng nhiên bị sóng biển nâng lên, rồi lại sụp xuống dưới chân ông. Ông mất thăng bằng, ngã vào vòng tay của thuyền trưởng. Thuyền trưởng gọi: "Đến đây, thưa ông."

"Pug, tôi tuyệt đối không thể làm thủy thủ được." Hopkins loạng choạng bước vào cabin, thở dài ngồi xuống. "Khi tôi lên thủy phi cơ đi Liên Xô, tôi đã ngã nhào xuống. Lần đó suýt nữa thì kết thúc sứ mệnh của tôi ngay tại chỗ." Ông nhìn quanh chiếc ca nô được trang bị hoàn hảo này. "Được rồi, được rồi. Mỹ! Hòa bình! Vậy — anh vẫn ở Phòng Kế hoạch Tác chiến. Anh sắp tham gia cuộc họp tham mưu rồi."

"Vâng, có vài cuộc họp, thưa ông."

"Anh phải ghi nhớ trong đầu, những người bạn của chúng ta yêu cầu điều gì. Sau năm ngày lênh đênh trên biển cùng Thủ tướng, tôi đã rất rõ điều này." Hopkins duỗi một bàn tay gầy gò, đếm trên những ngón tay gầy guộc. Ông như coi Victor Henry là một tấm gương cộng hưởng, giúp mình khôi phục trí nhớ trước khi gặp Tổng thống, vì những lời ông nói một nửa là để nói cho chính mình nghe. "Trước hết, họ sẽ thúc giục tuyên chiến ngay lập tức với Đức. Họ biết, điều này họ sẽ không đạt được. Tuy nhiên, có thể mở đường cho yêu cầu thứ hai; yêu cầu thứ hai này mới là lý do thực sự khiến Winston Churchill vượt đại dương. Họ muốn Mỹ cảnh báo Nhật Bản rằng, bất kỳ hành động nào chống lại người Anh ở châu Á đều đồng nghĩa với việc tuyên chiến với chúng ta. Đế quốc của họ rất yếu ớt trong vấn đề này. Họ hy vọng một lời cảnh báo như vậy có thể chống đỡ được nó. Sau đó họ sẽ thúc giục cung cấp lượng lớn vật tư chiến tranh cho người của họ ở Ai Cập và Trung Đông. Bởi vì nếu Hitler can thiệp vào đó, phong tỏa kênh đào, đế quốc này sẽ chết ngạt. Họ cũng sẽ tìm cách khéo léo nhưng kiên quyết — nếu tôi ở vị trí của họ, tôi cũng sẽ làm vậy — để đạt được một thỏa thuận, đó là họ phải được ưu tiên nhận viện trợ Mỹ hơn Nga. Họ sẽ nói, bây giờ là lúc tiêu diệt quân Đức từ phía tây, là lúc chuẩn bị cho cuộc tấn công cuối cùng. Họ sẽ ám chỉ rằng, những thứ chúng ta cho Nga, vài tuần sau, sẽ quay lại chống lại chúng ta." Victor Henry nói: "Tổng thống không nghĩ như vậy."

"Tôi hy vọng là không. Nếu Hitler thắng ở Nga, hắn sẽ độc bá thế giới. Nếu hắn thua ở Nga, hắn sẽ tiêu đời, dù người Nhật có hành động cũng vô ích. Quy mô cuộc đấu tranh ở đó lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi. Chắc chắn có hàng triệu người đang bắn giết lẫn nhau, Pug. Bảy triệu người, có lẽ còn hơn thế." Hopkins chậm rãi nói ra con số này, duỗi cả những ngón tay gầy guộc của hai bàn tay ra. "Người Nga cho đến bây giờ vẫn đang bị đánh, nhưng họ không sợ hãi. Họ muốn đuổi quân Đức ra ngoài. Đây mới là cuộc chiến hiện tại. Đây mới là nơi vật tư nên đến."

"Vậy thì, cuộc họp lần này gần như là vô nghĩa," Pug nói. Ca nô tiến gần tàu "Augusta", chậm lại, kêu lạch cạch.

"Không, đây là một chiến thắng," Hopkins nói. "Tổng thống Mỹ và Thủ tướng Anh gặp mặt, đối mặt thảo luận cách đánh bại quân Đức. Cả thế giới sẽ biết. Nói đến đây, đây đã là một thành tựu đủ lớn rồi." Hopkins mỉm cười đầy ưu tư với Victor Henry, ánh sáng trí tuệ lóe lên trong đôi mắt to. Ông đứng dậy trong chiếc ca nô đang chòng chành. "Pug, đây cũng là sự thay ca."

Mười một giờ, Winston Churchill đến tàu "Augusta". Trong số những người tùy tùng, Đại tá Henry nhìn thấy Huân tước Beaverbrook, lập tức trong tâm trí ông hiện lên ảo ảnh của Pamela Tudsbury trong bộ quân phục xanh của Đội nữ phụ trợ Không quân, khiến ông không hề chú ý đến màn bắt tay đầy kịch tính khi Roosevelt và Churchill gặp nhau ở cầu thang boong tàu. Lúc đó hai nhân vật này nắm chặt tay không rời, mỉm cười trao đổi những lời chào hỏi, để các phóng viên ảnh chụp hình.

Cả buổi sáng, nỗi nhớ về nước Anh và Pamela ám ảnh Pug. Cái kiểu chào đúng chất Anh của viên sĩ quan trực ban trên cầu thang tàu "Prince of Wales", những tạp chí London nhìn thấy trong phòng sĩ quan, âm đầu lưỡi nặng nề khi Winston Churchill nói chuyện, đều đánh thức ký ức của ông như một bài hát hay một làn hương thơm. Cuộc không kích của Goering vào London năm 1940, đã tựa như chuyện của một thế kỷ khác, là một cuộc chiến tranh khác. Vị Đại tá Hải quân vô danh thấp bé này, đứng sau hàng ngũ các sĩ quan tham mưu Hoàng gia Anh, khuôn mặt của ông sau này có lẽ chẳng tìm thấy được trong ảnh, lúc này đang cố gắng hết sức để loại bỏ những thứ không liên quan trong đầu, tập trung sự chú ý.

Hai vị lãnh đạo này đang dùng một cách thức kỳ lạ để áp chế lẫn nhau. Cả hai đều là nhân vật số một. Thế nhưng điều đó là không thể. Vậy, ai mới là nhân vật số một? Roosevelt đứng cao hơn một cái đầu, tuy nhiên ông phải dựa vào hai cây gậy chân không chút sức sống, tì chặt vào cánh tay con trai mình, chiếc quần dài buông thõng rỗng tuếch. Còn Churchill, ông như một nhân vật Pickwick mặc quân phục xanh, lưng còng vai gập, trang nghiêm và vui vẻ ngước nhìn Roosevelt. Ông già hơn, nghiêm nghị hơn và tự tin hơn. Thế nhưng, trong dáng vẻ của vị Thủ tướng vẫn thoáng chút ngưỡng mộ đối phương. Chỉ là một chút khác biệt mong manh, nhưng rốt cuộc Roosevelt trông vẫn giống nhân vật số một hơn. Có lẽ đây chính là ý nghĩa của cụm từ "đổi ca" mà Hopkins đã nói.

Một tín hiệu vô hình khiến công việc chụp ảnh kết thúc, nghi thức bắt tay cũng chấm dứt, một chiếc xe lăn xuất hiện. Vị Tổng thống đứng thẳng oai vệ trên trang nhất báo chí bấy giờ đã trở lại thành người què mà Pag (Pug) quen thuộc hơn. Ông lê bước chân khập khiễng được một hai bước, ngồi xuống xe lăn, thở phào nhẹ nhõm. Hai vị vĩ nhân cùng các thủ lĩnh quân sự của họ rời khỏi boong sau.

Các nhân viên tham mưu lập tức bắt tay vào việc, họp hành suốt cả ngày. Victor Henry làm việc cùng đội ngũ kế hoạch, cấp bậc thấp hơn các tham mưu trưởng và đại diện của họ một bậc. Bernard Walker là đại diện của bộ tham mưu. Do đó, ông cách xa vị trí của Tổng thống, Thủ tướng và các cố vấn cấp cao. Những vấn đề cũ quen thuộc lập tức ập đến: yêu cầu quá mức và mâu thuẫn từ quân đội Anh, những kế hoạch phi thực tế, hợp đồng chưa được ký kết, đặc quyền lộn xộn, liên lạc không đúng quy cách, v.v. Đội ngũ kế hoạch nhanh chóng nhận ra một vấn đề chính. Trước hết là đóng tàu mới để thay thế những con tàu đã bị tàu ngầm đánh chìm. Nếu không vận chuyển vật tư chiến tranh qua đại dương, sẽ không có gì để đối phó với Hitler. Đạo lý giản đơn này, vốn dĩ rất dễ thống nhất, đã trở thành một sợi chỉ đỏ xuyên suốt mọi yêu cầu, mọi phương án, mọi kế hoạch. Thép, nhôm, cao su, van, động cơ, máy công cụ, dây đồng, hàng ngàn thứ cần thiết cho chiến tranh đều phải được đưa lên tàu trước tiên. Thước đo đơn giản này nhanh chóng phơi bày sự thiếu hụt của "kho vũ khí của nền dân chủ", đồng thời đặt ra một nhiệm vụ khẩn cấp đặc biệt: xây dựng các nhà máy cán thép mới và các nhà máy chuyển đổi thép thành máy móc, công cụ chiến tranh.

Trong tất cả các cuộc thảo luận về những kế hoạch vĩ đại — hàng trăm con tàu, hàng vạn máy bay, hàng vạn xe tăng, hàng triệu nhân sự — luôn có một hạng mục bi đát lặp đi lặp lại: cấp bách cần 150.000 khẩu súng trường. Nếu nước Nga sụp đổ, Hitler có lẽ sẽ tập trung vào một cuộc chiến tranh xâm lược nước Anh từ trên không, giống như đã làm với đảo Crete. Mà súng trường để bảo vệ các sân bay nước Anh hiện vẫn còn thiếu. So với con số khổng lồ về vật tư quân sự cần cho cuộc tấn công liên quân vào Bắc Phi hay bờ biển nước Pháp trong tương lai, 150.000 khẩu súng trường này thật quá ít ỏi.

Sáng hôm sau, trên vịnh biển lấp lánh ánh mặt trời, nhiều con tàu tập trung xung quanh tàu "Prince of Wales" để làm lễ. Sau vài ngày sương mù xám xịt, ánh nắng chiếu rọi những ngọn đồi xung quanh, chói lòa đến mức người ta phải nheo mắt, khiến khu rừng thông và vân sam trở nên xanh mướt lạ thường.

Một tàu khu trục Mỹ hướng mũi tàu thẳng về phía thiết giáp hạm, từ từ áp sát cho đến khi cầu tàu ngang bằng với boong chính, rồi bắc một tấm ván cầu. Franklin Roosevelt mặc đồ xanh, đội mũ xám, chống gậy, dựa vào con trai mình, tập tễnh bước lên tấm ván, cố gắng hết sức kéo lê một chân rồi lại di chuyển chân kia. Vịnh biển tĩnh lặng, nhưng hai chiến hạm vẫn lắc lư theo những con sóng nhỏ. Mỗi bước đi của vị Tổng thống cao lớn đều chao đảo. Victor Henry, cũng như tất cả người Mỹ đang chen chúc trên cầu tàu khu trục, đều nín thở nhìn Roosevelt khó nhọc bước qua tấm ván hẹp và không ổn định. Các phóng viên ảnh đang chờ đợi trên boong sau của tàu "Prince of Wales" cũng dõi theo Tổng thống, nhưng Pag nhận thấy không một ai trong số họ đưa cảnh tượng đi lại khập khiễng quan trọng này vào ống kính.

Ông nhớ lại Franklin Roosevelt lúc ông mới quen — một Thứ trưởng Hải quân trẻ tuổi, vạm vỡ, tự tin, một tay chơi đào hoa rõ rệt, chỉ biết đến bản thân, không coi ai ra gì, nhảy lên nhảy xuống cầu thang tàu khu trục, thao thao bất tuyệt bằng những tiếng lóng thủy thủ. Thời gian đã biến ông thành người liệt nửa thân với mái tóc bạc trắng, thở hổn hển trên tấm ván cầu, đau đớn nhích từng vài inch. Thế nhưng, Pag nghĩ, trong đó lại hiển hiện đủ sức mạnh ý chí để chiến thắng cuộc chiến tranh thế giới này. Một cây cầu tạm có thể được dựng lên dễ dàng, Franklin Roosevelt có thể ngồi trên xe lăn, đường bệ và thoải mái tiến qua. Muốn ông đi bộ, ông chỉ có thể là dáng vẻ tội nghiệp này. Và khi được Winston Churchill mời tham dự nghi lễ tôn giáo, ông đã đi như thế, bước lên một chiến hạm của Anh.

Chân ông chạm vào tàu "Prince of Wales", Churchill chào ông và đưa tay đỡ lấy. Ban nhạc đồng kèn tấu vang bài "The Star-Spangled Banner". Roosevelt đứng nghiêm, lồng ngực phập phồng thở dốc, gương mặt căng thẳng và đờ đẫn. Sau đó, với sự tháp tùng của Churchill, vị Tổng thống khập khiễng bước dọc boong tàu rồi ngồi xuống. Chiếc xe lăn vẫn không hề xuất hiện.

Các thủy thủ tập hợp trên boong sau hát vang bài "O God, Our Help in Ages Past" và "Onward, Christian Soldiers". Winston Churchill liên tục lau mắt. Những bài thánh ca cổ xưa này, dưới bầu trời rộng mở, bên dưới những nòng pháo dài, được hàng ngàn giọng nam trẻ tuổi cùng hòa vang, khiến Victor Henry xúc động đến trào nước mắt. Tuy nhiên, nghi lễ tôn giáo này cũng khiến ông thấy bất an.

Tất cả họ đều ở đây, Hải quân Mỹ và Hải quân Anh, như những chiến hữu thân thiết cùng nhau cầu nguyện. Nhưng đây chỉ là một cảnh tượng giả tạo. Người Anh đang chiến đấu, còn người Mỹ thì không. Vị Thủ tướng tổ chức nghi lễ tôn giáo dưới những nòng pháo này, thực lòng muốn lay động cảm xúc của vị Tổng thống. Ở đây, là kim cương mài giũa kim cương, ý chí đối đầu ý chí! Churchill đang sử dụng mọi biện pháp có thể, bao gồm cả khuynh hướng tôn giáo của Roosevelt như trong truyền thuyết, để cảm hóa ông. Nếu Franklin Roosevelt có thể vượt qua bài kiểm tra này mà không hứa tuyên chiến với Đức, cũng không hứa đưa ra tối hậu thư cho Nhật Bản, thì ông ta quả là kẻ sắt đá; và vị chính trị gia béo già đang rơi lệ bên cạnh ông kia, chỉ đang chơi một ván bài vô cùng khó khăn một mình, vì điều này mà Victor Henry rất ngưỡng mộ ông.

Vị mục sư người Anh, trong bộ áo trắng đỏ bay phấp phới trong gió, mái tóc xám dày rối bời, đang đọc những dòng cuối cùng của lời cầu nguyện Hải quân Hoàng gia: "...Xin cứu chúng con khỏi những hiểm nguy trên biển, khỏi sự hung bạo của kẻ thù; để chúng con được đảm bảo hành trình trên biển vào thời điểm thích hợp... để chúng con mang thành quả lao động của mình trở về vòng tay đất liền an toàn... để ca ngợi và tôn vinh danh thánh của Ngài; nhân danh Chúa Jesus-Christ của chúng con..."

Vài thủy thủ Anh cẩn thận bước ra khỏi hàng. Ban đầu là một người, sau đó là người khác, lén lút lấy máy ảnh từ trong quân phục ra. Không ai ngăn cản họ, và hai vị lãnh đạo vẫn mỉm cười vẫy tay, thế là mọi người ùa lên. Hàng chục chiếc máy ảnh xuất hiện. Các thủy thủ cười nói, reo hò, vây quanh hai nhân vật lớn này. Pag Henry nhìn sự hỗn loạn hiếm thấy trên chiến hạm, cảm thấy vừa thú vị vừa bực mình. Có ai đó chạm vào cánh tay ông, là Huân tước Bernard Walker. "Cậu ở đây à, bạn cũ. Nói chuyện một chút được không?"

Có lẽ người Anh không sợ lửa như người Mỹ, hoặc có lẽ họ đã tìm ra cách tốt để ngụy trang tường chắn, cabin của Bernard Walker tối tăm, ấm áp, thoải mái, trông như một thư phòng. "Này Henry, cậu nghĩ sao về việc uống rượu trên tàu? Tôi có một chai rượu cherry thượng hạng đây."

"Tôi tán thành."

"Tốt. Cậu làm việc trong quân đội như một cái xương khô, phải không? Nhưng tối qua Tổng thống đã mời chúng tôi uống một bữa rượu ngon."

"Tổng thống là người tạo ra mọi quy định hải quân, thưa ông, ông ấy có thể sửa đổi theo ý muốn."

"Vậy sao? Thế thì tiện thật." Bernard Walker châm xì gà, hai người bắt đầu uống rượu. "Tôi nghĩ cậu chắc biết, chiến hạm này đã vượt đại dương mà không có hộ tống." Vị chuẩn tướng không quân nói tiếp, "Đêm đầu tiên rời Anh, chúng tôi gặp gió mạnh. Các tàu khu trục không thể giữ tốc độ, chúng tôi đành phải đi theo đường zigzag một mình."

"Thưa ông, nghe điều này tôi thật sự kinh ngạc."

"Thật sao? Cậu có nghĩ Thủ tướng Anh quá mạo hiểm khi để lũ Đức dễ dàng tấn công trên biển không? 3.000 dặm không có yểm trợ trên không cũng không có hộ tống trên mặt biển, đi thẳng qua một đội tàu ngầm?"

"Các ông có thiên thần hộ mệnh bảo vệ. Tôi chỉ có thể nói vậy thôi."

"À, được rồi, dù sao chúng tôi cũng đã đến đây. Nhưng hãy thận trọng, đừng để những thiên thần hộ mệnh đó làm việc quá sức. Sao? Cậu không đồng ý? Khi chúng tôi quay về, mọi tàu ngầm Đức trên Đại Tây Dương chắc chắn sẽ sẵn sàng chiến đấu. Tất cả chúng tôi đều phải trải qua một phen." Bernard Walker ngừng lời, nhìn tàn thuốc trên tay. "Cậu biết đấy, lực lượng hộ tống của chúng tôi rất mỏng. Chúng tôi đã điều bốn tàu khu trục. Nếu có sáu chiếc, Đô đốc Pound chắc chắn sẽ vui hơn." Victor Henry nhanh chóng nói: "Tôi sẽ nói chuyện với Đô đốc King."

"Cậu phải hiểu, đây không thể là yêu cầu từ phía chúng tôi. Thủ tướng sẽ nổi giận thực sự đấy. Ông ấy hy vọng chúng tôi có thể đụng độ tàu 'Tirpitz' để làm một trận pháo kích."

"Tôi sẽ đi lo việc này ngay bây giờ, thưa ông." Pag uống cạn ly rượu cherry, đứng dậy.

"À? Vậy sao?" Bernard Walker mở cửa cabin. "Cảm ơn rất nhiều."

Trên boong sau, việc chụp ảnh vẫn tiếp tục. Hai vị chính trị gia đang trò chuyện vui vẻ, giờ đây các sĩ quan cầm máy ảnh đã chen lấn các thủy thủ ra ngoài. Các sĩ quan tham mưu và cố vấn dân sự đứng sau họ đều lộ vẻ không vui. Hopkins liếc nhìn mặt biển đầy nắng, gương mặt lộ vẻ đau đớn. Những quân nhân đứng nói chuyện với nhau, chỉ có Đô đốc King đứng một bên như khúc gỗ, chiếc mũi dài hướng ra biển, gương mặt căng thẳng không hài lòng. Pag bước tới chỗ ông, chào theo quân lễ, báo cáo cuộc trò chuyện với Bernard Walker bằng những từ ngữ đơn giản nhất có thể. Những nếp nhăn trên chiếc cằm gầy gò của King sâu thêm. Ông gật đầu hai lần, không nói gì rồi bỏ đi. Ông không phải định đi đâu cả, chỉ là biểu hiện muốn Henry rút lui, và đó là một biểu hiện đầy thuyết phục.

Giữa nhiều buổi tiệc rượu và yến tiệc, hội nghị tiếp tục thêm hai ngày nữa. Một buổi tối, sau khi dùng bữa tối tại phòng sĩ quan tàu "Augusta", Churchill đứng dậy, thao thao bất tuyệt một bài diễn thuyết đầy màu sắc mang tính khải huyền, mô tả cách thức cuộc chiến này sẽ diễn ra. Phong tỏa, không kích ngày càng mạnh, phá hoại. Sẽ dần dần làm suy yếu sự kiểm soát của Đức Quốc xã đối với châu Âu. Nga và Anh sẽ "hình thành một vòng vây", và chậm rãi, tàn nhẫn siết chặt nó lại. Nếu có một đồng minh lông cánh đầy đủ như Mỹ, tất nhiên mọi thứ sẽ tiến triển nhanh hơn nhiều. Ở phía Tây không cần xâm lược quy mô lớn hay tác chiến đổ bộ lâu dài. Vài cánh quân bọc thép đổ bộ vào các quốc gia bị chiếm đóng sẽ gây ra bạo động quần chúng. Đế chế đen tối của Hitler sẽ đột ngột sụp đổ trong đống đổ nát, máu và lửa. Franklin Roosevelt mắt sáng rực, mỉm cười lắng nghe, không nói gì, chỉ cùng mọi người nồng nhiệt vỗ tay.

Ngày cuối cùng của hội nghị, ngay trước bữa trưa, Đô đốc King sai người gọi Pag. Ông thấy vị tướng này chỉ mặc áo sơ mi và quần tây, đang dùng khăn lau mặt và tai trong cabin. "Lực lượng đặc nhiệm hải quân số 26.3.1, bao gồm hai tàu khu trục 'Melen' và 'Rende', đã được thành lập," King không chào hỏi, mở lời ngay, "Hãy hộ tống tàu 'Prince of Wales' đến Iceland. Cậu với tư cách là sĩ quan liên lạc đến tàu 'Prince of Wales', rời tàu tại Iceland, sau đó theo lực lượng đặc nhiệm của chúng ta trở về."

"Rõ, thưa ngài."

"Sẽ không cấp lệnh viết tay cho cậu. Nhưng chúng ta đã không còn ở tình trạng như lần trước. Tiết lộ cho cậu một bí mật, chúng ta sắp tới sẽ hộ tống tất cả các con tàu đến Iceland. Có thể là tuần sau. Chết tiệt, hiện nay Thủy quân lục chiến của chúng ta đã chiếm đóng nơi đó rồi. Tổng thống thậm chí đã cử một sĩ quan trẻ làm tùy viên hải quân, tháp tùng Churchill đi thăm căn cứ của chúng ta tại Iceland. Người đó chính là Thiếu úy Hải quân Franklin Roosevelt Jr." King hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc khi nhắc đến cái tên này.

"Vâng, thưa ngài."

"Vậy, Henry, cậu thế nào về ngôn ngữ?"

"Từ lâu lắm rồi tôi từng học một ngoại ngữ, thưa tướng quân."

"Tốt, tháng Chín sẽ cử một đặc phái viên vật tư quân sự đến Liên Xô. Tất nhiên, nếu lúc đó nước Nga vẫn còn chiến đấu. Ông Hopkins đã đề xuất tên cậu. Ông ấy có vẻ ấn tượng sâu sắc với cậu, Tổng thống cũng vậy, nói cậu có chuyên môn về tàu đổ bộ v.v."

"Đã xem hồ sơ phục vụ của cậu, có vẻ cậu tự nhận hiểu một chút tiếng Nga 'vừa đủ điểm'. Hả? Đây là chuyện gì? Điều này không đơn giản đâu."

"Thưa tướng quân, đây là thông tin đăng ký khi tôi vào trường sĩ quan hải quân năm 1911. Lúc đó là tình huống như vậy. Nhưng bây giờ tôi thậm chí không nhớ nổi mười chữ." Henry kể lại tình huống thời thơ ấu từng ở cùng các bạn học nói tiếng Nga tại quận Sonoma.

"Hiểu rồi. Được thôi, hồ sơ viết như vậy. Từ Iceland trở về, sẽ điều cậu ra khỏi Phòng Kế hoạch Tác chiến, cậu tự mình chuẩn bị, ôn tập thêm tiếng Nga để có khả năng đảm nhận nhiệm vụ đặc biệt đến Liên Xô. Sẽ phái phiên dịch cho cậu. Nhưng ngay cả khi cậu hiểu một chút, giá trị tình báo của cậu sẽ lớn hơn nhiều."

"Rõ, thưa ngài."

King mặc áo khoác quân phục, nhìn Victor Henry, đây là lần đầu tiên Henry nhớ rằng mình được ban cho một nụ cười. "Từ hồ sơ, tôi còn tình cờ biết được, cậu còn là một sĩ quan pháo binh xuất sắc."

"Một hy vọng của tôi là quay lại làm công việc này."

"Cậu đã nghe tin dự luật kéo dài thời gian nhập ngũ vừa được Hạ viện thông qua một giờ trước chưa?"

"Thông qua rồi ạ? Tạ ơn Chúa."

"Hơn một phiếu."

"Sao? Hơn một phiếu, thưa ngài?"

"Một phiếu."

"Haiz! Điều này không khích lệ được người Anh đâu, thưa tướng quân."

"Phải, ngay cả Tổng thống cũng không khích lệ nổi. Nhưng đây là suy nghĩ của người dân Mỹ hiện nay. Điều này có lẽ là tự trói buộc mình, nhưng sự thật là vậy. Nhiệm vụ của chúng ta là dù thế nào cũng phải tìm cách làm tiếp. Nhân tiện nói thêm, Henry, chẳng bao lâu nữa trong bộ tham mưu của tôi cần một sĩ quan tác chiến. Sau khi cậu hoàn thành nhiệm vụ đến Nga, hoặc nếu không đi được, có lẽ sẽ bổ nhiệm cậu vào công việc này." Victor Henry giữ vẻ mặt nghiêm nghị. "Đây là một vinh dự."

"Tôi nghĩ cậu sẽ thích. Tôi tin cậu là người phù hợp." King nói, để lộ một chút cảm giác thân mật không tự nhiên.

So với việc làm hạm trưởng một thiết giáp hạm, đây quả là một tương lai đen tối. Sự tuyệt vọng khiến Pag nói: "Tổng thống Roosevelt có lẽ có dự tính khác. Tôi cũng không biết."

"Tôi đã nói chuyện với Tổng thống. Ông ấy nói đây có vẻ là một vị trí thích hợp cho cậu." Một câu trong "Thánh vị" lóe lên trong tâm trí Pag: "Chớ tin vào vương hầu."

"Cảm ơn ngài, tướng quân."

Chưa đầy một giờ sau, khi Victor Henry đang thu dọn đồ đạc, Tổng thống sai người gọi ông. Lần này chỉ nói chuyện một hai phút. Roosevelt trông rất mệt mỏi, đang tập trung phê duyệt từng tài liệu một bằng bút chì trên chiếc bàn trải vải nỉ xanh. Harry Hopkins cũng có mặt trong cabin, bên cạnh ông còn đứng một thiếu úy trẻ cao ráo, gương mặt rất giống vị Thứ trưởng Hải quân nhảy nhót trên tàu khu trục "Davis" năm 1917. Tổng thống giới thiệu Franklin Roosevelt Jr với Pag, nói: "Hai cậu sẽ cùng nhau hành trình, nên làm quen với nhau đi." Khi Henry bắt tay thiếu úy, Tổng thống liếc Đại tá Henry bằng ánh mắt sâu thẳm kiểu đàn ông với đàn ông, như muốn nói — "Chăm sóc nó một chút, nói chuyện với nó đi."

Chút tình người này đã xóa bỏ một nửa nút thắt hoài nghi của Victor Henry đối với Tổng thống. Có lẽ Roosevelt đã từ chối King bằng một câu đùa, ý muốn vẫn là cho ông một chiếc thiết giáp hạm. Thái độ thân mật của Tổng thống khi cho ông cáo lui luôn khiến người ta khó mà đoán định.

Ban nhạc tấu quốc ca, đại bác nổ vang rền, trong làn gió mát lành mang theo hương vị cỏ xanh trên đồi và khói súng, tàu "Prince of Wales" rời khỏi vịnh Argentia. Hội nghị vĩ đại này đã kết thúc.

Trong phòng sĩ quan tàu "Prince of Wales", Victor Henry có thể cảm nhận được bầu không khí u ám bao trùm toàn tàu. Kết quả hội nghị rốt cuộc mang lại sự hỗ trợ gì cho Anh vẫn chưa được công bố; bản thân việc này rõ ràng khiến các sĩ quan thiết giáp hạm cảm thấy là một điềm xấu. Những người này đều là cựu binh đã chiến đấu hai năm trong các cuộc không kích và pháo kích, mặc dù chiến hạm của họ thật lộng lẫy, phòng sĩ quan của họ sang trọng quá mức. Khốn cảnh của nước Anh dường như đã thấm vào tận xương tủy họ. Họ không thể tin rằng Winston Churchill lại đem con tàu tốt nhất trong hải quân đang gặp khó khăn của họ, cùng với mạng sống của chính mình, ra mạo hiểm chỉ để quay về tay không. Đây không phải phong cách của Winston, trong giọng điệu trò chuyện của họ chỉ có hy vọng mơ hồ, chứ không phải niềm tin thực sự. Sau bữa tối, Pag ngồi trong phòng nghỉ, trước mặt đặt một ly rượu vang, ông luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, mặc dù họ rất lịch sự với ông. Sau đó ông hiểu ra, sự có mặt của ông khiến họ cảm thấy không tự nhiên. Thế là ông đi ngủ rất sớm. Ngày hôm sau, ông đi một vòng quanh tàu "Prince of Wales", từ cầu tàu đến buồng máy, phát hiện nhiều điểm khác biệt so với tàu Mỹ, đặc biệt là những thủy thủ ăn mặc lôi thôi, gánh nặng trên vai, làm việc căng thẳng này, hoàn toàn khác với những thủy thủ ăn mặc sạch sẽ, làm việc vui vẻ trên tàu "Augusta".

Sau bữa tối hôm đó, Thiếu tướng Tilt bước đến gần ông, đặt bàn tay gầy gò lên vai ông. "Muốn xem bản đồ trinh sát tàu ngầm không, Henry? Thủ tướng cho rằng cậu nên xem. Một ủy ban chào đón đã tập trung ở đó rồi."

Trong thời gian hội nghị, Pag đã vài lần nhìn thấy vị sử gia quân sự già khó gần này. Hai ngày trước, tại bữa tiệc chào mừng khách Mỹ tổ chức ở phòng sĩ quan, vài sĩ quan trẻ người Anh bắt đầu một điệu nhảy mà họ gọi là "điệu nhảy hài hước". Họ chỉ mặc váy Scotland, hoặc quàng khăn tắm màu sắc, đội tóc giả kỳ quái, bước vào, thổi kèn túi chói tai, đốt pháo nổ lách tách, đi kiểu ngỗng trên bàn ghế. Một lúc sau, Thiếu tướng Tilt đứng dậy, gương mặt không một chút nụ cười — Pag nghĩ, ông ấy sắp ngăn cản trò xiếc này — ông nhảy một điệu nhảy nhanh cuồng loạn trên bàn, người thổi kèn túi đi vòng quanh ông vừa thổi vừa bước, cả khán phòng đều reo hò lớn. Thế nhưng bây giờ ông vẫn cứng nhắc như vậy.

Tilt mở một cánh cửa thép có đèn tín hiệu bảo mật màu đỏ. Churchill mặc một bộ áo liền quần giống như trang phục công nhân cơ khí, lưng còng, mí mắt rủ xuống, đang chăm chú quan sát một bản đồ mặt trận Nga chiếm cả một mặt vách cabin. Trên vách đối diện treo một bản đồ Đại Tây Dương. Trong cabin khói mù mịt, vài sĩ quan trẻ đang phát và nhận điện tín trên chiếc bàn ở giữa.

"Ở đó," Thủ tướng dùng điếu xì gà trong tay chỉ vào bản đồ Liên Xô, nói với Tilt và Pag Henry, "Đó là một bức tranh đáng sợ chưa được triển khai."

Trên chiến tuyến được vạch màu đỏ phía đông Smolensk, hai khối phồng mới xuất hiện, chĩa thẳng về phía Moscow. Churchill ho hắng, mắt nhìn về phía Henry. "Tổng thống của các ông đã cảnh báo Stalin. Tôi thậm chí đã cảnh báo ông ta một cách rõ ràng hơn, dựa trên những tin tình báo xác thực. Thật tình, chưa từng có một chính phủ nào bị tấn công bất ngờ mà lại không đáng được tha thứ đến thế. Nhân dân Nga dũng cảm mà bất hạnh đã gặp phải vận đen, bị dẫn dắt bởi một lũ ngu ngốc bị lừa gạt." Thủ tướng quay người, bước về phía vách ngăn bên kia; Victor Henry đã từng chú ý đến dáng đi chậm chạp này của ông tại văn phòng ở London. Tại vịnh Argentia, Churchill trông tráng kiện, hồng hào, linh hoạt, cứ như trẻ ra cả chục tuổi. Giờ đây, hai má ông xám xịt, lấm tấm những đốm đỏ.

"Này. Ở đây chúng ta có tiến triển gì không?"

Những ký hiệu hình quan tài nhỏ màu đen rải rác trên mặt phẳng màu xanh rộng lớn, một sĩ quan vẫn đang tiếp tục thêm vào, tạo thành một cụm gần lộ trình hành tiến của thiết giáp hạm. Xa hơn về phía trước là một cụm lớn những chiếc ghim đầu đỏ, xen lẫn vài chiếc ghim đầu xanh.

"Cụm tàu ngầm mới này được một máy bay tuần tra của Mỹ phát hiện vào lúc rạng đông, thưa ngài," sĩ quan nọ nói.

"À, phải rồi. Đô đốc Bond đã nói với tôi như vậy. Tôi cho rằng chúng ta đang tránh được nó chứ?"

"Chúng ta đã đổi lộ trình về phía bắc, thưa ngài."

"Tôi thấy tàu hộ tống H-67 sắp về đến nhà rồi."

"Tối nay chúng ta sẽ nhổ những chiếc ghim này, thưa Thủ tướng."

"Thế thì tốt quá." Churchill ho khản giọng, rít một hơi xì gà rồi nói với Pug Henry: "Được thôi, chúng ta vẫn sẽ cho cậu xem vài màn kịch hay. Không náo nhiệt như ngồi máy bay ném bom bay qua bầu trời Berlin đâu, nhỉ? Lần đó vui chứ, Đại tá?"

"Đó là một đặc ân hiếm có, thưa Thủ tướng."

"Bất cứ lúc nào. Luôn sẵn sàng."

"Thật vinh hạnh, thưa ngài. Một lần là đủ rồi ạ."

Churchill cười khùng khục bằng giọng khàn đặc. "Chắc là vậy rồi. Tướng Tillett, tối nay chiếu phim gì?"

"Thưa Thủ tướng, tôi nghĩ là phim "At Sea" của Stan Laurel và Oliver Hardy."

" "At Sea", hả? Quá hợp! Quân y ra lệnh cho tôi phải nằm trên giường, lại còn cấm tôi hút thuốc. Tôi sẽ đi xem "At Sea", và sẽ mang theo cả xì gà của tôi nữa."

Khi Pug Henry thưởng thức bộ phim "At Sea", trong lòng anh cứ lo lắng thiết giáp hạm này sẽ đụng độ một bầy tàu ngầm Đức bất cứ lúc nào. Những thuyền trưởng Đức đó rất bản lĩnh, có thể lẻn qua các tàu khu trục hộ tống. Nhưng cho đến khi phim kết thúc, không có sự cố nào xảy ra. Khi Thủ tướng chậm chạp bước ra ngoài, ông nói bằng giọng khàn đục do cảm lạnh: "Một bộ phim khá hay nhưng chẳng liên quan gì cả."

Ngày hôm sau, bài phát biểu trên đài của Clement Attlee khiến phòng sĩ quan chật ních người. Mọi sĩ quan không trực ban, tất cả nhân viên tham mưu và kế hoạch tác chiến đều tập trung quanh chiếc radio cũ kỹ kêu lạch cạch duy nhất trong phòng. Thiết giáp hạm đang băng qua một cơn bão dữ dội, chao đảo, lắc lư, phát ra những tiếng rên rỉ chậm chạp, kéo dài. Đối với vị khách người Mỹ này, nửa tiếng đồng hồ đó thật khó chịu. Khi Attlee đọc "Hiến chương Đại Tây Dương", thứ mà Henry nhìn thấy là: những ánh mắt bối rối, những khuôn mặt dài thượt và những cái lắc đầu không ngớt. Giọng điệu bài phát biểu rất cao, nhưng không chứng minh được lời hứa của người Mỹ có thêm được chút gì. Sự lên án đối với hành vi tàn bạo của Đức Quốc xã, sự ca ngợi "Bốn tự do", lời cam kết về hòa bình và hữu nghị của thế giới tương lai đều có cả; nhưng sự hỗ trợ chiến đấu nhiều hơn cho người Anh thì bằng không. Một số câu nói về thương mại tự do, về nền độc lập của tất cả các dân tộc, những lời này nếu có hàm ý gì thì đó chính là dấu chấm hết cho Đế quốc Anh.

Pug không lấy làm ngạc nhiên lắm, anh chỉ nghĩ: Franklin Roosevelt, gã này đúng là lợi hại thật.

"Hừ!" Trong sự im lặng sau khi chiếc radio bị tắt, Thiếu tướng Tillett càu nhàu: "Tôi dám chắc, không chỉ có thế đâu, còn nữa đấy. Anh thấy sao, Henry?" Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào người Mỹ này.

Pug hiểu rằng không thể lấp liếm cho qua. "Không còn gì nữa đâu, thưa ngài. Tôi nghĩ có lẽ chỉ có vậy thôi."

"Giờ đây Tổng thống của các anh hứa hẹn trong thông cáo chung là sẽ tiêu diệt hành vi tàn bạo của Đức Quốc xã," Tillett nói, "Đây có phải là nói các anh sẽ tham gia vào, bất kể bằng cách nào không?"

"Điều này ám chỉ "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" (Lend-Lease Act)," Pug nói. Những câu hỏi từ khắp nơi đổ dồn về phía anh.

"Các anh không định đứng cùng phe với chúng tôi để đối phó với người Nhật sao?"

"Hiện tại thì chưa."

"Vậy nói một cách đơn giản, các anh không định tham chiến ở Thái Bình Dương sao?"

"Tổng thống không muốn đưa ra cảnh báo chiến tranh với Nhật Bản. Nếu không có sự ủng hộ của Quốc hội, ông ấy không thể làm thế."

"Quốc hội của các anh bị làm sao vậy?"

"Câu hỏi này rất hay, nhưng ngay ngày hôm kia thôi, họ suýt chút nữa đã giải tán quân đội Mỹ rồi, chỉ chênh lệch đúng một phiếu bầu đấy."

"Chẳng lẽ các nghị sĩ Quốc hội không biết trên thế giới đang xảy ra chuyện gì sao?"

"Họ bỏ phiếu vì lợi ích chính trị, vì để bảo toàn cái vỏ chính trị của họ."

"Vậy còn người dân của các anh thì sao?"

"Tình trạng của người dân chúng tôi cũng giống như người dân của các ông hồi Hiệp định Munich vậy." Câu nói này khiến họ im bặt. Tillett nói: "Giờ chúng tôi đang phải trả giá rồi."

"Chúng tôi tương lai cũng sẽ phải trả giá thôi."

"Khi đó lãnh đạo của chúng tôi là Chamberlain, thưa ngài," một thiếu tá mặt đỏ bừng nói. "Các anh có Roosevelt."

"Người dân Mỹ không muốn đánh nhau với Hitler, các quý ông," Pug nói. "Sự việc đơn giản là thế, và Roosevelt cũng không còn cách nào khác. Họ không muốn đánh nhau với bất kỳ ai. Cuộc sống đang rất vui vẻ. Chiến tranh chỉ là một trận bóng, họ có thể đứng xem. Các ông là phe của chúng tôi, bởi vì các ông nói cùng ngôn ngữ với chúng tôi. Thế nên mới có "Đạo luật Cho vay - Cho thuê", và cái "Hiến chương Đại Tây Dương" này. "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" không đòi hỏi các ông phải tốn quá nhiều sức lực, nó chỉ có nghĩa là mang lại cho mỗi người nhiều công việc hơn, nhiều tiền hơn."

Thân tàu chao đảo mạnh một cách bất thường, khiến bát đĩa trong nhà bếp va vào nhau kêu loảng xoảng. Cuộc tranh luận dừng lại. Victor Henry trở về cabin của mình. Trước khi anh rời tàu ở Iceland, anh đã không còn nói chuyện thêm với những sĩ quan Anh này nữa.