Tại nhà hát lộ thiên của căn cứ hải quân Pearl Harbor, một cô gái trẻ mảnh mai với mái tóc đen bước lên sân khấu. Cô tháo kính râm, nheo mắt dưới ánh mặt trời buổi sáng chói chang. Chiếc váy màu hồng nhạt khẽ lay động theo từng bước chân, để lộ đôi chân thon dài trong lớp tất lụa, khiến cả khán phòng đầy lính hải quân và lục quân đồng loạt huýt sáo đầy phấn khích. Nhà hát đã chật kín người, hàng ghế xếp phía trước cũng chẳng còn mấy chỗ trống. Ngồi ở hàng đầu tiên là Thống đốc bang Hawaii, các tướng lĩnh hải quân, lục quân cùng phu nhân của họ; ánh đèn flash từ máy ảnh của các phóng viên lóe lên những tia sáng xanh nhạt hướng về phía họ. Lúc này chưa đầy mười một giờ, vẫn còn hơi sớm cho buổi biểu diễn, nhưng chương trình "Giờ Vui Vẻ" đầu tiên này được phát sóng trực tiếp cho thính giả ở bờ biển Đại Tây Dương vào ban đêm. Ban nhạc hải quân ngồi trên bục, những nhạc cụ bằng đồng sáng loáng dưới nắng. Từ một phía của bục nhạc, có thể nhìn thấy những chiến hạm đang neo đậu, xếp thành hai hàng tháp xám xịt.

Trước micro, cô gái đứng đó mỉm cười, đợi cho sự ồn ào phấn khích dịu xuống mới giơ một tấm biển sơn bóng loáng, trên đó viết hai chữ lớn màu đen: "Vỗ tay". Khán giả đáp lại bằng những tràng pháo tay nhiệt liệt.

"Cảm ơn, chào mọi người. Tôi là Madeline Henry, trợ lý của ông Cleveland." Từ hàng ghế trên cùng vang lên một tiếng huýt sáo tán tỉnh chói tai, khiến cả khán đài cười ồ lên. Cô lắc lắc ngón tay: "Cẩn thận đấy, tôi còn có hai ông anh trai đang ngồi ở đây, một người là phi công hải quân, một người là lính tàu ngầm. Cả hai đều cao lớn vạm vỡ đấy." Câu nói này lại khiến khán giả cười vang và hò reo.

Khán giả đang trong tâm trạng vui vẻ, háo hức chờ đợi chương trình bắt đầu. Chương trình radio mới quan trọng này lần đầu tiên được biểu diễn tại căn cứ hải quân, suốt mấy ngày qua đã làm chao đảo vùng đất vốn dĩ tẻ nhạt này. Những gia đình da trắng có địa vị trên đảo, vốn đã chán ngấy cuộc sống an nhàn, đều tranh nhau tiếp đãi Hugh Cleveland; có người còn bay chuyên cơ đến đảo Oahu chỉ để tham dự tiệc chiêu đãi. Hải quân vốn định tổ chức một cuộc diễn tập hạm đội giả định kẻ địch bất ngờ tấn công, nhưng đã phải hoãn lại vì trùng lịch với chương trình phát thanh này. Tin tức trên trang nhất của tờ báo địa phương Honolulu về buổi biểu diễn còn lấn át cả tin quân Đức bao vây các quân đoàn Nga gần Kiev.

Madeline mang theo phong thái e lệ đầy cuốn hút, cố ý diễn đạt một cách lém lỉnh, từng chữ một giải thích quy tắc của chương trình mới. Cô nói rằng chỉ những quân nhân thực thụ mới được tham gia cuộc thi tài năng này. Mỗi người tham gia sẽ nhận được năm trăm đô la công trái quốc phòng, người biểu diễn nhận được nhiều sự tán thưởng nhất sẽ có giải thưởng đặc biệt: được máy bay đưa bạn gái hoặc cha mẹ đến thăm trong một tuần. Cô nói: "Ông Cleveland chỉ hy vọng rằng, những người thắng cuộc có bạn gái ở tận Cape Town hay Calcutta đừng quá đông là được." Câu nói của cô khiến mọi người bật cười. "Tôi nghĩ chỉ có vậy thôi. Bây giờ, xin giới thiệu người mà các bạn đang mong đợi, nhân vật chính của chương trình tài năng lừng danh, cũng là nhân vật chính của chương trình 'Giờ Vui Vẻ' hiện nay, ông chủ tốt bụng của tôi, ông Hugh Cleveland." Nói xong, cô bước đến chỗ ngồi gần ban nhạc, ngồi xuống một cách nghiêm túc, khép tà váy chặt vào đôi chân.

Cleveland bước đến trước micro, tiếng hò reo bùng nổ. "Được rồi, được rồi," ông chậm rãi nói. Câu cửa miệng với giọng mũi kiểu cao bồi miền Tây này đã trở thành thương hiệu của ông, lại khiến khán giả reo hò. "Có lẽ tôi nên để Madeline nói tiếp, chương trình này do tôi quản lý, nhưng ngoại hình và tài ăn nói của cô ấy đều giỏi hơn tôi." Ông nhướn mày, khán giả cười ồ. "Chi bằng tôi giới thiệu hai người anh trai của cô ấy xem họ cao lớn vạm vỡ đến mức nào. Người là phi công hải quân là Đại úy Warren Henry trên tàu USS Enterprise. Warren, cậu đâu rồi?"

"Ôi trời đất ơi," Warren nói. "Không, không." Cậu nói rồi co người vào chiếc ghế ở hàng giữa.

"Đứng lên đi, đồ ngốc," Janice thì thầm.

Warren đứng dậy với vẻ mặt vô cảm rồi lập tức ngồi xuống, co người lại, dáng người mặc đồ trắng của cậu cao và gầy.

"Chào mừng cậu, Warren. Bây giờ xin giới thiệu Byron Henry trên tàu USS Squid." Byron chỉ nhổm dậy một nửa rồi lại ngồi xuống, lẩm bẩm đầy khó chịu.

"Này, Byron! Cha của họ cũng ở trong hạm đội đấy. Các chàng trai, cả gia đình họ chiếm lĩnh hết cả đại dương rồi. Trên mặt biển, trên không trung và cả dưới đáy biển. Quốc gia của chúng ta hùng mạnh và an toàn chính là vì chúng ta có nhiều gia đình như gia đình nhà Henry." Thống đốc và các tướng lĩnh hải quân cùng mọi người nhiệt tình vỗ tay. Byron cúi gập người co rúm trên ghế, cổ họng phát ra tiếng nghẹn ứ.

Buổi biểu diễn "Giờ Vui Vẻ" đầu tiên khiến khán giả rất hài lòng, xem ra sẽ nhận được sự tán thưởng đồng loạt. Cleveland từng đi khắp nước Mỹ, ông có thể kể những câu chuyện cười mà người dân ở những vùng quê hẻo lánh đều hiểu. Ông không cần kịch bản phát thanh, ghi nhớ mọi câu đùa trong đầu, tạo cho người nghe cảm giác nhẹ nhàng, vui vẻ và sự hóm hỉnh đặc trưng của thị trấn nhỏ. Điều quan trọng hơn cả là bầu không khí nhớ nhà đầy trầm mặc của những người lính hải quân và lục quân đang đứng trên sân khấu. Những tiết mục nhỏ của họ rất giống các chương trình văn nghệ liên hoan ở nhà thờ, ban nhạc tấu lên những khúc quân hành đầy tinh thần yêu nước, đây là một giờ đồng hồ lay động cảm xúc của người Mỹ. Cách dẫn chương trình đầy đùa cợt của Madeline, với giọng điệu cố tình lém lỉnh, rất phù hợp với bầu không khí đậm chất quê nhà.

Byron cảm thấy rất chán ngắt, suốt buổi biểu diễn cậu ngồi ủ rũ, khoanh tay, thẫn thờ nhìn mũi giày mình. Có lúc, Janice khẽ chạm vào chồng, nheo mắt, nghiêng đầu về phía Byron. Warren làm điệu bộ một bà bầu bụng to.

Buổi diễn kết thúc, sân khấu chật kín người. Thống đốc, tùy tùng và các sĩ quan cao cấp đều vây quanh Cleveland. Anh em nhà Henry muốn chen vào cũng không được.

"Anh biết không," Byron nói, "Blanchy Hubbell cũng ở đây đấy." Vị thuyền trưởng tàu ngầm bảnh bao của cậu đang đứng giữa hai vị tư lệnh hạm đội, bắt tay với Cleveland, trò chuyện như những người bạn cũ.

"Cậu có xích mích gì với Blanchy Hubbell à?" Warren nói. "Anh ấy là một người tốt mà, Briny."

"Là anh ta xích mích với em thì có."

"Này, hai anh em cao lớn vạm vỡ kia! Lên đây đi." Cleveland phát hiện ra họ, mỉm cười vẫy tay. "Chà, còn ai dám bắt nạt Madeline nữa chứ? Janice, Thống đốc vừa mời tôi đi ăn trưa, tôi đã từ chối, tôi bảo là cô còn đang đợi tôi đấy." Janice sững người, nói: "Không, xin đừng làm thế."

Thống đốc mỉm cười với cô. "Không sao đâu. Hugh sau này còn phải đến Washington Square nữa. Tôi không biết con gái của Thượng nghị sĩ Lacouture lại đang ẩn mình giữa chúng ta. Sớm muộn gì cũng phải mời cô đi ăn thôi."

Janice lấy hết can đảm nói: "Ngài có muốn cùng chúng tôi ăn trưa không, Thống đốc? Ngay trên bãi cỏ trong vườn thôi, có chút bít tết bò và bia, không có gì đãi ngộ đặc biệt, nhưng chúng tôi thực sự hy vọng ngài có thể đến."

"Được chứ, ăn bít tết và uống bia trên cỏ, nghe hay đấy. Để tôi đi tìm phu nhân của tôi."

Warren và Blanchy Hubbell đang trêu chọc nhau, nói đối phương có cái bụng bự, thực tế thì chẳng ai có cả, rồi lại nói trông đối phương giống người đã kết hôn lâu năm thế nào. Byron đứng đó với khuôn mặt vô cảm, ánh mắt u ám. Cậu xen vào: "Xin lỗi, thưa thuyền trưởng, chị dâu tôi mời tôi ăn trưa, tôi có thể đi được không?"

Warren nói: "Này, đây có phải là nói cấp dưới của cậu hiện đang chịu kỷ luật, bị hạn chế hành động không?" "Ồ, Briny có chút mâu thuẫn nhỏ với tôi. Tất nhiên là được, Briny, cậu cứ đi ăn trưa cùng Warren và Janice đi. 15 giờ phải có mặt báo cáo tại đơn vị."

"Vâng, thưa ông. Cảm ơn ông." Trước giọng điệu thiếu tôn trọng của Byron, Warren khẽ lắc đầu.

Janice ngồi xe hơi của Thống đốc về nhà, Madeline và Byron ngồi trên chiếc xe Jeep cũ của Warren. Vòng hoa làm bằng hoa hồng và hoa vàng trên đầu cô em gái tỏa hương thơm ngát trong xe. Cô vui vẻ nói: "Hay quá, hay quá, đúng là ba chúng ta, lần cuối cùng chúng ta ở bên nhau là khi nào nhỉ?"

"Nghe này, Briny," Warren nói, "Blanchy Hubbell là một người bạn cũ của anh. Có chuyện gì mà căng thẳng thế? Có lẽ anh giúp được gì đó."

"Em vẽ một bản đồ máy nén khí cho sách giáo khoa sĩ quan của em, anh ta không thích, bắt em vẽ lại, em không làm. Em không vẽ xong thì anh ta không cho em tự do hành động."

"Thật nực cười."

"Em cũng nghĩ vậy."

"Anh nói là cậu nực cười đấy."

"Warren, sau khi chúng ta rời San Francisco, do ống bơm dầu bị đóng băng nên máy nén bị hỏng, trưởng ban bị ốm, em đã kiểm tra và sửa chữa máy nén, khắc phục sự cố."

"Thế thì tốt. Nhưng cậu đã vẽ xong bản đồ chưa?"

"Bản đồ vẽ không tốt, nhưng em đã sửa được máy nén."

"Đó là vấn đề khác."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó đấy."

"Không, vấn đề là quyền đề cử huy chương Cá Heo nằm trong tay Blanchy Hubbell."

"Em không quan tâm đến huy chương Cá Heo."

"Dẹp đi, cậu không quan tâm mới là lạ đấy," Warren nói.

"Anh nhìn xem, Warren, em bị lừa lên tàu USS Squid. Em đã nhận lệnh tham gia tàu ngầm mới đóng USS Tuna, nhưng phó thuyền trưởng của em và Hubbell đã gây áp lực tại Bộ tư lệnh tàu ngầm Thái Bình Dương để điều em ra. Không chỉ vậy, việc vào trường tàu ngầm vốn không phải là nguyện vọng của em. Cha chủ yếu vì không muốn em kết hôn với Natalie nên mới ép em vào đó. Thế nên cô ấy mới đi Ý, giờ vẫn mắc kẹt ở đó không ra được. Chính vì em vào trường tàu ngầm nên cuộc sống của em mới rối tung lên như vậy. Trời mới biết khi nào em mới được gặp lại vợ em, và con em, nếu em có một đứa. Cô ấy đang lâm bồn ở phía bên kia thế giới. Điều em nghĩ đến là chuyện này, chứ không phải cái huy chương Cá Heo nào cả."

"Cậu hiện đang ở trong hải quân, cậu muốn điều lên bờ à?"

"Có gì không tốt sao? Thời gian làm việc trên bờ khá hơn, liên lạc cũng ổn định hơn."

"Ồ, nhảm nhí. Xin lỗi nhé, May."

"Chán thật, lại giống như ngày xưa. Dù sao thì các anh cũng nên nghe Hugh nói chuyện. Á!" Cô hét lên một tiếng, xe của Warren lao ra khỏi đường cái vào bãi cỏ, tránh va chạm với một chiếc Buick cũ kỹ màu xanh đột ngột lao tới. Warren bình tĩnh nói: "Những người Hawaii này lái xe thật đáng lo ngại."

"Còn gã kia cũng chẳng làm em hứng thú, cái gã Cleveland ấy." Byron nói. "Sao em lại dính líu đến hắn vậy, May?"

"Em không dính líu đến hắn," Madeline gắt lên, "Em làm việc cho hắn." Byron mỉm cười thân thiết: "Anh biết mà, em gái."

"Hắn làm việc khá tốt đấy," Warren nói, "Buổi diễn rất suôn sẻ."

Byron nói: "Cái gì? Này, cả chương trình đều gượng ép quá! Chẳng phải những câu đùa hắn tự nói ra, mà là học thuộc lòng."

"Điểm này anh nói hoàn toàn đúng," Madeline cười lớn.

"Rõ ràng là hắn diễn một vở kịch trơn tru nhưng rỗng tuếch. Hắn làm em nhớ đến Blanchy Hubbell."

"Blanchy không phải là người giả tạo," Warren nói. "Anh ấy luôn thể hiện rất xuất sắc trong công việc, Briny. Đồng thời, tốt nhất cậu đừng quên anh ấy là người đứng đầu tàu ngầm."

"Tất nhiên anh ta là người đứng đầu, tất nhiên anh ta làm việc xuất sắc, tất nhiên hiện tại hành động của em vẫn bị hạn chế, nhưng nếu bắt em vẽ lại một bản đồ máy nén khí lần nữa, thì trừ khi mặt trời mọc ở hướng tây. Khi nghe tin Natalie đã về Ý sinh con, em đã làm đơn xin điều sang Đại Tây Dương. Tàu ngầm của chúng ta thường xuyên ra vào Địa Trung Hải, em cũng có cơ hội gặp cô ấy, thậm chí có thể đón cô ấy ra. Em đã nói hết với anh ta. Anh ta dạy dỗ em một trận, nói em đặt vấn đề cá nhân lên trên hải quân! Được thôi, em nói dù thế nào em vẫn sẽ nộp đơn. Anh ta không thể không chuyển đi, liền phê vào đó là "Dự kiến không đồng ý" rồi chuyển lên trên."

Warren nhìn đường nói: "Cậu mới ở trên tàu có ba tháng, thời hạn thông thường là hai năm."

"Thiếu úy hải quân thông thường nào có một người vợ đang mang thai mắc kẹt ở Ý đâu."

"Đừng hiểu lầm ý anh, đây không phải lỗi của hải quân."

"Em cũng không trách hải quân, em chỉ đang nói cho anh biết tại sao em không vội vã lấy lòng Blanchy Hubbell." Madeline đột nhiên ngắt lời cuộc đối thoại ngắn ngủi của họ bằng một tràng cười, cô nói: "Hai anh có nghĩ đến không, cha đột nhiên học tiếng Nga đấy?"

"Tiếng Nga!" Warren kêu lên. "Để làm gì?"

"Cha muốn đi Nga. Em không biết cha đi bằng cách nào, bao giờ đi." Madeline cười nói, "Mẹ tức muốn chết, cha bây giờ tham gia lớp cấp tốc, một ngày mười tiếng. Mẹ cứ không thấy cha đâu, trừ khi có người tìm mẹ đánh tennis hoặc xem phim, trong căn nhà mới rộng lớn chỉ có mình mẹ ở nhà."

"Cha tốt nhất nên nhanh chân lên," Warren nói, "Nếu cha muốn kịp tiến vào Moscow trước người Đức."

Byron tháo vòng hoa của Madeline quàng vào cổ mình. "À, đây là hoa nhài đỏ đậm đà. Trời mới biết khi nào ba chúng ta mới lại được ở bên nhau như hôm nay. Tâm trạng em đang rất tệ, nhưng em yêu hai người. Rượu mạnh nhà anh còn bao nhiêu, Warren?"

"97%, vừa mới bổ sung."

"Tuyệt quá, em định uống của anh còn lại 50%."

"Hoàn toàn đồng ý."

Byron đến nhà Warren, tìm thấy tờ tạp chí Time ấn bản hàng không mới đến, liền ngồi xuống chiếc ghế dài giữa các rễ cây đa để đọc, lúc này, Warren, Janice và các vị khách đang ăn đồ ăn nhẹ, uống rượu ngọt, hứng thú đang cao. Ở trên biển hai tuần, Byron chỉ nghe được vài tin tức rời rạc.

Tiệc trưa diễn ra được một lúc, một người hầu nam đang cười toe toét gảy đàn lục huyền cầm, các vị khách nhảy múa theo điệu nhạc hula, Warren bắt đầu nướng thịt trên đống lửa thơm phức. Hugh Cleveland và Madeline đang nhảy hula bằng chân trần, những người đến từ hải quân và người địa phương vây quanh vỗ tay cười nói, phóng viên ảnh của mục xã hội báo chí đang chụp hình. Byron lạnh mặt nhìn đôi chân trắng trẻo của em gái mình xoay chuyển trên bãi cỏ, cái mông quấn váy lụa màu hồng của cô lắc lư theo. Cậu không biết ai đã mất đi sự bình thường, là chính cậu hay đám người vui vẻ này. Theo báo cáo của Time, người Đức đang càn quét nước Nga giống như họ đã càn quét Ba Lan hai năm trước. Khi đó cũng là tháng chín. Theo những bức ảnh chiến đấu đó, những tin tức mà quân Đức hân hoan công bố xem ra rất đáng tin. Những bức ảnh cho thấy những ngôi làng đang bốc cháy, trên trời là những chiếc máy bay của không quân Đức đen kịt, trên con đường giữa cánh đồng ngô chật kín người tị nạn, sau hàng rào dây thép gai là từng nhóm tù binh Nga râu ria xồm xoàm, mặt mày ủ rũ. Cảnh tượng này khiến Byron nhớ lại một cách sống động những ngày tháng ở bên Natalie: ngồi trên chiếc xe cũ kỹ trốn chạy từ Krakow đến Warsaw, vết thương của cậu, một đứa trẻ bên đường gục đầu khóc trên khuôn mặt đã nát bấy của mẹ nó, ngọn lửa màu đỏ, những quả bom phát ra tiếng rít chói tai, Natalie trong bệnh viện hỗn loạn và đông đúc, tiếng côn trùng mùa thu ở vùng đất không người, tất cả đều hiện rõ trước mắt.

Warren bưng hai đĩa bít tết thái lát và khoai tây chiên, ngồi xuống bãi cỏ bên cạnh cậu, nói: "Ăn đi, cậu em." Byron nói: "Cảm ơn. Tin tức trên Time đăng, tình hình rất nghiêm trọng."

"Dẹp nó đi, Briny, cậu biết sớm muộn gì Đức cũng đánh bại bọn Nga mà, đúng không? Người Nga là những chiến binh rất kiên cường, nhưng chính phủ Bolshevik là một đám chính trị gia nửa điên nửa khùng tập hợp lại. Stalin vào năm 38 đã bắn chết một nửa quan chức của mình, bao gồm cả những sĩ quan chuyên nghiệp từ thời Sa hoàng để lại. Không có sĩ quan kinh nghiệm, cậu không thể tiến hành chiến tranh. Thế nên người Đức mới vượt lên trước chúng ta ở điểm này. Bộ tổng tham mưu của họ đã tồn tại được một trăm năm, cuộc chiến trước họ thua trận, ngay lập tức thu thập bản đồ và tình báo để chuẩn bị cho cuộc chiến lần này, đây là một sự vũ trang về tri thức, uống chút rượu không? Rượu vang đỏ California vận chuyển đến đây chất lượng vẫn rất tốt."

"Tất nhiên là uống." Warren quay lại với một chai lớn màu tím, nói: "À, cũng có một chuyện tốt. Nếu Hitler đánh chiếm được Moscow, lũ quỷ Nhật Bản nhất định sẽ từ phía bắc nhảy ra cướp lấy đầu kia của Siberia. Điều này cho chúng ta chút thời gian thở dốc. Nếu không, chúng chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ tràn xuống phía nam. Xăng dầu của chúng ngày càng ít đi. Chúng ta chắc chắn vẫn chưa sẵn sàng. Ngay cả việc củng cố cứ điểm ở Philippines để chúng ta có thể giữ vững, cũng còn phải mất một năm chuẩn bị."

Byron ném tờ Time đó đi, hỏi: "Em nhớ ra rồi, anh đã đọc bài diễn văn gần đây của cha vợ anh chưa? Ông ấy muốn chúng ta thăm dò xem có thể đạt được một số thỏa thuận với người Đức không."

"Anh biết. Ừm, điểm này ông ấy quá thiếu thực tế. Hitler bây giờ không muốn đạt được bất kỳ thỏa thuận nào, bây giờ đang lúc đánh thắng trận lớn ông ấy sẽ không làm thế. Nhưng suy cho cùng, Briny, lũ quỷ Đức có lẽ dễ đối phó hơn lũ Nhật lùn, chúng là người da trắng."

"Đúng vậy, nhưng ngay từ đầu có lẽ chúng ta phải bắn chết hết người Do Thái của mình trước đã."

Warren chậm rãi quay khuôn mặt màu đồng của mình về phía em trai, trên đôi môi mỏng có một nụ cười ngượng ngùng. "Khiến người Đức không tàn sát người Do Thái của họ, anh bạn, anh nghĩ chính sách của họ cũng đủ kinh tởm rồi, nhưng mà—"

"Anh không biết họ đang làm gì đâu. Khi em muốn nói cho người ở đây biết người Đức là loại người thế nào, người ta toàn gạt em đi. Blanchy Hubbell cho rằng cuộc chiến này là văn hóa Saxon đối phó với trào lưu mới nổi của châu Á, người Nga được coi là người châu Á, chúng ta và người Anh phải nhanh chóng khôn ngoan lên để ủng hộ bọn phát xít, vì chúng đang chiến đấu vì mục tiêu chung của chúng ta, đây là cơ hội cuối cùng của chủng tộc da trắng. Những suy nghĩ này của anh ta đều lấy từ cuốn sách của một kẻ điên tên là Homer Lea①. Anh ta đọc đi đọc lại những cuốn sách đó, trong đó cuốn chính là 'The Valor of Ignorance', cuốn khác là 'The Saxon Age'."

① Homer Lea (1876-1912), quân nhân, nhà văn Mỹ, từng là tham mưu trưởng của Tôn Trung Sơn.

"Anh đã đọc sách của Homer Lea rồi," Warren nói rồi nhìn đồng hồ, "Ông ấy là một người lập dị, nhưng rất thú vị — ồ, bạn nhỏ Vic của chúng ta đến giờ uống sữa rồi, nhưng xem ra Jean vẫn chưa muốn rời xa Thống đốc."

"Để em đi cho cháu uống sữa."

"Cậu thích trẻ con, còn vì lý do nào khác không?"

"Em thích đứa bé này."

Khi Victor nằm trên đùi chú uống sữa, Byron uống rượu vang đỏ California, gần như cùng lúc hai người đều uống cạn chai. Cậu đặt đứa bé trở lại chiếc nôi ở hành lang, rồi lại quay lại bãi cỏ. Gió nhẹ đã ngừng, thời tiết rất nóng bức, hương thơm của cây chanh khiến Byron cảm thấy rất u sầu. Cậu nằm sấp xuống dưới gốc cây đa và ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, Đại úy hải quân Ester đang cầm ly rượu đẩy cậu.

"Chết tiệt," Byron nói rồi ngồi dậy, trong miệng vẫn còn cảm giác sau khi uống rượu.

"Em phải về đơn vị trước ba giờ, đúng không? Anh đến đây để đeo còng tay đưa em về à?"

"Đặc xá, cậu được tự do rồi," Ester cười toe toét, "Cậu còn được cho nghỉ phép hai mươi bốn giờ. Đây là điện tín vừa nhận được sau khi chuyển từ Rome qua Lisbon, Washington và San Francisco." Cậu ta đưa điện tín cho Byron, Byron ngồi xếp bằng trên cỏ, đọc điện tín:

Tàu USS Squid Mỹ, Thiếu úy Byron Henry, có thể đặt một cái tên hay cho bé trai bảy pound, mẹ con đều bình an và đều yêu anh, Natalie và Henry chưa có tên.

Byron cúi đầu lấy một tay che mặt. Cậu giống cha mình, mang một chút khí chất tôn giáo giản dị. Miệng lẩm bẩm vài lời cầu nguyện, cảm ơn Thượng đế đã ban tặng phép màu cho sự ra đời của đứa trẻ này. Đứa trẻ này là kết tinh của tình yêu cuồng nhiệt sau thời gian ngắn ngủi họ gặp nhau ở Lisbon, giờ đây mỗi người một nơi, cách xa nhau ở hai điểm xa nhất trên trái đất. Một lúc sau cậu ngẩng đầu lên chậm rãi mỉm cười, trong mắt lấp lánh lệ.

"Sao rồi, 'phu nhân'?"

"Chúc mừng cậu, Briny."

Byron đứng dậy, đầu óc choáng váng nhìn nhóm người tham gia tiệc trưa. Radio phát bản nhạc "Lovely Hula Hands", Janice đang nhảy chân trần cùng hạm trưởng tàu USS Enterprise, Thống đốc đang nhảy cùng Madeline, tỏ ra vô cùng ngưỡng mộ những động tác lắc mông của cô; Hugh Cleveland hát những bài hát đồi trụy bằng giọng giả tạo, khiến đám đàn ông cười vang, cùng những tiếng hét vui vẻ của phụ nữ. "Em nghĩ em phải đi báo cho anh và em gái biết."

Ester đi dạo bên cạnh cậu, lắc những viên đá trong ly thủy tinh. "Ở đây thật náo nhiệt. Đó là Thống đốc phải không? Chị dâu cậu thật tốt. Chân tôi còn chưa bước vào cửa, rượu đã được đưa đến tận tay rồi."

"Janice đúng là người tốt."

"Đó là tên của cô ấy sao, Janice? Một cái tên thật đẹp. Cô ấy chắc là người phụ nữ da trắng xinh đẹp nhất mà tôi từng thấy trên hòn đảo xui xẻo này."

"Đừng nói vậy, 'Phu nhân'."

"Này, Barney, tôi ngưỡng mộ cô ấy cũng giống như ngưỡng mộ ánh hoàng hôn hay Đài tưởng niệm Washington mà thôi."

"À, Madeline—"

Madeline vội vã đi về phía ngôi nhà sau lưng Cleveland và người hầu người Hawaii. Khi đi ngang qua Byron, cô khẽ vỗ vào người anh: "Có cuộc gọi đường dài từ New York, cưng à, là ông chủ hậu trường của chúng ta đấy, thật không ngờ tới."

Byron báo tin cho Warren và Janice. Anh chưa kịp ngăn cô lại thì Janice đã vui mừng thông báo tin tức này cho mọi người. Các vị khách vây quanh anh, vừa đùa giỡn trong hơi men, vừa chúc mừng, hỏi han tình hình, lại còn cảm thán về việc vợ anh đang ở tận nước Ý xa xôi. Người phụ trách chuyên mục xã hội của tờ "Star" tại Honolulu, một người có gương mặt gầy gò như chim ưng, tóc vàng, tên là Betsy Peters, đứng cạnh Byron ghi chép.

Anh đi theo Madeline vào nhà, muốn là người đầu tiên báo tin cho cô. Chiếc điện thoại đặt trên bàn ở hành lang đã được gác máy. Anh nghe thấy tiếng cười khẽ, bèn nhìn dọc theo hành lang quanh co. Ở phía hiên nơi bọn trẻ đang ngủ, Hugh Cleveland đang ôm lấy Madeline. Đây là góc khuất không thể nhìn thấy từ bãi cỏ, Cleveland dùng hai tay ôm lấy hông em gái anh, chiếc váy màu hồng của cô bị kéo lên, lộ ra đùi và đồ lót. Cô ôm chặt lấy anh ta một cách thân mật. Byron rời khỏi ngôi nhà, bước ra ngoài ánh nắng.

"Tôi nghĩ mình phải quay lại tàu 'Squid' rồi," anh nói với Warren.

"Sao vậy? Tôi tưởng Branch đã cho cậu nghỉ hai mươi bốn tiếng rồi chứ."

"Tôi phải viết thư cho Natalie và vài người khác, có lẽ còn phải gửi một hai bức điện tín nữa."

"Barney, Thống đốc vừa mời tất cả mọi người ở đây cùng Cleveland tham gia tiệc rượu tại Quảng trường Washington."

"Cleveland đang hôn Madeline ở trong nhà đấy. Ý tôi là, hắn hôn cô ấy, và cô ấy cũng ôm lấy hắn không rời."

"Cô ấy như vậy sao?" Viên phi công nói với nụ cười gượng gạo. "Tôi nghĩ ông chủ hậu trường của họ sẽ thích tiết mục này đấy."

Madeline vội vã từ trong nhà bước ra, mặt mày rạng rỡ, tóc tai rối bời, chạy đến trước mặt anh trai mình. Theo sau cô là Cleveland, đang dùng khăn tay lau miệng. "Này, anh có biết không?" Madeline líu lo nói, "Anh ấy cũng đã nói chuyện với em. Anh ấy bảo em nghe rất ổn! Nhưng chuyện đó cũng chẳng có gì. Điểm kiểm tra của chúng ta đạt 23.5, buổi biểu diễn đầu tiên của chúng ta chỉ kém Fred Allen bốn điểm thôi." Byron lấy bức điện tín trong túi áo ra đưa cho em gái.

"Ôi! Lại là một tin tốt nữa! À, Hugh - anh có biết không? Vợ của Byron đã sinh rồi."

"Ồ, chúc mừng nhé, ông bố trẻ!" Hắn đưa tay ra, Byron không thèm để ý, nhưng hắn cũng không giận. "Đi thôi, Madeline, chúng ta đi báo cho Thống đốc biết những gì Chet Fenton đã nói." Byron khoanh tay trước ngực, giận dữ trừng mắt nhìn bóng lưng của hai người họ rời đi.

"Nghe anh này, Barney," anh trai anh nói, "Cậu muốn gây chuyện phải không? Cậu sẽ làm Janice rất khó xử đấy."

"Đúng là một kẻ mặt người dạ thú, chết tiệt," Byron lầm bầm.

"Thôi đi, cô ấy đã qua hai mươi mốt tuổi rồi."

"Hắn là người đã có vợ. Nếu anh không muốn mở lời, thì để tôi nói với Madeline, xem cô ấy nói sao. Tôi có lẽ sẽ bảo cái tên khốn này rằng, nếu không muốn bị đánh cho tè ra quần thì hãy tránh xa Madeline ra."

Warren nhìn em trai mình một cách buồn cười rồi nói: "Hắn to con hơn cậu, trông có vẻ rất rắn rỏi đấy."

"Thế thì càng tốt," Byron nói.

Đài phát thanh phát tín hiệu của chương trình tin tức. Lúc này là bốn giờ, Thống đốc ngồi bên quầy bar ngoài trời, vặn to âm lượng chiếc radio nhỏ.

"Tin từ Berlin. Bộ Tư lệnh tối cao Đức tuyên bố đã chiếm được Kiev, gọi đây là chiến thắng lớn nhất trong cuộc chiến này, có lẽ là lớn nhất trong lịch sử chiến tranh thế giới. Theo phía Đức, toàn bộ bốn quân đoàn Nga, gần một triệu người, đã bị bao vây và chia cắt thành nhiều đoạn. Với sự thất thủ của Kiev, sự kháng cự có tổ chức trong vòng vây lớn đã kết thúc. Đài Berlin tối qua tuyên bố: 'Liên Xô đã không còn thực lực quân sự, sự kết thúc của các hoạt động thù địch ở mặt trận phía Đông đã ở ngay trước mắt.' Chương trình tin tức tạm dừng một lát rồi sẽ tiếp tục. Sau đây mời quý vị nghe giới thiệu về 'Pepsi-Cola'."

Khi chương trình phát thanh đột ngột chuyển sang giọng nói vui vẻ, dễ nghe của một cô gái trẻ, Thống đốc lắc lắc ly rượu rồi nói: "À này, người Nga có vẻ thực sự bỏ chạy rồi, đúng không?"

"Kiev nằm ở đâu vậy, Thống đốc?" Betsy Peters hỏi, "Có phải nơi sản xuất trứng cá muối không? Tôi hy vọng từ nay về sau sẽ không còn được thấy trứng cá muối nữa. Trứng cá muối Ba Tư thì có nhiều, chỉ là đắt quá thôi."

"Tôi nghĩ Kiev nằm ở phía Bắc," Thống đốc nói, "Thú thật là tôi cũng không biết nhiều về địa lý nước Nga lắm."

Sau khi chương trình thương mại về "Pepsi-Cola" kết thúc, phát thanh viên lại dùng giọng điệu như đang diễn kịch nói:

"Bây giờ chương trình tin tức tạm dừng để chuyển sang thông báo khẩn cấp từ Bộ Tư lệnh liên quân Hải Lục quân quần đảo Hawaii. Kẻ địch bất ngờ tấn công Hawaii! Đây là một cuộc diễn tập. Một hạm đội địch bao gồm tàu chiến và tàu sân bay đã tiến vào vùng biển cách đảo Oahu bốn trăm năm mươi dặm về phía Tây Bắc. Đây là một cuộc diễn tập."

"À, không!" Betsy Peters nói. "Lại diễn tập. Đúng vào chiều Chủ nhật lúc bốn giờ! Xui xẻo thật! Ông còn bắt chúng tôi không được ra phố trong mấy tiếng đồng hồ nữa sao?" Thống đốc đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho anh ta im lặng.

"Tất cả các kỳ nghỉ và hoạt động tự do đều bị hủy bỏ, toàn bộ nhân sự quân đội phải trở về đơn vị ngay lập tức. Những người tham gia trận bóng chày giữa Bộ tư lệnh Không quân và Hạm đội được phép kết thúc hiệp thứ chín, khán giả xem bóng chày có thể đợi trận đấu kết thúc rồi mới về đơn vị. Hoạt động của dân thường không bị hạn chế, xin nhắc lại, không bị hạn chế."

"À, ít nhất thì cũng phải tạ ơn trời đất vì điều đó," Betsy Peters nói.

"Tất cả tàu thuyền trong khu vực phải chuẩn bị sẵn sàng xuất kích và báo cáo về Bộ tư lệnh, nhưng trừ khi có lệnh, không được - xin nhắc lại - không được khởi hành. Lúc 18 giờ 30 phút, máy bay mục tiêu kéo theo bia tập bắn sẽ mô phỏng cuộc tấn công vào Trân Châu Cảng. Tất cả tàu thuyền và pháo đài ven bờ phải thực hiện diễn tập theo dõi mục tiêu, nhưng không được - xin nhắc lại - không được bắn đạn thật. Các tàu đang sửa chữa trong ụ hoặc neo đậu tại bến có thể tiếp tục công việc, miễn tham gia cuộc diễn tập này. Chúng tôi xin nhắc lại một lần nữa, Hawaii bị tấn công bất ngờ. Đây là một cuộc diễn tập. Thông báo này sẽ được phát lại." Thống đốc tắt radio. "Tôi cũng không rõ tại sao họ lại chọn diễn tập đúng vào hôm nay. Kế hoạch ban đầu là mười giờ sáng, Hugh, nhưng lại trùng với chương trình 'Happy Time'."

"Vâng, thưa ông. Thật là chu đáo quá. Ông chủ của tôi đang định viết thư cho Lục quân và Hải quân để bày tỏ lòng biết ơn đây."

"Ý tưởng đó rất hay."

Lời mời mọi người đến dự tiệc rượu tại dinh thự Thống đốc ở Quảng trường Washington đã bị hủy bỏ. Bữa trưa cũng nhanh chóng tan cuộc. Chẳng bao lâu sau, chỉ còn lại Cleveland, Madeline, Janice và hai nhân viên tàu ngầm ở lại trên bãi cỏ bừa bãi chén đĩa cùng với Thống đốc và vợ ông. Esther và Byron không vội rời đi vì tàu "Squid" đang trong ụ sửa chữa.

"Sao không cùng chúng tôi đến Quảng trường Washington uống một ly, Janice?" Thống đốc hỏi, "Hugh và Madeline cũng sẽ đi cùng."

"À, không có đàn ông đi cùng thì tôi không đi đâu, cảm ơn Thống đốc," Janice nói.

"Hải quân có một quy tắc cũ là phản đối việc tự chuốc lấy rắc rối, Janice," Esther nói lớn với nụ cười duyên dáng. "Nhưng tôi không biết khi nào mới có cơ hội vào dinh thự xem thử lần nữa. Tôi sẵn lòng đi cùng cô."

Janice mỉm cười. "À, vậy thì nghe theo cô đi, Đại úy. Đợi tôi ba phút nhé, Thống đốc."

Byron gọi Madeline ra một bên, nói có chuyện muốn nói với cô, anh có thể dùng xe của Warren đưa cô đến Quảng trường Washington.

"Tin về đứa bé đúng là một tin rất tốt, Barney," sau khi xe khởi hành, Madeline nói.

Byron nhìn về phía con đường phía trước, nói: "Anh đã vào nhà tìm em, anh đã thấy em và Cleveland."

Tiếng nổ máy của xe khiến anh im lặng một lúc, anh liếc nhìn cô, cô nhíu đôi mày trên đôi mắt đen láy, vẻ mặt không vui. Trông cô rất đáng yêu, nhưng dáng vẻ lại rất bướng bỉnh, giống hệt cha của họ. "Chỉ vì chuyện này mà anh lái xe đưa em đến chỗ Thống đốc sao? Để dạy dỗ em một bài học? Cảm ơn anh nhé, cưng."

"Hắn là người đã có vợ, Madeline. Mẹ và cha sẽ phiền lòng biết bao nếu biết những gì anh thấy."

"Đừng nói với em về việc em gây phiền lòng cho mẹ và cha, em còn chưa đi tìm người Do Thái để kết hôn đâu."

Sau câu nói đó, cả hai đều im lặng, xe chạy đến Quảng trường Washington, Madeline mở cửa xe. "Em rất tiếc, Barney. Anh nói những lời khó nghe quá, anh có đáng phải trách móc em vì những chuyện không đâu không? Em chẳng có chỗ nào phản đối Natalie cả, em thích cô ấy."

Byron vươn tay qua đùi cô, đóng sầm cửa xe lại. Sắc mặt anh tái nhợt, ánh mắt đáng sợ. "Đợi chút, em nói với Hugh Cleveland, em nhất định phải nói với hắn, Madeline - nếu anh còn phát hiện hắn có ý đồ gì với em, anh sẽ đánh cho hắn phải nằm viện."

Đôi mắt cô gái đẫm lệ. "À, anh dám sao? Anh thật tàn nhẫn, anh còn có một trái tim độc ác. Anh thực sự nghĩ em lăng nhăng với người đã có vợ sao? Phải biết rằng, chương trình 'Happy Time' là ý tưởng của em, sau khi ông Fenton báo điểm cho chúng ta, em quá phấn khích, nên ai ở bên cạnh em đều sẽ hôn thôi. Anh quá đáng lắm, Byron." Cô lấy khăn tay trong túi xách ra lau mắt.

"Thôi được rồi, anh không cố ý làm em khóc."

"Anh tin em không?" Madeline dịu dàng và đầy suy tư nói, mỉm cười trong nước mắt.

"Trời ơi, anh cứ tưởng chúng ta hiểu nhau, trước đây chúng ta từng như vậy. Anh thừa nhận, nếu có thể, Hugh rất muốn ngủ với em. Hắn ta có thể ngủ với bất cứ ai, em thấy thật kinh tởm. Hắn chỉ là một kẻ háo sắc, vợ hắn là người phụ nữ bất hạnh nhất còn sống. Em cảm ơn anh đã quan tâm đến danh tiếng của em. Anh cũng bảo thủ và đáng yêu giống như cha vậy. Nhưng anh không cần phải lo lắng cho Madeline đâu. Xin hãy tha lỗi cho lời mỉa mai đó của em, cưng à. Về chuyện đứa bé, em thực sự rất vui." Cô hôn lên má anh, anh cảm nhận được nước mắt trên da mặt cô. Cô bước ra khỏi xe, vẫy tay với anh rồi chạy vào Quảng trường Washington.

Khi Byron trở lại căn cứ Hải quân, chiếc máy bay mục tiêu với dải cờ đỏ bay phấp phới phía sau đã xuất hiện trên bầu trời bến cảng. Các pháo thủ hò hét chĩa nòng pháo lên không trung, nhưng không có tiếng bắn, khung cảnh phấn khích đó trông như làm theo mệnh lệnh, thật nực cười.

Tàu "Squid" nằm cao trên giá đỡ, ngoài công nhân và bảo vệ thì không có lấy một bóng người. Byron lấy giấy viết thư, phong bì và đĩa nhạc dân ca Bồ Đào Nha mà anh và Natalie từng nghe ở Lisbon ra khỏi ngăn kéo. Anh đặt đĩa nhạc lên máy phát, bắt đầu viết thư:

Người yêu dấu nhất của anh,

Vừa nhận được tin về đứa bé -

Chiếc kim máy hát bị hỏng bắt đầu phát ra tiếng rè rè, chuyển sang tiếng đàn guitar, sau đó mới là bài hát. Anh gục đầu xuống cánh tay, anh muốn hình dung vợ mình và đứa trẻ mới sinh trông như thế nào, có lẽ giống Victor chăng. Nhưng ngay khi nhắm mắt lại, điều anh nhìn thấy chính là đôi đùi và dây nịt tất của em gái mình khi cô vén váy lên.

Byron dừng đĩa nhạc, dành một tiếng đồng hồ để vẽ một bản vẽ về máy nén khí. Dựa vào trí nhớ, anh dùng bút chì màu và bút mực để vẽ một bản vẽ chính xác và rõ ràng phù hợp để đưa vào sách giáo khoa. Vẽ xong, anh đính kèm một bức thư, bức thư này được anh đánh máy trong phòng văn thư cũ kỹ, nồng nặc mùi mốc lâu ngày không sử dụng, trong thư chính thức yêu cầu điều chuyển anh đến Đại Tây Dương. Anh lại viết thêm vài dòng bằng bút chì nguệch ngoạc trên mảnh giấy:

Thuyền trưởng: Tôi vô cùng biết ơn ngài đã xóa bỏ kỷ luật và cho phép tôi nghỉ phép, điều duy nhất trên thế giới tôi muốn làm là nhìn thấy vợ con mình và đưa họ ra khỏi châu Âu. Tôi nghĩ chắc chắn ngài có thể hiểu được.

Sáng hôm sau, Branch Hoban chúc mừng Byron vì bản vẽ, giải thích với anh rằng rất tiếc, danh sách trực ban của anh đã không thể giảm bớt người được nữa, và ông tin chắc rằng Natalie và đứa trẻ ở Rome đều rất an toàn, còn nói ông sẽ chuyển yêu cầu của Byron lên trên, nhưng vẫn là "dự kiến không phê chuẩn".