Pamela lái xe đưa Trung tá Henry và cha cô đến Swinemünde. Lẽ ra đi tàu hỏa sẽ nhanh hơn, nhưng Henry muốn ngắm nhìn vùng nông thôn và những thị trấn nhỏ nơi đây, còn gã người Anh kia cũng đang mong mỏi điều đó. Hắn nói, nếu cứ ở bên ngoài các thành phố, người ta gần như sẽ thấy quý mến người Đức. Pug kinh ngạc trước cách lái xe của cô gái này. Khi lái chiếc Mercedes thuê quanh Berlin, cô tuân thủ mọi quy định về đèn giao thông và tốc độ một cách ngoan ngoãn. Thế nhưng vừa ra đến đường quốc lộ, cô liền nhấn ga cho kim tốc độ vọt lên một trăm năm mươi cây số một giờ. Gió rít gào, Tudsbury thao thao bất tuyệt, chẳng mấy để tâm đến phong cảnh lướt qua ngoài cửa sổ.

Hiện tại, ông ta cho rằng có lẽ chiến tranh sẽ không xảy ra. Người Anh cuối cùng cũng đã nghiêm túc đàm phán về một liên minh quân sự với người Nga. Họ bắt đầu tăng tốc độ sản xuất máy bay, chẳng bao lâu nữa sẽ bắt kịp lực lượng không quân tương đương mà họ đã đánh mất vào năm 1936. Sự đảm bảo mà họ đưa ra cho Ba Lan chính là để cho Hitler thấy rằng Chamberlain lần này đã nói là làm. Đảng Quốc xã ở Danzig cũng đã thôi gây rối. Mussolini đã thẳng thắn nói với Hitler (theo tin tức nội bộ của Tudsbury) rằng ông ta vẫn chưa sẵn sàng đánh trận. Vị phóng viên này ước tính vẫn còn khoảng hai ba năm để thở. Trong khoảng thời gian đó, các quốc gia dân chủ đang cảm thấy áp lực chắc chắn sẽ tái vũ trang nhanh hơn so với những gì người Đức có thể làm. Kẻ độc tài bị dồn vào đường cùng cuối cùng hoặc là sụp đổ, hoặc là phát động chiến tranh rồi bị nghiền nát — hoặc rất có thể sẽ bị ám sát.

"Xét từ những việc hắn đã làm, tôi không hiểu sao từ lâu vẫn chưa có ai dùng súng kết liễu hắn. Hắn như có bùa hộ mệnh vậy," Tudsbury lớn tiếng nói. Đúng lúc đó, chiếc xe của họ phải phóng vọt lên một con đường đủ rộng cho hai xe chạy song song để vượt qua một hàng dài xe tăng lục quân mới tinh được sơn màu xám cùng những chiếc xe tải gầm rú. Pug Henry nắm chặt tay vịn, bởi một chiếc xe tải khác lại từ hướng đối diện lao tới, phình to như một quả bóng khinh khí. Khi chiếc xe này chạy ngang qua, trước tiên nó phát ra một tiếng gầm giận dữ, theo sau là một tiếng rít sắc lạnh. Nửa giây trước đó, Pamela đã nhanh như chớp lách ra từ giữa hai chiếc xe tải, trở về làn đường của mình, rồi dùng bàn tay nhỏ nhắn còn rảnh rỗi vuốt lại mái tóc xõa trước trán. "Nhưng lá bùa hộ mệnh đó của hắn dựa vào sự thành công. Một khi không thể lao về phía trước được nữa, nó sẽ mất đi linh nghiệm. Trong quá trình phất lên, hắn đã sát hại không ít người. Những người đó đều có thân nhân."

Trung tá Glock lái một chiếc xe nhỏ đến cổng căn cứ đón họ. Tudsbury miễn cưỡng chen vào trong xe. Pamela lao vút đến một khách sạn. Lúc thì đi xe, lúc thì đi bộ, Glock dẫn hai người họ đi một vòng rất dài qua xưởng đóng tàu Swinemünde. Đó là một buổi chiều ảm đạm, những đám mây đen thấp trĩu trên bầu trời đang ủ một trận mưa. Sau khi trải qua cái nóng oi bức ở Berlin, cơn gió đông ẩm ướt thổi từ biển Baltic tới lại mang đến cảm giác mát mẻ dễ chịu lạ thường. Victor Henry cảm thấy căn cứ ven biển bằng phẳng, đầy cát và hoang vắng này rất giống với New London. Thực ra, nếu không tính đến cờ hiệu và biển báo, các cơ sở hải quân của các nước lớn đều rất khó phân biệt. Chúng đều bắt chước Hải quân Anh (đơn vị đầu tiên đưa thời đại công nghiệp vào tác chiến trên biển) mà làm những việc giống hệt nhau. Những chiếc tàu ngầm Đức đen trũi, thấp lè tè đậu thành từng nhóm ở những cầu cảng dài hoặc nằm trên các bệ tàu ở ụ khô; mùi nhựa đường, kim loại nóng rực, nước biển; tiếng lạch cạch chậm rãi và tiếng rít sắc lạnh của cần cẩu trên đầu; ánh lửa lóe lên từ máy hàn; tiếng lách cách của máy tán đinh; những đoạn cấu kiện thép thẳng hoặc cong, những kíp nổ sơn vàng hoặc đỏ đung đưa giữa không trung; những nhà xưởng khổng lồ; những đống ống thép, dây cáp, gỗ và thùng xăng chất cao như núi; những nhóm công nhân mặc quần áo bảo hộ bẩn thỉu, đeo kính bảo hộ và mũ cứng, khắp người đầy dầu mỡ, gương mặt tươi cười; những thân tàu chưa hoàn thiện nằm trên các thanh ngang, được chống đỡ bằng gỗ, nghiêng về phía dòng nước thải — ông như thấy mình đang ở Nhật Bản, Pháp, Ý hay Mỹ. Sự khác biệt thực sự — những con số mang tính quyết định và đặc điểm hành động — là thứ không thể nhận ra.

Ông có thể thấy người Đức không hề thay đổi thiết kế tàu ngầm hai thân truyền thống, và giống như người Mỹ, họ cũng đang sử dụng phương pháp hàn nhiều hơn. Ông rất muốn dùng thước dây trong túi để đo các cấu kiện thép của vỏ tàu chịu áp lực. Tấm thép họ dùng có vẻ mỏng hơn so với tàu ngầm Mỹ. Nếu đúng như vậy, tàu ngầm Đức phần lớn không thể lặn sâu đến thế, trừ khi người Đức đã phát triển được một loại hợp kim mới đặc biệt cứng chắc. Nhưng trong những chuyến tham quan kiểu này, chỉ có thể dùng mắt, không thể dùng máy ảnh hay thước dây.

Dưới những đám mây xám lộ ra một vầng mặt trời thấp. Khi Glock dừng xe gần lối vào một ụ tàu, chiếc xe đổ xuống một cái bóng dài mảnh khảnh. Ở đó, một chiếc tàu ngầm đang nằm trên bệ tàu. Một bên ụ tàu có cây cầu phao có lan can, bên kia là một tấm ván dài chông chênh, bắc chéo xuống boong tàu ngầm bên dưới.

"Ừm, tham quan xong rồi," Glock nói. "Đây là soái hạm của tôi. Tudsbury, quả thực tôi rất muốn mời anh lên, nhưng vì không thể làm vậy, thế thì chúng ta chia tay ở đây nhé."

Henry nhận được ám hiệu từ nụ cười của gã người Đức. "Này, chúng ta đừng khách sáo nữa. Nếu tôi có thể lên tàu, tôi sẽ lên; Tudsbury không đi."

"A, được," gã người Anh nói. "Dù sao ở đây cũng chẳng có việc gì của tôi."

Chỉ huy tàu ngầm Đức dang hai tay: "Tôi không muốn phá hỏng tình hữu nghị Anh-Mỹ đâu."

Trong lúc họ nói chuyện, còi tàu vang lên. Công nhân từ trên tàu, trên ụ tàu và trong nhà xưởng ồ ạt tràn ra. Chẳng bao lâu sau, họ đã chật kín con đường dẫn tới cổng. Họ xô đẩy nhau rời khỏi tàu ngầm, lên cây cầu phao. "Xưởng đóng tàu hải quân lúc nào cũng có mối nguy hiểm này," Henry nói, "cứ đến năm giờ là chạy trối chết, nếu không, họ sẽ giẫm chết anh mất." Glock cười: "Tất cả những người không phải chiến đấu đều giống nhau cả thôi."

Tudsbury nói: "Ừm, trong chương trình phát thanh tới, tôi đành phải nói bộ chỉ huy tàu ngầm Đức bận rộn không ngớt. Tôi hy vọng họ ở London sẽ chú ý đến điều này."

"Anh cứ thoải mái nói cho họ biết những gì anh thấy," Glock bắt tay ông qua cửa sổ xe. "Chúng tôi muốn làm bạn với các anh. Chúng tôi biết các anh sở hữu lực lượng hải quân mạnh nhất thế giới. Những chiếc tàu nhỏ nực cười này tuy nhỏ, nhưng có thể gây ra tác hại không nhỏ đâu. Một sĩ quan của tôi sẽ lái xe đưa anh về khách sạn."

Vì cây cầu phao chật cứng công nhân, Glock nhếch mép cười với Henry, rồi dùng ngón cái chỉ về phía tấm ván dài ở đầu kia ụ tàu. Pug gật đầu. Gã người Đức ra hiệu mời ông đi trước. Từ tấm ván xuống vũng nước đầy dầu mỡ trong ụ tàu bê tông bên dưới cao khoảng bảy mươi bộ. Pug đi dọc theo tấm ván chông chênh đầy vết sơn, cố gắng tỏ ra bình tĩnh hơn so với cảm giác thực sự của mình. Những chàng trai đội nghi lễ mặc quân phục trắng nhìn lên với đôi mắt đờ đẫn. Ngay khi ông bước lên boong tàu, họ lập tức đứng nghiêm chào. Glock cười bước xuống tấm ván kêu cọt kẹt đó. "Không tệ, hai gã già chúng ta vậy mà cũng qua được."

"U-46" trông rất giống một chiếc tàu ngầm Mỹ, nhưng sạch sẽ, sáng bóng và ngăn nắp đến lạ thường. Một chiếc tàu ngầm Mỹ nếu đậu ở ụ khô, để những người không phải chiến đấu lên làm việc, chẳng bao lâu sau sẽ bẩn thỉu nhếch nhác. Đương nhiên, Glock vì tiếp đãi khách Mỹ mà chắc chắn đã ra lệnh dọn dẹp trước. Bản thân Pug vốn là người không khoan nhượng trong vấn đề sạch sẽ, nên ông rất đánh giá cao điều này. Dẫu vậy, ông vẫn phải khâm phục sự thể hiện của người Đức. Động cơ diesel cứ như chưa từng được khởi động, lớp sơn đỏ và các phụ kiện bằng đồng bên trên không một vết bẩn. Khẩu pháo trông như mới xuất xưởng. Các thủy thủ đều là những chàng trai đẹp mã, quân phục phẳng phiu, gần như là một dàn diễn viên của vở nhạc kịch về đề tài hải quân. Còn về thiết kế tàu ngầm Đức, khi bạn nhồi nhét những bộ phận chính và máy móc của một chiến hạm vào một cái ống dài hình vỏ xúc xích, kết quả ở bất kỳ quốc gia nào cũng đều như nhau: chỉ cần đổi những lời giải thích trên thiết bị sang tiếng Anh, chuyển khoang thuyền trưởng từ mạn trái sang mạn phải, kéo dài phòng sĩ quan thêm hai feet, thay vài thiết bị van, là bạn đã có một chiếc "Grayling" rồi.

"Mùi thơm quá nhỉ," ông nói. Lúc này, họ đang đi ngang qua nhà bếp nhỏ trên tàu, những đầu bếp mặc đồ trắng đang chuẩn bị bữa tối ở đó, họ trông thậm chí đến cả mồ hôi cũng toát ra một cách sạch sẽ.

Glock quay đầu nhìn ông. "Anh không định dùng bữa trên tàu chứ? Ở đây chật lắm. Nhưng đồ ăn của chúng tôi cũng không tệ đâu."

Pug vốn đã hẹn ăn tối cùng cha con Tudsbury, nhưng ông lập tức nói: "Tôi rất sẵn lòng dùng bữa tại đây."

Thế là ông chen chúc khuỷu tay chạm khuỷu tay với thuyền trưởng và các sĩ quan trên tàu trong phòng sĩ quan chật hẹp để dùng bữa. Ông ăn rất vui vẻ. Ở đây ông cảm thấy thoải mái hơn so với phòng ăn treo đầy rèm lụa của mình ở Berlin. Bốn sĩ quan trẻ đều có đôi môi mỏng, gương mặt hồng hào, tóc vàng, bẽn lẽn, ngoại hình khá giống người Mỹ, nhưng ánh mắt rất khác, căng thẳng và cẩn trọng hơn người Mỹ. Ban đầu họ ngồi đó không nói một lời. Chẳng bao lâu sau, nghe thấy người Mỹ này dành lời khen ngợi cho tàu ngầm của họ cùng những câu đùa của Glock (sau khi ăn uống xong, tinh thần ông ta cực kỳ hưng phấn), họ dần trở nên nhiệt tình hơn. Họ kể những câu chuyện về sự ngu ngốc và lười biếng của công nhân trong xưởng đóng tàu hải quân. Câu chuyện cười sở trường nhất của Pug về việc tắc ống nước nhà vệ sinh trên tàu "West Virginia" khiến họ cười nghiêng ngả. Ông từng nhận thấy người Đức rất thích nghe những câu chuyện hài hước về phòng tắm. Các sĩ quan kể vài chuyện mà họ cho là buồn cười về giai đoạn huấn luyện ban đầu: từ việc quét dọn nhà vệ sinh, đến việc họ phải chịu điện giật mà không được lùi bước — đồng thời còn bị quay phim lại phản ứng của họ; họ còn phải phơi mình dưới cái lạnh thấu xương và cái nắng như thiêu đốt, vượt quá mức chịu đựng cho đến khi ngất xỉu; quỳ gối cho đến khi ngã quỵ; đi vào "thung lũng tử thần" — mang vác nặng bảy mươi pound, đeo mặt nạ phòng độc, chạy việt dã trên những sườn núi gồ ghề. Họ nói, phải trải qua sự tra tấn như vậy mới trở thành sĩ quan giỏi hơn. Chỉ có Glock không đồng ý. Ông ta cho rằng phương pháp bạo hành kiểu Phổ này đã lỗi thời. Trong tác chiến trên biển, sự chủ động của binh sĩ quan trọng hơn sự phục tùng mù quáng mà những đòn tra tấn đó nhồi nhét. "Quan điểm của người Mỹ đúng đấy," ông nói, hoặc là vì ông nhận ra sự kinh ngạc của Pug, hoặc là do niềm tin siêu đảng phái. Bữa tiệc của họ gồm súp bắp cải, cá hồi tươi luộc, thịt heo nướng, bánh khoai tây và bánh Torten quả lý gai. Rõ ràng Glock đã chuẩn bị sẵn phòng trường hợp Pug ở lại, nên đã đặt trước bữa tiệc như vậy.

Khi Henry và Glock rời tàu ngầm, mặt trời lặn đang xuyên qua những đám mây xám, bắn ra vài tia sáng đỏ. Trên cầu cảng, một số nhân viên trên tàu chỉ mặc quần đùi, trải những tấm đệm màu xám trên đường ray cần cẩu, vật nhau giữa đám đông đang vây quanh cổ vũ. Henry thấy ở đâu cũng có thanh niên Đức yêu thích những trò chơi tốn sức và ồn ào này. Họ từng người một trông như những chú chó nhỏ khỏe mạnh, những nhân viên tàu ngầm Đức này trông có vẻ cường tráng và khỏe mạnh hơn thủy thủ Mỹ.

"Vậy, Victor, bây giờ anh đi tìm người bạn Anh kia của anh nhé?"

"Trừ khi anh có ý tưởng hay hơn." Gã người Đức vỗ vai ông. "Được! Đi thôi." Họ lái xe ra khỏi cổng. "Sau năm giờ đúng là yên tĩnh thật," Pug nói.

"Ừ, chẳng phải sao. Chết lặng. Lúc nào cũng vậy."

Pug châm một điếu thuốc. "Theo tôi được biết, người Anh hiện đang tăng ca hai ba ca trong các xưởng đóng tàu của họ đấy."

Glock ném cho ông một cái nhìn kỳ lạ. "Tôi nghĩ họ đang bù đắp thời gian đã lãng phí thôi."

Đi ra cách căn cứ hai dặm, ở nơi gần mặt nước giữa những cánh đồng xanh mướt, họ lái xe qua những hàng nhà nông bằng gỗ. "Con gái tôi sống ở đây," Glock nói, vừa nhấn chuông cửa. Một người phụ nữ trẻ gương mặt tươi tắn, tóc vàng ra mở cửa. Ba đứa trẻ nhận ra tiếng chuông của Glock, liền ùa ra, tranh nhau những gói kẹo ông lấy ra. Chồng của người phụ nữ này đang tham gia diễn tập trên biển, trên cây đàn piano đứng trong phòng khách nhỏ đặt ảnh anh ta: trẻ tuổi, cằm dài, tóc vàng, biểu cảm nghiêm nghị. "Paul ra biển là tốt," Glock nói. "Nó cho rằng tôi quá nuông chiều lũ trẻ." Nói rồi, ông bắt đầu bế lũ trẻ lên tung hứng, chơi đùa cùng chúng, cho đến khi chúng quên mất sự bẽn lẽn trước mặt người Mỹ, cười đùa, la hét, chạy vòng quanh. Người mẹ cứ giục khách uống cà phê ăn bánh, nhưng Glock ngăn cô lại.

"Trung tá rất bận. Tôi chỉ ghé thăm lũ trẻ thôi. Bây giờ chúng tôi đi đây."

Sau khi lên xe, họ quay đầu lại thấy ba gương mặt nhỏ nhắn đang nhìn họ từ cửa sổ. Ông nói: "Đây không tính là nhà ở gì, không so được với dinh thự của anh ở khu Green Tree. Đây chỉ là một chiếc hộp đựng bánh quy thôi. Mức lương ở Đức khác với Mỹ. Tôi nghĩ anh có lẽ sẽ thấy hứng thú khi xem cuộc sống của họ. Cậu ta là một sĩ quan tàu ngầm có năng lực, họ rất hạnh phúc. Trong vòng hai năm nữa, cậu ta sẽ được bổ nhiệm vào vị trí chỉ huy. Nếu xảy ra chiến tranh, sẽ ngay lập tức. Nhưng sẽ không có chiến tranh đâu. Bây giờ thì chưa."

"Tôi hy vọng là không."

"Tôi biết. Sẽ không vì Ba Lan mà đánh trận đâu — thế nào? Quay lại Swinemünde chứ?"

"Được thôi."

Khi họ lái xe vào thị trấn ven biển này, Pug nói: "Này, tôi vẫn uống được một ly bia. Anh thì sao? Ở đây có chỗ nào hay không?"

"Anh nói đúng rồi đấy. Ở cái thị trấn tẻ nhạt chán ngắt này, chẳng có chỗ nào hay ho cả. Nhưng tôi có thể đưa anh đến nơi các sĩ quan hay tụ tập, chẳng phải Tudsbury đang đợi anh sao?"

"Hắn sẽ tự sắp xếp thôi."

"Đúng, người Anh giỏi khoản đó," Glock cười. Rõ ràng ông ta rất vui vì có thể tách viên võ quan hải quân Mỹ này ra khỏi gã phóng viên nổi tiếng kia.

Trong một tầng hầm gỗ tối tăm, khói mù mịt, vài thanh niên mặc áo thun cổ chật và áo khoác thô ngồi trước những chiếc bàn dài, dưới sự đệm đàn của một chiếc đàn accordion — người chơi đàn là một gã béo mặc tạp dề da, đang đi qua đi lại. "Victor, tôi đã uống không ít bia ở đây đấy," Glock nói. Họ ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ sát tường dưới ánh đèn màu hổ phách. Pug lấy ảnh của Warren, Byron và Madeline cho ông xem. Sau khi uống hai ly bia, ông nói về mối lo ngại của mình đối với mối quan hệ giữa Warren và một người phụ nữ lớn tuổi hơn cô. Glock khẽ cười. "Ừm, nghĩ lại xem hồi tôi còn trẻ khỏe đã làm những gì! Quan trọng là: nó sẽ trở thành một phi công. Điều đó tất nhiên không xuất sắc bằng làm nhân viên tàu ngầm, nhưng cũng chỉ đứng sau điều đó mà thôi. Ha ha! Xem ra nó là một cậu nhóc thông minh. Nó sẽ ổn định thôi."

Pug cũng tham gia hát một bài mà ông quen thuộc. Ông không hiểu âm nhạc, hát cũng rất lạc điệu. Điều này khiến Glock vô cùng vui vẻ. "Victor, tôi thề với Chúa," sau khi cười một trận, ông lau mắt nói. "Trên đời này còn có gì điên rồ hơn cái kiểu kêu gào chiến tranh này chứ? Tôi nói cho anh biết, nếu để mọi việc cho nhân viên hải quân hai bên xử lý, chiến tranh sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Chúng ta đều là những người tử tế, chúng ta hiểu nhau, mục tiêu sống của chúng ta giống nhau. Tất cả là tại những chính trị gia đó. Hitler là một nhân vật vĩ đại, Roosevelt cũng là một nhân vật vĩ đại. Nhưng cả hai người họ đều nhận được những lời khuyên vô cùng hèn hạ. Nhưng có một điều tốt: Adolf Hitler thông minh hơn tất cả những chính trị gia đó. Tuyệt đối sẽ không vì Ba Lan mà đánh trận đâu." Ông uống cạn ly bia thủy tinh dày, rồi nện mạnh xuống bàn một cái rõ kêu, để gây chú ý với nữ phục vụ đang đi ngang qua đó. "Geben Sie gut Acht auf den Osten," ông nói, chớp chớp mắt, rồi hạ thấp giọng.

"Chú ý phương Đông! Bên đó có động tĩnh."

Nữ phục vụ lấy từ khay trên tay hai ly bia đang sủi bọt đặt cạch xuống bàn họ. Glock uống một hơi, rồi lấy mu bàn tay quệt miệng.

"Giả sử tôi nói cho anh biết, tôi nghe chính Quốc trưởng nói với các chỉ huy cấp cao tàu ngầm Đức, bảo họ sẽ không đánh trận? Anh có muốn báo cáo tin tức này về Washington không? Cứ việc báo cáo đi, tin tức này hoàn toàn xác thực. Anh nghĩ hắn dựa vào bảy mươi bốn chiếc tàu ngầm tác chiến sẽ phát động một cuộc chiến với Anh sao? Đợi khi chúng ta có ba trăm chiếc, đó mới là chuyện khác. Lúc đó, Anh nếu có khiêu khích thì phải cân nhắc kỹ lưỡng. Mà trong vòng mười tám tháng nữa, đó chính là con số chúng ta sẽ có. Trong thời gian này, hãy chú ý phương Đông."

"Chú ý phương Đông?" Victor Henry nói với giọng nghi hoặc.

"A, anh cảm thấy hơi lạ sao? Tôi có một người em trai ở Bộ Ngoại giao. Chú ý phương Đông! Chúng ta sẽ không đánh nhau đâu. Henry, năm nay sẽ không. Tôi đảm bảo với anh. Vậy thì rốt cuộc thế nào? Chúng ta chỉ có thể sống qua từng năm một, đúng không? Tôi giống anh, không biết gì về âm nhạc, nhưng chúng ta vẫn hát một bài đi."

Victor Henry ngồi trong thư phòng ốp gỗ lê của mình, đặt chiếc máy đánh chữ cũ lên đầu gối. Chiếc bàn cổ sang trọng kia quá cao, đánh chữ không thoải mái; hơn nữa, máy đánh chữ còn làm xước mặt bàn da đỏ. Lúc đó chưa đầy bốn giờ sáng, các vì sao đều đã biến mất, trong vườn, bầu trời hiện ra một màu xanh lam, chim chóc đã bắt đầu hót. Xung quanh ông vứt bừa bãi giấy trắng, giấy vàng và giấy than, căn phòng đầy khói thuốc. Ông đã đánh máy từ lúc nửa đêm. Ông dừng lại, ngáp một cái. Ông tìm thấy một miếng ức gà lạnh trong bếp, ăn cùng một ly sữa, đồng thời đun ấm cà phê thứ ba. Ông quay lại thư phòng, gom những tờ báo cáo đã đánh máy gửi Cục Tình báo Hải quân, trừ bản giấy than, bắt đầu đọc.

Sự chuẩn bị chiến đấu của Đức Quốc xã

Một ước tính

Đức Quốc xã là một quốc gia vô cùng kỳ lạ. Một nhà quan sát vừa mới đến, sẽ cảm thấy đầy mâu thuẫn. Nước Đức cổ kính vẫn tồn tại — những công trình kiến trúc thời trung cổ, trang phục nông thôn độc đáo, những thành phố lớn sạch sẽ, trật tự ngăn nắp, tính tình ôn hòa, gọn gàng, tinh thần "tỉ mỉ", phong cảnh tươi đẹp, nam nữ xinh đẹp — đặc biệt là trẻ em. Tuy nhiên, còn có một lớp mới, hoàn toàn khác biệt: sự cai trị của Đức Quốc xã. Nó lan tràn khắp quốc gia cổ kính này như bệnh sởi. Rốt cuộc rễ của nó cắm sâu đến mức nào, lại là một vấn đề không thể xem nhẹ. Đúng vậy, những kẻ Quốc xã bề ngoài giả vờ vô cùng yêu nước, vô cùng hiếu chiến, vô cùng xa hoa lộng lẫy. Cờ chữ A, các tòa nhà mới xây, những hàng ngũ diễu hành, Đoàn Thanh niên Hitler, những cuộc diễu hành đuốc v.v., vô cùng bắt mắt. Tuy nhiên, ẩn giấu sau những vẻ bề ngoài này là gì? Là một tiềm lực phát động chiến tranh mạnh mẽ sao? Hay đại khái chỉ là tuyên truyền chính trị và hăm dọa?

Báo cáo này là ấn tượng sơ bộ của một sĩ quan đã ở Đức bốn tuần, liên tục khám phá sự thật.

Như mọi người đã biết, kể từ năm 1933, Đức vẫn luôn thẳng thắn, thậm chí là tự khoe khoang về việc tái vũ trang. Ngay từ trước khi Hitler lên nắm quyền, lục quân của họ đã được sự hỗ trợ của những người Bolshevik, đi ngược lại "Hiệp ước Versailles", lén lút tiến hành vũ trang và huấn luyện. Sau khi Đảng Quốc xã cướp được chính quyền, mặc dù mối liên hệ với Nga bị gián đoạn, nhưng hành động tái vũ trang của họ càng khẩn trương hơn, và công khai hóa. Thế nhưng hai mươi năm trước quốc gia này đã bị giải giáp, bảy năm trước, so với các nước đồng minh, họ vẫn ở trong tình trạng yếu ớt. Vấn đề là: khoảng cách này đã được Hitler bắt kịp đến mức độ nào? Xây dựng một lực lượng chiến đấu hiện đại là một quá trình công nghiệp quy mô lớn. Nó cần vật tư, nhân lực và thời gian, bất kể các nhà lãnh đạo chính trị đưa ra những tuyên bố khoác lác như thế nào.

Dựa trên những sự thật mà quan sát viên này thu thập được, có thể rút ra hai kết luận sơ bộ thú vị:

1. Đức Quốc xã vẫn chưa rút ngắn khoảng cách đủ để phát động một cuộc chiến tranh với Anh, Pháp.

2. Chính quyền này không hề dốc toàn lực để xóa bỏ khoảng cách đó.

Năm trang tiếp theo bao gồm các con số về sản xuất của các nhà máy Đức, sự mở rộng công nghiệp cùng sản lượng máy móc và vật tư trong mười năm qua—khác xa với nhiều báo cáo tình báo mà ông từng đọc. Dữ liệu của ông chủ yếu đến từ việc tự đọc và tự nghiên cứu. Ông đã so sánh tổng sản lượng quốc gia cũng như sức mạnh lục, hải, không quân của ba nước Pháp, Anh, Đức trong thập kỷ này. Những con số này—theo cách sắp xếp của ông—cho thấy ngoại trừ không quân, các khía cạnh khác đều ở thế yếu trong tác chiến, và họ cũng không hề đẩy mạnh sản xuất công nghiệp để đuổi kịp. Trái ngược hoàn toàn với những đồn đoán của dư luận thế giới, nước Đức không hề dốc sức tích lũy vũ khí, điểm này chỉ cần so sánh năng lực sản xuất của các nhà máy và số liệu sản lượng là có thể thấy rõ. Ông nhân tiện mô tả sự tĩnh mịch hoang vắng tại xưởng đóng tàu hải quân Swinemünde sau giờ tan tầm. Trong việc chế tạo tàu ngầm—chìa khóa tác chiến trên biển của Đức—họ thậm chí còn không áp dụng chế độ hai ca. Ông còn lập luận rằng, trong bối cảnh nước Anh đang tăng tốc sản xuất máy bay và mua máy bay từ Mỹ, ưu thế không quân của Đức sắp sửa biến mất. Về sự chuẩn bị chiến đấu trên bộ, nhìn vào số lượng lớn binh sĩ đi lại trên đường phố thì quả thực rất đáng kể; tuy nhiên số liệu chứng minh rằng, chỉ riêng nước Pháp đã có thể đưa ra chiến trường một đội quân đông đảo hơn, được huấn luyện lâu hơn và trang bị tinh nhuệ hơn.

Trên một chiếc tàu ngầm Đức, khi đi ngang qua văn phòng nhỏ của hạm trưởng, ông từng thoáng thấy những con số và chữ viết tắt nguệch ngoạc trên bìa một bản báo cáo in. Ông ước tính đó là: Trạng thái tác chiến, 51; trên biển, 6; trong quân cảng, 40; đang bảo dưỡng, 5. Những con số này khớp với ước tính của tình báo Anh và Pháp. Gröck từng tuyên bố họ sở hữu 74 chiếc tàu ngầm tác chiến, có thể coi đó là sự khoác lác quá mức của một nhân viên tình báo nước ngoài. Tuy nhiên, dù Gröck có phóng đại, ông ta cũng không dám nhận là có đến 100 chiếc. Hầu như có thể khẳng định, lực lượng dưới biển của Đức Quốc xã là 50 chiếc tàu ngầm, chỉ có khoảng 13 chiếc đang đóng, con số chênh lệch là 5 chiếc. Chỉ riêng trong năm 1918, nước Đức đã mất hơn 100 chiếc tàu ngầm.

Sau đó là phần quan trọng nhất trong báo cáo. Khi đánh máy đoạn này, ông đã dừng lại nhiều lần. Sau khi đánh xong, ông lại lo lắng đọc đi đọc lại đoạn văn này mấy lần.

Dưới đây chuyển sang dự đoán, vì vậy cũng có thể bị coi là thiếu chín chắn, hoặc mang phong vị của một nhà báo. Tuy nhiên, ấn tượng mà quan sát viên này thu thập được hướng mạnh mẽ đến một khả năng, dường như cần phải đưa nhận định này vào báo cáo. Mọi dấu hiệu đều cho thấy với tôi rằng, Adolf Hitler hiện đang đàm phán một liên minh quân sự với Liên Xô.

Để củng cố quan điểm này, Victor Henry nhắc đến Hiệp ước Rapallo năm 1922. Khi đó, những người Bolshevik và nước Đức đã làm một hội nghị kinh tế châu Âu kinh ngạc khi họ đột ngột rút lui và tự mình thực hiện một giao dịch riêng lẻ trong các lĩnh vực rộng lớn. Ông chỉ ra rằng đại sứ Đức tại Moscow hiện nay là Schulenburg chính là người từng tham gia giao dịch "Rapallo", còn ngoại trưởng Litvinov gốc Do Thái, thân phương Tây của Nga gần đây đã bị hạ bệ. Hitler trong hai bài diễn thuyết đều lược bỏ những lời công kích thường lệ nhắm vào chủ nghĩa Bolshevik. Tin tức về hiệp định thương mại Nga-Đức từng xuất hiện một lần, nhưng đột nhiên tất cả báo chí đều không nhắc nửa lời. Ông còn dẫn lại lời của một sĩ quan cao cấp giữ chức vụ chỉ huy trên tàu ngầm Đức: "Chú ý phương Đông. Bên đó có động tĩnh. Tôi có một người em trai ở Bộ Ngoại giao." Sau đó, ông lại dẫn lời đảm bảo của Hitler với các sĩ quan tàu ngầm Đức rằng sẽ không vì Ba Lan mà gây chiến.

Ông thừa nhận tất cả những điều này cộng lại không cấu thành nên tin tình báo xác thực, cũng không đủ để gây chú ý với các nhà ngoại giao chuyên nghiệp tại Đại sứ quán. Họ nói rằng tin đồn về những thay đổi kịch tính lúc nào chẳng có. Họ kiên trì dựa trên những sự thật cơ bản. Phong trào Quốc xã được xây dựng trên nỗi sợ hãi và lòng căm thù đối với chủ nghĩa Bolshevik, và cam kết tiêu diệt nó. Toàn bộ chủ đề của cuốn "Mein Kampf" là giành lấy "không gian sinh tồn" cho nước Đức, chinh phục các tỉnh phía đông nam của Nga. Việc hai hệ thống này đạt được hòa giải về quân sự là điều không thể tưởng tượng nổi. Hitler sẽ không bao giờ đề nghị như vậy. Nếu ông ta đưa ra, Stalin cũng sẽ coi đó là một cái bẫy và quyết không chấp nhận. Phản ứng mà Henry thường nghe thấy nhất là "huyễn hoặc" và "hoang đường".

Thế nhưng ông vẫn cho rằng một hành động như vậy không những hợp lý mà còn là tất yếu. Hitler đã đi quá xa trong việc đe dọa Ba Lan. Một kẻ độc tài không thể lùi bước. Tuy nhiên, trong việc chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh thế giới, ông ta lại đang chật vật. Trái ngược với mọi tuyên truyền hung hăng "không cần bơ, chỉ cần đại bác", ông ta thậm chí còn chưa đặt đất nước mình trên nền tảng sản xuất phục vụ chiến tranh. Điều này phần lớn là để tránh làm người dân hoảng sợ. Mặc dù luận điệu của các chính trị gia và báo chí Quốc xã hung hãn như vậy, người dân Đức nói chung không muốn chiến tranh, và Hitler hiểu rõ điều này. Liên minh với Nga sẽ là lối thoát cho tình thế tiến thoái lưỡng nan này. Nếu Nga đồng ý để người Đức rảnh tay ở Ba Lan, lời đảm bảo của Anh dành cho Ba Lan sẽ mất đi ý nghĩa. Cả Pháp hay Anh đều không thể viện trợ kịp thời cho Ba Lan để tránh việc nước này bị chinh phục nhanh chóng. Vì vậy, người Ba Lan sẽ không kháng cự. Họ sẽ cắt nhượng thành phố Danzig cũng như lãnh thổ dọc hai bên con đường chạy qua hành lang Ba Lan, đó là tất cả những gì Hitler muốn hiện nay. Có lẽ sau này ông ta sẽ đưa quân vào chiếm đóng các phần còn lại của Ba Lan như đã làm ở Czech, nhưng bây giờ thì không.

Victor Henry lập luận rằng, kẻ thù truyền kiếp đột nhiên trở thành đồng minh là chiến lược cũ của châu Âu, ngoại giao của Đức và Nga đặc biệt mang đặc trưng này. Ông đã đưa ra nhiều ví dụ từ vô số sách lịch sử mà mình mới đọc gần đây. Ông chỉ ra rằng chính bản thân Hitler đã lên nắm quyền nhờ sự đảo chiều đột ngột trên lộ trình chính trị—thực hiện giao dịch với đối thủ không đội trời chung của mình là Franz von Papen.

Ông xé vụn giấy than ném vào sọt rác, nhét bản chính và hai bản sao của báo cáo vào trong áo sơ mi, nằm vật xuống chiếc ghế dài bọc da đỏ rồi thiếp đi. Ông ngủ không lâu, rất bất an. Khi ông mở mắt ra, mặt trời đang chiếu những tia nắng yếu ớt qua ngọn cây. Ông tắm vòi sen, mặc quần áo, đọc lại báo cáo một lần nữa, rồi đi bộ năm dặm từ khu rừng xanh đến phố Wilhelm, dọc đường vẫn suy nghĩ về tài liệu này. So với những báo cáo của Trowbridge mà ông từng nghiên cứu, bản báo cáo này của ông là một cuộc thăm dò táo bạo về chiến lược toàn diện, vượt xa năng lực và chức vụ của ông, cũng chính là loại nội dung "chuyên mục Drew Pearson" mà Tư lệnh Tác chiến Hải quân từng đích thân cảnh báo ông không được viết. Nhưng mặt khác, ông cảm thấy mình viết dựa trên sự thật. Ông đã gửi đi một số báo cáo kỹ thuật như kiểu Kipp. Ông còn dự định viết một báo cáo về Swinemünde. "Sự chuẩn bị chiến đấu của Đức Quốc xã" là một cuộc thám hiểm vào lĩnh vực vô định. Trong các lớp bồi dưỡng tại Học viện Quân sự, chỉ cần sĩ quan dưới cấp tướng bàn về "chiến lược toàn cầu", giảng viên sẽ không khách khí mà chế giễu. Vấn đề là, giờ đây báo cáo đã viết xong, nên gửi lên hay bỏ sang một bên? Pagg Henry từng viết không ít tài liệu loại này, sau đó lại xé bỏ. Ông luôn có xu hướng vượt ra khỏi phạm vi công việc thường lệ. Kết quả có thể rất tốt, cũng có thể là thảm họa. Bản ghi nhớ mà ông chủ động viết về vách ngăn chống ngư lôi của tàu chiến đã khiến tên ông bị loại khỏi danh sách đáng lẽ phải được phân công nhiệm vụ trên biển, và bị điều đến Berlin. Là thành viên của Cục Quân giới, báo cáo đó ít nhất còn nằm trong phạm vi chuyên môn của ông, còn về ngoại giao và chiến lược toàn diện, ông chỉ là một tay mơ thiếu hiểu biết. Đại tá Forrest rất am hiểu tình hình nước Đức. Ông ta đã sớm coi ý kiến của Henry là nhảm nhí và gạt sang một bên. Pagg lại thử trao đổi với tham tán, phản hồi duy nhất của đối phương là một nụ cười tinh quái.

Một nhân viên chuyển phát ngoại giao sẽ bay đến Anh vào lúc mười giờ sáng để kịp chuyến tàu "Queen Mary" đi New York. Tài liệu này có thể được chuyển đến bàn làm việc của Tư lệnh Tác chiến Hải quân trong vòng một tuần.

Henry đến Đại sứ quán vẫn chưa quyết định được. Ông chỉ còn nửa tiếng để cân nhắc. Ngoài Rhoda, ông không còn ai để bàn bạc. Rhoda thích ngủ nướng, nếu bây giờ ông gọi cho Rhoda, phần lớn sẽ đánh thức cô ấy dậy. Ngay cả như vậy, ông cũng không thể bàn luận chi tiết nội dung báo cáo này trên điện thoại ở Đức. Hơn nữa, Rhoda thì có thể đưa ra nhận định gì đáng để cân nhắc chứ? Ông cho là không. Quyết định này phải do ông đưa ra: giao cho người chuyển phát, hay ném vào sọt rác thiêu hủy.

Ông ngồi bên bàn làm việc trong văn phòng trần cao, bừa bộn, nhấp cà phê, nhìn sang tòa nhà Phủ Thủ tướng mới của Hitler được xây bằng đá cẩm thạch hồng nguy nga đối diện trên phố Hermann Göring. Lính gác đang đổi ca: tám tên SS đội mũ sắt, mặc đồng phục đen, thân hình vạm vỡ đi đều bước tới, tám tên khác thì theo tiếng trống và tiếng sáo mà diễu hành rời đi. Từ cửa sổ mở, ông nghe thấy khẩu lệnh chào bằng tiếng Đức chói tai, tiếng sáo và tiếng bước chân của những đôi ủng da đen lớn.

Victor Henry quyết định, vì công việc của ông là thu thập tình báo, mà báo cáo kia dù hay hay dở, vẫn phản ánh chân thực những gì ông thấy và nghe ở Đức cho đến nay. Ông tìm thấy người chuyển phát kia, đưa tài liệu cho anh ta như một văn kiện khẩn gửi Cục Tình báo Hải quân.

Một tuần sau, Đô đốc Prueher đọc "Sự chuẩn bị chiến đấu của Đức Quốc xã", chuyển một bản tóm tắt cho Tổng thống. Ngày 22 tháng 8, Hiệp ước Nazi-Soviet gây chấn động toàn thế giới như sự kiện kinh ngạc nhất từ trước đến nay. Ngày 24, Nhà Trắng bỏ bản tóm tắt đó vào phong bì trả lại cho Prueher. Tổng thống dùng bút máy, mực đen, phê vào cuối phong bì bằng nét bút mạnh mẽ, thô kệch: Gửi hồ sơ phục vụ của V. Henry cho tôi xem.

F.D.R.