Pháp đang đứng bên bờ vực sụp đổ, người ta cuối cùng cũng hiểu ra rằng vận mệnh nhân loại giờ đây phụ thuộc vào máy bay. Thời điểm đó, trên toàn cầu chỉ có vài nghìn chiếc. Những chiếc máy bay quân sự động cơ cánh quạt năm 1940, so với những cỗ máy sau này, tuy sức tàn phá chưa quá lớn, nhưng chúng đã có thể bắn hạ đối phương và oanh tạc các thành phố phía sau chiến tuyến mà không gặp trở ngại nào. Sau Thế chiến thứ nhất, suốt nhiều năm trời, việc oanh tạc ồ ạt các thành phố từ trên không được xem là nỗi kinh hoàng tột cùng và không thể tưởng tượng nổi trong chiến tranh. Thế nhưng đến năm 1940, người Đức không chỉ nghĩ đến điều đó mà còn thực hiện hai lần: một lần trong Nội chiến Tây Ban Nha và một lần tại Ba Lan. Người Nhật cũng từng oanh tạc các thành phố Trung Quốc từ trên không. Rõ ràng, nỗi kinh hoàng tột cùng này hoàn toàn có thể hình dung được, dù cái tên gọi mỹ miều "oanh tạc chiến lược" vẫn chưa trở nên phổ biến. Do đó, các nhà lãnh đạo Anh phải đối mặt với một lựa chọn đau đớn: liệu có nên gửi những chiếc máy bay quý giá ít ỏi của họ sang Pháp để chiến đấu với người Đức, hay giữ lại trong nước để bảo vệ các thành phố và vùng duyên hải.

Pháp sở hữu ít máy bay hơn. Họ không xây dựng một lực lượng không quân hùng hậu trước chiến tranh mà chỉ tập trung xây dựng phòng tuyến Maginot. Các nhà lý luận quân sự của họ cho rằng máy bay trong chiến tranh chỉ là trinh sát, là những con côn trùng biết chích, có tác dụng quấy rối và sát thương kẻ địch nhưng không thể quyết định thắng bại. Khi nước Pháp bị chia cắt thành từng mảnh dưới những đợt tấn công của máy bay ném bom bổ nhào Đức giống như một chiếc bình hoa trúng đạn, Thủ tướng Pháp đã đột ngột đưa ra một lời kêu gọi công khai điên cuồng tới Tổng thống Roosevelt, yêu cầu gửi "đội quân máy bay che rợp cả bầu trời" để tiếp viện. Nhưng nước Mỹ không có đội quân máy bay nào che rợp cả bầu trời để gửi đi cả. Có lẽ Thủ tướng Pháp không biết số lượng máy bay của Mỹ ít ỏi đến mức nào; cũng không biết rằng vào thời điểm đó, tầm bay của máy bay chiến đấu đều không quá hai trăm dặm. Các chính trị gia Pháp lúc bấy giờ có trình độ hiểu biết về tình hình rất kém.

Cùng lúc đó, các phi công Anh trên chiến trường Bỉ và Pháp đã học được nhiều điều quan trọng. Họ có thể bắn hạ máy bay Đức, và đã bắn hạ được rất nhiều, nhưng nhiều máy bay Anh cũng bị rơi. Khi chiến dịch Pháp vẫn đang tiếp diễn, Pháp khẩn cầu các đồng minh đang rút lui phải đưa toàn bộ máy bay của họ vào trận chiến. Anh đã không làm vậy. Tư lệnh Không quân của họ là Dowding nói với Winston Churchill rằng hai mươi lăm phi đội phải được giữ lại để bảo vệ nước Anh, không được phép điều động. Churchill đã nghe theo ý kiến của ông. Như vậy, sự sụp đổ của Pháp đã trở thành định mệnh.

Trong thời kỳ đại sụp đổ, Winston Churchill đã viết một lá thư cho Tướng Jan Smuts vào ngày 9 tháng 6 để bày tỏ quan điểm của mình. Vị tiền bối quân sự này từng trách ông vi phạm nguyên tắc hàng đầu của chiến tranh là không tập trung mọi lực lượng vào nơi then chốt. Churchill chỉ ra rằng, vì máy bay chiến đấu được sử dụng trong không chiến của cả hai bên lúc bấy giờ đều là loại tầm ngắn, nên bên nào có sân bay gần hơn sẽ có lợi thế cực lớn trong chiến đấu.

"Trong tình huống này, vì số lượng giữa ta và địch chênh lệch quá lớn, những nguyên tắc truyền thống đó nên có sự thay đổi," ông viết. "Tôi cho rằng hiện nay chỉ có một cách, đó là để Hitler tấn công nước ta, như vậy mới có thể tiêu diệt vũ khí trên không của hắn. Nếu hắn tấn công, thì mùa đông tới hắn sẽ phải đối mặt với cục diện này: Châu Âu đang giãy giụa dưới chân hắn, còn nước Mỹ rất có thể sẽ tham chiến sau khi cuộc bầu cử Tổng thống kết thúc."

Winston Churchill ngày nay là một anh hùng lịch sử được lý tưởng hóa, nhưng vào thời điểm đó, ông lại bị xem là đủ loại người: kẻ hay nói cao giọng nhưng thường phạm sai lầm, chính trị gia dao động, diễn giả có chút tài năng, kẻ làm bộ làm tịch thiếu suy nghĩ, một tác giả viết nhiều nhưng văn phong cổ hủ, và là một kẻ nghiện rượu buôn bán chiến tranh. Phần lớn cuộc đời ông dành cho việc xử lý công vụ nước Anh, để lại ấn tượng là một nhân vật hài hước, có năng lực nhưng đôi khi lại vô lý. Trước năm 1940, ông chưa từng giành được sự tin tưởng của người dân. Lúc đó ông đã sáu mươi sáu tuổi, chiến tranh chưa kết thúc, người dân lại bãi miễn chức vụ của ông. Nhưng trong thời kỳ chấp chính, ông đã nắm bắt được bản tính của Hitler và tìm ra cách đánh bại hắn, đó là: kiên trì đến cùng và buộc hắn phải tấn công toàn thế giới. Đây là giấc mơ bệnh hoạn của nước Đức. Tư tưởng của nó là: hoặc thống trị hoặc hủy diệt, hoặc chiếm quyền bá chủ hoặc thất bại thảm hại. Churchill hiểu người của mình, cũng hiểu tình thế chiến lược, ông dùng lời nói của mình để khơi dậy người dân Anh chấp nhận tầm nhìn của ông. Ông đã đưa ra quyết định quyết đoán, sáng suốt nhưng không mấy hiệp nghĩa: giữ lại hai mươi lăm phi đội máy bay không tham gia vào chiến dịch Pháp đã cầm chắc thất bại. Ông đã thay đổi tiến trình chiến tranh, khiến nó kết thúc sau năm năm dài đằng đẵng bằng cái chết của Hitler và sự sụp đổ của Đức Quốc xã. Tất cả những công trạng này đã đưa Winston Churchill vào hàng ngũ những vị cứu tinh ít ỏi đã cứu vãn đất nước, thậm chí có thể là cứu vãn cả nền văn minh.

Sau khi Pháp và các quốc gia vùng thấp bị chiếm đóng, người Đức tiến đến eo biển Manche, nước Anh giờ đây đã nằm trong tầm bay của máy bay chiến đấu thuộc Không quân Đức. Năm 1940, nước Mỹ không tồn tại nguy cơ bị không kích, nhưng việc người Đức liên tục tiến quân ở châu Âu, cộng với mối đe dọa ngày càng tăng từ Nhật Bản, là một nguy cơ đối với an ninh tương lai của Mỹ. Từ đó nảy sinh câu hỏi: khi những chiếc máy bay mới hiệu năng cao hơn đang được sản xuất ở bên kia đại dương, nơi máy bay địch không thể chạm tới, liệu có thể bán những chiếc máy bay cũ kỹ đó cho Anh, để chúng phát huy tác dụng trong việc bảo vệ an ninh nước Mỹ, nếu việc bán máy bay quân sự có thể giúp người Anh tiếp tục bắn hạ máy bay Đức, tiêu diệt phi công Đức và phá hủy các nhà máy sản xuất máy bay ném bom của Đức hay không?

Câu trả lời của Hải quân, Lục quân, Bộ Quốc phòng, Quốc hội, báo giới và công chúng Mỹ đối với vấn đề này đều đồng thanh một tiếng: Không! Franklin D. Roosevelt muốn giúp đỡ người Anh, nhưng ông phải cân nhắc tiếng nói mạnh mẽ của người dân Mỹ: Không! Dù Churchill có quyền lực của một nhà lãnh đạo quốc gia trong thời chiến, ông đã không gửi máy bay đến Pháp vì sự sống còn của nước Anh phụ thuộc vào những chiếc máy bay đó. Roosevelt quản lý một quốc gia giàu có, lãnh thổ rộng lớn và hòa bình, quốc gia này đồng cảm với phe Đồng minh nhưng không muốn bỏ ra một chiếc máy bay nào để giúp đỡ họ. Trong tình huống này, nếu Roosevelt bán máy bay cho Anh, ông có khả năng sẽ bị luận tội.

Victor Henry kinh ngạc khi thấy Franklin D. Roosevelt từ phía sau bàn làm việc bước ra trên chiếc xe lăn. Vị Tổng thống không mặc áo khoác có phần thân trên vạm vỡ, khỏe khoắn; nhưng chiếc quần vải lanh mỏng màu xám xanh ở thân dưới lại rũ xuống như những chiếc túi, lỏng lẻo dán vào phần xương chậu gầy gò và đôi chân yếu ớt. Người đàn ông tàn tật này đang ngắm nhìn một bức tranh được dựng trên ghế. Đứng cạnh ông là Phó Đô đốc Bộ Tác chiến Không quân Hải quân, người mà Victor Henry rất quen thuộc. Ông là một trong những phi công hải quân kỳ cựu còn sống sót, người gầy nhỏ, khuôn mặt hốc hác, đôi môi mỏng như tờ giấy, khuôn mặt đỏ ửng đầy sẹo, đôi lông mày trắng nhíu lại trông rất dữ dằn.

"Chào cậu!" Tổng thống vui vẻ bắt tay Victor Henry. Bàn tay ông rất nóng và ẩm. Thời tiết rất nóng, mặc dù các cửa sổ trong phòng làm việc hình bầu dục này đều mở, nhưng trong phòng vẫn ngột ngạt đến mức khó thở. "Chắc cậu biết Đại tá Henry chứ, Đô đốc? Con trai cậu ấy vừa mới đeo quân hàm phi công tại Pensacola. Bức tranh này thế nào, Pug, cậu có thích không?"

Trong khung tranh vàng nặng nề tinh xảo, một con tàu chiến Anh đang chao đảo trên đại dương, tiến về phía trước với tốc độ tối đa, bầu trời bị những cơn bão che khuất, để lộ ra vầng trăng nhạt nhòa. "Bức tranh này rất đẹp, thưa Tổng thống. Tất nhiên tôi là một người say mê phong cảnh biển."

"Tôi cũng vậy, nhưng cậu có thấy không, ông ta vẽ sai hệ thống dây chằng trên tàu rồi?" Tổng thống chỉ ra lỗi sai một cách chính xác, tỏ vẻ khá tự đắc về sự am hiểu của mình. "Giờ cậu thấy nó thế nào, Pug? Nhiệm vụ của họa sĩ chỉ là vẽ một con tàu chiến đang chạy - đó là tất cả nhiệm vụ của ông ta - vậy mà ông ta lại vẽ sai hệ thống dây chằng! Chỉ cần có chút cơ hội, người ta có thể làm ra những chuyện sai lầm khó tin đến mức nào. Thứ này không thể treo ở đây được."

Nãy giờ, Đô đốc vẫn nhíu mày, như thể đây là vũ khí để nhắm vào Victor Henry. Vài năm trước, hai người họ từng xảy ra tranh cãi gay gắt tại Cục Quân khí về vấn đề lắp đặt giáp bảo vệ cho các tàu sân bay mới. Dù Henry có chức vụ thấp hơn, nhưng nhờ am hiểu về luyện kim, cuối cùng ý kiến của ông đã thắng. Tổng thống lúc này đã quay xe lăn rời khỏi bức tranh, nhìn chiếc đồng hồ bạc hình bánh lái đặt trên bàn làm việc. "Đô đốc, thế nào? Có để Pug Henry đi làm cái việc nhỏ đó không? Cậu ta làm được chứ?"

"Nếu ngài phân công Pug Henry vẽ một con tàu có hệ thống buồm ngang, thưa Tổng thống," Đô đốc trả lời, giọng mũi rất nặng, liếc nhìn Pug với vẻ không mấy thân thiện. "Ngài có thể không nhận ra cậu ta vẽ cái gì, nhưng hệ thống dây chằng thì cậu ta sẽ không vẽ sai đâu. Tôi đã nói rồi, tốt nhất là chọn một phi công hải quân, điều đó hợp lý hơn nhiều, thưa Tổng thống, tuy nhiên..." ông ra hiệu một cái, lật ngửa bàn tay, tỏ vẻ bất lực đành phải đồng ý.

Tổng thống nói: "Tất cả những điều này chúng ta đều đã bàn rồi. Pug, tôi nghĩ cậu đã tìm được người có năng lực để thay cậu lo liệu cái cơ ngơi ở Berlin rồi chứ?"

"Vâng, thưa Tổng thống."

Roosevelt nhìn Đô đốc một cái, thực tế là đưa ra một mệnh lệnh. Đô đốc cầm chiếc mũ trắng từ trên ghế dài lên nói: "Henry, sáng mai tám giờ đến văn phòng của tôi một chuyến."

"Được, được, thưa ông."

Trong phòng làm việc chỉ còn lại Victor Henry và Tổng thống Mỹ. Roosevelt thở dài, dùng tay vuốt phẳng lớp tóc bạc mỏng manh rối bời, quay xe lăn lại gần bàn làm việc. Victor Henry lúc này mới chú ý, chiếc xe lăn Tổng thống sử dụng không phải loại bình thường mà là một thiết bị bánh răng đặc biệt, giống như chiếc ghế trong nhà bếp cộng thêm bánh xe, giúp Roosevelt lên xuống rất thuận tiện. "Chà, mặt trời đã lặn rồi mà ở đây vẫn nóng bức thế này." Giọng nói của Roosevelt đột nhiên tỏ ra mệt mỏi, ông đang phê duyệt những tài liệu chất đống trên bàn. "Đến lúc nên uống chút gì đó rồi nhỉ? Uống chút Martini nhé? Martini tôi pha thường cũng tạm được."

"Không gì tuyệt hơn thế, thưa Tổng thống."

Tổng thống nhấn chuông điện, một người đàn ông da đen cao lớn, tóc bạc, mặc áo khoác vải chéo màu xám đi vào, thuần thục thu dọn tài liệu và cặp hồ sơ từ các ngăn kéo. Lúc này, Roosevelt lấy từ các túi trên người ra những tài liệu nhăn nhúm, dùng bút chì nhanh chóng phê vài chữ lên một số văn bản, ghim chúng lại, rồi ném những tài liệu khác vào cặp hồ sơ. "Chúng ta đi thôi," ông nói với người hầu. "Cậu cũng đến đây, Pug."

Đi qua một hành lang dài, lên thang máy, rồi lại đi qua một hành lang dài, suốt dọc đường Tổng thống đều phê duyệt tài liệu và nhanh chóng thêm vào các chỉ thị, đồng thời ngậm tẩu thuốc, nhả khói. Rõ ràng là ông rất yêu công việc, mặc dù vì mệt mỏi mà xuất hiện những quầng thâm tím tái, mặc dù đôi khi ho rất dữ dội. Họ đến một phòng khách nhỏ không mấy cầu kỳ, trên tường treo các loại tranh phong cảnh biển. "Bức tranh đó treo ở đây cũng không được." Tổng thống nói. "Nên gửi nó xuống tầng hầm." Ông giao tất cả tài liệu cho người hầu, người hầu đẩy một chiếc xe rượu mạ crom bốn bánh đến bên cạnh xe lăn rồi đi ra.

"Đám cưới thế nào, Pug? Các con cậu cưới được một cô dâu xinh đẹp chứ?" Tổng thống vừa như một dược sĩ pha chế rượu Gin và rượu Vermouth, vừa hỏi một cách cởi mở, thân thiện, mặc dù giọng điệu hơi có chút ngạo mạn. Henry nghĩ, có lẽ vì giọng điệu có học thức của ông nghe có vẻ hơi trịch thượng, trong khi thực tế ông không hề cố ý. Roosevelt muốn tìm hiểu về tình hình nhà La Guardia. Khi Victor Henry kể cho ông nghe về cuộc tranh cãi giữa mình và vị nghị sĩ này, ông cười khổ. "Đây là chướng ngại vật chúng ta gặp phải ở đây, còn Fiorello La Guardia là người thông minh, còn những người khác lại là những kẻ ngu ngốc cứng đầu. Nếu La Guardia vào được Thượng viện, chúng ta thực sự sẽ gặp rắc rối đấy."

Một người phụ nữ cao lớn mặc đồ xanh trắng bước vào, theo sau là một chú chó nhỏ màu đen. "Đến đúng lúc lắm! Chào chú cún!" Tổng thống lớn tiếng nói. Chú chó sục nhỏ này lập tức chạy đến trước mặt ông, đặt chân lên xe lăn, Roosevelt dùng tay gãi ngứa trên đầu nó. "Đây chính là Pug Henry nổi tiếng đấy, cưng à."

"Ồ? Rất vui được gặp cậu." Phu nhân Roosevelt trông có vẻ hơi tiều tụy nhưng rất có tinh thần, là một người phụ nữ trung niên có phong thái, khá xấu xí, da mịn màng, mái tóc đen mượt, cười lên dịu dàng đáng yêu, dù hàm răng hơi chìa ra (điểm này được phóng đại đặc biệt trong tất cả các bức tranh biếm họa). Bà bắt tay ông thật chặt, và nhìn Pug bằng ánh mắt sắc sảo, bình tĩnh của một vị Đô đốc hải quân.

"Cơ quan tình báo đặt cho con chó của tôi một cái tên rất khó nghe," Roosevelt nói, tiện tay đưa cho vợ một ly Martini. "Họ gọi nó là 'Kẻ mật báo'. Họ nói nó làm lộ hành tung của tôi. Cứ như thể trên đời này chỉ có mỗi một chú chó sục đen nhỏ này vậy. Có phải không, Fala?"

"Cậu có suy nghĩ gì về tình hình chiến tranh hiện tại, Đại tá?" Phu nhân Roosevelt hỏi thẳng ông. Bà ngồi trên một chiếc ghế có tay vịn, tay cầm ly rượu đặt trên đầu gối.

"Tình hình rất không ổn, thưa phu nhân, điều đó rất rõ ràng." Roosevelt nói: "Nằm ngoài dự đoán của cậu sao?"

Pug trầm ngâm một lúc rồi trả lời: "Thưa Tổng thống, ở Berlin, họ rất chắc chắn rằng chiến dịch mặt trận phía Tây sẽ diễn ra trong thời gian ngắn. Ngay từ tháng Giêng, họ đã quy định các hợp đồng quân nhu ký với chính phủ sẽ hết hạn vào ngày 1 tháng 7, họ cho rằng đến lúc đó chiến tranh sẽ kết thúc và có thể bắt đầu giải ngũ."

Roosevelt mở to mắt. "Chưa từng có ai nói với tôi về tình hình này, việc này rất thú vị." Phu nhân Roosevelt nói: "Nhưng liệu họ có phải chịu đựng nỗi khổ của chiến tranh không?"

Victor Henry mô tả chiến dịch "Quà tặng mừng sinh nhật Quốc trưởng" thu gom thiếc, đồng và đồng thau từ các gia đình; các thước phim tài liệu thời sự còn quay cảnh Goering ném những bức tượng bán thân bằng đồng của mình và Hitler vào đống nồi, niêu, xoong, chảo, ấm, sắt vụn và chậu giặt. Còn tuyên bố nếu nhân viên thu gom dám chiếm làm của riêng thì sẽ bị xử tử; đồng thời đưa ra khẩu hiệu "Mỗi hộ một cái chảo; quyên góp mười nghìn tấn cho Quốc trưởng". Ông còn nói về Berlin phủ đầy tuyết, tình trạng thiếu nhiên liệu, khẩu phần ăn, quy định mua một củ khoai tây ngon phải kèm theo một củ khoai tây đông lạnh, v.v. Ngoài người nước ngoài và bệnh nhân, việc gọi taxi ở Berlin là bất hợp pháp. Thực phẩm nhập khẩu từ Nga nếu có thì cũng đến rất chậm, vì vậy Đức Quốc xã lấy những tờ giấy in tiếng Nga để đóng gói bơ vận chuyển từ Tiệp Khắc tới, nhằm tạo ra sự giả tạo rằng Đức Quốc xã nhận được sự hỗ trợ từ Nga. Cái gọi là "bia thời chiến" là loại đồ uống duy nhất, thực chất là hoa bia pha cồn, hoàn toàn không thể uống được, nhưng người dân Berlin vẫn uống loại đồ uống này.

"Họ còn có một loại 'xà phòng thời chiến'," Pug nói. "Cậu lên một chuyến tàu Đức đông đúc, hoàn toàn không ngửi thấy mùi xà phòng đã qua sử dụng." Roosevelt không nhịn được cười lớn. "Người Đức càng trưởng thành hơn rồi nhỉ? 'Xà phòng thời chiến'! Tôi thích từ đó."

Pug kể về những câu chuyện cười đang lưu truyền ở Berlin. Để tăng cường nỗ lực chiến tranh, Quốc trưởng tuyên bố chỉ được mang thai ba tháng. Hitler và Goering có lần đi ngang qua Ba Lan bị chinh phục, dừng lại ở một nhà thờ nhỏ ven đường một lúc. Hitler chỉ vào Chúa Jesus bị đóng đinh trên thập tự giá hỏi Goering liệu ông ta có nghĩ rằng vận mệnh cuối cùng của họ cũng sẽ như vậy không. "Thưa Quốc trưởng, chúng ta rất an toàn," Goering nói. "Đến khi chúng ta tiêu đời, nước Đức đã không còn gỗ hay sắt nữa." Roosevelt nghe những câu chuyện cười này thì cười ngặt nghẽo. Ông nói, về chính bản thân ông cũng có một số câu chuyện cười đang lưu truyền, mức độ châm biếm còn cay độc hơn nhiều. Ông rất hứng thú hỏi liên tiếp về thần thái, tư thế của Hitler khi tiếp đón tại biệt thự Berghof.

Phu nhân Roosevelt chen vào bằng tông giọng sắc sảo, nghiêm túc: "Đại tá, cậu có nghĩ Hitler là một kẻ điên không?"

"Thưa phu nhân, ông ta kể lại lịch sử Trung Âu một cách có hệ thống, độ rõ ràng đến mức tôi chưa từng nghe thấy bao giờ. Ông ta kể một cách tùy hứng, giống như trò chuyện phiếm. Cậu có thể cho rằng quan điểm của ông ta hoàn toàn vô lý nực cười, nhưng ông ta nói vẫn rất có lý lẽ, nghe như chiếc đồng hồ vậy, tích tắc chạy rất tốt."

"Hoặc là như một quả bom hẹn giờ," Tổng thống nói.

Nghe câu đùa sắc sảo, nhanh nhạy của Tổng thống, Pug mỉm cười gật đầu. "Ly Martini này ngon quá, thưa Tổng thống. Uống vào cứ như một làn sương mát lạnh vậy."

Roosevelt nghe vậy rất vui, đắc ý nhướng mày. "Cậu mô tả Martini thật là đạt! Cảm ơn cậu."

"Cậu khiến ông ấy vui cả tối rồi đấy," Phu nhân Roosevelt nói.

Roosevelt nói: "Cưng à, ngay cả những người Cộng hòa cũng thừa nhận, làm Tổng thống thì tôi là một người quản lý quán bar rất giỏi."

Câu đùa này không hẳn là rất buồn cười, nhưng vì phát ra từ miệng Tổng thống, Pug Henry nghe xong cũng cười ha hả. Rượu, căn phòng thoải mái, sự hiện diện của vợ ông và chú chó, cộng thêm niềm vui ngây thơ của Tổng thống về chút tài lẻ tầm thường này của mình, tất cả đều khiến Pug cảm thấy rất dễ chịu. Chú chó đen nhỏ mang lại cảm giác ấm áp gia đình nhất; nó ngồi đó sùng bái vị Tổng thống bị liệt, đôi mắt mở to, thỉnh thoảng thè chiếc lưỡi đỏ liếm mũi, hoặc xoay mắt nhìn Pug đầy tò mò.

Roosevelt nhấp một ngụm Martini, tư thế trên xe lăn vẫn thoải mái như trước, nhưng khi nói đến công việc, tông giọng của một bậc quyền quý lại trở nên nghiêm túc một cách vô thức. Ông nói: "Nếu Pháp sụp đổ, Pug, cậu nghĩ người Anh có thể kiên trì được không?"

"Tôi không hiểu rõ về người Anh lắm, thưa Tổng thống."

"Cậu có sẵn lòng ở lại đó một thời gian với tư cách là quan sát viên hải quân không? Có thể là sau khi cậu trở lại Berlin hơn một tháng?"

Pug hy vọng tâm trạng của Franklin D. Roosevelt thực sự thoải mái như vẻ ngoài, ông quyết định bạo gan hỏi một câu. "Thưa Tổng thống, tôi có thể không trở lại Berlin được không?"

Roosevelt nhìn vị Đại tá hải quân một cách bất an trong năm hoặc mười giây, ho rất dữ dội. Khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị, biến thành vẻ điềm tĩnh và mệt mỏi như thể hiện trong bức chân dung treo ở bưu điện và các trạm hậu cần hải quân.

"Cậu phải quay lại, Pug."

"Vâng, vâng, thưa ông."

"Tôi biết cậu yêu cuộc sống trên biển, tương lai sẽ cho cậu ra biển làm chỉ huy."

"Vâng, thưa Tổng thống."

"Tôi rất muốn biết ấn tượng của cậu về London."

"Nếu ngài muốn tôi đến London, thưa ông, tôi sẽ đi."

"Làm thêm ly Martini nữa không?"

"Cảm ơn ngài, thưa ông, tôi không uống nữa."

"Hiện nay đang tồn tại vấn đề lớn là giúp đỡ người Anh, cậu hiểu không, Pug?" Tổng thống lắc chiếc bình pha rượu lạnh lẽo kêu lách cách, rồi rót rượu. "Nếu chúng ta cho họ tàu khu trục và máy bay, những thứ này tương lai có thể bị người Đức dùng để đánh chúng ta, thì thà không cho còn hơn."

Phu nhân Roosevelt dùng giọng nói trong trẻo như chuông bạc nói: "Franklin, anh biết là anh sẽ giúp người Anh mà."

Tổng thống cười, dùng tay vuốt ve đầu chú chó sục. Trên mặt ông hiện lên vẻ tự đắc, thâm sâu khó lường - vẻ mặt đó chính là khi ông đề nghị mua các tàu viễn dương của phe Đồng minh - lông mày nhướng lên, mắt liếc nhìn Pug, miệng bĩu ra. "Đại tá Henry ở đây vẫn chưa biết đâu, cậu sẽ chịu trách nhiệm dọn dẹp những chiếc máy bay ném bom bổ nhào cũ kỹ, vô dụng, dư thừa của hải quân. Chúng ta rất cần một cuộc tổng vệ sinh ở đó! Để rất nhiều máy bay dư thừa chất đầy các trạm huấn luyện là vô nghĩa. Có đúng không, Đại tá? Quá bừa bãi, chướng mắt."

"Đã quyết định như vậy rồi sao? Tuyệt quá." Phu nhân Roosevelt nói.

"Đã quyết rồi. Rất tự nhiên, cánh phi công không cần những kẻ 'giày đen' nhúng tay vào việc này." Roosevelt cố tình dùng từ lóng, vẻ mặt đầy thích thú. "Vậy nên, cũng rất tự nhiên, tôi lại cứ muốn chọn đúng loại người đó để làm. Cánh phi công kết thành một khối, nắm chặt lấy máy bay không buông. Pug chính là người phải tách tay họ ra. Tất nhiên, nếu chuyện này lọt ra ngoài, tôi coi như xong đời. Như vậy cũng giải quyết được vấn đề tranh cử nhiệm kỳ thứ ba, đúng không? Anh nghĩ sao về vấn đề này, Pug? Anh cũng cho rằng ông chủ Nhà Trắng này sẽ phá vỡ quy định của George Washington để tranh cử tổng thống nhiệm kỳ thứ ba sao? Hình như ai cũng biết đáp án cho câu hỏi này, chỉ có tôi là không biết."

Victor Henry nói: "Thưa ngài, điều tôi biết là trong bốn năm tới, nước Mỹ cần một vị Tổng tư lệnh mạnh mẽ."

Gương mặt ửng đỏ với những biểu cảm đa dạng của Roosevelt bỗng trở nên nghiêm nghị và mệt mỏi. Ông bắt đầu ho, liếc nhìn vợ mình rồi nhấn chuông điện. "Cần một người mà nhân dân không cảm thấy chán ghét. Pug à, một chính trị gia sau một thời gian sẽ không còn được ưa chuộng nữa, giống như một diễn viên biểu diễn quá lâu vậy. Thiện cảm tan biến, ông ta mất đi khán giả." Một sĩ quan hải quân cấp úy mặc quân phục xanh, đeo cầu vai vàng xuất hiện ở cửa, Roosevelt chìa tay chào tạm biệt Victor Henry. "Chuyện của Sumner Welles chẳng đi đến đâu cả, Pug, nhưng chúng ta không hổ thẹn với lòng mình, chúng ta đã cố gắng, và anh đã đóng góp rất lớn."

"Vâng, thưa Tổng thống."

"Rõ ràng là Hitler đã để lại ấn tượng rất sâu sắc cho anh, nhưng ấn tượng mà Welles thu được lại không sâu sắc đến thế."

"Thưa ngài, ông ấy thường xuyên ở cạnh những nhân vật tầm cỡ, thấy nhiều hơn tôi."

Đôi mắt mệt mỏi của vị Tổng thống ánh lên một tia sáng kỳ lạ, không hẳn là vui vẻ, nhưng nó biến mất rất nhanh. "Tạm biệt, Pug."

Vài tiếng sấm rền vang, mưa như trút nước từ bầu trời đen kịt. Victor Henry không thể rời Nhà Trắng, đành đứng đợi mưa tạnh trong một hành lang chật hẹp có treo biển "Phòng báo chí". Một luồng gió mát ẩm ướt mang theo hương hoa cỏ của ngày mưa. Đột nhiên, một bàn tay vỗ mạnh vào vai ông.

"Này, Henry, trên cầu vai của cậu lại thêm một vạch nữa rồi kìa!" Alistair Tudsbury mặc bộ đồ vải chéo màu xanh phẳng phiu, tựa vào một cây gậy ba toong. Khuôn mặt có râu của ông ta, đặc biệt là quanh mũi và hai bên má, trông tím tái hơn trước. Qua cặp kính dày cộp, ông ta nhìn Pug với vẻ mặt tươi cười.

"Là ông sao, Tudsbury!"

"Sao cậu không ở Berlin nữa, người bạn già? Phu nhân phong thái thanh lịch của cậu vẫn khỏe chứ?" Đúng lúc ông ta đang nói, một chiếc xe con màu đen của Anh chạy tới cửa rồi bấm còi. "Đó là Pamela. Bây giờ cậu định đi đâu? Không bằng đi cùng chúng tôi chứ? Đại sứ quán Anh có tổ chức một buổi tiệc nhỏ, chỉ là cocktail và vài thứ linh tinh, cậu có thể gặp được vài người mà cậu nên biết."

"Tôi không được mời."

"Tôi vừa mời cậu đấy, sao nào, cậu không thích Pam à? Nó đang ngồi trong xe kìa, đi thôi." Tudsbury dùng khuỷu tay thúc Henry cùng băng qua mưa đi tới.

"Tất nhiên là tôi thích Pamela," người cha mở cửa xe, đẩy Henry vào trong, Henry cố gắng thốt lên một câu.

"Pam, nhìn xem bố bắt được ai ngoài phòng báo chí này!"

"Ôi, tuyệt quá." Cô đưa một tay từ vô lăng ra nắm chặt tay Pug, mỉm cười thân thiết như thể họ chỉ mới chia tay ở Berlin chưa đầy một tuần. Trên tay trái cô đeo một chiếc nhẫn kim cương nhỏ lấp lánh - trước đây cô chẳng đeo gì cả. "Kể cho tôi nghe tình hình gia đình anh đi." Cô vừa nói vừa lái xe ra khỏi khuôn viên Nhà Trắng, vì tiếng gạt nước lạch cạch và tiếng mưa rơi nên cô phải nói lớn hơn. "Vợ anh khỏe không? Đứa con bị kẹt ở Ba Lan của anh sau đó thế nào rồi? Nó có an toàn không?"

"Vợ tôi rất khỏe. Byron cũng vậy, tôi đã kể cho cô nghe tên cô gái đi du lịch Ba Lan cùng nó chưa nhỉ?"

"Hình như chưa."

"Cô ấy tên là Natalie Jastrow."

"Natalie! Natalie Jastrow? Thật sao?"

"Cô ấy nói cô ấy quen cô."

Pamela nhìn Henry đầy nghi hoặc. "Ồ, phải rồi. Hình như lúc đó cô ấy định đến thăm một người ở Đại sứ quán chúng ta tại Warsaw. Leslie Slote."

"Không sai, lúc đó cô ấy đến thăm gã Slote đó. Bây giờ cô ấy và con trai tôi dự định kết hôn. Ít nhất thì chúng nó nói vậy."

"Ôi, Chúa phù hộ. Natalie là một cô gái rất tốt," Pamela nói, mắt nhìn thẳng về phía trước.

"Ý cô là sao?"

"Tôi muốn nói là cô ấy không tầm thường. Thông minh, xinh đẹp," Pamela ngập ngừng.

"Có ý chí mạnh mẽ."

"Ý anh là cô ấy rất khó đối phó," Pug nói, nhớ lại Tudsbury từng dùng từ này để mô tả Pamela.

"Cô ấy thực sự rất đáng yêu. Hơn nữa còn ngăn nắp hơn tôi gấp mười lần."

"Leslie Slote cũng đến dự buổi tiệc lần này," Tudsbury nói.

"Tôi biết," Pamela đáp. "Phil Rule đã nói với tôi rồi."

Cuộc trò chuyện đột ngột gián đoạn, không gian lặng đi một chút. Xe dừng lại ở ngã tư vì đèn đỏ, Pamela ngượng ngùng đưa hai ngón tay chạm vào cầu vai trên bộ quân phục trắng của Henry. "Bây giờ nên gọi anh là gì đây? Chuẩn tướng?"

"Đại tá, Đại tá," Tudsbury từ ghế sau lên tiếng với giọng trầm thấp.

"Bốn vạch của Mỹ, ai cũng hiểu cả. Cậu phải chú ý lễ nghi đấy, người anh em này đang trở thành 'Đại tá House' của cuộc chiến lần này đấy."

"Ồ, ông nói đúng," Pug nói, "Ý ông là tôi sẽ trở thành một công chức chuyên đọc tài liệu trong Đại sứ quán. Đây là hình thức sống thấp kém nhất của loài vật. Chính xác hơn là hình thức sống thấp kém nhất của thực vật."

Pamela lái xe rất điêu luyện xuyên qua dòng xe cộ đông đúc trên phố Connecticut và Massachusetts. Khi họ đến Đại sứ quán, mưa đã tạnh. Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi qua những đám mây đen, soi sáng những bờ hoa thạch nam màu hồng đang nở rộ, cũng như dãy xe hơi ướt đẫm và dòng khách khứa nườm nượp bước lên bậc thềm. Chiếc xe của Pamela lao tới và phanh gấp khiến vài cảnh sát Washington phải trừng mắt nhìn, nhưng cũng chẳng nói gì.

"Tốt lắm, tốt lắm, sau cơn mưa trời lại sáng," Tudsbury nói. "Đây là điềm lành cho nước Anh già nua tội nghiệp, đúng không? Có tin tức gì không, Henry? Cậu nghe được tin đặc biệt gì ở Nhà Trắng không? Nghe nói người Đức đang điên cuồng tấn công vào đường bờ biển, có thật không? Bản tin điện báo nói người Đức đánh cho Quân đoàn 9 của Pháp tan tác, tôi tin chắc họ sẽ cắt đôi chiến tuyến của quân Đồng minh. Tôi đã nói với cậu ở Berlin rồi, Pháp không hề chuẩn bị kháng cự."

"Nghe nói họ chuẩn bị phản công ở khu vực Soissons," Pug nói.

Tudsbury làm một bộ mặt kỳ quặc tỏ vẻ nghi ngờ. Họ bước vào trong, những vị khách đang xếp hàng dài chờ bắt tay chủ nhà dọc theo một cầu thang tráng lệ, họ cũng xếp hàng theo. Tudsbury nói: "Tôi cảm thấy lạ là việc Đức xâm lược Bỉ và Hà Lan lại không gây ra phản ứng gì. Thế giới chỉ ngáp một cái. Điều này cho thấy nhân loại đã thụt lùi bao xa trong hai mươi lăm năm qua. Cậu nghĩ xem, trong cuộc chiến lần trước, việc cưỡng chiếm Bỉ bị coi là tội ác chấn động thế giới. Giờ đây mọi người ngay từ đầu đã cho rằng người Đức vốn chẳng biết xấu hổ, vốn dĩ rất man rợ. Cậu biết đấy, điều này ngược lại trở thành điều kiện rất có lợi cho họ. Phe chúng ta lại chẳng thể hành động tự do như họ."

Trên đỉnh cầu thang trải thảm đỏ, vị khách danh dự tối nay (một người đàn ông gầy gò, hồng hào, khoảng năm mươi tuổi, mặc bộ áo khoác đen hai hàng cúc, ve áo rộng cắt may rất vừa vặn) đứng cùng Đại sứ dưới bức chân dung khổng lồ của Nhà vua và Hoàng hậu để bắt tay khách, ông ta có vẻ căng thẳng, chốc chốc lại đưa tay vuốt mái tóc vàng xoăn của mình.

"Chào cô, Pam? Chào cậu, Tudsbury," ông ta nói.

"Huân tước Burne-Walker, Đại tá Victor Henry," Tudsbury giới thiệu. Pamela tiếp tục đi tới rồi lẫn vào đám đông.

Duncan Burne-Walker chìa bàn tay trông có vẻ mềm mại nhưng thực tế lại rất cứng rắn ra cho Pug, đồng thời dùng tay kia vuốt lại tóc.

"Burne-Walker đến đây để xem các ông có chiếc máy bay cũ nào vứt đi như sắt vụn không, để ông ấy nhặt nhạnh vài chiếc về," Tudsbury nói.

"Đúng vậy, với giá cao nhất," người đàn ông hồng hào đáp. Ông ta mỉm cười nhẹ với người Mỹ này rồi nhanh chóng quay sang bắt tay người khác.

Tudsbury khập khiễng cùng Pug đi xuyên qua hai căn phòng khách đầy khói thuốc, giới thiệu ông với nhiều vị khách. Trong căn phòng thứ hai, từng đôi nam nữ đang nhảy múa trong góc theo tiếng nhạc du dương của ba nhạc công. Những người phụ nữ dự tiệc ăn mặc rất thời thượng, một số rất xinh đẹp; cả nam lẫn nữ trông ai cũng có vẻ hạnh phúc. Victor Henry nghĩ đến tin tức chiến tranh, cảm thấy cảnh tượng này thật không hài hòa. Ông chia sẻ suy nghĩ đó với Tudsbury.

"Nhưng Henry à, cậu phải biết là cả ngày ủ rũ cũng chẳng giết được tên Đức nào. Nhưng kết bạn với người Mỹ thì có thể có chút giúp ích. Pam đâu rồi? Chúng ta ngồi một chút đi, tôi đứng mấy tiếng đồng hồ rồi."

Họ nhìn thấy Pamela đang ngồi uống rượu cùng Leslie và Natalie Jastrow tại một chiếc bàn tròn lớn. Natalie vẫn mặc bộ đồ đen đó; theo Pug biết thì cô ấy mặc bộ đồ này từ lúc đến Washington, ngoài một chiếc túi da xanh ra thì chẳng mang theo hành lý nào khác. Cô cười mệt mỏi với ông: "Thế giới thật nhỏ bé."

Pamela nói với cha mình: "Bố, đây là Natalie Jastrow, cô gái đã đi du lịch Ba Lan cùng con trai Đại tá Henry."

Slote đứng dậy bắt tay Tudsbury và nói: "Tudsbury, có lẽ ông có thể trả lời câu hỏi mà chúng tôi đang tranh luận. Ông nghĩ khả năng Ý tham chiến bây giờ là bao nhiêu?"

"Bây giờ thì chưa đâu. Mussolini sẽ đợi đến khi Pháp gần như ngừng thở mới tham chiến. Cậu hỏi cái này làm gì?"

Natalie nói: "Tôi có một người chú già ở Siena, cần có người đến đón ông ấy về, trong nhà không còn ai khác, chỉ có tôi là làm được việc này."

Slote nói: "Tôi đã bảo với cô rồi, Aaron Jastrow hoàn toàn có khả năng tự rời khỏi đó."

"Aaron Jastrow?" Tudsbury hỏi lại, "Tác giả cuốn 'Chúa Jesus của một người Do Thái'? Ông ấy là chú của cô sao? Chuyện này là thế nào?"

"Anh nhảy với tôi được không?" Pamela hỏi Pug, rồi đứng dậy rất nhanh.

"Tất nhiên là được," ông biết cô rất ghét khiêu vũ nên hơi khó hiểu, nhưng vẫn nắm tay cô đi xuyên qua đám đông về phía nhạc công.

Khi ông vòng tay qua eo cô, cô nói: "Cảm ơn anh, vừa rồi Phil Rule đang đi về phía bàn đó, tôi ghét hắn ta."

"Phil Rule là ai?"

"Ồ - hắn là người từng ở trong vòng tròn cuộc sống của tôi một thời gian rất dài. Quá dài. Tôi gặp hắn ở Paris. Lúc đó hắn ở chung phòng với Leslie Slote. Hắn cũng từng ở Đại học Oxford khi Leslie là sinh viên nhận học bổng Rhodes. Phil hiện là nhà báo, và là một nhà báo rất xuất sắc, nhưng lại là một kẻ khốn nạn. Hai người đó rất giống nhau, một đôi lãng tử đích thực."

"Thật sao? Tôi cứ tưởng Slote là kiểu người có đầu óc và trầm ổn."

Đôi môi mỏng của Pamela mím lại cười. "Chẳng lẽ anh không biết bọn chúng là loại người chuyện xấu gì cũng dám làm sao? Những gã này, tâm hồn chúng bị nén chặt như nồi áp suất vậy." Họ im lặng nhảy một lúc. Bước nhảy của cô vẫn vụng về như trước. Cô vui vẻ nói: "Tôi đính hôn rồi."

"Tôi có để ý chiếc nhẫn trên tay cô."

"May mà tôi không đợi người con trai phi công hải quân của anh, đúng không?"

"Cô chưa từng tỏ ý gì với tôi, nếu không thì tôi đã có thể tác thành rồi."

Pamela bật cười. "Nếu vậy thì bây giờ sẽ hoàn toàn khác. Natalie thực sự sắp cưới người con trai kia của anh sao? Được rồi, hai chàng Henry đến tuổi kết hôn đều đã có nơi có chốn. Tôi ra tay cũng rất kịp thời đấy chứ."

"Người của cô làm nghề gì, Pamela?"

"Biết nói sao nhỉ. Ted là người rất khó mô tả. Anh ấy tên là Ted Gallard, xuất thân từ một gia đình danh giá ở Northamptonshire. Anh ấy rất đẹp trai, dịu dàng như một con cừu, hơi điên rồ một chút. Vốn là diễn viên, nhưng làm được không bao lâu thì gia nhập Không quân Hoàng gia. Anh ấy mới hai mươi chín tuổi, làm phi công thì đã hơi già, giờ đang chiến đấu cùng phi đội máy bay tiêm kích Hurricane ở Pháp."

Lại im lặng một lát, Pug nói: "Tôi nghĩ chắc cô không thích khiêu vũ, đặc biệt là không thích nhảy với người Mỹ."

"Tôi thực sự không thích khiêu vũ, nhưng nhảy với anh thì rất thoải mái, anh cũng không quá khắt khe. Giới trẻ bây giờ nhảy kiểu 'nhảy lắc', điên rồ lắm. Có lần họ lôi tôi nhảy cùng, suýt nữa làm tôi rụng cả răng."

"Bước nhảy của tôi là kiểu chuẩn năm 1914."

"Có lẽ của tôi cũng vậy, hoặc ít nhất là nên như vậy. Ôi, hỏng rồi." Cô nói khi tốc độ nhạc thay đổi, một vài đôi nam nữ trẻ bắt đầu nhảy nhót lên xuống, "Lần này là 'nhảy lắc' đấy."

Họ rời sàn nhảy, đi tới phòng nghỉ ngồi xuống một chiếc ghế sofa dài bọc nhung màu tím, phía trên treo bức chân dung vẽ Hoàng hậu Mary nhưng màu sắc sặc sỡ và vẽ không đẹp lắm. Pamela gọi một điếu thuốc, rít vài hơi, một tay đặt lên đầu gối. Chiếc váy ren màu đồng cô mặc khoét rất sâu, để lộ một mảng ngực trắng mịn. Khi ở trên tàu viễn dương "Bremen", tóc cô búi ngược ra sau thành một búi dày, giờ thì xõa xuống vai như sóng, màu nâu óng ả.

"Tôi rất muốn về nước tham gia Đội phụ nữ hỗ trợ Không quân." Ông không nói gì. Cô quay đầu lại. "Ý kiến của anh thế nào?"

"Tôi? Tôi tán thành."

"Thật sao? Đây là sự phản bội hoàn toàn đấy, đúng không? Tudsbury đang làm công việc cực kỳ quan trọng cho nước Anh ở đây."

"Ông ấy có thể tìm thư ký khác. Người của Không quân Hoàng gia may mắn kia đang ở đó đấy." Mặt cô đỏ bừng khi nghe thấy ba chữ "may mắn kia". "Không đơn giản như vậy đâu. Mắt Tudsbury nhìn lâu sẽ mỏi, ông ấy thích đọc và nghe người khác đọc cho. Ông ấy làm việc cũng rất kỳ lạ, còn làm việc trong bồn tắm nữa."

"Vậy thì đành bắt ông ấy sửa chút ít những thói xấu đó thôi."

"Nhưng bỏ ông ấy ở lại đây mặc kệ, làm vậy có tốt không?"

"Ông ấy là cha cô, không phải con cô."

Mắt Pamela sáng lên, liếc nhìn ông. "Nhưng nếu tôi thực sự làm vậy, Tudsbury sẽ biến thành Vua Lear trong một hai tuần đấy. 'Một đứa con vô tâm, còn làm người ta đau đớn hơn nanh độc của rắn!' - dù vậy, tôi nghĩ bố sẽ thấy mình đóng vai này cũng khá thú vị, có lẽ giờ chúng ta nên quay lại chỗ ông ấy thôi, Đại tá Henry."

Khi họ đứng dậy đi về phía phòng khách lớn, ông nói: "Tại sao không gọi tôi là Pug? Những người quen tôi đều gọi như vậy."

"Biết rồi. Tôi từng nghe vợ anh gọi anh như vậy. Cái tên này có ý nghĩa gì?"

"Chuyện là thế này. Ở trường hải quân, những ai họ Henry thường được gọi là Patrick, giống như họ Rhodes đều bị gọi là Dust vậy. Nhưng ở khóa trên đã có một Patrick Henry rồi. Tôi lúc đó là võ sĩ quyền anh năm nhất, nên tôi nhận được cái mác 'Pug' này."

"Anh biết đấm bốc?" Mắt cô đánh giá bờ vai và cánh tay ông. "Giờ còn đánh không?" Ông cười toe toét. "Mệt lắm. Giờ rảnh rỗi tôi chỉ chơi tennis thôi."

"Ồ? Tôi chơi tennis cũng khá."

"Thế thì tuyệt. Nếu tôi đến London, có lẽ chúng ta có thể làm một trận."

"Anh định - " Cô ngập ngừng. "Anh có khả năng đến London không?"

"Không phải là không thể. Thấy họ rồi, ở phía cuối đằng kia," Pug nói. "Trời ạ, trong phòng hỗn loạn quá."

"Natalie có vẻ tâm trạng không tốt," Pamela nói. Pug đáp: "Cô ấy vừa mất cha."

"Ồ? Tôi chưa biết chuyện này. Cô ấy càng lớn càng xinh đẹp, thật đấy, chắc chắn là sẽ cưới con trai anh rồi, phải không?"

"Có vẻ là vậy. Về vấn đề này có lẽ cô có thể cho tôi vài lời khuyên. Tôi cảm thấy đối với nó, cô ấy lớn tuổi hơn, người cũng quá thông minh, ngoài việc hai đứa chúng nó đang yêu nhau điên cuồng ra thì chẳng có điểm nào khác phù hợp. Điểm này tất nhiên là một điều kiện, nhưng không thể chỉ dựa vào mỗi điểm này."

"Cũng có thể sẽ không thành công. Biết đâu sau này còn xảy ra nhiều vấn đề," Pamela nói.

"Cô còn chưa gặp Byron bao giờ. Nếu cô gặp nó, cô sẽ hiểu ý tôi ngay, nó thực sự vẫn còn là một đứa trẻ."

Cô nhìn ông đầy tinh nghịch, khẽ vỗ vào tay ông. "Anh nói chuyện này thật giống một người cha."

Tudsbury và Slote đang tranh luận gay gắt, Natalie đứng một bên buồn bã nhìn người này rồi lại nhìn người kia.

"Tôi không hề nói ông ấy nợ nước Anh điều gì. Đây không phải là trọng tâm của cuộc tranh luận." Tudsbury nói, đặt mạnh chiếc ly rỗng xuống bàn. "Là người lãnh đạo nhân dân Mỹ, ông ấy có trách nhiệm gióng lên hồi chuông cảnh báo cho nhân dân, bảo họ phải dốc toàn lực nếu muốn tránh được một tai họa."

"Ông ấy chẳng phải đã có bài diễn văn về sự cô lập ở Chicago đó sao?" Slote nói. "Đó là chuyện của hơn hai năm trước rồi, có người buộc tội ông ấy là kẻ buôn chiến tranh, ông ấy bây giờ vẫn đang cố gắng dùng hành động để tẩy rửa cho mình. Một nhà lãnh đạo không thể cứ chạy về phía trước, rẽ ngoặt một cái là biến mất. Sự ác cảm của nhân dân đối với Thế chiến thứ nhất vẫn chưa tiêu tan, mà giờ đây, do chính sách ngu xuẩn của Pháp và Anh, lại xảy ra một cuộc chiến thế giới nữa. Bây giờ không phải lúc để hát bài 'Đến đó đi' đâu, Tudsbury, hát bài đó nữa cũng chẳng ích gì."

"Trong khi Roosevelt đợi thời cơ," Tudsbury nói, "Hitler đã chiếm được nửa thế giới rồi. Pamela, con yêu, lấy cho bố ly rượu nữa, chân bố đau quá."

"Vâng ạ," Pamela ngoan ngoãn đi về phía quầy rượu.

Tudsbury quay sang Henry: "Cậu hiểu Đức Quốc xã mà. Cậu nói xem, Roosevelt chịu được sự chờ đợi này đến bao giờ?"

"Ngoài việc chờ đợi ra thì ông ấy còn cách nào khác? Vài tháng trước, trong vấn đề bán súng đạn cho các ông, ông ấy đã vấp phải sự phản đối của Quốc hội."

"Vài tháng trước," Tudsbury nói, "Hitler còn chưa chiếm được Bỉ, Hà Lan và Pháp, còn chưa xuất hiện cục diện đối mặt với các ông qua mặt nước."

"Mặt nước này rộng lắm đấy," Pug nói.

Leslie gõ nhẹ ngón tay lên mu bàn tay còn lại, cử chỉ hệt như một vị giáo sư đang giảng bài: "Tathbury, chúng ta hãy nhìn lại một vài vấn đề căn bản. Những chính quyền cũ đã hoàn toàn không còn thích nghi được với thời đại công nghiệp nữa. Chúng như những con chữ chết, như lớp da đã lột, chỉ là những thứ xác xơ, cứng nhắc. Châu Âu bắt đầu chuyển mình, trước tiên là bằng những cuộc thảm sát quy mô lớn – đây vốn là cách giải quyết vấn đề quen thuộc của châu Âu, Thế chiến thứ nhất chính là như vậy – sau đó là thay thế những chính quyền cổ hủ kia bằng sự bạo ngược của phe tả hoặc phe hữu. Nước Pháp đã thực sự xơ cứng và mục nát. Nước Anh thì một mặt dùng chút ân huệ nhỏ mọn để xoa dịu công nhân, mặt khác vẫn duy trì lối sống hưởng lạc, nhàn nhã như những quý tộc thời xưa. Trong khi đó, Roosevelt lại khéo léo hòa tan tinh thần nổi loạn của thế giới vào trong các đạo luật. Ông ấy đã biến nước Mỹ thành quốc gia tự do hiện đại duy nhất còn giữ được sức sống. Đó là một thành tựu vô cùng vĩ đại – dùng một cuộc cách mạng hòa bình để làm rỗng tuếch học thuyết của Marx. Cho đến tận bây giờ, chưa có ai thực sự thấu hiểu được điều này, phải đợi đến năm 2000 người ta mới bắt đầu viết sách luận bàn về nó. Chính vì thế, nước Mỹ là lực lượng dự bị của nhân loại tự do. Roosevelt hiểu rõ điều này, nên ông ấy hành động rất chậm rãi và cẩn trọng. Đó là lực lượng dự bị cuối cùng có thể huy động, là hy vọng cuối cùng và cũng là tốt đẹp nhất." Tathbury nhíu chặt đôi lông mày rậm rạp, lộ rõ vẻ không đồng tình.

"Khoan đã, khoan đã, từ từ nào. Thứ nhất, không có hạng mục nào trong 'Chính sách mới' (New Deal) xuất phát từ bộ óc cách mạng vĩ đại đó cả. Những tư tưởng mới đều chảy vào Washington cùng với những nhân sự mới khi chính phủ thay đổi, và đó đều là những tư tưởng phái sinh, phần lớn được bê nguyên từ cái lũ chúng ta – những kẻ mục nát, sống đời hưởng lạc – mà ra. Về mặt lập pháp xã hội, chúng tôi còn đi trước các anh rất xa – à, cảm ơn cô, Pam – hơn nữa, hành động chậm rãi cẩn trọng có thể là một phương châm chính trị tốt, nhưng trong thời chiến, cách làm này sẽ mang lại tai họa. Nếu mỗi thời kỳ chỉ có một quốc gia chống lại Đức, thì chúng ta sẽ lần lượt gục ngã từng người một. Đó là một kết cục cực kỳ ngu xuẩn đối với các quốc gia nói tiếng Anh."

"Chúng ta đã mua vé xem kịch rồi, anh cùng đi ăn tối với chúng tôi đi," Leslie nói, đứng dậy và đưa tay ra cho Natalie, cô cũng đứng lên. "Chúng ta đến nhà hàng Escargot nhé."

"Cảm ơn anh, lát nữa chúng tôi sẽ ăn tối cùng Lord Burne-Walker. Và hy vọng sẽ lừa được cả Pug Henry đi cùng nữa."

Leslie mời Natalie ăn một bữa tối thịnh soạn nhất Washington, uống rượu champagne, rồi đưa cô đến Nhà hát Quốc gia xem một vở hài kịch. Sau đó, anh đưa cô về căn hộ của mình với tâm lý đầy may rủi. Anh ôm giữ suy nghĩ thông thường của đàn ông, cho rằng chỉ cần mọi việc thuận lợi, anh có thể giành lại cô ngay trong một đêm. Cô từng có lúc tôn thờ anh như nô lệ; một tình cảm như thế sao có thể biến mất được? Ban đầu, anh chỉ coi cô là một chiến lợi phẩm khác của mình. Anh luôn lên kế hoạch cho một cuộc hôn nhân thận trọng, sau khi đã chơi bời thỏa thích thì đến năm ngoài ba mươi sẽ cưới một cô gái giàu có hoặc xuất thân từ gia đình danh giá. Nhưng giờ đây, Natalie Jastrow đã khiến anh cuồng nhiệt, vứt bỏ mọi tính toán thận trọng ra sau đầu. Leslie chưa bao giờ khao khát điều gì trong đời mình mãnh liệt như khao khát Natalie Jastrow. Vẻ u sầu và dáng vẻ gầy gò hiện tại của cô lại càng có sức quyến rũ đặc biệt. Anh rất sẵn lòng cưới cô, hoặc làm bất cứ điều gì, miễn là có thể giành lại cô. Anh mở cửa phòng, bật đèn. "Chúa ơi, gần một giờ sáng rồi, vở kịch dài thật. Em có muốn uống chút gì không?"

"Em cũng không biết nữa. Ngày mai em còn phải đến vài tòa án ở New York để tìm giấy tờ của Aaron, em nên đi ngủ sớm thì hơn."

"Để anh xem lại thư của cậu ta, Natalie. Em đi pha hai ly rượu đi."

"Được thôi."

Leslie cởi giày, áo khoác và cà vạt, nằm dài trên một chiếc ghế bành, đeo kính gọng đen lên rồi chăm chú đọc bức thư. Anh lấy từng cuốn sách từ trên kệ xuống – những tập sắc lệnh chính phủ bìa xanh dày cộp – vừa uống rượu vừa xem. Trong không gian tĩnh lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng đá va vào thành ly.

"Lại đây," anh nói.

Dưới ánh đèn, Natalie ngồi trên tay vịn ghế của anh. Leslie cầm một cuốn sách, chỉ cho cô xem quy định của Bộ Ngoại giao về công dân nhập tịch cư trú ở nước ngoài trên năm năm. Những công dân nhập tịch dạng này sẽ mất quốc tịch Mỹ, nhưng trong sách liệt kê bảy trường hợp ngoại lệ, trong đó có một số điểm dường như phù hợp với tình trạng của Aaron Jastrow, ví dụ như cư trú ở nước ngoài vì lý do sức khỏe; hoặc bản thân đã trên sáu mươi tuổi, đã nghỉ hưu và vẫn giữ liên lạc với Mỹ trong thời gian sống ở nước ngoài.

"Aaron có hai vấn đề khá rắc rối," Leslie nói. "Thứ nhất, về vấn đề nhập tịch của cha cậu ta, có một điểm không rõ ràng. Nếu lúc đó Aaron đã thành niên, dù chỉ mới qua một tuần hay một ngày, thì về mặt pháp lý, cậu ta không được coi là người Mỹ, và chưa bao giờ là người Mỹ cả. Ngay cả khi cậu ta là người Mỹ vào lúc đó, cậu ta vẫn vướng phải vấn đề cư trú ở nước ngoài trên năm năm. Em biết đấy, có lần anh đã từng nói với cậu ta về vấn đề này. Lúc đó anh khuyên cậu ta nên về Mỹ ở vài tháng. Vì từ khi Đức Quốc xã nắm quyền, rất nhiều hộ chiếu gặp rắc rối ở điểm này, những chuyện như vậy anh đã thấy quá nhiều rồi." Leslie cầm ly rượu đi vào bếp nhỏ của mình, pha thêm chút rượu, rồi nói tiếp: "Aaron đúng là một gã ngốc. Nhưng những người như cậu ta đâu chỉ có một. Sự thờ ơ và mơ hồ của người Mỹ đối với quốc tịch của chính mình đã đạt đến mức không thể tin nổi. Ở Warsaw, mỗi tuần đều xảy ra hàng chục vụ rắc rối như thế này. Bây giờ, cách tốt nhất là để Bộ trưởng Ngoại giao gửi một lời nhắn tới Lãnh sự quán ở Rome. Lời nhắn tới nơi, vấn đề của Aaron sẽ được giải quyết." Anh đi tất vào, bước đến ghế dài, đưa cho cô một ly rượu rồi ngồi xuống bên cạnh. "Nhưng nếu định giải quyết bất kỳ vấn đề kỹ thuật nào thông qua các kênh thông thường, dù nhỏ đến đâu, anh cũng không dám nghĩ tới. Những vụ án kiểu này từ châu Âu chất đống như núi, có lẽ Aaron còn phải đợi một năm rưỡi nữa. Vì vậy, anh nghĩ việc em đến các tòa án ở quận Bronx để tìm hồ sơ đăng ký kiều dân của cậu ta và hồ sơ nhập tịch của cha cậu ta không có ý nghĩa thực tế gì cả. Hiện tại chưa cần làm vậy. Dù sao Aaron cũng là một học giả nổi tiếng, anh hy vọng Bộ trưởng Ngoại giao khi thấy những chuyện ngu ngốc do đám giáo sư lơ đễnh này gây ra sẽ thấy buồn cười, lắc đầu, rồi viết một bức thư gửi tới Rome. Sáng mai anh sẽ là người đầu tiên đi xử lý việc này. Ông ấy là người đứng đắn, việc này chắc là làm được." Natalie trừng mắt nhìn anh. Anh nói: "Sao thế?"

"Ồ, không có gì." Cô gái uống cạn nửa ly rượu. "Quen biết người có tầm ảnh hưởng đúng là có lợi, phải không? Nhưng nếu em phải ở lại Washington đến cuối tuần, em phải tìm một khách sạn, Leslie. Tối nay ở đây thì được, nhưng sau đó thì không, ngay cả tối nay em cũng thấy khá gượng gạo. Có lẽ còn vài khách sạn để hỏi lại xem sao."

"Cứ đi hỏi đi. Anh đã gọi điện cả tiếng đồng hồ rồi, tháng Năm mà muốn ở khách sạn tại Washington là điều không thể. Ở đây đang tổ chức bốn hội nghị đấy."

"Nếu Byron biết chuyện này thì gay to."

"Chẳng lẽ cậu ta không tin là em ngủ trên ghế dài à?"

"Nếu cậu ấy biết, cậu ấy chỉ còn cách tin như vậy thôi. Leslie, anh nghĩ cách giúp em có được giấy phép đi Italy đi, được không?"

Miệng anh mím chặt, lắc đầu. "Anh đã nói với em rồi, Bộ Ngoại giao đang khuyên người Mỹ rời khỏi Italy đấy."

"Nhưng nếu em không đến đó, Aaron sẽ không về nước được."

"Tại sao? Gãy mắt cá chân chứ có phải tàn phế không đi lại được đâu."

"Cậu ấy cứ không chịu lấy lại tinh thần để rời khỏi đó. Anh biết tính cậu ấy rồi đấy. Cậu ấy lúc nào cũng sống ngày nào hay ngày đó, chần chừ, do dự và luôn ôm hy vọng hão huyền."

Leslie nhún vai nói: "Anh thấy em muốn đến đó không phải để giúp Aaron, thực ra không phải vậy. Chỉ là muốn trốn khỏi đây mà thôi, Natalie. Em muốn trốn khỏi đây vì em cảm thấy không hiểu nổi gã bạn trai tàu ngầm của mình, cũng vì em đau buồn khi mất cha. Thực tế là, bây giờ em không biết mình nên làm gì tiếp theo."

"Anh đúng là thông minh thật đấy!" Natalie đặt mạnh chiếc ly còn nửa rượu xuống bàn. "Sáng mai em sẽ rời khỏi đây, Leslie, dù có phải đến ở chỗ Hội Nữ thanh niên (YWCA) em cũng phải đi. Nhưng em sẽ chuẩn bị bữa sáng cho anh trước. Trứng của anh vẫn muốn rán hai mặt vàng cháy chứ?"

"Thói quen của anh không thay đổi nhiều đâu, cưng à."

"Chúc ngủ ngon," cô đóng sầm cửa phòng ngủ lại.

Nửa giờ sau, Leslie mặc đồ ngủ, khoác thêm một chiếc áo choàng tắm, nhẹ nhàng gõ cửa phòng cô.

"Có chuyện gì vậy?" Giọng Natalie nghe vẫn còn khá hòa nhã.

"Mở cửa đi."

Khuôn mặt đỏ ửng vì bôi dầu dưỡng của cô thấp thoáng một nụ cười, cô mặc bộ đồ ngủ mua chiều nay, bên ngoài khoác chiếc áo choàng xanh rộng thùng thình của Leslie. "Sao, lại nhớ ra chuyện gì à?"

"Uống ly rượu trước khi ngủ nhé?" Cô do dự một chút. "Cũng được, em chẳng thấy buồn ngủ chút nào."

Leslie vừa ngân nga bài hát vừa đi vào bếp, chẳng mấy chốc đã mang ra hai ly whisky soda đậm đặc. Natalie ngồi trên ghế dài, khoanh tay trước ngực, khuôn mặt cô dưới ánh đèn trông rất rạng rỡ.

"Cảm ơn, ngồi xuống đi Leslie. Đừng đi lại nữa. Những lời mỉa mai Byron lúc nãy của anh thật là hèn hạ."

"Chẳng lẽ những gì anh nói không phải là sự thật sao, Natalie?"

"Được thôi, chúng ta hãy nói về sự thật. Đức Quốc xã đã bành trướng ra bên ngoài, với tư cách là một nhà ngoại giao, bây giờ việc cưới một người vợ Do Thái có phải là điều ít cần cân nhắc hơn một năm trước không?"

Vẻ vui vẻ của Leslie đột nhiên biến mất. "Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó."

"Anh không cần phải nghĩ đến điều đó. Bây giờ anh nghe đây, cưng à, anh có thể cho em uống thứ whisky mạnh, có thể bật đĩa nhạc 'This Isn't Love' trên máy hát, hay làm bất cứ điều gì tương tự, nhưng ý định thực sự của anh có phải là muốn em mời anh vào phòng ngủ không? Nói thật, làm chuyện này rất không đứng đắn, em không có tâm trạng đó. Em đã yêu người khác rồi."

Anh thở dài, lắc đầu. "Em nói năng chẳng kiêng nể gì cả, Natalie, em lúc nào cũng vậy, một cô gái mà như thế thì thật không thanh tao chút nào."

"Lần đầu tiên em bày tỏ ý muốn gả cho anh, anh cũng nói như vậy đấy, cưng à." Natalie đứng dậy, nhấp một ngụm whisky. "Lạy Chúa, rượu này mạnh thật. Anh đúng là một con sói." Cô nhìn vào đống sách. "Có sách gì để đọc không? À, Graham Wallas, em sẽ đọc sách của ông ấy, nửa giờ sau là em sẽ ngủ thiếp đi thôi."

Anh đứng đó, đặt tay lên vai cô. "Anh yêu em. Anh sẽ mãi mãi yêu em, anh sẽ dùng mọi cách để giành lại em."

"Thế thì tốt. Leslie, em phải đến Italy đón Aaron ra ngoài. Thật đấy, không lừa anh đâu! Em cảm thấy rất có lỗi với cha em. Ngay ngày ông mất, ông vẫn còn lo lắng cho Aaron. Có lẽ đây là một cách chuộc lỗi nực cười, nhưng em nhất định phải đón Aaron về an toàn."

"Chỉ cần làm được, anh nhất định sẽ giúp em."

"Nói vậy mới đúng chứ. Cảm ơn anh. Chúc ngủ ngon." Cô hôn nhẹ lên má anh rồi đi vào phòng ngủ, đóng cửa lại. Dù anh còn đọc sách và uống rượu thêm một lúc lâu, nhưng không hề gõ cửa lần nào nữa.