Trời mưa tầm tã vào lúc bình minh. Trong ánh sáng mờ ảo của buổi sớm, lũ trẻ và gia súc đang chật vật di chuyển trên quảng trường. Những chiếc xe tải chạy lướt qua, bánh xe trượt trên mặt đường lầy lội, bắn tung những vệt bùn bẩn thỉu. Hàng ghế sau của chiếc xe hơi rộng rãi hơn đôi chút vì nhiều kiện hàng trong thùng xe đã được tiêu thụ hết. Victor Henry định dành vài lời khen ngợi cho người đầu bếp đang cầm lái, nhưng rồi lại thôi. Pamela chen giữa cha mình và Pug, tranh thủ lúc rảnh rỗi dặm lại chút son môi và trang điểm nhẹ cho đôi mắt. Pug thầm nghĩ, trong khung cảnh này, trông cô chẳng khác nào một ngôi sao điện ảnh đi thăm hỏi quân đội.

"Được rồi, chúng ta đi thôi," Anfiyetlov nói, "Thời tiết thế này, chúng ta phải đi chậm lại và hạn chế di chuyển." Chiếc xe hơi xóc nảy, trượt đi được khoảng một trăm thước thì lún sâu vào vũng bùn, không thể nhúc nhích.

"À, tôi cứ hy vọng chúng ta có thể đi xa hơn một chút," vị đại tá nói. Những người lính khoác áo măng tô vây quanh xe, vừa hô hào vừa dùng sức đẩy, cuối cùng cũng đưa được xe ra ngoài. Bánh xe lăn lên mặt đất cứng hơn, bắn tung nước, loạng choạng chuyển hướng rồi chạy ra khỏi thị trấn. Sau khi chạy một đoạn trên con đường nhựa giữa cánh đồng, họ rẽ vào một lối nhỏ dẫn vào rừng. Kỹ năng lái xe của người đầu bếp rất khá (có lẽ là kỹ năng nấu nướng của người lái xe, Pug vẫn chưa làm rõ được điều này), anh ta men theo những vệt bánh xe lồi lõm, vượt qua các mô đất và hố sâu chừng hai mươi phút thì xe hoàn toàn bất động. Pug cùng đại tá và người lái xe bước xuống, trục bánh sau đã lún sâu trong đất sét đỏ. Mưa vẫn rơi nặng hạt, họ bị mắc kẹt giữa khu rừng hoang vắng, xung quanh yên tĩnh đến lạ thường, chỉ nghe tiếng mưa rơi lộp bộp trên nắp ca-pô đang nóng hổi.

"Tôi nghĩ anh ta có mang theo xẻng," Pug nói.

"Đúng, tôi cũng nghĩ vậy." Đại tá nhìn quanh rồi bước vào khu rừng phía trước vài thước—Pug đoán chắc là vị đại tá muốn đi tiểu trước khi bắt tay vào việc. Ông nghe thấy vài tiếng động, tiếp đó là tiếng gầm rú của động cơ khởi động. Những tán cây bắt đầu lay động, một chiếc xe tăng hạng nhẹ xuất hiện giữa bụi rậm, phía trên phủ đầy cành lá, nòng pháo chĩa thẳng về phía Pug. Theo sau là đại tá và ba người lính bùn đất lấm lem trong bộ áo măng tô dài. Người đàn ông Mỹ cứ nhìn về phía bên hông nòng pháo được ngụy trang bằng màu hoa văn, nhưng phải đến khi nòng pháo bắt đầu chuyển động về phía mình, ông mới nhận ra. Chiếc xe tăng ầm ầm lao ra khỏi rừng, rồi bất ngờ quay đuôi lại phía con đường, những người lính vội vã móc xích sắt vào, kéo cả người lẫn xe ra ngoài trong chớp mắt. Sau đó, tháp pháo ngụy trang bằng cành cây mở ra, hai người Slav tóc cứng, gương mặt còn đầy vẻ trẻ thơ ló đầu ra ngoài. Pamela nhảy xuống xe, chân cao chân thấp bước trên bùn, trèo lên xe tăng hôn hai người lính, khiến họ vừa vui mừng vừa có chút ngượng ngùng. Tháp pháo đóng lại, chiếc xe tăng lùi về vị trí cũ, chiếc xe hơi màu đen lại lạch cạch tiến vào rừng. Họ cứ thế bị kẹt trong bùn rồi lại được kéo ra vài lần, họ phát hiện ra rằng khu rừng tĩnh mịch đẫm nước này đâu đâu cũng có quân đội của Hồng quân.

Họ đến một nơi nước đọng rất sâu, vắt ngang qua đường như một con sông nhỏ. Hai bên rãnh nước đều có vết hằn sâu của xích xe và lốp xe tải hạng nặng, rõ ràng là chiếc xe hơi không thể vượt qua. Lúc này, trong rừng xuất hiện một nhóm lính, họ đặt những khúc gỗ đã cưa sẵn lên vũng nước, mặt phẳng hướng lên trên rồi dùng dây buộc chặt lại, tuy hơi lắc lư nhưng cũng đủ để xe chạy qua. Nhóm lính này không ít người, người chỉ huy là một trung úy béo mắt lác, mời những người trên xe dừng lại uống chút trà. Ngoài việc mọi người răm rắp làm theo mệnh lệnh của anh ta, thì chẳng thấy anh ta khác biệt gì với những chiến sĩ bình thường, họ đều mặc quân phục giống nhau và người đầy bùn đất đỏ. Anh ta dẫn khách đi xuyên qua rừng, tiến vào một căn hầm tối tăm, lạnh lẽo được che chắn bằng gỗ phía trên. Nhờ được ngụy trang khéo léo bằng cây nhỏ và bụi rậm, Victor Henry mãi đến khi thấy vị sĩ quan bắt đầu chui xuống đất mới nhận ra lối vào căn hầm. Hầm trú ẩn là một căn nhà gỗ dưới lòng đất được quét nhựa đường, dây điện thoại chằng chịt, bên trong thắp đèn dầu, còn có một lò sưởi hở đang cháy củi. Vị sĩ quan mắt lác đầy đắc ý nhìn chiếc ấm trà bằng đồng trên bàn gỗ mới, mời khách uống trà. Khi nước sôi, một chiến sĩ dẫn những người đàn ông đi đến một nhà vệ sinh bẩn thỉu đơn sơ—mặc dù Tudsbury và người Nga đều vui vẻ sử dụng nhà vệ sinh này—nhưng Pug lại lội bùn đi vào rừng để đi tiểu, cho đến khi một lính gác trông như quỷ rừng chặn ông lại. Khi người Mỹ đi tiểu, người lính đứng gác, chăm chú quan sát người nước ngoài đi vệ sinh một cách đầy hiếu kỳ. Trên đường trở lại căn hầm, Pug bắt gặp ba người Nga cao lớn với gương mặt vô cảm, lắp lưỡi lê đi cùng Pamela. Vẻ mặt của Pamela có chút lúng túng, nhưng cũng cảm thấy thú vị.

Trước khi rời đi, vị trung úy dẫn Pug và Tudsbury đi qua các căn hầm của chiến sĩ, rõ ràng anh ta rất hài lòng với công việc của thuộc cấp. Những căn hầm đất sét mới đào trên nền đất ẩm ướt có mùi như nấm mồ, phía trên được phủ một lớp gỗ dày, có lẽ có thể chống đỡ được một quả đạn pháo. Những người lính bùn đất lấm lem, râu ria xồm xoàm, khoác áo măng tô đang ngồi xổm trong bóng tối hút thuốc, trò chuyện, chờ đợi mệnh lệnh, trông có vẻ rất thỏa mãn. Pug thấy hai người lính kéo một chiếc thùng đựng thức ăn có nắp, cả người lẫn thùng đều dính đầy bùn, vài chiến sĩ lấy một nắm món hầm từ trong thùng, xé một miếng bánh mì đen rồi ăn ngon lành. Những người lính này nhai ngấu nghiến bánh mì, chậm rãi hút thuốc, lặng lẽ nhìn những vị khách, rồi xoay đầu nhìn họ đi ngang qua chiến hào. Họ trông rất khỏe mạnh, đầy đủ dinh dưỡng, như thể đã quen sống trong đất đỏ giống như loài giun đất, có vẻ như họ đang sống một cuộc đời gian khổ nhưng no đủ. Tại đây, Victor Henry lần đầu tiên có một ấn tượng không thể phai mờ: điều Yevlenko nói là sự thật, người Đức có thể giành được thắng lợi lớn nhất, nhưng Hồng quân rồi sẽ có ngày đuổi cổ họ ra ngoài.

"Chúa ơi," trên đường quay lại xe, Tudsbury cuối cùng cũng lẩm bẩm, "Năm 1915 người Bỉ không thể làm được như thế này. Họ sống như những con vật."

"Họ làm được," Henry đáp một câu rồi không nói thêm gì nữa, bởi khi họ nói những lời thì thầm đơn giản này, mắt Anfiyetlov đang chằm chằm nhìn họ.

"Được rồi, thực ra chúng ta không còn cách đích bao xa nữa đâu," người Nga nói, lau nước mưa trên mặt rồi đỡ Pamela lên ghế sau. "Nếu đường không quá trơn, giờ này chúng ta đã tới nơi rồi."

Chiếc xe bắn tung bùn đất, xóc nảy chạy ra khỏi rừng. Dưới những đám mây xám thấp tè, một vùng đồng bằng rộng vài dặm trải ra phía trước, phẳng lì như mặt bàn. Anfiyetlov chỉ vào một khu rừng phía xa chính diện: "Chúng ta chính là đi đến đó." Họ đến một ngã tư, bùn lầy ở đây bị khuấy lên như nước sôi, mặt đường phía trước trông có vẻ ổn, nhưng người lái xe đột ngột bẻ lái, khiến chiếc xe trượt sang bên phải.

"Tại sao chúng ta không chạy thẳng tới đó?" Pamela hỏi, "Đường không thông sao?"

"À, thông chứ. Nhưng đều bị cài mìn rồi. Toàn bộ khu vực này—" vị đại tá giơ cánh tay vung một vòng về phía cánh đồng yên tĩnh sau vụ thu hoạch—

"đều đã bị cài mìn."

Pug cảm thấy hơi rùng mình, ông nói: "Thật tốt khi biết rõ những chuyện này trước khi xuất phát."

Anfiyetlov hiếm hoi mỉm cười với ông, để lộ nướu răng đỏ hỏn như loài sói, và lau sạch nước mũi dưới chiếc mũi gầy gò hơi xanh của mình. "Đúng vậy, đại tá. Hướng dẫn viên du lịch của các ông ở khu vực này phải thực sự nắm rõ tình hình, nếu không sẽ ảnh hưởng đến an toàn cá nhân của các ông đấy."

Họ xóc nảy tiến về phía trước trên con đường lầy lội, trời vẫn đổ mưa khiến đường càng thêm nhão nhoét. Đi được một đoạn, cả bốn bánh xe đều lún sâu vào bùn không thể nhúc nhích, dừng lại giữa một dải gốc rạ vàng óng không nhìn thấy điểm cuối. Không có ai đến cứu viện. Họ không thể đến, trừ khi chui từ dưới đất lên. Nhưng Pug vẫn cảm thấy sẽ có người đến cứu. Sau khi người lái xe dùng xẻng dọn sạch bùn quanh bánh xe, anh ta đặt những tấm gỗ phía trước bánh sau. Khi các hành khách bước xuống xe để giảm bớt trọng lượng, Anfiyetlov nhắc nhở họ đừng rời khỏi con đường chính, vì dưới những gốc rạ kia đâu đâu cũng cài mìn. Bùn đất và dăm gỗ bắn tung lên người họ, chiếc xe loạng choạng bò ra khỏi vũng bùn, họ tiếp tục hành trình.

Pug không định đoán hướng đi nữa, dọc đường họ chẳng thấy một tấm biển chỉ đường hay ký hiệu nào. Dưới những đám mây xám thấp, không một tia nắng nào lọt xuống. Trong khu rừng nơi những người lính "giun đất" trú ngụ, tiếng pháo kích nghe nhẹ hơn ở trong làng, còn ở đây âm thanh khá lớn, nhưng cũng có thể là do khoảng cách khác nhau đến chiến tuyến quanh co. Rõ ràng họ đã dừng việc tiến về phía tây, vì phía tây chính là trận địa của quân Đức. Chiếc xe chậm rãi tiến về phía trước cách chiến tuyến khoảng năm dặm.

"Chúng ta phải đi đường vòng ở đây," vị đại tá xe tăng nói tại một ngã tư khác, "nhưng các ông sẽ thấy vài thứ thú vị." Họ lái xe vào cánh đồng, những cây ngô cao màu vàng xanh chưa được gặt đã bắt đầu thối rữa dưới đất. Đi được khoảng một dặm, Anfiyetlov bảo người lái xe dừng lại. "Có lẽ các ông sẽ không phản đối việc duỗi chân ở đây chứ," ông nói, "các ông đều đi ủng dày khá tốt đấy." Ông nhìn Pamela một cách kỳ quặc, "Nhưng cô có lẽ sẽ ghét việc đi bộ ở đây. Hay cô và người lái xe cứ ở lại trên xe?"

"Tôi đi, trừ khi ông bắt tôi ở lại."

"Rất tốt, đi thôi."

Họ rẽ những cây ngô để đi tới. Cánh đồng yên tĩnh đẫm mưa tỏa ra mùi thơm của ngô chín, thực sự hơi giống một vườn cây ăn quả. Nhưng những vị khách nối đuôi nhau theo sau Anfiyetlov, lạo xạo dẫm lên bùn nước tiến về phía trước, đi không bao xa, đột nhiên ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc, tức thì họ nhìn nhau trao đổi ánh mắt. Khi đến một khoảng đất rộng, họ đã thấy nguyên nhân của mùi hôi thối đó. Họ đang đối diện với một chiến trường.

Bốn bề, hoa màu bị đè bẹp trong bùn nhão màu nâu, tạo thành những vệt bánh xe đan xen. Một vài mảng ngô không bị đè bẹp vẫn đứng đó, giữa những vệt bánh xe màu nâu dài dằng dặc và những bụi ngô xanh vàng, đâu đâu cũng là xe tăng bị phá hủy, chiếc thì lật nghiêng, chiếc thì lộn nhào, lớp sơn ngụy trang của chúng bị thiêu rụi đen thui, xích xe gãy rời, giáp trụ nứt toác. Trong số đó có bảy chiếc xe tăng mang phù hiệu của Đức, hai chiếc là xe tăng hạng nhẹ T-26 của Nga, loại xe tăng mà Pug thường thấy ở Moscow. Mùi hôi thối phát ra từ những xác chết của lính Đức, những xác chết mặc quân phục xanh nằm rải rác khắp nơi, còn có vài xác nằm trong những chiếc xe tăng mở nắp. Gương mặt tím tái của người chết sưng vù trông thật ghê tởm, đầy những con ruồi đen lớn đậu kín, nhưng vẫn có thể nhận ra đây là những người trẻ tuổi. Mặt Pamela tái mét, cô lấy khăn tay che mặt lại.

"Chuyện này, tôi rất lấy làm tiếc," vị đại tá nói, gương mặt lộ rõ vẻ ghê tởm.

"Trận đánh này diễn ra từ hôm kia. Những tên quỷ Đức này vừa thực hiện một cuộc tấn công thăm dò thì bị tóm gọn. Đồng bọn của chúng khi chạy trốn khỏi đây quá vội vàng, không muốn dừng lại để chôn cất chúng một cách tử tế."

Mũ sắt, giấy vụn, mảnh chai vứt bừa bãi giữa những chiếc xe tăng và xác chết. Kỳ lạ nhất là còn thấy một đống đồ lót phụ nữ lộn xộn—quần lót và váy lót màu hồng, xanh và trắng—dính đầy bùn ngâm trong nước bùn gần chiếc xe tăng bị lật. Pamela nhướng đôi mày lộ ra phía trên khăn tay nhìn những thứ đó.

"Chuyện này, rất nực cười phải không? Tôi nghĩ những thứ này là bọn quỷ Đức trộm từ trong làng. Người Đức vớ được gì là trộm nấy. Đó là lý do chúng chạy đến đất nước chúng tôi, chủ yếu là—để trộm. Một tháng trước, gần Vyazma, chúng tôi đã có một trận đánh xe tăng rất ác liệt. Trong một chiếc xe tăng bị chúng tôi bắn nát, có một chiếc đồng hồ cẩm thạch tinh xảo rất lớn, và cả một con lợn chết. Hỏa lực đã làm hỏng con lợn, thật đáng tiếc, một con lợn rất tốt, vâng, tôi nghĩ các ông có thể quan tâm đến những thứ này."

Hình ảnh những chiếc xe bọc thép bị phá hủy thường thấy ở Moscow, nhưng xe tăng Đức thực thụ, trước đây Victor Henry chỉ từng thấy ở Berlin, chúng diễu hành ầm ầm trên đại lộ trong tiếng nhạc hành khúc bằng kèn đồng phát ra từ loa phóng thanh, treo những lá cờ đỏ nhỏ chữ A, khán giả hò reo và chào kiểu phát xít. Ông cũng từng thấy những đoàn xe tăng Đức mới xuất xưởng trên những toa tàu hở, ầm ầm chạy ra mặt trận. Cách Berlin hai nghìn dặm, trên cánh đồng ngô Nga hoang vu, nhìn thấy vài chiếc xe tăng Đức bị phá hủy, kíp lái của chúng thối rữa trong vũng bùn gần đó, điều này khiến Henry cảm thấy vô cùng chấn động. Ông nói với đại tá xe tăng: "Đây là xe tăng Mark III phải không? Làm sao T-26 của các ông có thể tiêu diệt được Mark III? Hỏa lực của chúng không thể xuyên thủng Mark III được."

Anfiyetlov cười. "Tốt, rất tốt. Là một quân nhân hải quân, ông còn hiểu biết một chút về tác chiến xe tăng đấy. Nhưng ông cứ hỏi tiểu đoàn trưởng đi, trận thắng này là do anh ấy chỉ huy đấy. Chúng ta tiếp tục đi thôi."

Họ men theo con đường cũ quay lại ngã tư, tiến về hướng rừng, đến nơi trông giống như một xưởng sửa chữa xe tăng lộ thiên. Đây là một ngôi làng nhỏ, nằm bên cạnh con đường xuyên qua rừng hoang, lác đác mười mấy căn nhà gỗ mái tranh. Dưới tán cây, xích xe bị tháo rời trải thẳng trên mặt đất, bánh xe và nòng pháo tăng đều được tháo xuống, hai bên là những người mặc đồ bảo hộ màu xanh hoặc đen, người thì gõ, người thì giũa, người thì lau dầu, người thì hàn, vừa cười nói vừa gọi nhau bằng tiếng Nga. Một vị sĩ quan vóc người thấp bé, mũi khoằm, da ngăm đen, mặc chiếc áo khoác màu ô liu quá khổ, từ trên phố đi tới, khi thấy chiếc xe màu đen, anh ta lập tức bước nhanh tới. Anh ta chào đại tá, rồi hai người ôm hôn nhau. Anfiyetlov giới thiệu với khách: "Thiếu tá Kaplan. Tôi đã cho những người bạn của mình xem những chiếc xe tăng Đức bị phá hủy ở đằng kia. Người bạn hải quân Mỹ của chúng ta đã đưa ra một câu hỏi rất am hiểu về xe tăng. Anh ấy hỏi, T-26 làm sao có thể tiêu diệt được Mark III?" Tiểu đoàn trưởng tươi cười rạng rỡ, vỗ vào lưng Victor Henry bằng tiếng Nga: "Tốt, đi lối này." Băng qua căn nhà tranh cuối cùng, anh dẫn họ vào rừng, đi qua hai hàng xe tăng hạng nhẹ xếp dưới tán cây, trên những mảng màu xanh và màu đất của xe tăng được phủ lưới ngụy trang. "Sự việc là thế đấy," anh tự hào nói, "Đây chính là cách chúng tôi đánh bại Mark III."

Rải rác trong bụi rậm có năm con quái vật bọc thép, được che chắn kỹ lưỡng bằng cành cây và lưới ngụy trang, từ tháp pháo vuông vức nặng nề chĩa những nòng pháo khổng lồ lên không trung. Tudsbury nhìn chúng đến ngẩn người, anh kích động lấy khớp ngón tay chà xát bộ râu, nói: "Chúa ơi! Đây là thứ gì thế?"

"Xe tăng Nga mới nhất của chúng tôi," Anfiyetlov nói. "Yevlenko nghĩ rằng thứ này có thể khiến Tổng thống Roosevelt quan tâm."

"Thật kỳ diệu!" Tudsbury nói. "À, tôi từng nghe nói các ông có những thứ khổng lồ này, nhưng—chúng nặng bao nhiêu? Một trăm tấn? Nhìn cái nòng pháo này xem!"

Người Nga nhìn nhau cười. Anfiyetlov nói: "Đây là một loại xe tăng tốt."

Tudsbury hỏi họ có thể trèo vào trong xem thử không, ngoài dự đoán của Pug, đại tá đã đồng ý. Khi Pug trèo lên, người lính xe tăng trẻ tuổi đỡ người đàn ông Anh béo lùn khập khiễng lên cửa khoang. Bên trong tháp chỉ huy dù chật cứng máy móc, thiết bị, khóa nòng pháo nặng nề, nhưng vẫn còn không gian hoạt động khá rộng. Điều đáng ngạc nhiên là xe tăng có mùi của một chiếc xe hơi mới, Pug đoán là phát ra từ ghế da dày nơi pháo thủ và chỉ huy ngồi. Ông không biết nhiều về xe tăng, nhưng dù một số giá đỡ thiết bị và đường dây trông khá thô sơ, kỹ thuật kim loại bên trong có vẻ khá tốt. Các loại thiết bị, van và bộ điều khiển, vẻ ngoài đều giống hàng Đức kiểu cũ.

"Chúa ơi, Henry, đây là thiết giáp hạm trên mặt đất," Tudsbury nói.

"Anh so sánh với những cái hộp thiếc nhỏ mà chúng ta từng ngồi xem! Này, xe tăng tốt nhất của Đức hôm nay so với thứ này, cũng chỉ như vỏ trứng thôi. Vỏ trứng chết tiệt! Thật không ngờ!"

Khi họ trèo ra, những người lính đã tập trung quanh xe tăng, có lẽ đã hơn một trăm người, có người vẫn đang từ trong rừng đi ra. Trên tấm giáp đứng là Pamela, dưới ánh mắt của những người đàn ông, cô cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa thú vị. Bọc trong lớp da cừu dính đầy bùn, Pamela không phải là một mục tiêu quyến rũ, nhưng sự có mặt của cô dường như khiến những người lính xe tăng phấn khích, họ như bị mê hoặc. Một vị sĩ quan mặt tròn tái nhợt đeo kính, hàm răng vàng dài đứng bên cạnh cô. Kaplan giới thiệu đó là chính trị viên. "Chính trị viên muốn các ông gặp gỡ toàn thể cán bộ chiến sĩ trong tiểu đoàn," Anfiyetlov nói với Victor Henry, "Anh ấy cho rằng chuyến thăm của các ông là một sự kiện trọng đại, có thể dùng để khích lệ tinh thần chiến đấu của họ."

"Tuyệt quá," Victor Henry nói.

Chính trị viên mặt tròn nói thao thao bất tuyệt một cách chói tai, ông chỉ có thể nghe hiểu thỉnh thoảng một vài từ, nhưng từ giọng điệu nhiệt thành, nắm đấm vung lên, những khẩu hiệu cộng sản cùng gương mặt ngây thơ và chăm chú của những người lính xe tăng trẻ tuổi, có thể đoán ra một ý chính rõ ràng. Bài phát biểu của chính trị viên, một nửa giống như buổi giảng đạo của hội phục hưng tôn giáo, một nửa giống như lời huấn thị khích lệ của huấn luyện viên đội bóng. Đột nhiên những người lính hò reo, Anfiyetlov bắt đầu phiên dịch, cứ ba bốn câu lại dịch một lần, lúc này chính trị viên mặt tròn mỉm cười nói với ông:

"Tôi xin thay mặt Hồng quân, chào mừng Đại tá Hải quân Mỹ Henry, phóng viên chiến trường Anh Tudsbury, đặc biệt là nữ phóng viên Anh dũng cảm Pamela, đến mặt trận của chúng tôi. Nhìn thấy một gương mặt xinh đẹp luôn có thể nâng cao sĩ khí của chiến sĩ." (Trong hàng ngũ lính có tiếng cười). "Nhưng chúng tôi không có ác ý gì đâu, cô Tudsbury, tất nhiên chúng tôi chỉ nghĩ đến những người yêu ở nhà. Mặt khác, cha của cô rất thông minh, cùng cô đến đây để bảo vệ cô, không để cô bị những người lính xe tăng Nga khỏe mạnh và phong lưu dụ dỗ." (Tiếng cười và vỗ tay). "Các ông đã chứng minh cho chúng tôi thấy, trong cuộc chiến đấu của chúng tôi với bọn sói phát xít, nhân dân Anh và Mỹ không hề quên chúng tôi."

"Đồng chí Stalin từng nói, bên nào nhiều động cơ đốt trong hơn, bên đó sẽ thắng cuộc chiến. Tại sao động cơ đốt trong lại quan trọng như vậy? Bởi vì dầu mỏ là nguồn năng lượng lớn nhất hiện nay, mà năng lượng quyết định thắng bại của chiến tranh. Chúng tôi, những người lính xe tăng, hiểu điều đó! Hitler và người Đức cho rằng, chúng sẽ sớm chế tạo ra nhiều động cơ đốt trong để trang bị cho xe tăng và máy bay, chiếm ưu thế trước khi thế giới chưa kịp chuẩn bị. Hitler thậm chí hy vọng rằng, một khi hắn quyết định tấn công nhân dân Liên Xô yêu chuộng hòa bình, một số tập đoàn thống trị ở Mỹ và Anh sẽ giúp đỡ chúng. Ừm, hắn đã đánh giá sai tình hình. Hai quốc gia vĩ đại này đã kết thành một mặt trận không thể lay chuyển với nhân dân Liên Xô. Sự có mặt của những vị khách của chúng ta, chính là minh chứng cho điều đó. Ba quốc gia chúng ta sở hữu nhiều động cơ đốt trong hơn Đức, công nghiệp của chúng ta cũng hơn hẳn chúng, vì vậy chúng ta chế tạo máy móc nhanh hơn chúng nhiều, do đó chúng ta sẽ thắng cuộc chiến này."

"Nếu những người bạn của chúng ta có thể đẩy nhanh việc vận chuyển lượng lớn vật tư tác chiến cho chúng tôi, chúng ta có thể sớm giành thắng lợi trong cuộc chiến này, bởi vì trừ khi tiêu diệt sạch chúng, bọn cướp phát xít sẽ không chịu rời đi. Quan trọng nhất là, nếu các đồng minh Anh lập tức mở mặt trận thứ hai, tiêu diệt một số tên Đức, chúng ta có thể giành thắng lợi nhanh chóng hơn. Một số người cho rằng đánh bại người Đức là không thể. Vì vậy hãy hỏi toàn thể chiến sĩ trong tiểu đoàn: Các đồng chí đã đánh nhau với người Đức chưa?"

Khi anh ta phát biểu bài diễn văn dài, hoàng hôn đã buông xuống, Pug chỉ có thể nhìn thấy gương mặt của những người lính ở gần nhất. Từ trong bóng tối nghe thấy một tiếng gầm: "Đánh rồi!"

"Các đồng chí có đánh bại chúng không?"

"Đánh bại rồi!"

"Các đồng chí có sợ người Đức không?"

"Không sợ!"—vang lên một tràng cười sảng khoái hùng hồn.

"Các đồng chí có nghĩ người Anh nên sợ việc mở mặt trận thứ hai đối với Đức không?"

"Không!"—lại một tràng cười, tiếp đó là tiếng hô vang bằng tiếng Nga như đội cổ vũ sinh viên: "Mở mặt trận thứ hai! Mở mặt trận thứ hai!"

"Cảm ơn các đồng chí. Bây giờ ăn cơm, rồi quay lại vị trí xe tăng, chúng ta đã giành được nhiều thắng lợi, vì Tổ quốc xã hội chủ nghĩa của chúng ta, vì những người yêu thương, vì mẹ, vợ và con cái của chúng ta, vì đồng chí Stalin, chúng ta sẽ còn giành được nhiều thắng lợi hơn nữa!"

Trong bóng tối vang lên tiếng hô vang dội của đội cổ vũ sinh viên: "Chúng ta hiến dâng vì Liên Xô!"

"Giải tán," chính trị viên hô bằng giọng khàn đặc, mặt trăng đã nhô lên từ trong rừng.

Trong căn nhà gỗ nhỏ, trên nền đất bẩn thỉu trải chiếu cỏ, Pug tỉnh dậy sau giấc ngủ chập chờn. Byron Tudsbury vẫn đang ngáy đều đều trong bóng tối bên cạnh anh. Pug lấy ra một điếu thuốc rồi châm lửa, trong ánh sáng của que diêm, anh thấy Pamela đang ngồi trên chiếc giường duy nhất, lưng tựa vào bức tường gỗ trát bùn, đôi mắt mở to đầy vẻ thao thức.

"Pam?"

"Sao vậy, em cứ cảm thấy như mình vẫn đang tròng trành trên bùn lầy vậy. Nếu em ra ngoài, anh nghĩ lính gác có bắn em không?"

"Để chúng ta thử xem sao. Anh sẽ ra trước, nếu họ bắn anh, thì em hãy quay lại giường của mình."

"À, ý kiến hay đấy. Cảm ơn anh."

Pug rít một hơi thuốc, trong ánh đỏ của đầu lọc, Pamela tiến lại gần nắm chặt tay anh. Dọc theo bức tường thô sơ, Pug tìm thấy cửa, anh mở ra, một khe sáng màu xanh lam lộ ra trong bóng tối. "Anh gặp rắc rối rồi, có trăng, có sao."

Vầng trăng sáng trên cao bị những đám mây cuộn tới nhanh chóng che khuất một phần, khiến căn nhà tranh và con đường mòn vắng lặng phủ một lớp màu xanh xám. Trong khu rừng đối diện con đường, các binh sĩ đang vừa chơi đàn accordion vừa hát những bản nhạc u buồn. Victor Henry và Pamela Tudsbury nắm tay nhau, ngồi xuống một chiếc ghế dài thô kệch, nép sát vào nhau trong gió lạnh để chống chọi với cơn gió buốt thổi từ đường cái. Đất dưới chân đã đóng thành khối cứng.

"Lạy Chúa," Pamela nói, "ở đây đã cách Tipperary rất xa rồi, đúng không?"

"Còn xa hơn Washington nữa."

"Victor, cảm ơn anh đã đưa em ra ngoài. Em ngồi trong đó mà không dám cử động. Em thích không khí thôn quê ở đây, nhưng lạy Chúa, cơn gió này thật sắc như dao!"

Một tia sáng vàng lóe lên trên bầu trời, theo sau là tiếng pháo nổ vang dội. Pamela thở dốc, thu mình lại dựa vào người Henry. "Ái chà! Nhìn loạt pháo đó kìa! Byron lôi em đến đây, thật là tồi tệ, phải không? Tất nhiên điều này khiến anh ta hài lòng. Tối nay anh ta đã đọc cho chép suốt hai tiếng đồng hồ dưới ánh nến, nếu chỉ dựa vào bản thân thì anh ta chẳng viết nổi một chữ. Em nghĩ anh ta đã bịa đặt không ít thứ. Những chiếc xe tăng đó có đáng kinh ngạc như anh ta nói không? Câu cuối cùng anh ta nói là, nếu Liên Xô có thể sản xuất hàng loạt loại xe tăng này, thì cuộc chiến coi như kết thúc."

"À, đó là tin tức báo chí thôi. Kích thước không quyết định tất cả. Bất kỳ chiếc xe tăng nào, dù to đến đâu, chỉ cần có lỗi trong cấu tạo thì cũng có thể trở thành lò hỏa thiêu cho tổ lái. Nó di chuyển thế nào? Nó dễ bị bắn trúng ra sao? Người Đức sẽ tìm ra điểm yếu thôi. Họ sẽ nhanh chóng chế tạo ra loại đạn có thể xuyên thủng loại xe tăng này. Họ rất giỏi việc đó. Nhưng dù sao đi nữa, đây vẫn là những chiếc xe tăng tốt."

"Anh nói đúng!" Pamela cười. "Em nghĩ đó là lý do tại sao em không ngủ được. Em tưởng tượng ra một viễn cảnh cuộc chiến đột ngột kết thúc, đó là một ý nghĩ kỳ lạ và đầy mê hoặc! Người Đức bại trận, Hitler chết hoặc bị giam cầm, London lại rực rỡ ánh đèn, sau cuộc thanh trừng, cuộc sống lại trở về như cũ! Tất cả đều nhờ hàng nghìn chiếc xe tăng khổng lồ này tiến vào Berlin – lạy Chúa, tiếng pháo nghe gần quá."

"Đó là ảo tưởng," Victor Henry nói. "Người Đức đang thắng trận. Chúng ta ở đây rất gần Moscow, Pam ạ."

Im lặng một lúc, cô ngước nhìn trăng sao, rồi nhìn khuôn mặt Pug trong bóng tối, nói: "Khi anh vừa nói những chiếc xe tăng này không thể kết thúc chiến tranh, anh biết không? Em cảm thấy nhẹ nhõm, nhẹ nhõm vô cùng! Đây là kiểu phản ứng điên rồ gì thế này?"

"À, chiến tranh chừng nào còn tiếp diễn, nó sẽ không bao giờ đứng yên." Victor Henry nhìn ngọn lửa vàng đột ngột bốc lên giữa những đám mây phía tây. "Pháo hoa đắt đỏ – những chuyến đi đến nơi xa lạ –"

"Những người bạn đồng hành thú vị," Pamela nói.

"Đúng vậy, Pam. Những người bạn đồng hành thú vị."

Giờ đây chỉ còn tiếng đàn accordion độc tấu, giai điệu u sầu như một bài hát ru bị nhấn chìm một nửa trong tiếng rít trầm thấp của gió thổi qua rừng cây.

"Cảm giác đột nhiên nhớ ra điều gì đó có ý nghĩa gì?" cô nói. "Kiểu cảm giác mà anh có ở nơi của Tolstoy hôm qua ấy?"

Pug nói: "Đó chẳng phải là một ý nghĩ thoáng qua trong đầu sao? Một loại kích thích không liên quan nào đó đột ngột khơi gợi cảm giác nhận thức, có lần anh đã đọc được trong sách."

"Ngày thứ hai sau khi tàu Bremen ra khơi," Pamela nói, "buổi sáng em đi dạo trên boong tàu. Anh cũng đang đi dạo, đi theo hướng ngược lại. Chúng ta đã gặp nhau hai lần. Nghĩ lại thấy buồn cười, lúc đó em đã quyết định lần tới khi chạm mặt, em sẽ bảo anh đi dạo cùng em. Sau đó em đột nhiên cảm thấy anh sẽ là người đề nghị trước. Em biết chắc anh sẽ dùng cách diễn đạt nào, và sau đó anh quả nhiên đã nói như vậy. Em đã nói vài câu về vợ anh, cứ như thể em đang diễn kịch vậy, còn câu trả lời của anh cũng giống như lời thoại tiếp theo, đều là những lối mòn cũ kỹ quen thuộc. Em vẫn chưa bao giờ quên điều đó."

Một người lính cao lớn khoác chiếc áo choàng dày, mũi phả ra hơi nóng, bước những bước nặng nề đi qua, lưỡi lê tuốt trần trên súng trường của anh ta lấp lánh dưới ánh trăng. Anh ta dừng lại nhìn hai người họ, rồi tiếp tục bước đi.

"Ngày mai chúng ta đi đâu, Victor?"

"Anh phải ra tiền tuyến. Em ở lại cùng Byron tại thị trấn cách đây vài dặm. Đại tá nói, ở tiền tuyến đôi khi phải chạy thật nhanh, Byron tất nhiên là không làm được rồi."

"Tại sao anh nhất định phải đi?"

"Ồ, là do Amphitryon gợi ý. Có thể hiểu được rất nhiều tình hình."

"Một chuyến bay khác đến Berlin."

"Không. Anh sẽ đi trên mặt đất suốt hành trình, trên lãnh thổ thân thiện, hoàn toàn khác biệt."

"Anh sẽ rời xa chúng em bao lâu?"

"Chỉ vài giờ thôi."

Một luồng sáng xanh mạnh mẽ khiến họ không thể mở mắt, trong chớp mắt, bầu trời tràn ngập ánh sáng. Sau khi đồng tử thích nghi với sự thay đổi đột ngột, họ thấy bốn luồng sáng xanh đang nhả khói từ từ hạ xuống từ những đám mây dày, rồi nghe thấy tiếng động cơ khởi động. Đội tuần tra đã rời khỏi mặt đường. Ngôi làng không một chút sức sống: bên vệ đường bùn lầy trong rừng, một ngôi làng Nga nhỏ bé đang say ngủ gồm nhiều căn nhà mái cỏ, giống như hàng trăm ngôi làng khác, dưới ánh pháo sáng, trông như một phông nền sân khấu. Tất cả các xe tăng đang sửa chữa đều đã được che đậy bằng lưới ngụy trang.

"Mặt anh tái mét rồi," Pam nói.

"Em nên tự nhìn lại mình đi. Họ đang tìm tiểu đoàn xe tăng này đấy."

Ánh sáng rơi xuống mặt đất. Có một luồng sáng chuyển sang màu cam đỏ, rồi biến mất. Tiếng máy bay dần xa. Pug nhìn đồng hồ. "Anh từng nghĩ người Nga quá chú trọng vào lưới ngụy trang, nhưng xem ra cũng có lý do của nó." Anh đứng dậy một cách cứng nhắc, mở cửa căn nhà gỗ. "Chúng ta tốt nhất nên cố ngủ thêm một lát."

Pamela đưa một bàn tay ra, lòng bàn tay hướng về phía bầu trời tối đen. Những đám mây đã che khuất mặt trăng và các vì sao. "Em cảm thấy như có thứ gì đó." Cô đưa tay về phía Pug. Nhờ tia sáng cuối cùng rơi xuống, anh thấy một bông tuyết lớn tan ra trong tay cô.