Trong thời gian Victor Henry ở Mỹ, vợ ông lại bất ngờ rơi vào lưới tình; đây là chuyện chưa từng xảy ra trong suốt hai mươi lăm năm qua, ngay cả khi chồng bà ở nước ngoài lâu hơn thế. Khi chiến tranh bùng nổ, bà cảm thấy có một chút hương vị của sự giải thoát. Bà đã bốn mươi lăm tuổi, đột nhiên cảm thấy những chuẩn mực sống mà mình tuân theo bấy lâu nay có phần lỗi thời. Cả thế giới đều đang rũ bỏ những xiềng xích cũ, tại sao bà lại không thể buông thả một chút, dù chỉ là một chút thôi? Rhoda Henry không hề nói ra cuộc đấu tranh nội tâm này, nhưng bà cảm nhận rõ ràng và cứ thế thực hiện theo.

Trước đây bà rất xinh đẹp và luôn giữ được nhan sắc ấy, vì thế bà thường thu hút sự chú ý của đàn ông, cũng không thiếu những cơ hội để vướng vào thị phi. Thế nhưng, cũng như cách Pug Henry đối xử với bà, bà luôn giữ lòng chung thủy son sắt với chồng. Bà thích đi lễ nhà thờ, hát thánh ca và cầu nguyện rất thành tâm. Bà tin vào Chúa, coi Chúa Jesus là đấng cứu thế của mình, tuy nhiên bà cũng chưa bao giờ quá sùng đạo. Bà tin chắc rằng một người phụ nữ đã kết hôn thì nên chân thành và có phẩm hạnh tốt. Khi các bà vợ sĩ quan hải quân tụ tập tán gẫu, họ thường mắng nhiếc những kẻ không chung thủy, có phẩm hạnh kém cỏi không ra gì, và Rhoda chính là người mắng hăng hái nhất.

Ngoài một vài nụ hôn thông thường trong quá khứ mơ hồ, chỉ có một chuyện duy nhất làm hoen ố hồ sơ vốn dĩ rất hoàn hảo của bà. Một lần ở Manila, Pug đi tàu tham gia diễn tập hạm đội, Rhoda uống hơi nhiều rượu champagne trong buổi dạ vũ tại câu lạc bộ sĩ quan. Kip Tolliver đưa bà về nhà rồi bất ngờ định giở trò sàm sỡ. Khi đó Madeline vẫn còn nằm trong nôi, tình cờ bị ác mộng làm cho giật mình khóc thét lên, coi như đã giải cứu bà. Đợi bà dỗ Madeline nín khóc, bản thân bà cũng bắt đầu tỉnh táo lại. Sau khi tỉnh rượu, bà không hề tỏ thái độ trách móc Kip, chỉ thay một chiếc áo ngủ kín đáo rồi cố ý đuổi hắn ra khỏi nhà. Sự việc cứ thế kết thúc. Không nghi ngờ gì nữa, sáng hôm sau Kip cũng cảm thấy biết ơn Madeline giống như bà vậy. Trong hải quân, Victor Henry thực sự là người mà hắn không dám đắc tội nhất.

Từ đó về sau, mỗi khi gặp Tolliver, Rhoda luôn có chút né tránh. Bà thường nghĩ, nếu Madeline không tỉnh giấc thì không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Liệu bà có thực sự "đâm lao phải theo lao" không? Nếu vậy bà sẽ có cảm giác thế nào? Nhưng bà sẽ chẳng bao giờ biết được; bà không định tự tìm phiền phức; lần đó nên đổ lỗi cho rượu. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc không phải Pug già mà là một người đàn ông khác cởi đồ cho mình, bà vẫn có một chút cảm giác khoái lạc. Rhoda cất giữ điều đó trong ký ức, chôn sâu tận đáy lòng.

Tiến sĩ Bamm Kirby nhút nhát, nghiêm nghị, ngoại hình xấu xí, đã năm mươi tư, năm mươi lăm tuổi. Rhoda đã tổ chức một bữa tối riêng cho ông ta, sau bữa tối, khi bà bàn luận về vị khách này với Sally Forrest, bà kết luận rằng Kirby thuộc loại người có "bộ não đáng sợ". Chỉ vì phép lịch sự xã giao, trong buổi tiệc rượu, bà dùng những lời lẽ tán tỉnh thường ngày để trêu chọc ông ta, kết quả vẫn là vô ích. "Tiến sĩ Kirby, vì bạn của ông, cũng là chồng tôi không có ở đây, tôi sẽ để ông ngồi bên phải tôi, chúng ta đừng bỏ lỡ cơ hội tốt này nhé." Thực ra mọi chuyện gần như kết thúc ở đó. Rhoda ghét nhất những người câu nệ như vậy. Thế nhưng, lúc ăn tối, ông ta tình cờ nhắc đến việc ngày mai phải đến một nhà máy ở Brandenburg. Rhoda đề nghị lái xe đưa ông ta đi. Một phần vì từ lâu bà đã muốn tham quan thành phố trung cổ này, đồng thời, theo một nghĩa nào đó, Kirby cũng là khách của chồng bà.

Trên đường đi, họ ăn một bữa trưa tẻ nhạt đầy lịch sự tại khách sạn. Sau vài ly rượu vang Mosel, Kirby trở nên phấn chấn, bắt đầu kể về bản thân và công việc của mình. Sống cùng Pug, Rhoda đã học được cách lắng nghe những cuộc trò chuyện mang tính kỹ thuật, vì vậy khi bà đặt một câu hỏi rất chi tiết cho Bamm Kirby, ông ta đột nhiên mỉm cười. Hình như trước đây bà chưa bao giờ thấy ông ta cười. Hàm răng cửa to bản, mỗi khi cười là lộ cả lợi. Ông ta cười rất hào sảng, giống như một người đàn ông uyên bác, ăn khỏe, nụ cười không hề gây khó chịu, nhưng đối với một kỹ sư cứng nhắc như ông ta, nụ cười như vậy khiến người ta kinh ngạc.

"Bà thực sự quan tâm sao, bà Henry?" Tiến sĩ Kirby nói. "Tôi rất sẵn lòng kể lại đầu đuôi cho bà nghe, chỉ là tôi sợ làm phiền một người phụ nữ xinh đẹp."

Nụ cười này, lời nói và giọng điệu của ông ta đều cho thấy ông ta không hề thờ ơ với sự tán tỉnh của bà, ngược lại, ông ta rất thích bà. Bà có chút bối rối, đưa tay vuốt tóc, cuộn lấy những lọn tóc bên cạnh đôi tai trắng nõn. "Thú thật, tôi thấy mọi thứ đều quá thú vị. Ông cứ cố gắng nói một cách đơn giản nhất nhé."

"Được thôi, đây là do bà tự chuốc lấy phiền phức đấy."

Ông ta tỉ mỉ giải thích cho bà về bộ khuếch đại từ tính, thứ mà ông ta gọi là "ô từ tính", thiết kế này chuyên dùng để kiểm soát chính xác điện áp và dòng điện trong điều kiện điện áp rất cao. Rhoda liên tiếp đặt vài câu hỏi rất chuyên môn, nhanh chóng làm rõ một số thông tin cơ bản về Kirby. Ông ta viết luận văn tốt nghiệp về điện từ học tại Học viện Công nghệ California. Năm bốn mươi tuổi, ông ta từ bỏ cơ hội làm kỹ sư tại General Electric hoặc Westinghouse, quyết định tự đầu tư sản xuất bộ khuếch đại từ tính. Việc huy động vốn lâu nay khiến ông ta kiệt quệ, đến tận bây giờ mới trả hết nợ. Công nghiệp chiến tranh cần lượng lớn bộ khuếch đại từ tính, và về phương diện này ông ta là bậc thầy. Ông ta đến Đức vì chất lượng một số linh kiện ở đây vượt trội hơn Mỹ. Ông ta đến để học hỏi kỹ thuật của họ và mua dây hợp kim niken.

Bà còn biết được ông ta đã góa vợ và đã lên chức ông. Ông ta kể về người vợ đã khuất, sau đó hai người còn tâm sự về ưu khuyết điểm của con cái mình. Một khi Kirby vượt qua được tâm lý nhút nhát, ông ta cũng giống như hầu hết đàn ông, thích nói về bản thân. Ông ta kể về những khó khăn chồng chất mà vốn liếng gây ra cho mình và thành công vang dội cuối cùng, điều đó đã mê hoặc bà sâu sắc. Bà quên mất sự e dè, trò chuyện rất hào hứng và nói năng rất mực thước. Thực tế, Rhoda hoàn toàn không cần tốn chút sức lực nào mà vẫn rất cuốn hút. Có những người phụ nữ trong lần đầu gặp gỡ đàn ông đã phô bày mọi khía cạnh của mình, không chút gượng ép, không giả tạo, khiến đối phương lóa mắt, Rhoda chính là kiểu người như vậy. Victor Henry đã sớm nhận ra điều này. Ông không phàn nàn gì, nhưng có lần ông cảm thấy bà chắc hẳn vẫn còn giữ lại điều gì đó. Bamm Kirby cũng bị ấn tượng mạnh mẽ ngay từ lần đầu tiếp xúc này đánh gục. Ông ta gọi thêm một chai rượu vang Mosel. Khi họ đến Brandenburg, đã trễ gần một tiếng đồng hồ. Ông ta đi làm việc của mình, Rhoda cầm cuốn cẩm nang du lịch, dạo quanh thành phố cổ kính đẹp như tranh vẽ này; trong lòng bà không hiểu sao cứ nghĩ mãi về chuyện thiếu đứng đắn nhỏ nhặt với Kip Tolliver hồi lâu trước đây. Lần này bà uống thêm vài ly rượu, hơi say một chút, phải mất một lúc lâu mới xua tan được hơi men.

Chiều tối họ trở về Berlin, Kirby mời bà ăn tối và đi xem opera. Chấp nhận lời mời này dường như là một việc rất tự nhiên. Rhoda vội vàng về nhà lục tung quần áo và giày dép, chải tóc hết kiểu này đến kiểu khác, buồn bực vì không kịp đi làm tóc, dùng loại nước hoa nào cũng chần chừ. Đợi đến khi Kirby đến đón, bà vẫn chưa xong. Bà bắt ông ta chờ mất một tiếng đồng hồ. Thời con gái, bà luôn để đám con trai phải đợi. Pug đã trị dứt điểm thói xấu này của bà, vì đời sống xã hội trong hải quân phải tuân thủ thời gian nghiêm ngặt, ông không cho phép Rhoda gây rắc rối cho mình. Việc Bamm Kirby chờ đợi bà trang điểm, bản thân việc đó giống như một cử chỉ hoài niệm nhỏ bé, đáng yêu, giống như việc gặm vỏ chuối, là sự tùy hứng trẻ con dễ thương. Nó khiến Rhoda suýt chút nữa cảm thấy mình trở lại tuổi mười chín.

Nhưng tấm gương lại nói lên tình trạng khác, mặc dù ngay cả tấm gương đêm nay đối với bà cũng có vẻ đặc biệt thân thiện, phản chiếu đôi mắt sáng ngời, khuôn mặt xinh đẹp, vóc dáng vẫn vô cùng thon thả không hề thay đổi, cánh tay bà từ trên xuống dưới đều tròn trịa, săn chắc, không hề lỏng lẻo như bắp tay của nhiều phụ nữ khác. Bà mặc một bộ đồ màu hồng, ung dung bước vào phòng khách, bộ đồ này có đính những chiếc cúc vàng mà bà mua đặc biệt để lấy lòng Hitler. Kirby đang ngồi đọc một tạp chí kỹ thuật của Pug. Ông ta tháo cặp kính gọng đen, đứng dậy thốt lên đầy kinh ngạc: "Ôi trời, bà thực sự quá xinh đẹp!"

"Tôi quá tệ," bà vừa nói vừa khoác tay Kirby, "lề mề lâu như vậy, nhưng đây là do ông tự chuốc lấy thôi, cả ngày mệt mỏi rồi còn hẹn một bà già đi chơi."

Vở opera diễn là "Trà Hoa Nữ", họ phát hiện ra cả hai vốn dĩ đã rất thích vở kịch này nên cảm thấy rất vui. Sau đó, ông ta đề nghị đi khám phá cuộc sống về đêm nổi tiếng của Berlin. Ông ta nói, bản thân chưa bao giờ đi, nhưng vì cuộc sống về đêm ở Berlin là tâm điểm bàn tán của thế giới, nếu bà Henry không phiền, thì không ngại đi xem thử một chút.

Rhoda vừa nghe đề nghị này đã cười khúc khích. "Điều này cứ như đang nằm mơ vậy, ông có thấy thế không? Rất cảm ơn ông đã đưa ra một đề nghị không đàng hoàng như vậy, tôi vui vẻ chấp nhận. Hy vọng đừng để đến tai bạn bè tôi là được."

Vì vậy, khi cuộc gọi đường dài từ New York thông qua tàu "Marblehead" ở Lisbon gọi đến nhà Henry lúc hai giờ sáng, không ai bắt máy. Rhoda đang nhâm nhi champagne, nhìn một cô gái tóc vàng người Đức đầy đặn, hở ngực, đang nhảy múa trong làn khói xanh mờ ảo, Rhoda còn thỉnh thoảng liếc nhìn Tiến sĩ Bamm Kirby. Trên khuôn mặt dài nghiêm nghị của Kirby đeo một cặp kính gọng rộng, ông ta ngậm một chiếc tẩu thuốc dài, nhìn cô vũ nữ đang nhảy múa rất hăng say, đã mồ hôi nhễ nhại với vẻ chán ghét. Rhoda cảm thấy phấn khích và đặc biệt chấn động, vì ngoài các tác phẩm nghệ thuật ra, bà chưa bao giờ nhìn thấy vũ nữ khỏa thân.

Từ lần này trở đi, cho đến khi chồng bà trở về, bà đã dành rất nhiều thời gian cùng Kirby. Họ đi đến những nhà hàng ít người lui tới. Theo cách nói của chính bà, bà chưa bao giờ "làm bất cứ điều gì" sai trái. Đợi đến khi Pug trở về, mối tình nhỏ không có ác ý này đã dừng lại.

Việc tiễn Bamm Kirby ở Wannsee vốn là ý của Rhoda, nhưng bà lại để Sally Forrest đứng ra mời khách, nói rằng mình đã tiếp đãi vị khách không phải quân nhân này quá chu đáo rồi. Bà không nói gì cả, nhưng Sally Forrest có lẽ đã nhận ra sự huyền bí trong đó. Mặc dù Warsaw vẫn đang kháng cự kiên cường, nhưng chiến tranh Ba Lan sắp kết thúc, vì vậy hai vị võ quan cảm thấy có thể tận dụng thời gian buổi trưa để giải trí. Berlin tràn ngập cảnh thái bình, có tin đồn ngay cả khẩu phần lương thực cũng sắp được hủy bỏ. Byron dùng xe của đại sứ quán đưa họ đến khu du lịch. Trên bãi cát rộng lớn bên bờ sông Havel, có người đi dạo dưới ánh mặt trời, có người ngồi dưới những chiếc dù lớn đầy màu sắc, những vận động viên mặc đồ bó sát đang tập luyện trong làn gió thu.

Vào bữa trưa, vợ chồng Forrest gọi món, khẩu phần không quá rõ rệt. Bánh ngọt bơ thực vật ăn vẫn như bình thường, có mùi vị của bơ, họ còn được ăn món cá bơn rất tươi ngon và thịt cừu rất ngon. Đang ăn dở bữa trưa, chiếc loa phóng thanh đột nhiên lạch cạch vang lên, phát ra tiếng vo ve, tiếp đó truyền đi bản tin tiếng Đức rất quyết đoán, rõ ràng: "Trong vài phút nữa sẽ có tin tức quan trọng nhất phát sóng toàn quốc, xin chú ý lắng nghe!"

Khu du lịch bên sông đâu đâu cũng phát cùng một nội dung. Những người đi dạo đều dừng bước lắng nghe. Những bóng dáng vận động viên nhỏ bé đang chạy bộ hoặc nhào lộn trên bãi cát phía xa cũng đột nhiên dừng hoạt động. Khách sạn Hoàng Các tao nhã nhất thời dấy lên một tràng tiếng thì thầm kích động.

"Ông đoán xem là tin gì?" Sau khi nhạc lại vang lên, phát bản nhạc dây dịu dàng, nhẹ nhàng của Schubert, Sally Forrest nói.

"Tôi đoán là Warsaw," chồng bà nói. "Chắc là kết thúc rồi."

Tiến sĩ Kirby nói: "Ông đoán là đình chiến sao? Tuần này tôi nghe đủ loại tin đồn về việc đình chiến."

"À, nếu vậy thì tốt quá," Rhoda nói, "trước khi ngọn lửa chiến tranh thực sự lan rộng, hãy chặn đứng cuộc chiến ngu ngốc này lại!" Byron nói: "Chiến tranh đã diễn ra rồi."

"Ồ, tất nhiên rồi," Rhoda nói, mỉm cười đầy hối lỗi. "Đối với sự kiện Ba Lan kinh khủng đó, họ luôn phải có cách giải quyết thỏa đáng."

"Sẽ không có đình chiến đâu," Pug nói.

Tiếng trò chuyện trong sảnh và quán cà phê ngoài trời đông đúc bên ngoài nhà hàng ngày càng lớn. Người Đức từng người một ánh mắt rực lửa, tay chân múa may, tranh luận với nhau, cười nói, đập bàn, bốn phương tám hướng đều gọi rượu champagne. Trước khi phát tin quan trọng, trong loa phát vài đoạn nhạc của Liszt, tiếng ồn ào dần lắng xuống.

"Sondermeldung! (Tin đặc biệt!)" Ngay khi vừa thông báo, ngoại trừ vài tiếng va chạm bát đĩa ngẫu nhiên, cả nhà hàng im phăng phắc. Chiếc loa đột nhiên lạch cạch một tiếng, một giọng nam trung uy nghiêm nói hai câu ngắn gọn. "Bộ tư lệnh tối cao của Quốc trưởng thông báo: Đã chiếm được Warsaw."

Cả nhà hàng vỗ tay reo hò. Những người phụ nữ đứng dậy nhảy múa. Đàn ông bắt tay, ôm hôn nhau. Trong loa phóng thanh điên cuồng phát nhạc kèn đồng, trước tiên phát "Deutschland über Alles"; sau đó phát "Horst Wessel Lied". Những người ăn trong nhà hàng khách sạn Hoàng Các, ngoại trừ mấy người Mỹ này, tất cả đều đứng dậy. Nhìn sơ qua, chỉ thấy những người Đức đi dạo trên bãi cát đều dừng bước, hầu hết còn giơ tay chào kiểu Đức quốc xã. Hơn một nửa số người trong nhà hàng đều chào, hát, thế là vang lên một tràng tiếng hát lạc điệu, thô tục, đầy men say của đảng Quốc xã. Victor Henry nhìn xung quanh, không khỏi rùng mình, ông lập tức nhận ra người Đức dưới sự chỉ huy của Adolf Hitler là muốn đánh một trận lớn. Sau đó ông phát hiện ra một việc nhiều năm rồi chưa thấy. Con trai ông ngồi bất động, khuôn mặt vô cùng lạnh lùng, đôi môi mím chặt, đôi bàn tay trắng trẻo, khớp xương rất rõ ràng của nó nắm chặt đặt trên bàn. Byron từ năm tuổi trở đi chưa bao giờ rơi nước mắt, nhưng giờ đây nó lại khóc.

Cả nhà hàng đều đứng cả, chỉ có mấy người Mỹ này vẫn ngồi đó, mọi người đều nhìn họ bằng ánh mắt đầy thù địch.

"Họ muốn chúng ta đứng dậy sao?" Sally Forrest nói.

"Tôi không đứng," Rhoda nói.

Người phục vụ họ là một gã thấp béo mặc đồ đen, để mái tóc màu hạt lanh dài không uốn, trước đó đối với họ luôn rất thân thiện, chăm sóc rất chu đáo, lúc này lại đứng đó giơ tay gào thét, rõ ràng là đang chế giễu mấy người Mỹ này.

Byron không nhìn thấy ai cả. Nó chỉ thấy con ngựa chết trương phình trong mương, những hàng tòa nhà bị đánh bom được đóng những tấm ván ép màu vàng, những con ngỗng đá xung quanh khuôn viên trường nở đầy hoa đỏ, một cô bé mặc váy màu tử đinh hương nhận lấy chiếc bút máy từ tay nó, và những quả pháo sáng màu cam lóe lên trên đỉnh tháp nhà thờ trong đêm.

Bài hát kết thúc. Người Đức lại vỗ tay reo hò một hồi, sau đó chúc rượu lẫn nhau. Nhạc dây trỗi lên bản nhạc uống rượu, cả nhà hàng vui vẻ gào thét hát:

Em ơi, em ở trong tim anh,

Em ơi, em ở trong linh hồn anh…

Byron sợ nghe bài hát này, sợ nhớ lại cảnh chỉ sáu giờ sau khi nó thoát khỏi biển lửa Warsaw, vì để lấp đầy bụng và xin một ly bia, nó đã phải hát bài hát này cùng với những người lính Đức.

Phải rồi, phải rồi,

Phải rồi, phải rồi!

Em đâu biết rằng, anh dành cho em một lòng chung thủy.

Người phục vụ bắt đầu dọn bát đĩa trên bàn người Mỹ, làm bát đĩa va vào nhau kêu lạch cạch, rượu và nước canh thừa văng tung tóe khắp nơi. Người phục vụ còn dùng khuỷu tay thúc vào họ.

"Anh làm ơn chú ý một chút," Đại tá Forrest nói.

Người phục vụ vẫn thản nhiên dọn dẹp một cách hỗn loạn. Khi hắn dùng đĩa chạm vào đầu Sally Forrest, cô khẽ kêu lên một tiếng. Pug nói với hắn: "Này. Đi gọi quản lý của anh đến đây."

"Quản lý? Tôi chính là trưởng ca. Tôi là quản lý của các người." Người phục vụ cười ha hả rồi bỏ đi. Bát đĩa bẩn vẫn để lại trên bàn, trên khăn trải bàn để lại những vệt nước ướt át chỗ đỏ chỗ vàng. Forrest nói với Henry: "Tốt nhất là nên đi thôi."

"Ồ, càng nhanh càng tốt," Sally Forrest nói. "Trả tiền đi, Bill, trả xong chúng ta đi ngay." Cô cầm lấy ví.

"Bánh ngọt của chúng ta còn chưa mang ra mà!" Pug Henry nói.

"Thật đáng đánh đòn tên phục vụ này," Tiến sĩ Kirby mặt giận đến méo xệch.

"Để tôi," Byron nói, định đứng dậy.

"Tuyệt đối đừng làm vậy, con trai!" Đại tá Forrest kéo lưng nó lại nói.

"Nó đang chờ có chuyện xảy ra đấy, chúng ta không được gây rắc rối."

Người phục vụ đi ngang qua họ, hướng về một chiếc bàn khác. Henry gọi: "Tôi bảo anh gọi quản lý của các anh đến đây."

"Ông không vội lắm sao, thưa quý ông?" Người phục vụ chế giễu nói. "Vậy tốt nhất ông nên đi đi. Nhà hàng chúng tôi đang rất bận." Hắn dứt khoát quay người lại, quay lưng về phía Henry, bỏ đi.

"Đứng lại! Quay lại."

Pug không hét lên, cũng không gầm thét. Ông chỉ dùng giọng điệu lạnh lùng, sắc bén, áp chế cả tiếng ồn ào trong nhà hàng. Người phục vụ dừng bước, quay lại, "Đi gọi quản lý của anh đến đây. Ngay lập tức." Ông nhìn thẳng vào mắt người phục vụ, biểu cảm nghiêm túc, đứng đắn. Thần sắc người phục vụ thay đổi, hắn đi về hướng khác. Những người ăn gần đó nhìn chằm chằm vào họ, thì thầm to nhỏ.

"Tôi nghĩ chúng ta nên đi thôi," Sally Forrest nói. "Không đáng phải tìm rắc rối."

Người phục vụ nhanh chóng đến nơi, theo sau là một gã cao lớn, đầu hói, mặt dài, mặc một bộ lễ phục, lộ vẻ rất vội vàng, không thân thiện nói: "Chuyện gì? Các vị có ý kiến gì?"

"Chúng tôi là người Mỹ, đều là võ quan." Pug nghiêm túc nói. "Các người hát quốc ca, chúng tôi không đứng dậy. Chúng tôi là người của nước trung lập. Người phục vụ này muốn gây hấn." Ông chỉ vào bàn, "Hắn cố tình làm loạn, làm bẩn hết cả. Nói năng rất bất lịch sự, còn va vào những vị phu nhân này. Hành động của hắn thật hèn hạ. Bảo hắn, bảo hắn biết điều một chút, tốt nhất là đổi cho chúng tôi một chiếc khăn trải bàn sạch, để mang bánh ngọt lên."

Khi Victor Henry đột nhiên nói ra những lời này, mặt gã quản lý lúc đỏ lúc trắng. Dưới cái nhìn của Henry, hắn chần chừ, nhìn những người đang ăn xung quanh, sau đó lập tức nổi trận lôi đình với người phục vụ, vung vẩy hai tay trong không trung, mặt đỏ gay. Hắn tức giận một hồi, sau đó quay sang cúi chào Pug Henry thật sâu, lạnh lùng nói: "Nhất định sẽ tiếp đãi các vị chu đáo. Tôi xin lỗi ông." Nói xong liền vội vã bỏ đi.

Tiếp đó xảy ra một chuyện vô cùng kỳ lạ. Người phục vụ hoàn toàn khôi phục thái độ ban đầu, gần như không sai một chút nào, không hề có dấu vết của sự giận dữ, phàn nàn hay bực bội. Chuyện này sau đó bị lãng quên, về sau không bao giờ xảy ra tình huống tương tự nữa. Hắn nhanh chóng thu dọn bát đĩa, trải khăn trải bàn sạch. Hắn mỉm cười, cúi chào, nói vài câu đùa vui, còn cố gắng không để bát đĩa phát ra tiếng động. Nếu không phải mặt hắn vẫn đỏ gay, thì hắn y hệt như người phục vụ Đức dễ mến, thái độ hòa nhã lúc ban đầu tiếp đãi họ. Khi họ gọi bánh ngọt tráng miệng, hắn cười hì hì gật đầu liên tục, nói vài câu dí dỏm về calo, nhiệt tình giới thiệu các loại rượu ngọt và rượu mạnh cho họ, cười cúi chào, rồi mới vội vã bỏ đi.

"Tôi không ở đây nữa đâu," Đại tá Forrest nói.

"Nhưng bánh ngọt của chúng ta còn chưa ăn mà," Pug nói.

"Làm tốt lắm," Kirby nói với Pug Henry, liếc nhìn Rhoda một cách rất đặc biệt. "Làm đẹp lắm."

"Này, Pug có cách của ông ấy mà," Rhoda mỉm cười sảng khoái nói.

"Đúng vậy, bố," Byron nói. Victor Henry vội nhìn nó một cái, lộ vẻ rất hài lòng.

Những người Mỹ ăn bánh ngọt một cách vội vàng, không tự nhiên, chỉ có Victor Henry ăn bánh nhân trái cây, uống cà phê rất thong dong. Ông châm một điếu xì gà, người phục vụ vội chạy đến châm lửa cho ông.

"Tôi thấy, chúng ta có thể đi được rồi," ông vừa nói vừa nhả một làn khói. "Thời gian lãng phí hết cả, cả đại tá và tôi đều đang lừa dối chính phủ Mỹ."

Tối hôm đó, sau khi dùng bữa tối muộn, họ ngồi uống cà phê trên bãi cỏ. Rhoda nói: "Em thấy anh mang về nhà nhiều việc quá. Vốn dĩ em tưởng chúng mình có thể đi xem bộ phim mới của Emil Jannings. Nhưng thôi, em có thể rủ một cô gái khác đi cùng."

"Em cứ đi đi. Anh không phải là fan hâm mộ của Emil Jannings." Rhoda uống cạn cà phê, để lại hai cha con ngồi trong bóng đêm mờ ảo.

"Byron, báo cáo viết đến đâu rồi? Tiến triển thế nào?"

"Báo cáo ư? À, tốt, báo cáo ấy mà." Byron ngồi trên ghế, rướn người về phía trước, hai chân dang rộng, khuỷu tay đặt lên đầu gối, hai bàn tay đan vào nhau. "Cha, con có chút chuyện muốn hỏi cha. Nếu con gia nhập Hải quân Anh hoặc Không quân Hoàng gia, cha thấy thế nào?"

Victor Henry chớp mắt, trầm ngâm một lát rồi mới đáp: "Con muốn đi đánh người Đức, cha đoán đúng chứ?"

"Con đã có khoảng thời gian rất thú vị ở Warsaw. Con cảm thấy mình làm được việc có ích."

"Đây là một sự thay đổi lớn đối với con đấy. Nhưng cha nghĩ, làm quân nhân chuyên nghiệp vào lúc này đã lỗi thời rồi."

"Con không định làm chuyên nghiệp."

Pug ngồi trên ghế, rướn người về phía trước, vừa hút thuốc vừa nhìn đôi bàn tay mình. Byron vẫn thường thích dang rộng chân, tựa lưng vào ghế, nhưng lúc này lại bắt chước dáng vẻ của cha. Tư thế của hai người trông giống hệt nhau. "Byron, cha nghĩ phe Đồng minh sẽ không thỏa hiệp ngầm với Hitler đâu, nhưng nếu lỡ họ có ký kết hiệp định bí mật thì sao? Khi đó chắc chắn sẽ nổ ra một cuộc tấn công hòa bình. Giả sử con gia nhập quân đội Anh, rất có thể con sẽ mất quốc tịch, điều này sẽ mang lại cho con hàng loạt khó khăn. Hơn nữa, sau khi chiến tranh kết thúc thì sao? Con sẽ phải suốt ngày đối phó với những công văn trống rỗng không hồi kết. Tại sao không đợi một chút, quan sát tình hình rồi hãy tính?"

"Con cũng nghĩ vậy," Byron thở dài, tựa lưng vào ghế.

Pug nói: "Cha không muốn dội gáo nước lạnh vào sự nhiệt tình đáng ngưỡng mộ này của con. Nhưng hiện tại, tốt nhất là hãy đảm nhận một công việc tích cực trong Hải quân chúng ta, và..."

"Không đâu, Pug."

"Con nghe cha nói hết đã. Con đã được bổ nhiệm làm sĩ quan rồi. Nếu chiến tranh thực sự xảy ra, những người thuộc lực lượng dự bị đang ở trên biển hiện nay sẽ có được những vị trí tốt nhất. Con có 99% cơ hội được thăng tiến. Trong thời chiến, con sẽ được đối đãi như những người tốt nghiệp trường sĩ quan."

"Nếu vậy con phải ở trong đó vài năm, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc thì sao?"

"Dù sao thì con cũng chẳng có việc gì khác để làm."

"Con đã viết một lá thư gửi Tiến sĩ Jastrow ở Siena. Con đang chờ hồi âm." Người cha không nhắc đến chuyện này nữa.

Rhoda đi xem bộ phim của Emil Jannings, nhưng bà đã làm vài việc khác trước đó. Bà tiện đường lái xe đón Tiến sĩ Phil Kirby từ khách sạn, đưa ông đến sân bay Tempelhof. Thực ra hoàn toàn không cần thiết vì taxi ở Berlin rất tiện lợi. Nhưng bà đề nghị đưa đi và Kirby đã đồng ý. Có lẽ bà muốn nói với chồng mình rằng, vì phép lịch sự, bà quan tâm đến khách lần cuối cùng cũng chẳng sao, nhưng bà không hề nói với chồng.

Trong xe, hai người gần như không nói chuyện. Bà dừng xe, tự mình đi vào sảnh chờ của quán cà phê, để ông đi làm thủ tục đăng ký. Nếu gặp người quen, bà sẽ phải giải thích về chuyện này và thêu dệt một câu chuyện về chồng mình. Tuy nhiên, bà không hề lo lắng, chỉ cảm thấy một sự phấn khích vừa đắng vừa ngọt. Bà không cảm thấy tội lỗi chút nào về tất cả những việc này. Bà không có ý đồ xấu. Bà thích Phil Kirby. Đã rất lâu rồi, một người đàn ông mới có sức hút mạnh mẽ với bà đến vậy. Ông cũng thích bà. Thực tế, đây là một mối tình lãng mạn nhỏ bé đúng nghĩa trong thời chiến. Cả hai đối xử với nhau lịch thiệp đến mức nực cười; đây là tia lửa trầm mặc, lóe lên bất ngờ như ảo thuật rồi ngay lập tức biến mất vĩnh viễn. Điều này hoàn toàn khác với lỗi lầm không thành hiện thực khi bà mất kiểm soát sau cơn say với Kip Tolliver lúc trước.

"Anh nghĩ là chỗ này nhỉ," Kirby nói, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bà. Tóc ông đã điểm bạc, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn, mỗi lần ông ngồi xuống ghế một cách đầy căng thẳng như vậy, bà luôn cảm thấy động tác đó thật trẻ con. Họ nhìn nhau cho đến khi đồ uống được mang lên.

"Chúc em hạnh phúc," ông nói.

"Ồ, vâng. Em đã từng hạnh phúc. Nhưng đó đều là chuyện quá khứ rồi." Bà nhấp một ngụm cocktail Daiquiri. "Họ đã làm cho anh vé liên vận đi Lisbon chưa?"

"Rồi, nhưng máy bay tốc hành của hãng Pan Am rất đông. Có lẽ anh phải ở lại Lisbon vài ngày."

"Em ước có dịp đến đó. Em nghe nói Lisbon đang trở thành thành phố phồn hoa nhất châu Âu."

"Đến đi."

"À, Phil, đừng trêu chọc em nữa. Ôi, em nên gọi anh là Fred, phải không? Nhưng em cứ luôn nghĩ anh là Phil. Fred, người tên Fred thì nhiều quá. Anh không phải vì tên là Fred mới thu hút sự chú ý của em đâu."

"Thật kỳ lạ," ông nhấp một ngụm Whisky soda.

"Sao vậy?"

"Anne gọi anh là Phil. Cô ấy chưa bao giờ muốn gọi anh bằng cái tên nào khác." Rhoda xoay xoay chân ly rượu. "Giá mà em được quen biết vợ anh nhỉ."

"Hai người chắc chắn sẽ trở thành bạn tốt của nhau."

"Phil, anh thấy Pug thế nào?"

"Ừm. Ông ấy là một người không dễ đối phó." Vị kỹ sư bĩu môi đầy phiền muộn.

"Ấn tượng đầu tiên của em là, sắp xếp ông ấy ở đây có vẻ hơi không phù hợp, nói thẳng ra ông ấy là một lão thủy thủ khá bảo thủ. Nhưng em không hiểu ông ấy. Đầu óc ông ấy rất sắc bén. Trong bữa tiệc đó, ông ấy làm em giật mình đấy. Cách ông ấy đối xử với người phục vụ không đơn giản chút nào. Ông ấy thực sự là một người kỳ quặc khó hiểu."

Rhoda cười. "Anh nói đúng lắm. Sau bao nhiêu năm, chính em cũng không hiểu thấu về ông ấy. Nhưng em cảm thấy Pug quả thực hơi quá đơn giản, thậm chí quá giáo điều, Phil à. Ông ấy là một người yêu nước. Ông ấy không phải là người dễ chung sống. Đầu óc đơn giản đến mức thái quá."

"Ông ấy là một người yêu nước, hay là một sĩ quan hải quân chuyên nghiệp? Đây là hai chuyện khác nhau." Rhoda nghiêng đầu cười. "Vậy thì em không chắc."

"Càng hiểu ông ấy, anh càng kính trọng ông ấy hơn." Kirby nhìn đôi bàn tay to lớn đang nắm chặt ly rượu của mình, nhíu mày. "Em nghe này, Rhoda, điều quan trọng nhất là, anh là một người tử tế. Cứ cho là anh nói vậy đi. Em là một người phụ nữ tuyệt vời. Sau khi Anne qua đời, anh luôn u sầu, chính em đã làm anh sống lại, anh rất cảm kích em. Em không giận chứ?"

"Đừng nói mấy lời ngốc nghếch đó. Em cũng rất vui, và anh biết rõ là em cũng vui mà." Rhoda lấy chiếc khăn tay từ trong túi xách ra. "Nhưng em sẽ buồn mất một hai ngày. Chết tiệt thật."

"Tại sao? Anh tưởng em sẽ rất hài lòng chứ."

"Ồ, đừng nói nữa, Phil. Cảm ơn anh đã mời em uống rượu. Anh tốt nhất nên lên máy bay đi."

"Thôi, đừng buồn nữa." Bà mỉm cười với ông, đôi mắt đẫm lệ. "Em ổn mà, người yêu dấu. Một thời gian nữa anh hãy viết thư cho em nhé. Chỉ cần viết vài dòng bình thường thôi, để em biết anh vẫn còn sống và đang sống tốt. Em hy vọng anh sẽ làm vậy."

"Tất nhiên là anh sẽ viết. Anh sẽ viết thư cho em ngay khi về đến nhà."

"Thật không? Vậy thì tốt quá." Bà dùng khăn tay lau mắt rồi đứng dậy.

"Tạm biệt." Ông cũng đứng dậy, nói: "Họ vẫn chưa thông báo về chuyến bay của anh."

"Chưa à? Nhưng nhiệm vụ làm tài xế của em coi như đã hoàn thành, chúng ta chia tay ở đây nhé." Họ bước ra khỏi sảnh chờ, nói lời từ biệt trên sân bay vắng lặng. Chiến tranh khiến sân bay ngừng hoạt động, đèn ở nhiều khu vực đều tắt ngóm. Rhoda nắm chặt tay Tiến sĩ Kirby, nhón chân hôn lên môi ông. Nhón chân để hôn một người đàn ông bao giờ cũng là một việc rất kỳ lạ. Bà hé môi. Dù sao đi nữa, đây cũng là một lời từ biệt.

"Tạm biệt. Chúc anh có chuyến đi vui vẻ." Bà vội vã rời đi, đến chỗ rẽ cũng không ngoảnh đầu lại. Bà đã xem nhiều bộ phim do Emil Jannings đóng chính, nên việc nói chuyện với Pug về những bộ phim đó là chuyện dễ như trở bàn tay. Byron cuối cùng cũng bắt đầu viết bản báo cáo về chuyến phiêu lưu ở Ba Lan của mình. Victor Henry nhìn năm trang giấy khô khan vô vị mà con trai viết, đành nén cơn giận, dành cả buổi chiều đọc lại từng chuyện Byron kể, từng câu từng chữ thuật lại cho thư ký của mình. Ngày hôm sau, người con trai đọc thành quả dài mười bảy trang này mà vô cùng kinh ngạc. "Ôi cha, trí nhớ của cha thật tuyệt vời quá."

"Con cầm lấy rồi hoàn thiện theo ý con đi. Sự thật phải chính xác không sai sót, hãy thêm cả những gì của riêng con vào, thứ Sáu đưa lại cho cha."

Victor Henry nộp bản báo cáo đã chỉnh sửa cho Cục Tình báo Hải quân, nhưng quên không gửi một bản cho Tổng thống. Đó là một mùa thu hiu hắt, Berlin hầu như chìm trong vẻ yên bình giả tạo. Byron sống cuộc đời nhàn rỗi ở khu rừng xanh, cắn răng đọc hết cuốn này đến cuốn khác trong danh mục sách của Leslie Slutsky. Mỗi tuần cậu đánh tennis với cha ba, bốn lần. Cậu đánh tennis rất giỏi, nhưng Pug kiên trì, ngoan cường nên ban đầu đã đánh bại được Byron. Byron ăn uống đầy đủ, tăng cường tập luyện, lại có nhiều ánh nắng mặt trời nên trở nên cường tráng, không còn vẻ mặt vàng vọt gầy gò nữa, và cuối cùng đã thắng được vài trận, vì điều này mà cả Pug và cậu đều cảm thấy vui mừng.

Một buổi sáng, cậu đến văn phòng của cha trong Đại sứ quán, thấy trên sàn nhà để một chiếc túi du lịch lớn được buộc rất cẩn thận, dán nhãn do chính tay cậu viết, trong túi đựng quần áo, giày và sơ mi cậu để lại ở Warsaw. Chuyện nhỏ này đủ để thấy hiệu suất làm việc của phía Đức đáng kinh ngạc như thế nào. Tuy nhiên, cậu lấy được đống quần áo này vẫn thấy rất vui, vì ở Đức người ta rất sùng bái kiểu trang phục Mỹ. Cậu gần như trở thành một người rất thời thượng. Mỗi khi chàng thanh niên cao gầy này đi xuống lầu tới đại sảnh, bất kể cậu mặc kiểu quần áo nào, những cô gái Đức trong Đại sứ quán đều nhìn chằm chằm vào cậu. Mái tóc nâu sẫm của cậu ánh lên sắc đỏ, gương mặt thanh tú, mỗi khi cậu mỉm cười đầy suy tư, đôi mắt xanh thẳm ấy lại mở to hơn. Byron không quan tâm đến những ánh mắt đa tình của các cô gái. Cậu chờ thư mỗi sáng, nhưng mãi chẳng thấy hồi âm từ Siena.

Đầu tháng Mười, Nguyên thủ chuẩn bị có bài diễn văn tại Quốc hội, đưa ra sáng kiến hòa bình với Anh và Pháp. Bộ Tuyên truyền dành một khu vực lớn cho các quan chức ngoại giao nước ngoài tại Nhà hát Opera Kroll, Pug cũng đưa con trai đi theo. Byron đã trải qua cuộc vây hãm Warsaw, sau đó lại đọc "Mein Kampf", trong tâm trí cậu, Adolf Hitler là một gã khổng lồ trong lịch sử kiểu như Caligula, Thành Cát Tư Hãn, hay Ivan Bạo chúa. Đợi đến khi Hitler đứng trên bục giảng, cậu không khỏi ngạc nhiên. Hitler chỉ là một gã lùn mập trung bình, mặc một chiếc áo khoác màu xám bình thường, quần đen, xách một chiếc cặp tài liệu màu đỏ. Byron cảm thấy ông ta giống như một diễn viên hạng hai đóng vai một nhân vật vĩ đại và đáng sợ đang tạo ra lịch sử, nhưng diễn xuất lại rất vụng về.

Lần này, Hitler dùng giọng điệu rất bình thường, hợp tình hợp lý, hoàn toàn giống một chính trị gia lớn tuổi. Vị lãnh đạo nước Đức này, trong trạng thái tỉnh táo như vậy, lại đầy rẫy những lời nói dối, nói năng vô cùng hoang đường và nực cười. Byron liên tục nhìn quanh xem có phản ứng thú vị nào không. Nhưng người Đức đều ngồi đó, mặt ai nấy đều nghiêm nghị. Ngay cả các nhà ngoại giao cũng chỉ thỉnh thoảng cử động môi, đó có lẽ là biểu hiện của sự mỉa mai.

Người đàn ông mặc áo khoác xám, vóc dáng không cao này nói rằng Ba Lan hùng mạnh đã tấn công Đức và âm mưu tiêu diệt nước Đức. Những người lính Đức dũng cảm không hề bị đánh bại bởi cuộc tấn công bất ngờ, họ đã trừng phạt thích đáng hành vi xâm lược dã man này. Một cuộc chiến tranh chỉ giới hạn tấn công vào các mục tiêu quân sự đã giành được thắng lợi triệt để kiểu chớp nhoáng. Thường dân Ba Lan bên ngoài Warsaw, tuân theo mệnh lệnh cá nhân của ông ta, không bị quấy rầy, không phải chịu bất kỳ tổn thất hay thương tích nào. Cũng tuân theo mệnh lệnh của ông, các chỉ huy Đức yêu cầu chính quyền Ba Lan sơ tán công dân của họ và cấp hộ chiếu cho họ. Nhưng người Ba Lan lại cố chấp giữ những phụ nữ, trẻ em tay không tấc sắt ở lại thành phố với mục đích tội lỗi.

Byron cho rằng những lời nói dối trơ trẽn này rõ ràng là để che mắt thiên hạ. Về vấn đề sơ tán phụ nữ, trẻ em ở Warsaw, các nhân viên ngoại giao của tất cả các nước trung lập đã nỗ lực đàm phán trong nhiều tuần. Người Đức thậm chí chưa bao giờ trả lời. Byron cho rằng bản thân "Mein Kampf" cũng đầy rẫy những lời dối trá kinh thiên động địa, cậu biết người Đức đã theo đuổi kẻ nói dối điên cuồng này nhiều năm rồi, nhưng lúc này, việc Hitler nói dối là chuyện nhỏ, quan trọng là nhân viên các nước trung lập đã hiểu được sự thật, báo chí toàn thế giới cũng cung cấp tình hình cho họ, nên những lời nói dối của Hitler đã mất đi ý nghĩa. Vậy rốt cuộc tại sao Hitler lại nói những lời nhảm nhí tự vả vào mặt mình như vậy? Lần này có lẽ ông ta nói riêng cho người Đức nghe. Nhưng nếu quả thực như vậy, tại sao khi Hitler nói đến việc "chìa bàn tay hòa bình" ra với Anh và Pháp trong bài diễn văn, thái độ lại ôn hòa đến thế, tại sao lại dành nhiều chỗ ngồi cho các quan chức ngoại giao như vậy?

"Quả thực, nếu bốn mươi sáu triệu người Anh yêu cầu cai trị bốn mươi triệu dặm vuông đất đai, thì," Hitler nói với giọng điệu rất ôn hòa, hòa giải, lòng bàn tay hướng ra ngoài, giơ hai tay lên. "Bốn mươi hai triệu người Đức yêu cầu hòa bình canh tác trên tám trăm nghìn dặm vuông đất đai vốn thuộc về họ trong lịch sử cũng là điều không có gì đáng trách." Ông ta đang ám chỉ trật tự mới mà ông ta thiết lập ở Trung Âu, cũng như Đế chế thứ Ba đã mở rộng. Ông nói, Anh và Pháp nếu đồng ý duy trì hiện trạng thì có thể mưu cầu hòa bình, ông còn ám chỉ nếu có thể trả lại các thuộc địa cũ của Đức cho Đức thì càng tốt. Khi kết thúc bài diễn văn, Nguyên thủ lại trở về dáng vẻ cũ, gào thét, mỉa mai, vung hai nắm đấm, nắm chặt tay giơ một ngón tay chỉ lên bầu trời. Khi mô tả sự kinh hoàng của chiến tranh quy mô lớn, ông dùng hai tay vỗ vào mông, nói rằng ông sợ cuộc chiến này, và nói rằng không ai có thể thực sự giành được thắng lợi trong chiến tranh. Đêm hôm đó, Pug Henry viết trong báo cáo của mình:

Hitler khí sắc rất tốt. Ông ta rõ ràng có khả năng phục hồi hạng nhất. Có lẽ chiến thắng Ba Lan khiến cơ thể ông ta khỏe mạnh hơn. Tóm lại, ông ta không còn vẻ tiều tụy, khí sắc cực tốt, lưng không gù, giọng nói rất rõ ràng, không khàn, và ít nhất trong lần diễn thuyết này, giọng nói rất vui vẻ, bước đi nhẹ nhàng, tràn đầy sức sống. Nếu cho rằng tình trạng sức khỏe của người này đang xấu đi thì đó sẽ là một sai lầm đáng buồn.

Khi nói đến chuyện ai thay đổi chiến tranh Ba Lan, cũng như các biện pháp hiệu quả mà người Đức áp dụng đối với dân thường hòa bình, không có gì mới mẻ, và, với tư cách là Nguyên thủ, lại dám nói những lời dối trá kinh thiên động địa. Những lời nói dối này có lẽ là để nói cho người trong nước nghe. Khán giả Đức của ông ta có vẻ rất tin vào lời ông, nhưng thật khó để nắm bắt suy nghĩ thực sự của họ.

Đêm nay đài phát thanh xoay quanh sáng kiến "chìa bàn tay hòa bình" để làm rùm beng. Rõ ràng, chúng ta sẽ liên tục nghe thấy từ "chìa tay", có lẽ cho đến khi chiến tranh kết thúc, mặc dù cách nói này ông ta đã đề cập từ mười năm trước rồi. Sáng kiến này của ông ta là đáng tin. Nếu phe Đồng minh chấp nhận đề nghị này, Đức sẽ giành được một nửa Ba Lan như cái giá cho sự chiến thắng dễ dàng của cuộc chiến chớp nhoáng này, đồng thời, không còn nghi ngờ gì nữa, Đức sẽ lấy lại các thuộc địa vốn thuộc về mình trước Thế chiến thứ nhất, dùng để khen thưởng tinh thần hiệp sĩ hoàn hảo mà lực lượng vũ trang của họ sở hữu. Hitler chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ khi đưa ra những đề nghị hoang đường nhất, và những đề nghị này đều được chấp nhận. Vậy thì, thử thêm một lần nữa thì có sao đâu?

Ít nhất, nếu ông ta đạt được sự đình chiến và đàm phán hòa bình mà ông ta đề nghị, không còn nghi ngờ gì nữa, dư luận Anh và Pháp sẽ dịu đi, thả lỏng. Người Đức có thể tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi này để chỉnh đốn lại lực lượng công nghiệp đang suy thoái, nhằm mục đích ngã bài cuối cùng. Tóm lại, đây là một bài diễn văn rất thông minh, vị lãnh đạo này tỏ ra cao thượng và dường như sở hữu một thứ ma lực. Điểm yếu duy nhất tôi có thể tìm ra là, lời nói tỏ ra khô khan, lộn xộn, nhưng ngay cả điểm này cũng có thể là cố ý. Hitler ngày nay không còn là kẻ đốt phá điên cuồng năm nào, mà là một chính trị gia có tầm nhìn ở châu Âu. Ngoài những tài năng khác, ông ta còn là một nghệ sĩ tạp kỹ thiên tài.

Pug để Byron viết ra ý kiến của cậu về bài diễn văn này. Byron đưa cho ông nửa trang giấy đánh máy, trên đó viết:

Ấn tượng nổi bật nhất của con là, Hitler vẫn quán triệt những tư tưởng mà ông ta viết trong "Mein Kampf". Trong chương nói về tuyên truyền chiến tranh của cuốn sách này, ông ta nói rằng quần chúng giống như "đàn bà", dựa vào cảm tính, ý khí để làm việc, con muốn nói chuyện với họ thì phải giống như nói với một kẻ ngu muội dốt nát nhất, như vậy mới có thể đạt được hiệu quả khiến đông đảo khán giả tâm phục khẩu phục. Bài diễn văn của ông ta toàn là những lời dối trá mà ngay cả đứa trẻ Đức mười tuổi dốt nát cũng không lừa được, đề nghị hòa bình của ông ta cũng là một bộ phận trong kế hoạch cướp bóc toàn diện của Đức. Có lẽ Hitler coi các quốc gia khác cũng giống như quốc gia của chính mình, nếu không, con thực sự không thể hiểu được bài diễn văn này của ông ta. Đến hôm nay con mới hiểu Hitler coi thường nhân dân của ông ta đến mức nào. Ông ta cho rằng họ cực kỳ ngây thơ và ngu xuẩn. Họ theo ông ta, yêu ông ta. Con có tư cách gì để chỉ trích ông ta không đúng chứ?

Cha cậu cảm thấy đoạn này viết không tệ, liền chú thích trong ngoặc kép: "Đây là nhận xét của một nhà quan sát trẻ người Mỹ."

Trong những ngày tiếp theo, đài phát thanh và báo chí Đức tuyên truyền rầm rộ. Ý và Nhật cũng tung hô Nguyên thủ thành sứ giả hòa bình vĩ đại chưa từng có. Một làn sóng hòa bình mạnh mẽ quét qua toàn bộ phương Tây và Mỹ. Tuy nhiên, những kẻ buôn chiến tranh kiểu "Churchill" lại cố gắng dập tắt phản ứng nhiệt tình của nhân dân các nước đối với bàn tay hòa bình mà Nguyên thủ chìa ra. Nếu họ đạt được mục đích, tiếp theo sẽ là cuộc thảm sát tàn khốc chưa từng có, họ sẽ trở thành tội nhân của lịch sử. Pug biết được từ cơ quan tình báo của các nước trung lập tại Berlin rằng, ở Pháp có người muốn đứng ra hòa giải để chấm dứt chiến tranh, nhưng cũng không phải vì họ thực sự tin vào lời của Hitler. Mấu chốt vẫn là thừa nhận sự thật, hoặc là tiếp tục đánh.

Đúng lúc các tin đồn đang lan truyền thì đột nhiên có một tin tức chấn động kiểu sét đánh. Một chiếc tàu ngầm Đức thực sự lẻn vào khu vực neo đậu tàu của Anh tại vịnh Scapa phía bắc Scotland, đánh chìm thiết giáp hạm "Royal Oak" và quay về an toàn!

Trong phim thời sự xuất hiện cảnh Nguyên thủ nghiêm nghị, gương mặt béo mập bắt tay với một thanh niên thần kinh, mặt lạnh như tiền, tóc chải ngược, thiếu tá hải quân Prien. Trong báo cáo của Bộ Hải quân Anh rất tiếc nuối khi khen ngợi kỹ thuật và sự dũng cảm của Prien, báo cáo này khiến Bộ Tuyên truyền Đức quên cả trời đất, người viết báo cáo này chính là Churchill. Đài phát thanh của Goebbels tuyên bố, việc "Royal Oak" chìm là một đóng góp lớn cho hòa bình, vì như vậy, sáng kiến "chìa tay" của Nguyên thủ sẽ được cân nhắc nghiêm túc hơn.

Một buổi chiêu đãi nhỏ đã được sắp xếp để các tùy viên quân sự nước trung lập gặp mặt Prien. Victor Henry cũng đưa tên con trai vào danh sách, quân hàm là thiếu úy Hải quân Mỹ, nhờ vậy Byron nhận được một tấm thiệp mời. Trước khi tham dự buổi chiêu đãi, hai cha con đến nhà trung tá Glock dùng bữa cơm đạm bạc. Glock sống trên tầng bốn của một ngôi nhà kiểu cũ với cửa sổ lồi ra ngoài tường, căn hộ vừa tối vừa nhỏ, không có thang máy. Đồ đạc cồng kềnh trong phòng bày bừa bãi, đến chỗ đi lại cũng không có. Khi ăn, có cá muối và khoai tây, nhưng nấu rất ngon, Byron thấy rất vừa miệng. Cậu vốn tưởng cả nhà Glock đều đáng ghét, nhưng lại thấy họ rất gần gũi. Khi chủ đề chuyển sang trải nghiệm của Byron ở Ba Lan, người vợ lắng nghe với vẻ mặt không vui nhưng đầy từ bi. "Thật không thể tin được. Tạ ơn trời đất, cuối cùng cũng qua rồi. Chỉ mong có hòa bình, hòa bình thực sự, chúng ta không cần chiến tranh. Thế chiến thứ nhất đã hủy hoại nước Đức rồi. Nếu lại có một cuộc chiến nữa, đất nước chúng ta sẽ bị hủy diệt hoàn toàn."

Rhoda nói: "Chiến tranh thật đáng sợ. Trên thế giới không ai muốn chiến tranh cả, nhưng chúng ta ở đây lại cứ gặp phải rắc rối này."

Glock hỏi Victor Henry: "Anh thấy thế nào? Phe Đồng minh có cân nhắc đề nghị rất hợp lý của Nguyên thủ không?"

"Anh muốn tôi nói những lời hoa mỹ, hay thực sự muốn biết một chút tình hình?"

"Đừng nói lời hoa mỹ, Victor. Với tôi thì đừng nói lời hoa mỹ."

"Được thôi. Đức chỉ có thoát khỏi Hitler và sự cai trị của ông ta mới có được hòa bình. Các anh thậm chí còn có thể giữ lại tất cả những gì mình đã có. Nhưng bè lũ của ông ta phải xuống đài."

Groker và vợ trao đổi ánh mắt dưới ánh nến. "Chẳng còn hy vọng gì nữa," ông ta vừa nghịch chiếc ly rỗng vừa nói. "Nếu dân tộc của ông không chịu hiểu nước Đức, thì chỉ còn cách phân định bằng kết quả trên chiến trường. Ông không hiểu nước Đức của chúng tôi năm 1920 trông như thế nào đâu. Nếu thể chế đó còn kéo dài thêm vài năm nữa, thì sẽ chẳng có hải quân, chẳng có xây dựng kinh tế, chẳng có gì cả. Nước Đức sẽ tiêu đời. May mà ông ấy đứng ra, giúp nước Đức khôi phục vị thế trên bản đồ. Các ông có một Roosevelt, chúng tôi có ông ấy. Victor, ông biết đấy, tôi từng ở một câu lạc bộ giải trí tại New York, nghe thấy có người gọi Roosevelt là gã xã hội chủ nghĩa què quặt bị điên. Có hàng triệu người ghét ông ta. Đúng không? Tôi không phải là một phát xít, tôi chưa bao giờ cho rằng Hitler đúng một nghìn phần trăm. Nhưng, chết tiệt, ông ta lại là người chiến thắng. Ông ta cũng giống như Roosevelt, xử lý mọi việc rất ổn thỏa. Ông muốn chúng tôi loại bỏ ông ta ư? Trước hết, điều này hoàn toàn không thể. Ông biết chính thể là gì mà. Dù có thể, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ làm vậy. Nhưng hòa bình vẫn là điều khả thi. Điều đó phải trông cậy vào một người, và người đó không phải là Hitler của chúng tôi."

"Đó là ai?"

"Tổng thống của các ông. Anh và Pháp đang đứng trước bờ vực sụp đổ. Nếu không, họ đã phát động tấn công từ tháng Chín rồi. Họ còn bao giờ mới gặp lại cơ hội như thế này nữa? Lý do duy nhất họ có thể cầm cự được chính là vì họ cảm thấy có nước Mỹ làm hậu thuẫn. Chỉ cần ngày mai Tổng thống của các ông nói với họ một câu: 'Tôi không ủng hộ các ông chống lại nước Đức,' thì cuộc chiến tranh thế giới đã kết thúc trước khi nó kịp bắt đầu, và chúng ta sẽ có một trăm năm phồn vinh thịnh vượng. Tôi còn phải nói cho ông biết một điều nữa. Tổng thống của các ông cũng chỉ có thể áp dụng cách này để đảm bảo nước Nhật không dám đánh úp từ phía sau."

Victor Henry đã không dưới một lần nghĩ đến tình huống này: Cuộc gặp gỡ giữa ông và Groker trên tàu "Bremen" tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên. "Tôi nghĩ, chúng ta nên đến dự buổi chiêu đãi thôi," ông nói.

Thiếu tá Hải quân Pullen đang đón tiếp các tùy viên quân sự ăn mặc chỉnh tề. Đến lượt Byron, Pullen lộ vẻ ngạc nhiên, hiếu kỳ. "Cậu còn trẻ quá," ông ta quan sát kỹ khuôn mặt Byron và bộ lễ phục đen cắt may vừa vặn, vừa bắt tay cậu vừa nói bằng tiếng Đức. "Cậu đang ở trên tàu ngầm à?"

"Không ạ. Có lẽ, cháu nên ở đó."

Pullen cười rất quyến rũ, và đột nhiên nói một cách đặc biệt nhiệt tình: "À, điều đó hợp với cậu nhất. Chỉ là cậu cần phải rắn rỏi hơn nữa."

Những thủy thủ mặc quân phục xanh xếp ghế sẵn sàng cho buổi diễn thuyết. Hạm trưởng tàu ngầm nói chuyện rất thẳng thắn, điều này khiến Pug Henry kinh ngạc. Không còn nghi ngờ gì nữa, Pullen đã lợi dụng đêm không trăng, tận dụng lúc thủy triều lên để nổi lên mặt nước rồi lẻn vào cảng. Điều này thì có thể đoán trước được. Nhưng, Pullen hoàn toàn không có quyền cho mọi người xem những bức ảnh chụp lối vào cảng do Không quân Đức thực hiện từ trên không, cũng như phân tích các chướng ngại vật ở cảng. Điều này chẳng khác nào phơi bày toàn bộ phương pháp thu thập tình báo của họ cho người Anh. Nó đồng thời làm lộ thông tin kỹ thuật về ảnh trinh sát của Đức, đây đương nhiên là một tin tức khủng khiếp. Nó sẽ là nội dung quan trọng trong bản báo cáo tiếp theo. Byron giống như cha mình, chăm chú lắng nghe. Những chi tiết sống động lôi cuốn cậu. Pullen nói tiếng Đức rất chậm và rõ ràng. Byron có thể hiểu từng chữ ông ta nói. Cậu như nhìn thấy bóng dáng tàu ngầm dưới ánh cực quang mờ nhạt trong đêm đen, boong trước ướt sũng phản chiếu những đốm sáng đỏ và xanh; khiến hạm trưởng lo đến phát khiếp. Cậu thậm chí nhìn thấy đèn pha ô tô trên bờ đột nhiên lóe lên trong bóng tối, chiếu thẳng vào buồng hạm trưởng, Byron cũng cảm thấy chói mắt. Cậu nhìn thấy hai chiến hạm màu xám sẫm phía trước, tàu ngầm giảm tốc độ, chuẩn bị phóng bốn quả ngư lôi, Byron nghe thấy làn nước lạnh lẽo, đen ngòm của Scapa Flow vỗ vào thân tàu. Khi ngư lôi chỉ trúng một chiến hạm, cậu thậm chí cảm thấy thất vọng giống hệt như người Đức.

Sau đó mới là phần kịch tính nhất của câu chuyện. Pullen không những không trốn thoát ngay lập tức, mà ngược lại còn chậm rãi lượn một vòng lớn trên mặt biển trong khu vực neo đậu của Hải quân Hoàng gia để nạp lại ngư lôi. Anh không hề phát lệnh báo động dưới biển vì bị tấn công bằng ngư lôi, bởi họ hoàn toàn không ngờ tới sự xuất hiện của tàu ngầm Đức trong Scapa Flow; còn thiết giáp hạm "Royal Oak" thì nhầm tưởng vụ bị tấn công bằng ngư lôi là do nổ bên trong tàu. Vì vậy, Pullen mới có thể mạo hiểm phóng đợt ngư lôi thứ hai gồm bốn quả và giành thắng lợi.

"Lần này chúng tôi trúng ba quả," Pullen nói. "Chuyện sau đó các anh đều biết rồi. Chúng tôi đánh trúng kho đạn, 'Royal Oak' chìm gần như ngay lập tức."

Ông ta không cảm thấy vui sướng, nhưng cũng không hối tiếc cho chín trăm thủy thủ Anh thiệt mạng. Ông ta đang đánh cược bằng chính mạng sống của mình. Hơn nữa, khả năng ông ta tử trận khi thực hiện nhiệm vụ đêm này còn cao hơn những thủy thủ Anh kia. Ông ta rất có thể rơi vào bẫy, đâm vào đá ngầm hoặc bị thủy lôi nổ tung. Byron cũng nghĩ như vậy. Pullen ra khơi, hoàn thành nhiệm vụ, trở về nhà, và ở đây ông ta đang kể lại câu chuyện của mình một cách rất nghiêm túc, chuyên nghiệp và đầy cảm xúc. Đây không phải là Warsaw, cũng không có những con ngựa và đứa trẻ bị bom nổ chết trên đường.

Pug và con trai lái xe chậm rãi trở về nhà dọc theo những con phố hoang vắng dưới ánh đèn xanh của lệnh giới nghiêm. Họ không nói chuyện. Khi chiếc xe rẽ vào con phố của họ, Byron nói: "Bố, bố đã từng nghĩ đến việc lên tàu ngầm chưa?"

Người cha lắc đầu. "Những người đó đều là những kẻ lập dị. Con cứ lên tàu ngầm rồi sẽ thấy, công việc này không hề đơn giản. Pullen này rất giống những thủy thủ tàu ngầm của hải quân chúng ta. Đôi khi bố suýt quên mất ông ta đang nói tiếng Đức."

"Nếu cháu bị gọi nhập ngũ," Byron nói. "Cháu nghĩ, cháu sẽ chọn làm thủy thủ tàu ngầm."

Chiếc xe dừng lại trước nhà. Pug Henry gác khuỷu tay lên vô lăng, dưới ánh phản chiếu mờ nhạt của bảng điều khiển, nhìn con trai mình, nở một nụ cười gượng gạo. "Con không thể ngày nào cũng đánh chìm một chiến hạm đâu."

Byron đanh mặt lại, nói một cách rất nghiêm túc: "Bố nghĩ cháu làm vì điều đó sao?"

"Phải biết rằng," Pug nói, "làm thủy thủ tàu ngầm có yêu cầu đặc biệt khắt khe về thể chất, họ sẽ bắt con phải chịu sự rèn luyện khắc nghiệt ở trường học. Tuy nhiên, nếu con thực sự hứng thú..."

"Không, cảm ơn bố." Khi người cha thuyết phục cậu, cậu mỉm cười và kiên nhẫn lắc đầu.

Victor Henry thường muốn nói thêm về chủ đề thủy thủ tàu ngầm, nhưng không cách nào khơi gợi được sự hứng thú của con trai nữa. Ông đã dành trọn một tuần cùng Byron đi tham quan các bến tàu và nhà máy. Tùy viên quân sự Đức tại Mỹ từng đưa ra yêu cầu tham quan, vì lịch sự, đương nhiên cũng phải mời lại một lần. Pug Henry cảm thấy đi cùng con trai rất vui vẻ, gặp nơi không thuận tiện, Byron có thể thích nghi; khi bực bội, cậu lại nói đùa; gặp tình huống khẩn cấp, ví dụ như vé máy bay đã đặt hết, lỡ tàu, hành lý thất lạc, hoặc đơn đặt phòng khách sạn bị mất, cậu đều có thể ứng biến. Pug tự cho mình là người rất tháo vát, nhưng Byron lại còn giỏi hơn cả cha mình, cậu có thể dùng một thái độ bình thản để hóa giải nguy nan, tìm lại đồ thất lạc, thuyết phục nhân viên hoặc người bán vé tìm cách giải quyết. Khi dùng bữa với các chủ nhà máy, chủ doanh nghiệp và chủ bến tàu, Byron có thể ngồi suốt hai tiếng đồng hồ, mặt tươi cười, không nói một lời, chỉ khi có người hỏi chuyện, cậu mới trả lời ngắn gọn và đúng mực.

"Có vẻ con rất hứng thú với điều này," hôm đó họ thực hiện một chuyến đi dài, tham quan nhà máy Krupp ở thành phố Essen, khi lái xe trở về khách sạn trong đêm mưa đầy mệt mỏi, Pug nói với Byron.

"Điều này thực sự rất thú vị. Thú vị hơn nhiều so với nhà thờ, cung điện và phong tục tập quán dân gian." Byron nói. "Đây mới là nước Đức đáng lo ngại."

Pug gật đầu. "Không sai. Thiết bị công nghiệp của Đức chính là khẩu súng mà Hitler chĩa vào thế giới. Cần phải nghiên cứu."

"Và là một khẩu súng có sức nặng đáng kể," Byron nói.

"Thật quá đáng lo."

"Bố, so với các nước đồng minh thì sao? So với chính chúng ta thì sao?"

Mặc dù chiếc xe sedan mà nhà máy Krupp cử đến đưa họ có một tấm kính chắn ngăn cách họ với tài xế, nhưng Pug vẫn cảm thấy người tài xế đang tập trung cao độ lắng nghe.

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Không nghi ngờ gì nữa, thiết bị công nghiệp của chúng ta là lớn nhất thế giới, nhưng Hitler hiện tại không coi chúng ta ra gì, bởi nước ta không có nguyện vọng biến công nghiệp thành vũ khí. Nếu không có ai ngăn cản, nước Đức có thể dựa vào sức mạnh công nghiệp của mình để kiểm soát thế giới. Ông ta vừa có phương tiện, vừa có nguyện vọng đó. Khi Alexander chinh phục thế giới, Macedonia không hề lớn. Brazil có thể gấp bốn lần nước Đức, tiềm năng gấp mười lần nước Đức, nhưng thứ thực sự có ý nghĩa là năng lực và nguyện vọng hiện có. Về lý thuyết, bố luôn cho rằng Anh và Pháp liên minh lại vẫn có thể đánh bại họ. Về lý thuyết, Primo Carnera nên đánh bại Joe Louis. Hitler chuẩn bị hành động vì ông ta cho rằng mình có thể đánh bại họ. Đây là cách cơ bản để so kè năng lực công nghiệp giữa hai bên, tuy nhiên luôn có chút nguy hiểm."

"Vậy, có lẽ hiện tại khắp nơi đều có chiến tranh, nguyên nhân nằm ở đây," Byron nói. "Là cuộc so kè năng lực sản xuất công nghiệp."

"Cũng không hẳn vậy, nhưng đây là điểm chính."

"Cháu thực sự được mở mang tầm mắt."

Pug mỉm cười. Byron mỗi tối đều ở khách sạn chăm chỉ nghiên cứu các tác phẩm của Hegel, thường không rời khỏi sách, ngủ được một hai tiếng.

"Các tác phẩm của Hegel con đọc thế nào rồi?"

"Mới bắt đầu hiểu được một chút. Cháu không thể tin được, nhưng có vẻ ông ta còn điên rồ hơn cả Hitler. Khi học ở Đại học Columbia, giảng viên nói ông ta là một nhà triết học vĩ đại."

"Có lẽ các tác phẩm của ông ta quá uyên thâm đối với con."

"Có lẽ vậy, nhưng vấn đề là cháu cảm thấy mình hiểu ông ta."

Khi đến khách sạn, người tài xế với khuôn mặt u ám và kiêu ngạo mở cửa xe cho họ, trừng mắt nhìn Byron một cái dữ dội. Byron nhớ lại những gì mình đã nói, quyết định sau này phải cẩn thận, không thể tùy tiện nói Hitler là kẻ điên. Cậu đoán tài xế không thể nào là một phái Hegel phản nghịch.

Anh và Pháp tuyên bố từ chối bàn tay chìa ra của Quốc trưởng, từ đó chọc giận đài phát thanh Đức. Vài ngày sau, đột nhiên có một loạt thư hàng không từ bên ngoài gửi đến, trong đó có một bức thư của Aaron Jastrow gửi tới. Thư gửi đến đại sứ quán theo quy định là không được kiểm tra, nhưng chẳng ai tin vào điều đó. Cứ mỗi một hai tuần, thư lại gửi đến một gói lớn. Trên một phong bì hàng không Ý đỏ xanh đan xen, đóng dấu bưu điện màu đỏ tím, đen và đỏ một cách hỗn loạn. Tiến sĩ Jastrow vẫn dùng dải băng máy chữ cũ để đánh máy, không chừng vẫn là dải băng cũ đó. Byron cảm thấy ông quá đãng trí, hơn nữa làm việc cũng quá vụng về, nếu không có ai thay dải băng máy chữ cho ông, ông sẽ dùng mãi cái cũ, đến cuối cùng đánh lên giấy hoàn toàn chẳng hiện ra chữ nào. Byron phải đưa bức thư ra dưới ánh sáng rất mạnh mới miễn cưỡng nhận ra.

Byron thân mến:

Natalie không ở đây. Ta nhận được một bức thư cháu viết từ London. Cháu ấy sẽ tìm cách quay lại Siena, hoặc ít nhất là lưu lại trong thời gian ngắn. Xuất phát từ sự ích kỷ, ta cảm thấy vui vì điều này, vì cháu ấy không có ở đây, ta thực sự cảm thấy bị bó buộc.

Giờ hãy nói về chuyện của cháu. Ta không muốn khuyến khích cháu quay lại. Ta không ngăn cản Natalie, vì, nói thật, ta cần cháu ấy. Về phía cháu ấy, cháu ấy cũng cảm thấy mình có trách nhiệm với người chú vô dụng này, đây là sợi dây liên kết huyết thống, khiến người ta có một cảm giác vô cùng ngọt ngào, an ổn. Cháu lại không có nghĩa vụ này.

Nếu cháu đến, mà ta lại đột nhiên quyết định rời đi, hoặc bị buộc phải rời đi (khả năng này luôn tồn tại), nghĩ đến việc cháu tốn công tốn của, đi lại vô ích, ta sẽ cảm thấy bất an biết bao! Tất nhiên ta rất hy vọng cháu đến đây, nhưng ta lại phải tiết kiệm chi phí, không thể gánh vác chi phí đi lại từ Berlin đến đây cho cháu. Tất nhiên, nếu cháu có cơ hội đến Ý (ta luôn cảm thấy khả năng này không lớn), ta rất hy vọng được gặp mặt cháu.

Đồng thời, ta nên bày tỏ lòng biết ơn đối với sự quan tâm của cháu, mặc dù sự quan tâm của cháu rất có thể có liên quan tinh tế đến việc muốn tìm hiểu hành tung của Natalie, nhưng ta vẫn nên cảm ơn cháu. Hơn nữa, vì nghĩ cho cháu, ta còn khuyên cháu hãy quên Siena, quên Constantinople, quên gia đình Jastrow đi.

Cảm ơn tất cả những gì cháu đã làm cho cháu gái ta. Ta biết từ thư của cháu ấy, cháu đã cứu cháu ấy thoát hiểm, thậm chí cứu mạng cháu ấy, bức thư ngắn cháu gửi cho ta lại khiêm tốn đến vậy, chẳng hề nhắc đến một chữ. Ta thật may mắn vì cháu đã đi cùng cháu ấy!

Xin gửi lời chào hỏi chân thành nhất tới cha mẹ cháu. Ta từng có cuộc trò chuyện ngắn qua điện thoại với cha cháu. Ta cảm thấy ông ấy là một người rất tốt.

Người trung thành của cháu,

Aaron Jastrow

Ngày 5 tháng 10

Tối hôm đó khi trở về nhà, người cha đang ngồi trên một chiếc ghế dài ở sảnh hướng ra vườn. Cậu nhìn cha một cái rồi bỏ đi. Pug hai tay cầm một ly rượu whisky soda, hơi cúi người về phía trước, cúi đầu. Byron trở về phòng mình vùi đầu vào các tác phẩm của Hegel và "thế giới tinh thần" khó hiểu của ông ta, vùi đầu cho đến tận giờ ăn tối.

Victor Henry cau mày, im lặng không nói. Rhoda kiên nhẫn suốt, cho đến khi ăn món nguội, bà mới chọc vào kem nói: "Được rồi, Pug, rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Pug nhìn bà một cách u ám. "Bà không xem bức thư đó sao?" Byron cảm thấy phản ứng của mẹ rất đặc biệt. Bà đứng thẳng người, ngẩn người ra.

"Thư, thư gì? Ai viết?" Pug nói với Byron: "Con lấy bức thư trên bàn trang điểm của bố đưa cho mẹ con đi."

"Trời ơi," Rhoda nói một cách gấp gáp khi thấy Byron cầm một phong bì màu hồng đi xuống, "hóa ra là Madeline viết."

"Bà tưởng là ai viết?"

"Trời ơi, sao tôi biết được? Nhìn vẻ mặt của ông, tôi còn tưởng là mật vụ Đức hay là ai đó viết chứ. Thật sự là vậy, Pug." Bà xem kỹ bức thư một lượt. "Sao? Trong này có gì không ổn à? Tăng thêm khá nhiều đấy, hai mươi đô la một tuần."

"Bà xem phần cuối đi."

"Tôi xem rồi. À! Tôi hiểu ông ám chỉ điều gì rồi."

"Mười chín tuổi," Pug nói. "Mà lại có nhà riêng ở New York rồi! Tôi lúc đầu để nó rời trường học, thật là tự chuốc lấy phiền phức."

"Pug, ông đến đây tôi đã nói với ông là không được rồi. Nó không thể đăng ký lại được nữa."

"Vậy nó cũng nên cố gắng thử một lần."

"Nhưng, Madeline không sao đâu. Nó là một đứa trẻ ngoan. Nó nghiêm túc giống ông vậy."

"Nhưng giờ chiến tranh rồi," Pug nói. "Cả thế giới sắp tan tành hết rồi. Một cô gái làm gì có thể kiếm được năm mươi lăm đô la một tuần? Điều này tương đương với thu nhập của một thiếu úy có mười năm quân ngũ. Thật hoang đường."

Rhoda nói: "Ông lúc nào cũng coi Madeline là trẻ con. Tôi nghĩ, chắc nó đùa với ông, chọc ông tức giận thôi."

"Tôi thực sự hy vọng mình có thể quay lại đó, xem xét kỹ xung quanh nó."

Rhoda dùng ngón tay gõ gõ lên bàn nói: "Ông muốn tôi quay lại đó ở với nó à?"

"Việc đó cần một khoản chi phí lớn. Nếu có sự cho phép của chính phủ thì lại là chuyện khác, nhưng," Pug quay sang Byron nói: "Con định quay lại, đúng không? Có lẽ con có thể tìm được một công việc ở New York."

"Nói thật, cháu đang định bàn với bố chuyện này. Cháu cũng nhận được một bức thư. Jastrow gửi tới. Cháu chuẩn bị đi Siena."

"Vậy sao?"

"Vâng."

"Thật à?"

"Thật ạ." Im lặng. Rhoda nói: "Chúng ta vẫn nên bàn bạc lại, được không, Branny?"

"Cô gái đó ở đó à?" Pug nói.

"Không ạ."

"Nó về Mỹ rồi?"

"Chưa ạ. Cô ấy chuẩn bị tìm cách từ London đến Siena."

"Con định đi thế nào?"

"Đi tàu hỏa ạ. Đến Milan và Florence có tàu hỏa định kỳ."

"Chi phí thì sao?"

"Cháu có đủ lộ phí ạ. Cháu tiết kiệm được gần như toàn bộ số tiền cháu kiếm được."

"Con định đi làm gì? Trong lúc khói lửa chiến tranh, đi điều tra nghiên cứu một thị trấn vùng núi của Ý ư?"

"Nếu cháu bị gọi nhập ngũ, cháu sẽ đi ạ."

"Con thật to gan, nếu phát hiện con không đi, Bộ Hải quân chắc chắn sẽ bắt con về, nhốt cấm túc vài năm cho xem. Bố cảm thấy tự hào về con, Branny, tùy con vậy." Victor Henry ho một tiếng, cuộn khăn ăn lại, rời khỏi bàn ăn. Byron cúi người về phía trước, cúi đầu, khuôn mặt tái nhợt, cơ hàm co giật liên hồi.

Rhoda biết nói chuyện với con trai cũng vô ích. Bà lên lầu vào phòng trang điểm của mình, lấy một bức thư từ túi dưới áo lót, xem lại một lần nữa, rồi xé nát nó thành từng mảnh.