Khi tàu Sisu tiến gần đến Lothian, Thobie được phân công vào một vị trí chiến đấu, cuối cùng cũng có được một công việc xứng đáng với đàn ông. Ban đầu, cậu được điều đến trạm băng bó trung tâm để phụ giúp, đó là một công việc có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Thứ giúp cậu được thăng tiến chính là kiến thức toán học của mình.

Trước đó, cậu đã theo học tại trường trên tàu. Baslim từng dạy cậu những kiến thức cơ bản, nhưng những kiến thức đó không giúp cậu thể hiện sự khác biệt trước mặt các giáo viên. Ở đây, những môn học được coi là quan trọng bao gồm tiếng Phần Lan, quy tắc thương mại, thực hành kinh doanh, luật xuất nhập khẩu của nhiều hành tinh, kỹ thuật canh tác dung dịch dinh dưỡng, kinh tế tàu vũ trụ, an toàn tàu và kiểm soát hư hại, v.v. Những môn này Baslim chưa từng nhắc tới. Ông chỉ nhấn mạnh vào ngôn ngữ, khoa học, toán học, ký hiệu viết của dải Ngân hà và lịch sử. Tuy nhiên, tốc độ tiếp thu kiến thức mới của Thobie cực kỳ nhanh, chỉ những người được huấn luyện nghiêm ngặt theo phương pháp của Baslim mới có được tốc độ như vậy. Thương nhân cần nắm vững toán ứng dụng, sổ sách, kế toán, hàng không vũ trụ và hạt nhân học tàu vũ trụ tiêu chuẩn chạy bằng phản ứng tổng hợp hydro đều dựa trên nền tảng toán học. Thobie chật vật vượt qua kỳ thi học kỳ một, học kỳ hai thì không còn khó khăn như vậy nữa. Đến học kỳ ba, giáo viên kinh ngạc phát hiện, cậu thiếu niên từng là một "phường vô gia cư" này đã học qua hình học đa chiều.

Thế là họ báo cáo với thuyền trưởng rằng, trên tàu xuất hiện một thiên tài toán học.

Lời này tuy không đúng sự thật, nhưng lại giúp Thobie có được công việc mới, đó là vận hành máy tính điều khiển hỏa lực mạn phải.

Đối với tàu buôn, nguy hiểm lớn nhất xuất hiện vào giai đoạn đầu và cuối mỗi lần nhảy cóc (jump). Những lúc như vậy, tốc độ của tàu thấp hơn tốc độ ánh sáng. Về lý thuyết, việc đo đạc và đánh chặn một con tàu đang ở trong không gian hỗn loạn với tốc độ nhanh gấp nhiều lần ánh sáng là không hoàn toàn bất khả thi. Nhưng trên thực tế, độ khó của việc này tương đương với việc cố gắng dùng cung tên bắn trúng một giọt mưa cụ thể trong cơn bão lúc nửa đêm. Tuy nhiên, nếu kẻ tấn công có tốc độ rất nhanh, còn đối tượng bị tấn công lại là một con tàu chở hàng cồng kềnh có tốc độ dưới ánh sáng, thì khả năng tấn công thành công sẽ tăng lên đáng kể.

Tàu Sisu sở hữu gia tốc trọng trường gấp trăm lần tiêu chuẩn, để rút ngắn thời gian nguy hiểm, nó phải vận dụng toàn bộ "sức chân" của mình. Nhưng ngay cả khi tốc độ tàu liên tục tăng, mỗi giây tăng 1000 mét, nó vẫn phải mất 3,5 ngày tiêu chuẩn mới đạt tới tốc độ ánh sáng.

Nửa tuần, đó là một khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng và khó khăn. Nếu tốc độ có thể tăng gấp đôi, thời kỳ nguy hiểm sẽ giảm đi một nửa, tàu Sisu có thể nhanh nhẹn như kẻ tấn công. Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc mở rộng buồng phản ứng tổng hợp hydro lên gấp tám lần hiện tại, đồng thời, các thiết bị bảo vệ bức xạ, thiết bị phụ trợ và khoang kín thuận từ đảm bảo an toàn phản ứng hydro cũng phải được tăng cường tương ứng. Sau khi thể tích thiết bị tăng lên, tải trọng hàng hóa sẽ giảm xuống. Thương nhân trên tàu sống dựa vào lao động, ngay cả khi không có những kẻ ký sinh hút máu họ, họ cũng không thể chịu đựng được lợi nhuận giảm dần, sự sụt giảm này bị khống chế bởi quy luật sắt đá của vật lý không gian đa chiều, biên độ giảm tính theo cấp số nhân. Như vậy, tàu Sisu chỉ có thể bay với tốc độ cao nhất mà nó có thể cung cấp, ngay cả như vậy cũng còn lâu mới đuổi kịp tàu cướp không bị hàng hóa kéo chậm lại.

Với lượng hàng hóa nhiều như vậy, việc điều khiển tàu Sisu cũng không phải là chuyện dễ dàng. Khi nó thực hiện nhảy cóc trong một vùng không gian tối tăm nào đó, nó phải giữ hướng đi chính xác, không được sai lệch dù chỉ một chút. Lúc xuất phát chỉ sai một ly, khi thoát khỏi bước nhảy sẽ đi lạc vạn dặm, lệch xa khỏi địa điểm thương mại đã định. Một khi xảy ra sai sót như vậy, lợi nhuận sẽ biến thành thua lỗ. Ngoài ra còn có những vấn đề khác cần cân nhắc, thuyền trưởng phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc cắt hoàn toàn động lực, đôi khi còn phải mạo hiểm với việc trọng lực nhân tạo trong tàu mất hiệu lực hoàn toàn, điều này có nghĩa là cơ thể con người mềm yếu đột ngột phơi bày dưới tác động của 100 lần trọng lực tiêu chuẩn, toàn bộ người trên tàu rất có thể sẽ bị ép thành mứt dâu tây.

Vì vậy, người làm thuyền trưởng mới bị loét dạ dày. Nguyên nhân mắc bệnh này không phải vì mặc cả, tính toán chiết khấu và hoa hồng, cũng không phải vì vắt óc suy nghĩ làm thế nào để hàng hóa trên tàu có được lợi nhuận tốt nhất. Nhảy cóc đường dài trong bóng tối cũng không khiến ông mắc bệnh này (những lúc đó ông có thể thư giãn một chút, đùa giỡn với bọn trẻ). Thứ lấy mạng ông chính là quá trình bắt đầu và kết thúc bước nhảy. Đây là nỗi đau kéo dài, trong đó bất cứ lúc nào cũng có thể phải đưa ra quyết định trọng đại trong tích tắc, có lẽ tính mạng hoặc sự tự do của cả gia đình đều phụ thuộc vào quyết định lần này của ông.

Nếu mục đích của kẻ cướp là phá hủy tàu buôn, thì tàu Sisu và các tàu chị em của nó không còn hy vọng sống sót. Nhưng kẻ cướp muốn thứ có giá trị và nô lệ, nổ tung một con tàu thì sẽ chẳng nhận được gì cả.

Các thương nhân thì không chút kiêng dè, phá hủy tàu tấn công là phương án lý tưởng nhất. Giá của bom hạt nhân tự tìm mục tiêu đắt đến kinh ngạc, dùng chúng để đối phó với kẻ tấn công sẽ chịu tổn thất kinh tế rất lớn. Tuy nhiên, nếu máy tính hiển thị mục tiêu đã vào phạm vi bắn, thì các thương nhân sẽ không bao giờ do dự. Nhưng ngược lại, trừ khi để bảo toàn tính mạng, kẻ tấn công sẽ không sử dụng vũ khí hủy diệt. Chiến thuật của kẻ đột kích thường là dùng một chùm tia gọi là "tia gây mê" để biến tàu buôn thành "kẻ mù", phá hủy thiết bị trang bị trên tàu, sau đó ép mình đến gần tàu buôn, làm cho mọi người trên tàu mất khả năng kháng cự. Nếu không được, thì giết sạch họ, cướp lấy tàu buôn và hàng hóa.

Gặp phải tình huống đó, tàu buôn có thể chạy thì chạy, không chạy được thì đành liều mạng với chúng. Nhưng một khi đã khai chiến, sẽ là cuộc chiến sống còn.

Chỉ cần tàu Sisu bay với tốc độ dưới ánh sáng, nó sẽ dùng máy dò bắt lấy động tĩnh trong không gian đa chiều: mỗi một âm thanh nhiễu, tiếng trò chuyện khẽ khàng trong một không gian nào đó, hoặc "nhiễu trắng" phát ra khi một con tàu tăng tốc. Dữ liệu được nhập vào trình mô phỏng hàng hải không gian của tàu, vấn đề cần làm rõ là: Con tàu kia đi đâu? Lộ trình của nó là gì? Tốc độ bao nhiêu? Gia tốc thế nào? Trước khi chúng ta đến một không gian nào đó, nó có thể bắt được chúng ta không? Nếu câu trả lời hiển thị mang tính đe dọa, những dữ liệu đã xử lý này sẽ lập tức được nhập vào máy tính điều khiển hỏa lực mạn trái và mạn phải, lúc này tàu Sisu phải lập tức chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu: người phụ trách đạn dược sẽ kích hoạt thiết bị tìm mục tiêu của bom hạt nhân, vuốt ve bề mặt nhẵn bóng của tên lửa, miệng lẩm nhẩm chú ngữ xua đuổi ác ma; kỹ sư trưởng mở công tắc tự sát có thể biến thiết bị động lực thành bom hydro khổng lồ, trong lòng cầu nguyện rằng, vào khoảnh khắc con tàu đối mặt với sự diệt vong cuối cùng, ông sẽ có dũng khí đưa toàn bộ nhân viên trên tàu lên thiên đường; thuyền trưởng liên tục ra lệnh, yêu cầu toàn bộ phi hành đoàn chia làm hai ca, mỗi ca trực bốn giờ, thực hiện trạng thái khẩn cấp thời chiến - người nấu ăn tắt bếp lò, kỹ sư phụ tá đóng công tắc lưu thông không khí, nhân viên nông nghiệp tạm biệt cây xanh của họ, tất cả vội vã lao đến vị trí chiến đấu. Các bà mẹ bế con, thắt dây, buộc chặt chúng vào cơ thể mình.

Tiếp theo là bắt đầu chờ đợi. Nhưng Thobie và những người chịu trách nhiệm máy tính điều khiển hỏa lực giống như cậu thì không như vậy. Họ mồ hôi nhễ nhại, vì trong vài phút hoặc vài giờ tiếp theo, có thể nói toàn bộ sinh mạng trên tàu Sisu đều nằm trong tay họ. Những máy tính điều khiển hỏa lực này phân tích dữ liệu truyền đến từ trình mô phỏng theo đơn vị mili giây, từ đó quyết định thiết bị phóng tên lửa có thể bắn trúng mục tiêu hay không, và cung cấp câu trả lời cho bốn câu hỏi: phóng "có thể" hay "không thể", tàu nhà có thể dùng cách cắt động lực để thay đổi phương vị của mình không, tàu đối phương có thể dùng cách này để thay đổi phương vị không, cả hai tàu có thể cùng thay đổi phương vị hay không. Hệ thống tự động có thể xử lý độc lập những câu trả lời này, nhưng máy móc không biết suy nghĩ. Khi thiết kế mỗi máy tính đều cân nhắc đến việc một nửa yếu tố phụ thuộc vào sự phán đoán của nhân viên vận hành: Năm phút xa xôi sau đó sẽ xuất hiện tình huống gì? Hoặc, nếu tình hình hiện tại thay đổi, sẽ xuất hiện tình huống gì? Nếu tình hình đang không ngừng thay đổi... và trong tình huống đó, liệu có thể bắn trúng mục tiêu hay không.

Việc phân tích các biến số này phụ thuộc vào khả năng phán đoán của con người. Một dự đoán mà người vận hành có được nhờ trực giác có thể cứu sống hoặc làm mất một con tàu. Một chùm tia gây mê tiến lên với tốc độ ánh sáng, tên lửa lại chỉ có thể đạt tối đa vài trăm km mỗi giây, tuy nhiên cũng sẽ xuất hiện cục diện này: kẻ tấn công áp sát, tàu buôn lọt vào phạm vi hiệu quả của tia gây mê nhỏ như cây bút chì. Kẻ tấn công phát ra tia gây mê, trước đó, tàu buôn đã bắn ra tên lửa tự tìm mục tiêu... Khi tàu cướp nổ tung thành bụi nguyên tử, con tàu buôn bị trúng đòn vẫn sẽ sống sót.

Thế nhưng, nếu nhân viên vận hành quá nóng vội, ra tay sớm vài giây, hoặc quá cẩn thận, hành động chậm vài giây, cậu ta có thể làm mất con tàu của mình. Nếu quá vội vàng, tên lửa sẽ vì phóng quá sớm mà không trúng mục tiêu; quá thận trọng, tên lửa sẽ vĩnh viễn không có cơ hội được phóng ra.

Rõ ràng, người cao tuổi không phù hợp với công việc này. Người điều khiển hỏa lực tốt nhất nên là những nam nữ thanh xuân phơi phới, đầu óc họ hoạt động nhanh, hành động nhanh nhẹn, đầy tự tin, không bị gò bó bởi khuôn mẫu, và có thể dùng trực giác nắm bắt chính xác các mối quan hệ thay đổi. Họ không sợ chết, vì họ chưa từng nghĩ đến cái chết.

Tàu buôn phải chú ý tìm kiếm những người trẻ tuổi như vậy, và Thobie dường như có thiên phú về toán học, tất nhiên, cậu còn có những tài năng khác, ví dụ như không sợ áp lực khi chơi cờ vua, có thể đánh bóng nhanh. Người hướng dẫn của cậu là Jerry Kinsow, cũng chính là cháu trai và bạn cùng phòng của cậu. Jerry là vai dưới trong gia đình, nhưng tuổi tác dường như lớn hơn. Rời khỏi phòng máy tính, cậu gọi Thobie là "chú", nhưng trong công việc, Thobie lại phải gọi cậu là "Sĩ quan điều khiển hỏa lực cao cấp mạn phải", cộng thêm hai chữ "thưa ngài".

Trong những tuần dài đằng đẵng và tăm tối nhảy cóc đến Lothian, Jerry luôn chịu trách nhiệm huấn luyện Thobie. Kế hoạch là để Thobie học kỹ thuật canh tác dung dịch dinh dưỡng, bản thân Jerry là nhân viên áp tải hàng hóa cao cấp. Nhưng trên tàu này đã có rất nhiều nhân viên nông nghiệp rồi, trong chuyến bay vũ trụ, các nhân viên áp tải hàng hóa xưa nay chẳng có việc gì để làm. Thế là thuyền trưởng Krauss bảo Jerry huấn luyện Thobie thật tốt trong phòng máy tính.

Trong nửa tuần tàu buôn ở trạng thái tăng tốc đến tốc độ ánh sáng, toàn tàu đều duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu, mỗi vị trí chiến đấu đều phải có hai người trực. Cấp dưới của Jerry là em gái cậu ta, Marta. Máy tính có bảng điều khiển kép, mỗi bảng điều khiển đều có thể sử dụng công tắc chọn để vận hành. Ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, hai người ngồi cạnh nhau, Jerry chịu trách nhiệm vận hành, còn Marta thì sẵn sàng tiếp ca bất cứ lúc nào.

Thobie căng thẳng học một thời gian, hiểu cách vận hành máy tính điều khiển hỏa lực. Sau đó, Jerry để Thobie phụ trách một bảng điều khiển, Marta quản lý bảng kia, còn cậu ta thì nhập từ phòng chỉ huy những vấn đề yêu cầu họ giải quyết. Mỗi bảng vận hành đều có ghi chép, còn có thể xem quyết tâm mà mỗi người vận hành đặt ra, và so sánh với tư liệu chiến đấu trước đây. Tất cả tư liệu chiến đấu trong quá khứ, dù là đe dọa hay giao hỏa thực chiến, đều được ghi chép đầy đủ.

Không bao lâu sau, Thobie đã cảm thấy đau đầu - Marta giỏi hơn cậu rất nhiều.

Thế là Thobie càng làm càng tệ. Mỗi khi làm cho đầu đầy mồ hôi, cố hết sức đoán ý đồ của tàu cướp từng xuất hiện trên màn hình huỳnh quang, cậu lại đau đớn nhận ra cô gái tóc đen xinh đẹp, mảnh khảnh bên cạnh mình đang dùng những ngón tay nhanh nhẹn thao tác chính xác trên bàn phím và núm vặn, sửa chữa sai lệch và lộ trình, ung dung bình tĩnh, không chút vội vàng. Sau đó lại phát hiện, đồng đội của mình đã "cứu con tàu", còn bản thân cậu thì ngược lại. Thật là một trải nghiệm vô cùng nhục nhã.

Tệ hơn nữa là, trong tiềm thức cậu nhận ra cô là một cô gái, bản thân lại không biết điều này, chỉ cảm thấy cô làm mình tâm trí bất định.

Sau khi một vòng vận hành kết thúc, Jerry hét lớn trong phòng chỉ huy: "Diễn tập kết thúc, đừng đi đâu cả." Chẳng bao lâu sau, cậu ta từ bên trong đi ra, kiểm tra băng ghi hình của họ, như một người ngoài cuộc xem điểm số diễn tập trên giấy cảm quang. Jerry bĩu môi nhìn ghi chép vận hành của Thobie: "Thực tập sinh, cậu bắn ba lần... Cậu khai hỏa vào kẻ địch cách xa năm vạn km, lần nào cũng không trúng. Chúng tôi không quan tâm đến chi phí - chỉ là tâm huyết của bà nội thôi. Nhưng mục đích của chúng ta là làm nổ tung tàu cướp, chứ không phải dọa nó một trận. Cậu phải đợi đến khi có thể bắn mới được khai hỏa."

"Tôi đã cố gắng hết sức rồi!"

"Cố gắng vẫn chưa đủ. Bây giờ nhìn xem của em, Marta."

Cách gọi thân mật này khiến Thobie càng bực bội. Hai anh em quan hệ rất thân thiết, nên không để ý đến những danh xưng chính thức đó. Thobie cũng muốn dùng cách gọi thân mật hơn, nhưng lại bị dội một gáo nước lạnh. Cậu là "Thực tập viên", còn họ là "Sĩ quan điều khiển cao cấp" và "Sĩ quan điều khiển sơ cấp". Thobie không còn cách nào khác, vì trong giai đoạn huấn luyện, cậu chỉ có thể là học sinh tiểu học. Một tuần nay, khi không huấn luyện, cậu gọi Jerry là "cháu họ", còn Jerry thì cẩn thận dùng danh xưng gia đình để gọi cậu. Nhưng sau đó, cậu cảm thấy làm vậy thật ngốc nghếch, thế là dù ở đâu cũng gọi cậu ta là Jerry. Nhưng chỉ cần đang huấn luyện, Jerry vẫn gọi cậu là "Thực tập sinh", Marta cũng gọi như vậy.

Jerry nhìn ghi chép vận hành của em gái mình, gật đầu: "Rất tốt, em gái! Em cách thời điểm bắn tối ưu được phân tích sau sự kiện không đến một giây, tốt hơn 'ai đó' ba giây, anh phải thừa nhận bắn rất cừ... vì lần bắn thực chiến đó là anh làm, con tàu cướp đến từ Inster... còn nhớ không?"

"Tất nhiên là nhớ." Cô liếc nhìn Thobie.

Thobie tức giận vô cùng, nói: "Điều này không công bằng!" Cậu bắt đầu tháo khóa dây an toàn.

Jerry khá ngạc nhiên, hỏi: "Cậu nói gì, thực tập sinh?"

"Tôi nói, điều này không công bằng! Anh gửi vấn đề qua, tôi xử lý rất bình tĩnh, kết quả lại bị anh mắng cho một trận chỉ vì không làm được thập toàn thập mỹ. Còn cô ấy, chỉ cần tùy ý vặn vẹo phím điều khiển, đã có được câu trả lời mà cô ấy đã biết trước... khiến tôi trông đặc biệt vô dụng!"

Marta mặt đầy kinh ngạc. Thobie cứ thế đi về phía cửa, vừa nói: "Tôi đâu có yêu cầu làm công việc này! Tôi đi tìm thuyền trưởng, yêu cầu đổi vị trí."

"Thực tập sinh!"

Thobie dừng bước. Jerry tiếp tục nhẹ nhàng nói: "Ngồi xuống, đợi anh nói xong đã. Sau đó, nếu cậu cho rằng cần thiết, đi gặp thuyền trưởng cũng chưa muộn."

Thobie ngồi xuống.

"Anh có hai chuyện muốn nói," Jerry tiếp tục bình tĩnh nói, "Thứ nhất," cậu ta quay sang em gái, "Sĩ quan điều khiển sơ cấp, trước khi diễn tập em có biết lần này sẽ ra đề bài gì cho em không?"

"Không biết, thưa Sĩ quan điều khiển cao cấp."

"Em từng luyện tập đề bài này chưa?"

"Chưa."

"Vậy sao em nhớ được?"

"Cái gì? Ừm, chẳng phải anh vừa nói đó sao, đó là một con tàu cướp bay đến từ Inster. Cả đời em cũng sẽ không quên, vì bữa tối sau đó, anh và bà nội - tộc trưởng - ngồi cùng nhau."

Jerry quay sang nói với Thobie: "Cậu thấy chưa? Con bé bình tĩnh theo dõi tàu cướp, cũng điềm tĩnh như lần trước anh theo dõi con tàu đó, hơn nữa còn làm tốt hơn anh. Có con bé làm sĩ quan điều khiển hỏa lực sơ cấp của anh, anh vô cùng tự hào. Nói cho cậu biết, thưa ngài thực tập sinh sơ cấp ngu ngốc, trận chiến đó xảy ra trước khi vị sĩ quan điều khiển sơ cấp này bắt đầu thực tập. Con bé thậm chí còn chưa từng luyện tập trận chiến đó. Về phương diện này, con bé đúng là giỏi hơn cậu."

"Được rồi," Thobie căng mặt nói, "Có lẽ tôi vĩnh viễn không làm tốt việc này được. Tôi đã nói rồi, tôi không muốn làm nữa."

"Nghe anh nói này, không ai chủ động yêu cầu làm công việc này, vì đây là công việc đau đầu nhất. Tuy nhiên, cũng không có ai bỏ vị trí này cả. Là vị trí bỏ rơi họ - đợi đến khi kiểm tra phân tích chỉ ra một người nào đó đã mất đi kỹ năng của mình. Có lẽ kỹ năng của bản thân anh cũng đã bắt đầu thoái hóa rồi.

Anh đảm bảo với cậu: Cậu chỉ có hai con đường, hoặc là tiếp tục học, hoặc là anh đi tìm thuyền trưởng, nói với ông ấy cậu không đủ tư cách. Trong thời gian này... chỉ cần cậu dám nói bậy một câu, anh sẽ lôi cậu đến trước mặt tộc trưởng!" Cậu ta nghiêm giọng nói, "Làm lại lần nữa, vào vị trí, chuẩn bị sẵn sàng." Nói xong, cậu ta rời khỏi căn phòng này.

Một lát sau, họ nghe thấy tiếng của Jerry: "Xuất hiện vật thể bay! Phòng máy mạn phải, báo cáo!"

Ngay lúc này, chuông ăn cơm vang lên, Marta vẫn nghiêm túc nói: "Nhân viên theo dõi mạn phải đã vào vị trí. Dữ liệu đang hiển thị, bắt đầu vận hành." Ngón tay cô bắt đầu nhấn nhẹ lên bàn phím. Thobie tập trung tinh thần vận hành bảng điều khiển của mình, dù sao cậu cũng không thấy đói chút nào. Sau đó vài ngày, Thobie chỉ dùng giọng điệu chính thức nhất để nói chuyện với Jerry khi cần thiết nhất. Cậu thường xuyên gặp Marta, hoặc là khi huấn luyện, hoặc là thấy cô dùng bữa đối diện trong phòng nghỉ. Cậu dùng thái độ không nóng không lạnh đối xử với Marta, và cố gắng làm tốt như cô. Thời gian khác cậu cũng có thể gặp cô, người trẻ tuổi có thể tự do giao lưu ở nơi công cộng. Cậu có sự e dè với Marta, vì cô là cháu gái cậu, và cả hai đều sống ở bên mạn phải, nhưng những điều này không cấu thành rào cản xã hội.

Cậu không thể tránh mặt Jerry, vì cả hai ăn cùng bàn, ngủ cùng phòng. Nhưng Thobie có thể dùng lễ nghi chính thức để xây dựng một bức tường ngăn cách giữa họ. Không ai nói gì, chuyện này rất phổ biến, ngay cả Fritz cũng giả vờ không nhìn thấy.

Một buổi chiều, Thobie tiện đường ghé phòng nghỉ xem một bộ phim về người Sargon. Cậu kiên nhẫn vừa xem vừa phê bình bộ phim này. Nhưng khi phim chiếu xong, cậu vô tình thấy Marta đi tới đứng trước mặt mình. Cô với tư cách là cháu gái cung kính nói chuyện với cậu, hỏi xem cậu có muốn đánh bóng bàn với cô trước bữa tối không.

Thobie vừa định mở miệng từ chối, đột nhiên chú ý đến sắc mặt của cô: cô đang nhìn cậu đầy đáng thương. Thế nên đành phải đồng ý: "Được, cảm ơn em, Marta. Vận động một chút, ăn uống sẽ ngon miệng hơn."

Cô lập tức vui vẻ, nói: "Tuyệt quá! Em đã bảo Ilsa chiếm một cái bàn rồi, chúng ta đi thôi!"

Thobie thắng ba hòa một... thành tích này không hề tầm thường, vì cô là quán quân bóng bàn nữ, khi đấu với quán quân nam, đối phương cũng chỉ có thể nhường cô một điểm. Nhưng Thobie không nghĩ nhiều về vấn đề thắng thua, cậu chỉ cảm thấy rất vui.

Trình độ điều khiển hỏa lực của cậu dần dần được nâng cao, một phần là do cậu đã bỏ ra công sức khổ luyện vào việc này, một phần là vì cậu thích hình học phức tạp, và một phần khác là nhờ vào cái đầu phản ứng nhanh nhạy đã được rèn luyện khi còn là một thằng bé ăn xin. Jerry không còn hét lớn so sánh trình độ của Marta và Thobie nữa, chỉ đứng bên cạnh, đưa ra vài lời bình luận đơn giản về thành tích của Thobie như "tốt hơn rồi", hoặc "cũng được", cuối cùng, là một câu "cậu thành công rồi". Từ đó về sau, tinh thần của Thobie đổi mới hoàn toàn, tâm trạng cũng thoải mái hơn, dành nhiều thời gian hơn cho các hoạt động xã hội, đánh bóng với Marta cũng thường xuyên hơn.

Hành trình trong bóng tối dần dần tiến đến hồi kết. Một buổi sáng, họ hoàn thành lần huấn luyện cuối cùng. Lúc này Jerry hét lớn: "Nghỉ ngơi chút đi! Anh lát nữa sẽ quay lại." Tâm trạng phấn khích căng thẳng của Thobie thả lỏng một chút, nhưng chẳng bao lâu sau, cậu lại cảm thấy đứng ngồi không yên, vì cậu không chắc liệu thao tác vừa rồi của mình có xảy ra sai sót gì lớn không. "Sĩ quan điều khiển sơ cấp... nếu tôi đi xem băng ghi hình của mình, anh ấy có trách tôi không?"

"Em nghĩ là không," Marta đáp, "Em đi lấy băng, trách nhiệm tính cho em."

"Anh không muốn em gặp rắc rối."

Marta bình tĩnh nói: "Không đâu." Cô đi đến phía sau bảng điều khiển của Thobie, lấy băng ghi hình ra, làm phẳng băng và xem một lượt. Sau đó lại lấy băng của mình ra, làm một phép so sánh.

Tiếp theo, Marta trang trọng nhìn cậu nói: "Lần vận hành này rất tốt, Thobie."

Đây là lần đầu tiên cô gọi tên cậu, nhưng Thobie hầu như không chú ý đến. "Thật sao? Em thật sự nghĩ vậy?"

"Lần vận hành này tốt lắm, Thobie. Cả hai chúng ta đều bắn trúng mục tiêu. Nhưng kết quả của anh là tốt nhất, vừa vặn nằm giữa 'khả năng' và 'giới hạn tới hạn', còn em thì hơi vội vàng một chút. Anh có muốn xem không?"

Thobie kiểm tra kết quả vẫn chưa thuần thục, nhưng cậu vui vẻ tin lời cô. Lúc này Jerry đi vào, cầm lấy hai cuộn băng, trước tiên tùy ý nhìn băng của Thobie, sau đó liền xem xét một cách kỹ lưỡng. "Trước khi xuống đây anh đã lấy ra kết quả phân tích sau sự kiện rồi." Cậu ta nói.

"Kết quả thế nào ạ, thưa ngài?" Thobie nóng lòng hỏi.

"Ừm... sau bữa cơm anh còn phải đối chiếu lại một lần nữa. Nhưng nhìn trên băng ghi hình, có vẻ như cậu không mắc sai lầm gì lớn."

Marta nói: "Thôi đi, anh trai. Lần này bắn đẹp lắm, anh biết rõ mà!"

"Cho dù là thật, thì sao nào?" Jerry nhếch miệng cười, "Em không muốn để học sinh ngôi sao của chúng ta trở nên kiêu ngạo đâu nhỉ?"

"Xì!"

"Lát nữa xem kết quả của em, cô em gái xấu xí của anh. Chúng ta cùng đi ăn cơm thôi."

Họ đi qua một hành lang hẹp, vai kề vai đi đến lối đi trên boong hai. Thobie thở dài một tiếng thật sâu.

"Có vấn đề gì à?" Cháu trai cậu hỏi.

"Chẳng hề hấn gì cả!" Thoby đặt hai tay lên eo của cả hai người, nói, "Jerry, chỉ cần một thời gian nữa thôi, anh và Martha sẽ có thể đào tạo tôi thành một xạ thủ cừ khôi."

Kể từ ngày Thoby bị phê bình nghiêm khắc, đây là lần đầu tiên cậu gọi tên người thầy của mình ngay trước mặt. Thế nhưng Jerry vẫn vui vẻ đón nhận cử chỉ thân thiện đó. "Đừng quá kỳ vọng, người bạn cùng phòng của tôi. Nhưng tôi nghĩ chúng ta đã hoàn thành công việc rồi." Anh nói thêm, "Tôi biết, dì Thora đang dùng ánh mắt lạnh lùng nổi tiếng của bà ấy để nhìn chúng ta đấy. Tôi thấy, chúng ta đừng nên quấn quýt trước mặt người khác nữa, cô em hãy hành động độc lập đi. Chắc chắn dì ấy cũng nghĩ vậy."

"Hừ, mặc kệ bà ấy!" Martha nhẹ nhàng nói, "Thoby vừa bắn đẹp như vậy, bà ấy có thể làm gì chúng ta chứ?"

Tàu Sisu thoát khỏi bước nhảy trong bóng tối, tốc độ tàu giảm xuống dưới tốc độ ánh sáng. Nó đã cách mặt trời của Lothian chưa đầy 50 tỷ km. Vài ngày nữa, họ sẽ tiến vào thị trường tiếp theo. Con tàu bắt đầu thực hiện chế độ trực ca bốn tiếng.

Martha một mình trực ca đầu. Jerry muốn thực tập sinh trực cùng mình. Ca đầu là ca nhẹ nhàng nhất. Ngay cả khi một con tàu cướp biển biết chính xác thời gian rời đi và điểm đến của tàu Sisu thông qua liên lạc không gian, thì sau một chặng nhảy đường dài xuyên qua nhiều năm ánh sáng, chúng cũng không thể suy đoán được tàu Sisu sẽ tiến vào không gian bình thường ở địa điểm nào và thời gian nào.

Ca tiếp theo là của Jerry và Thoby. Thoby vô cùng căng thẳng, lần này không còn là tập luyện nữa. Jerry ngồi trên ghế vài phút, mỉm cười nói: "Thả lỏng đi. Nếu nhịp tim quá nhanh, lưu lượng máu quá nhiều, cột sống của cậu sẽ đau, như vậy sẽ không trụ nổi đâu."

Thoby mỉm cười nhẹ, nói: "Tôi sẽ thử xem."

"Như vậy tốt hơn nhiều. Chúng ta chơi một trò chơi đi." Jerry lấy từ trong túi ra một thứ giống như cái hộp, tách một tiếng rồi mở ra.

"Đây là cái gì?"

"Một cái hộp hù dọa. Dùng ở đây rất hợp." Jerry úp nó lên công tắc quyết định bảng điều khiển nào chịu trách nhiệm kiểm soát hỏa lực, "Cậu có nhìn thấy công tắc không?"

"Ừm, không."

"Điều thú vị bắt đầu rồi đây." Jerry mân mê công tắc đó sau màn hình, "Nếu cần phóng một quả tên lửa, ai trong chúng ta sẽ là người chịu trách nhiệm kiểm soát hỏa lực?"

"Sao tôi biết được? Bỏ cái thứ đó ra đi, làm tôi thấy căng thẳng quá."

"Đây chính là chỗ thú vị của trò chơi này. Có lẽ tôi là người thao tác công tắc, cậu chỉ là một món đồ trang trí, cũng có thể cậu chính là người bóp cò, còn tôi chỉ là kẻ đang ngủ gật trên ghế. Cứ cách một khoảng thời gian, tôi lại gạt công tắc này, nhưng cậu không biết tôi đã đặt công tắc ở vị trí nào. Vì vậy, khi tình huống khẩn cấp xảy ra—tôi có một linh cảm chắc chắn sẽ có chuyện—cậu không thể mặc định cho rằng, lão Jerry, người bạn tốt có ngón tay chính xác như thước đo vi phân, sẽ kiểm soát tình hình. Đến lúc đó, người cứu con tàu này rất có thể là cậu. Chính cậu."

Trước mắt Thoby như hiện lên một viễn cảnh: toàn bộ người trên tàu—cùng với những quả tên lửa trong khoang bên dưới—đều đang chờ đợi cậu, chờ cậu giải quyết chính xác những nghi vấn về sinh tử, không gian nhảy, quỹ đạo di chuyển và hình học phức tạp. "Anh đang đùa," cậu khẽ nói, "Anh sẽ không bỏ mặc tôi tự thao tác đâu. Này, nếu làm vậy, thuyền trưởng chắc chắn sẽ lột da anh mất."

"À, cậu sai rồi. Bởi vì cuối cùng sẽ có một ngày, một thực tập sinh sẽ lần đầu tiên phóng một quả tên lửa thực thụ. Kể từ đó, cậu ta sẽ là người kiểm soát... hoặc hóa thành tro bụi, biến thành thiên thần! Nhưng chúng ta sẽ không để cậu đợi đến lúc đó mới phải thấp thỏm, ồ không không. Chúng ta để cậu luôn phải thấp thỏm. Bây giờ, trò chơi này chơi như sau. Mỗi khi tôi nói 'Bắt đầu', cậu đoán công tắc đang nằm trong tay ai. Cậu đoán đúng, tôi nợ cậu một món tráng miệng; nếu cậu sai, cậu nợ tôi một món. Bắt đầu!"

Thoby nhanh chóng suy nghĩ rồi nói: "Tôi nghĩ ở phía tôi."

"Sai." Jerry giơ cái hộp hù dọa lên, "Cậu nợ tôi một món tráng miệng. Tối nay là bánh nhân quả mọng, tôi đang chảy nước miếng đây. Nhưng nhanh lên, phải quyết định thật nhanh. Bắt đầu!"

"Vẫn ở phía anh!"

"Đúng, ở phía tôi. Hai ta hòa nhau. Bắt đầu!"

"Của anh!"

"Không đúng. Cậu thấy đấy, tôi lại có thể ăn bánh của cậu rồi. Lẽ ra nên dừng lại khi tôi đang dẫn trước mới phải. Tôi thích nhất là bánh nhân quả mọng! Bắt đầu!"

Khi Martha đến đổi ca, Jerry đã nợ Thoby món tráng miệng của bốn ngày. "Chúng ta tiếp tục chơi với số điểm này." Jerry nói, "Ngoài món bánh nhân quả mọng đó, hôm nay tôi sẽ giải quyết nó trước. Đúng rồi, suýt quên nói với cậu về giải thưởng lớn."

"Giải thưởng gì?"

"Đến khi thực chiến, tiền cược của chúng ta là ba món tráng miệng. Sau khi đánh xong cậu hãy đoán, định thắng thua. Tiền cược thực chiến tất nhiên cao hơn bây giờ."

Martha hừ một tiếng, nói: "Này anh bạn, có phải anh đang muốn dọa cậu ấy không?"

"Cậu sợ không, Thoby?"

"Không!"

"Đừng làm quá lên, cô em. Đôi bàn tay bẩn thỉu của cô đã nắm chặt công tắc chưa?"

"Hoàn thành bàn giao, thưa ông."

"Mau lại đây, Thoby, đi ăn thôi. Bánh nhân quả mọng, ha ha ha!" Ba ngày sau, thắng thua hòa nhau, nhưng đó chỉ là vì Thoby không đi ăn những món tráng miệng mà cậu đã thắng. Kể từ đó, tốc độ của tàu Sisu giảm đi rất nhiều, gần như xuống tốc độ liên hành tinh, mặt trời phía trên Lothian cũng hiện rõ trên màn hình huỳnh quang. Thoby hơi tiếc nuối nghĩ, chuyến đi này sẽ không kiểm tra được khả năng chiến đấu của cậu như thế nào nữa.

Nhưng ngay lúc này, tiếng còi báo động vang lên. Thoby lập tức thắt dây an toàn. Jerry vừa nãy vẫn đang nói chuyện, đột ngột quay đầu lại, hai tay đã đặt lên bàn điều khiển. "Nhanh lên!" anh gầm lên, "Lần này là hàng thật đấy."

Thoby tỉnh lại từ sự bàng hoàng, lập tức cúi người vào bảng điều khiển của mình. Dữ liệu được truyền đến, quỹ đạo đường đạn đã dần hình thành. Trời ơi, quá gần! Đang đồng bộ hóa nhanh chóng! Thứ này làm sao mà không hay không biết lại bay đến trước mặt chúng ta thế này? Sau đó, cậu ngừng suy nghĩ lung tung, bắt đầu tìm kiếm câu trả lời... không, đợi đã... không còn bao lâu nữa... Có phải tàu cướp biển đã rẽ một góc nhỏ khi va chạm, làm giảm tốc độ tiếp cận? ...Giả sử lúc rẽ có sáu trọng lực... tên lửa có thể bắn trúng không? Nếu vũ khí của kẻ địch có thể bắn trúng cậu, liệu cậu có—

Cậu gần như không để ý đến việc Martha đang vỗ nhẹ vào vai mình, tiếp đó lại nghe thấy tiếng hét của Jerry: "Cô em, tránh ra! Chúng ta đã khóa mục tiêu rồi, chúng ta đã khóa mục tiêu rồi!"

Đèn trên bảng điều khiển của Thoby lóe sáng, ngay sau đó tiếng loa phóng thanh vang lên: "Vừa rồi là tàu thân thiện, tàu thân thiện! Hiện đã xác minh, là tàu tuần tra liên hành tinh Lothian. Báo động giải trừ, tiếp tục thực hiện chế độ trực ca hai người."

Thoby hít một hơi thật sâu, cảm thấy trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.

"Tiếp tục thao tác!" Jerry hét lên với Thoby. "Hả?"

"Hoàn thành thao tác của cậu đi! Đó không phải tàu Lothian, là tàu cướp biển! Tàu Lothian không bay kiểu này! Cậu đã khóa mục tiêu rồi, trời ơi, cậu đã khóa mục tiêu rồi. Tiêu diệt nó đi!"

Thoby nghe thấy Martha hít vào một hơi vì sợ hãi, nhưng cậu đã tập trung sự chú ý trở lại. Tình hình đã thay đổi sao? Có thể bắn trúng con tàu này không? Có thể bắn trúng nó ở đáy đường cong hình nón không? Bây giờ bắt đầu hành động thôi! Cậu kích hoạt bộ điều khiển, việc phóng đã giao cho máy tính.

Bên tai mơ hồ vang lên tiếng của Jerry. Jerry dường như nói rất chậm. "Tên lửa đã phóng đi. Tôi nghĩ cậu đã bắn trúng... nhưng cậu quá nóng vội rồi. Trước khi tia gây mê của chúng bắn trúng chúng ta, hãy phóng thêm một quả nữa."

Thoby thực hiện mà không cần suy nghĩ. Vì thời gian quá ngắn, cậu không thể nghĩ ra cách nào khác, nên đã ra lệnh cho máy móc phóng quả tên lửa thứ hai theo kế hoạch. Sau đó, cậu nhìn thấy trên bảng điều khiển, mục tiêu đã mất động lực. Lúc này, trong lòng cậu xuất hiện một cảm giác kỳ lạ, trống rỗng. Cậu biết, quả tên lửa đầu tiên của mình đã tiêu diệt mục tiêu.

"Được rồi!" Jerry tuyên bố, "Bắt đầu!"

"Cái gì?"

"Ai bắn trúng? Cậu hay tôi? Ba món tráng miệng."

"Tôi bắn trúng." Thoby tự tin nói. Trong một phần ý thức khác, cậu biết mình sẽ không bao giờ trở thành một thương nhân thực thụ. Đối với Jerry, mục tiêu chẳng qua chỉ là Vladimir mà thôi, hoặc nói cách khác, là ba món tráng miệng.

"Sai. Tôi lại có thêm ba món tráng miệng nữa. Lúc nãy tôi không dám chắc, nên tự mình kiểm soát. Tất nhiên, thuyền trưởng vừa lên tiếng, tên lửa đã tắt, bệ phóng cũng khóa chặt rồi... nhưng tôi vẫn không đủ can đảm để giao cho cậu, sợ xảy ra tai nạn với tàu bạn."

"Tàu bạn?!"

"Tất nhiên rồi. Nhưng đối với cậu, trợ lý kiểm soát hỏa lực sơ cấp, đây là lần bắn thực thụ đầu tiên của cậu... đó cũng là mục đích của tôi."

Thoby chỉ cảm thấy đầu óc nhẹ bẫng. Martha nói: "Này anh bạn, ba món tráng miệng này là anh lừa được đấy, anh chơi xấu."

"Đúng là vậy. Nhưng, cậu ấy bây giờ đã là một người kiểm soát đã qua tôi luyện chiến đấu, nên hoàn toàn là một chuyện; ba món tráng miệng tôi vẫn sẽ nhận. Tối nay là kem."