"Nghỉ phép vui vẻ chứ?" Bác Jack nhìn cậu cười tủm tỉm, "Cháu làm chúng ta đuổi theo vất vả quá đấy. Cháu không nên làm thế, nhóc con."

Thorby thực sự muốn đấm cho ông ta một trận, nhưng khi nhân viên an ninh đẩy cậu vào phòng, mặc dù đã buông cánh tay cậu ra, cổ tay cậu vẫn bị trói chặt.

Bác Jack thu lại nụ cười, liếc nhìn Thẩm phán Brood rồi nói: "Thor, tôi và Thẩm phán Brood đã tận tâm tận lực vì cha và ông nội của cậu, nhưng cậu chưa bao giờ có ý biết ơn chúng tôi, điểm này trong lòng chúng tôi rất rõ. Thế mà cậu còn muốn gây rắc rối cho chúng tôi. Bây giờ để cậu xem, chúng tôi thu xếp những kẻ nhóc con không biết tốt xấu thế nào. Chúng ta phải dạy dỗ nó cho tử tế. Sẵn sàng chưa, Thẩm phán?"

Thẩm phán Brood vừa cười nham hiểm vừa lấy từ phía sau ra một cây roi. "Ấn nó xuống bàn!"

Khi Thorby tỉnh lại, cậu thở dốc, chà, đau quá! Cậu nhìn quanh căn phòng nhỏ trong khách sạn, trong đầu cố nhớ lại đây là nơi nào. Nhiều ngày qua, cậu cứ chạy ngược chạy xuôi, có lúc còn đi một vòng lớn nửa vòng trái đất, nên đã quá quen thuộc với phong tục tập quán của hành tinh này, không còn cảm thấy mới lạ nữa. Cậu còn kiếm được một tấm căn cước mới đủ để đánh tráo khái niệm. Việc này không khó, cậu đã từng lăn lộn trong xã hội ngầm, một khi đã hiểu tất cả các xã hội ngầm đều na ná nhau, thì mọi việc đều được giải quyết dễ dàng.

Ồ, cậu nhớ ra rồi, hóa ra đây là Nam Mỹ.

Đồng hồ báo thức reo. Đúng nửa đêm, đến lúc phải đi rồi. Thorby mặc quần áo tử tế, nhìn hành lý rồi quyết định bỏ lại nó, sau đó lặng lẽ đi xuống cầu thang phía sau, băng qua con đường nhỏ rồi chuồn thẳng.

Dì Lizzie không thích cái lạnh thấu xương của sông Yukon nhưng vẫn cứ muốn đi theo. Lúc này, cuối cùng cũng có người gọi điện cho Leda, nói rằng chỉ còn vài ngày nữa là đến lễ Giáng sinh. Thorby cố gắng gọi lại cho luật sư ở Uranium City, Gash cười nói: "9 giờ 59 phút sáng ngày 4 tháng 1, chúng ta gặp nhau tại Tòa án khu vực Rudbeck, khu 4. Trước lúc đó cậu tuyệt đối không được xuất hiện."

Thế là ở San Francisco, Thorby và Leda đã cãi nhau trước mặt dì. Leda muốn đi Nice, nhưng Thorby nhất định phải đi Úc. Cuối cùng Thorby tức giận nói một câu "Chuẩn bị xe! Tôi đi một mình", rồi phẫn nộ bỏ đi, mua một tấm vé đến Sydney.

Ngày hôm đó, cậu dùng chiêu cũ là giả vờ đi vệ sinh, đi tàu điện ngầm băng qua vịnh. Sau khi chắc chắn đã cắt đuôi được nhân viên an ninh đang bám theo mình, cậu bình tâm lại, đếm kỹ xấp tiền mặt mà Leda lén nhét cho cậu khi hai người cãi nhau công khai. Gần 2 triệu, bên trong còn kẹp một tờ giấy nhắn nói rằng cô ấy rất tiếc vì chỉ có chừng này tiền, do không chuẩn bị trước.

Tại sân bay Nam Mỹ trong lúc chờ chuyển chuyến, Thorby đếm lại số tiền Leda đưa xem còn bao nhiêu, kết quả phát hiện tiền trong tay đã rất eo hẹp. Tiền đã tiêu vào việc gì nhỉ?

Sau khi quay lại thành phố Rudbeck, các nhiếp ảnh gia và phóng viên báo chí ùa tới, vây kín cậu không lối thoát. Cậu bực mình vô cùng, cố hết sức chen qua đám đông, cuối cùng cũng gặp được Gash tại tòa án vào lúc 9 giờ 58 phút. Vị luật sư già gật đầu nói: "Mời ngồi, Thẩm phán Hizona sắp ra rồi."

Lời còn chưa dứt, thẩm phán đã đến. Thư ký dùng giọng điệu đơn điệu tuyên bố lời cam kết tư pháp cổ xưa: "...lắng nghe lời kêu oan của các người!"

Gash nói: "Vị thẩm phán này bị Brood kiểm soát."

"A? Vậy tại sao chúng ta còn phải đến đây?"

"Vì cậu bỏ tiền thuê tôi đến kiện họ mà. Tuy nhiên, khi một thẩm phán nhận ra mình đang ở dưới sự quan sát của công chúng, ông ta sẽ trở thành một thẩm phán tốt. Cậu nhìn những người phía sau xem."

Thorby quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phòng xử án chật ních phóng viên, người đến xem bình thường đã không còn chỗ đứng. "Chỉ cần là việc tôi đã hứa với người khác, tôi nhất định sẽ làm tốt." Gash hất ngón cái về phía hàng ghế đầu, nói: "Gã quái vật mũi to kia là đại sứ đến từ Proxima Centauri, lão già bên cạnh hắn là chủ tịch Ủy ban Tư pháp, còn—" ông đột ngột dừng lại không nói nữa.

Thorby không nhìn thấy bác Jack, nhưng Thẩm phán Brood thì đang ngồi cạnh một cái bàn khác—ông ta không nhìn Thorby. Thorby cũng không thấy Leda, trong lòng cảm thấy cô đơn.

Gash nói xong lời mở đầu liền ngồi xuống, thì thầm với Thorby: "Cô chủ có lời nhắn gửi cậu, cô ấy chúc cậu 'may mắn'."

Thorby chỉ xuất hiện khi lấy lời khai, sau đó là những cuộc tranh luận gay gắt không hồi kết và những lời cảnh báo của thẩm phán. Khi tuyên thệ, Thorby nhận ra vị cựu Chánh án Tòa án Tối cao Liên minh đã nghỉ hưu từng ăn cơm tại nhà Rudbeck đang ngồi ở hàng ghế đầu, sau đó cậu không nhìn thấy bất kỳ người quen nào nữa.

Hai bên đương sự đã tranh luận không dứt về từng vấn đề, nhưng sau đó lại xuất hiện một sự thay đổi kịch tính. Tòa án cho rằng phản đối của Brood không hợp lệ một cách vô lý, gây ra những tiếng cười khẩy không tin tưởng trong phòng xử án, một số người còn cố sức giậm chân để phản đối, làm mặt thẩm phán đỏ bừng. "Yên lặng! Không thì tống cổ các người ra ngoài!"

Trong tiếng phản đối của các phóng viên, hành động chỉnh đốn trật tự bắt đầu. Những người ngồi ở hai hàng ghế đầu lặng lẽ nhìn thẩm phán. Vị đại sứ từ hành tinh khác quay sang nói nhỏ vài câu với thư ký, thư ký liên tục gõ máy tốc ký của mình.

Thẩm phán hắng giọng nói: "...chúng tôi tuyệt đối không dung thứ cho hành vi coi thường tòa án, trừ khi các người im lặng ngay lập tức!"

Khi phiên tòa kết thúc, Thorby không khỏi cảm thấy hơi kỳ lạ: "...do đó, tòa án cuối cùng xác định, cái chết của Creighton Bradley Rudbeck và Martha Bradley Rudbeck là điều không còn nghi ngờ gì nữa, và chết do tai nạn thông thường. Cầu mong linh hồn họ được yên nghỉ. Nay xin ghi vào hồ sơ để tiện tra cứu." Thẩm phán gõ một cái búa gỗ, tiếp tục nói: "Nếu người quản lý di chúc của người quá cố có mặt và giữ di chúc, xin họ xuất hiện ngay bây giờ."

Tòa án không xét xử vấn đề cổ phần của Thorby, nhưng Thorby vẫn vào văn phòng thẩm phán, ký tên vào biên lai nhận chứng chỉ tử vong của cha mẹ, mà cả Weemsby và Thẩm phán Brood đều không xuất hiện.

Khi Gash và Thorby từ văn phòng thẩm phán bước ra, Thorby hít một hơi thật sâu. "Tôi khó mà tin được vụ kiện này đã thắng."

Gash cười ha hả nói: "Đừng đùa nữa. Chúng ta chỉ mới thắng hiệp đầu thôi. Bây giờ mới bắt đầu tốn tiền đấy."

Thorby há hốc mồm, nhất thời không nói nên lời. Lúc này, nhân viên an ninh của Rudbeck đi tới, đưa họ chen ra khỏi đám đông.

Lời của Gash không sai. Brood và Weemsby không ngồi yên chờ sự việc phát triển, họ vẫn quản lý công việc của Rudbeck Enterprises và tiếp tục cuộc so găng. Thorby chưa bao giờ nhìn thấy ủy nhiệm thư của cha mẹ. Bây giờ, mối quan tâm duy nhất của cậu về phương diện này là cố gắng làm rõ trong các văn bản do Brood soạn thảo và văn bản cha mẹ để lại, có tồn tại sự khác biệt giữa "có thể hủy ngang" và "chỉ có thể hủy ngang khi có sự đồng ý của cả hai bên" như cậu nghi ngờ hay không.

Nhưng khi tòa án yêu cầu họ đưa ra văn bản, Brood tuyên bố những văn bản đó đã bị tiêu hủy trong lúc xử lý hồ sơ quá hạn hàng ngày. Thẩm phán cho rằng hành động này coi thường tòa án, ông ta bị tuyên án 10 ngày giam giữ nhưng được hoãn thi hành. Cứ thế, sự việc này lại chẳng đi đến đâu.

Hiện tại, Weemsby đã không thể đại diện cho Martha và Creighton Rudbeck để thực thi quyền kiểm soát, Thorby cũng không có quyền này. Trong thời gian lấy lời khai di chúc, cổ phiếu đều bị đóng băng. Đồng thời, Brood và Weemsby tiếp tục đảm nhiệm các chức vụ cấp cao tại Rudbeck Enterprises và nhận được sự ủng hộ của đa số quản lý. Mà lúc này Thorby đã không được phép vào tòa nhà Rudbeck, chưa nói đến việc đến văn phòng cũ của mình.

Weemsby không dọn về trang viên Rudbeck, tài sản cá nhân của ông ta đều được chuyển đi. Thorby mời Gash dọn vào nơi ở cũ của Weemsby, ông già thường đến đó ngủ, hai người họ đều rất bận rộn.

Gash từng nói với cậu, để giải quyết vấn đề tài sản, họ đã khởi kiện 97 lần. Tòa án lúc thì tán thành, lúc thì phản đối, cho nên sự việc lúc thì tiến triển thuận lợi, lúc lại treo lơ lửng.

Về phần di chúc, nhìn chung khá đơn giản vì Thorby là người thừa kế duy nhất. Tuy nhiên còn có hàng chục khoản di sản nhỏ, nếu di chúc bị tuyên bố vô hiệu, một số người thân có lẽ có thể nhận được một chút gì đó. Ngoài ra, vấn đề "pháp luật xác định cái chết" lại được đưa ra lần nữa, trong đó "tai nạn thông thường" mà tòa án phán quyết mâu thuẫn với "cái chết vào các thời điểm khác nhau" mà người khác đưa ra sau đó. Trong các vụ kiện liên quan đến những vấn đề này, cả Brood và Weemsby đều không xuất hiện. Luôn có một người thân hoặc cổ đông nào đó đứng ra làm nguyên đơn, Thorby từ đó suy ra bác Jack đã thu phục được lòng người, dàn xếp ổn thỏa từng người một.

Vụ kiện duy nhất khiến Thorby đau lòng là do ông bà Bradley khởi xướng. Họ cho rằng vì Thorby không có năng lực hành vi nên nên để Weemsby và Brood tiếp tục giám hộ cậu. Ngoài lý do là cậu không quen với môi trường sống phức tạp ở Trái Đất, còn có một bằng chứng nữa, đó là hồ sơ bệnh án của cậu trong Lực lượng Vệ binh Quốc gia. Có một bác sĩ tên Krishnamurti chứng nhận rằng cậu là "một người tiềm ẩn sự bất ổn cảm xúc, không nên chịu trách nhiệm cho những hành vi phát sinh dưới áp lực nhất định".

Gash mời bác sĩ riêng của Tổng thư ký Quốc hội Liên minh khám sức khỏe cho Thorby, kết quả phát hiện Thorby tâm trí hoàn toàn minh mẫn, hoàn toàn có năng lực chịu trách nhiệm pháp lý. Nhưng ngay sau đó lại có một cổ đông kiện, nói rằng dù xét từ góc độ cá nhân hay lợi ích công cộng, Thorby đều không đủ tư cách quản lý công việc của Rudbeck Enterprises.

Thorby bị những chuyện đầu voi đuôi chuột này làm cho sứt đầu mẻ trán. Cậu dần hiểu ra: làm người giàu phải trả giá rất đắt. Do phải trả chi phí kiện tụng và phí quản lý trang viên Rudbeck, Thorby đã nợ nần chồng chất, mà cậu lại không thể rút số tiền sinh hoạt lẽ ra thuộc về mình đã tích lũy từ lâu. Bởi vì mặc dù tòa án đã nhiều lần ra phán quyết xác nhận danh tính của Thorby, nhưng Brood và Weemsby vẫn làm ầm ĩ về vấn đề này.

Sau một khoảng thời gian khiến người ta lo lắng, một tòa án cấp cao hơn ba cấp so với Tòa án khu vực Rudbeck đã đưa ra phán quyết sau: trước khi tài sản công ty được thanh lý xong, Thorby có quyền thực thi quyền cổ phần của cha mẹ mình.

Dựa trên quyền đề xuất của cổ đông theo điều lệ công ty, Thorby triệu tập một cuộc họp cổ đông để bầu ra ban lãnh đạo cấp cao mới.

Cuộc họp này được tổ chức tại hội trường lớn của Rudbeck. Hầu hết cổ đông trên Trái Đất đều tham dự cuộc họp. Vào phút cuối trước khi cuộc họp bắt đầu, thậm chí cả Leda cũng xông vào. Cô vui vẻ hét lên: "Chào mọi người!" rồi quay sang nói với cha dượng, "Cha, sau khi nhận được thông báo, con quyết định đến xem náo nhiệt, nên nhảy lên xe buýt chạy đến. Con không đến muộn chứ?"

Mặc dù Thorby và các thành viên lãnh đạo khác đều ngồi trên sân khấu, nhưng Leda gần như không nhìn họ lấy một cái. Thorby vừa cảm thấy yên tâm vừa thấy đau lòng. Kể từ khi chia tay ở San Francisco, cậu chưa bao giờ gặp lại Leda. Thorby biết, ở cảng Rudbeck thuộc thành phố Rudbeck có nhà của cô, thỉnh thoảng cô cũng đến thành phố đi dạo. Nhưng Gash lại khuyên cậu đừng liên lạc với cô ấy—"Hành động của cô ấy cho thấy cô ấy không muốn gặp cậu. Sau khi phụ nữ thể hiện rõ không muốn gặp một người đàn ông nào đó, nếu còn theo đuổi cô ấy, đó là đồ ngốc."

Thế là, Thorby luôn nhắc nhở bản thân, phải nhanh chóng trả hết số tiền và lãi suất nợ cô.

Weemsby nhắc mọi người im lặng và tuyên bố rằng, theo yêu cầu, cuộc họp lần này sẽ đề cử bầu ra ban lãnh đạo cấp cao. "Đa số cổ đông đồng ý, các vấn đề kinh doanh cũ để lại giải quyết sau." Một tiếng búa gõ vang lên, "Bây giờ mời thư ký đại hội đọc danh sách ứng viên chủ tịch." Ông ta cười đắc ý.

Lo lắng thì lo lắng, Thorby vẫn đứng dậy, dựa vào số cổ phiếu của chính mình để tự đề cử: "Thor Rudbeck của nhà Rudbeck!"

Sau đó, các thành viên lãnh đạo cấp cao khác ngồi đó đều chịu thua, không có ai ra tranh cử, cho đến khi có người đưa ra cái tên Weemsby, không còn ai đề cử nữa.

"Mời thư ký xướng phiếu." Weemsby kéo dài giọng nói.

"Chúng ta báo phiếu tự bầu của cổ đông trước, sau đó báo phiếu đại diện, để văn thư đối chiếu số hiệu cổ phiếu theo dữ liệu hồ sơ gốc. Bây giờ bắt đầu, Thor Rudbeck... của nhà Rudbeck."

Thorby bỏ toàn bộ 45% cổ phiếu của mình, ngồi xuống rồi cảm thấy rất mệt mỏi. Cậu tiện tay lấy máy tính bỏ túi ra tính toán. Tổng cộng có 94.000 cổ phiếu, Thorby không tin mình có thể nhớ được tổng số phiếu bầu được cộng dồn từng cái một. Thư ký không ngừng đọc số cổ phiếu, miệng văn thư lầm bầm nhắc lại các con số, vừa đối chiếu số thứ tự cổ phiếu trên hồ sơ. Thorby cần kéo thêm 5.667 cổ phiếu nữa mới có thể thắng với kết quả nhiều hơn một phiếu.

Số phiếu của Thorby bắt đầu tăng chậm—232... 906... 1.917, trong đó có một số là tự bỏ, một số là người khác bỏ thay. Nhưng số phiếu của Weemsby cũng đang tăng lên. Có cổ đông sau khi nghe thấy tên mình chỉ nói một câu: "Đại diện." Lại có những cái tên không ai trả lời. Thorby cho rằng, Weemsby có lẽ đã sở hữu những cổ phiếu đại diện đó rồi. Nhưng lá phiếu bỏ cho "Rudbeck của nhà Rudbeck" vẫn đang tăng, 2.205... 3.036... 4.300... đến đây thì dừng lại, bây giờ đang xướng những cái tên cuối cùng.

Gash nghiêng người nói với Thorby: "Còn lại chỉ có cặp đôi đó thôi."

"Đúng vậy." Thorby cất máy tính, tâm trạng vô cùng bực bội—xem ra, cuối cùng vẫn là Weemsby thắng.

Rõ ràng, đã có người dặn thư ký cuối cùng phải xướng tên ai. "Kính mời Thẩm phán Brood!"

Brood bỏ số cổ phiếu quan trọng của mình cho Weemsby: "Bỏ cho chủ tịch của chúng ta, ông John Weemsby."

Weemsby cũng đứng dậy, mặt mày hớn hở nói: "Tôi bỏ một phần bằng tên mình, lại cùng thư ký bỏ số phiếu của người khác ủy thác..." Thorby thực sự không nghe nổi nữa, chỉ muốn tìm mũ của mình rồi bỏ đi ngay lập tức.

"Kiểm phiếu kết thúc, tôi xin tuyên bố—" Thư ký bắt đầu đọc kết quả phiếu bầu cuối cùng.

"Đợi một chút!"

Leda đứng dậy nói: "Còn tôi nữa! Tôi lần đầu tham gia cuộc họp, cũng muốn bỏ lá phiếu của mình!"

Cha dượng cô vội nói: "Được thôi, Leda, nhưng con không được làm bừa." Ông quay sang nói với thư ký, "Việc này sẽ không ảnh hưởng đến kết quả bầu cử đâu."

"Không, việc này chính xác sẽ ảnh hưởng đến kết quả bầu cử! Con muốn bỏ cho Thor Rudbeck của nhà Rudbeck 1.880 cổ phiếu!"

Weemsby sững sờ, nói: "Leda Weemsby!"

Leda phản bác: "Tên hợp pháp của con là Leda Rudbeck."

Brood hét lên: "Việc này không hợp pháp! Phiếu bầu đã ghi chép xong, của cô đã không thể tính vào trong đó được nữa..."

"Hừ, vớ vẩn!" Leda nói lớn, "Con đang ở đây, và con đang bỏ phiếu. Còn nữa, con đã hủy ủy quyền—10 phút trước khi tuyên bố khai mạc, con đã làm thủ tục hủy quyền ủy quyền tại bưu điện của tòa nhà này, và tận mắt nhìn thấy nó được mang đến 'Văn phòng người được ủy quyền của công ty' để ký tên. Thẩm phán, nếu ông không tin, có thể cử người đi xác minh, thế nào? Con đang ở đây, bây giờ hãy cộng số cổ phiếu của con vào." Nói xong, cô quay người lại, mỉm cười nhẹ với Thorby.

Thorby cũng cười thật tươi với cô, sau đó nghiêm mặt, thì thầm với Gash: "Tại sao lại giấu tôi?"

"Không làm thế, 'John trung thực' sẽ biết, ông ta phải thông qua cầu xin, vay mượ, mua chác các kiểu để có được nhiều cổ phiếu hơn mới làm chủ tịch được. Nếu như thế, có lẽ ông ta đã thắng rồi. Leda làm theo lời tôi, cho ông ta ăn một viên thuốc an thần trước. Cô gái tốt thế nào, Thorby, chọn cô ấy sẽ không sai đâu."

5 phút sau, Thorby mặt mày tái mét, run rẩy đứng dậy, cầm lấy cái búa nhỏ Weemsby đặt xuống, tuyên bố với các cổ đông: "Bây giờ bầu các giám đốc khác." Giọng cậu gần như không kiểm soát nổi. Các cổ đông nhiệt liệt nhất trí thông qua danh sách ứng viên hội đồng quản trị do Gash và Thorby soạn thảo, trong danh sách còn thêm một người là Leda.

Leda lại đứng dậy: "Ồ, không được, các người không thể bầu con làm giám đốc."

"Đây là bầu chọn đặc cách, cô đã hoàn thành trách nhiệm, bây giờ hãy chấp nhận đi."

Leda muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn ngồi xuống.

Khi thư ký tuyên bố kết quả bầu cử, Thorby quay sang nói với Weemsby: "Ông vẫn là tổng giám đốc, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Ông thất cử rồi, số cổ phiếu của ông sẽ thuộc về công ty. Cũng đừng quay lại văn phòng cũ của ông nữa, bây giờ mời cầm mũ của ông và đi ngay đi."

Brood không kìm được nhảy dựng lên. Thorby quay người lại nói: "Ông cũng vậy. Bảo vệ, đưa họ ra khỏi tòa nhà."