Trong vài triệu dặm đầu tiên kể từ khi con tàu vũ trụ rời khỏi Sargon, Soby vẫn luôn cau mày ủ rũ, cảm thấy mình đã phạm phải một sai lầm.

Vì hít phải mùi khó chịu của lá Verga, Soby đã có lúc mất đi ý thức. Khi tỉnh dậy, cậu thấy mình đang ở trong một căn phòng đơn rất nhỏ. Sự tỉnh táo mang theo nỗi đau. Mặc dù trong suốt quá trình cất cánh, bên trong tàu Sisu vẫn duy trì trọng lực tiêu chuẩn, nhưng cậu vẫn cảm nhận được chút khác biệt giữa trọng lực trên tàu và lực hấp dẫn trên bề mặt Jubbul, thậm chí còn nhận ra những sai biệt tinh vi hơn giữa trọng lực nhân tạo và môi trường tự nhiên. Trong cơn mê man, cơ thể cậu đinh ninh rằng mình đang ở trên một con tàu buôn nô lệ. Đã nhiều năm rồi, đây là lần đầu tiên cậu gặp ác mộng.

Sau đó, bộ não mệt mỏi và choáng váng vì mùi Verga của cậu đã trải qua một cuộc đấu tranh kéo dài, cuối cùng cũng chiến thắng được nỗi sợ hãi.

Sau khi tỉnh giấc, Soby làm rõ môi trường xung quanh và nhận ra mình rất an toàn trên tàu Sisu. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm và phấn khích vì mình đang trên đường đi đến một nơi nào đó. Những thay đổi và những điều mới lạ trước mắt đã xua tan nỗi buồn khi mất đi Balisum. Cậu cẩn thận quan sát mọi thứ xung quanh.

Căn phòng nhỏ này là một hình lập phương, chiều dài và chiều rộng chỉ lớn hơn Soby khoảng một foot. Lúc đó, Soby đang nằm trên một tấm phản chiếm nửa căn phòng, bên dưới là một tấm đệm cực kỳ mềm mại và thoải mái, được làm từ chất liệu ấm áp, trơn láng và có độ đàn hồi tốt. Cậu ngáp một cái, vươn vai, trong lòng cảm thấy vô cùng kinh ngạc: Người làm nghề buôn bán lại sống xa hoa đến thế sao? Cậu nhảy vọt một cái, đứng xuống sàn.

Chiếc giường dạng phản ấy không một tiếng động nâng lên, từ từ ẩn vào vách khoang. Soby dù thế nào cũng không nghĩ ra làm sao để mở nó ra lần nữa, nên đành mặc kệ. Dù sao lúc này cũng chẳng cần giường, cậu chỉ muốn xem xét môi trường xung quanh.

Lúc mới tỉnh dậy, trần nhà chỉ có một tia sáng mờ nhạt, nhưng khi cậu đứng xuống sàn, trần nhà trở nên sáng rực và duy trì độ sáng đó. Mặc dù căn phòng rất sáng, nhưng Soby lại không tìm thấy cửa ở đâu. Ba mặt tường được lắp các tấm kim loại dạng thanh dọc, bất kỳ tấm nào cũng có thể là cửa, chỉ là không có rãnh dấu tay, nút bấm hay bất kỳ thứ gì quen thuộc.

Cậu nghĩ có lẽ mình đã bị nhốt bên trong, nhưng điều đó không quan trọng. Dù là sống trong hang hay hoạt động trên quảng trường, cậu đều đã quen, chưa bao giờ mắc chứng sợ không gian hẹp hay sợ không gian rộng. Bây giờ cậu chỉ muốn tìm một cánh cửa, nhưng vì không tìm thấy nên trong lòng hơi phiền muộn. Cậu nghĩ, dù cửa có bị khóa thì thuyền trưởng Clauss cũng sẽ không khóa lâu. Nhưng cậu cứ tìm mãi mà chẳng thấy cửa ở đâu.

Tuy nhiên, Soby tìm thấy một chiếc quần lót và một chiếc áo lót trên tấm phản. Lúc tỉnh dậy cậu đang ở trần, bình thường cậu cũng ngủ như vậy. Cậu cầm quần áo lên, cẩn thận vuốt ve, kinh ngạc trước sự hoa mỹ của chúng. Cậu nhớ ra, hầu hết những vị khách từ ngoài thiên hà đều mặc loại quần áo này. Nghĩ đến việc được mặc đồ xa hoa như vậy, Soby ngẩn người một lúc lâu, chỉ có một chút băn khoăn: Dùng đồ của người khác liệu có bất lịch sự không?

Lúc này, Soby nhớ lại việc thuyền trưởng Clauss không thích cậu mặc khố lên tàu. Đúng rồi, thuyền trưởng thậm chí còn định đưa cậu đến một cửa hàng quần áo dành riêng cho khách ngoài thiên hà trên phố Vui Vẻ để mua đồ! Thuyền trưởng đã nói như vậy, không sai.

Vì thế, Soby kết luận rằng những bộ quần áo này chắc chắn là tặng cho cậu, là chuẩn bị cho cậu! Chiếc khố của cậu đã biến mất, thuyền trưởng chắc chắn không muốn cậu xuất hiện trên tàu Sisu với cái mông trần. Bản thân Soby thì không thấy xấu hổ, ở Jubbul tuy có những quy tắc về trang phục, nhưng chỉ giới hạn trong tầng lớp thượng lưu. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, người bình thường cũng không đến mức không biết giữ ý đến độ cởi trần.

Soby lấy hết can đảm mặc bộ quần áo này vào, kết quả là mặc ngược chiếc quần đùi, thấy không đúng mới đổi mặt rồi mặc lại. Thực ra chiếc áo lót cũng mặc ngược, nhưng không quá rõ ràng, cậu cứ tưởng mình mặc đúng nên không lộn lại. Sau khi mặc xong, cậu rất muốn xem mình trông như thế nào, tiếc là trong phòng không có gương.

Bộ quần áo này là loại đồ lao động mua từ cửa hàng nhỏ trên tàu, cắt may đơn giản, màu xanh nhạt thuần khiết, được làm từ loại vải bền và rẻ. Trong nhiều thế kỷ qua, nam nữ ở không ít hành tinh đều mặc loại quần áo này. Nhưng cậu cảm thấy, ngay cả vào thời kỳ hoàng kim, vua Solomon giàu nứt đố đổ vách cũng không mặc đẹp như mình bây giờ! Cậu vuốt phẳng phiu bộ quần áo, thật lòng hy vọng có ai đó nhìn thấy mình bảnh bao thế nào. Sau khi mặc xong, cậu lại không thể chờ đợi mà đi tìm cửa phòng.

Cậu không tìm thấy cửa, nhưng cửa lại tìm thấy cậu. Tay cậu vô tình lướt qua một tấm kim loại trên vách khoang, chỉ cảm thấy một luồng gió nhẹ, quay đầu nhìn lại thì thấy một tấm kim loại đã biến mất, cánh cửa dẫn ra hành lang tự động mở ra.

Ngay lúc đó, một thanh niên mặc đồ giống hệt Soby đi dọc theo hành lang hình vòng cung về phía cậu (Soby vui mừng nhận ra mình ăn mặc rất chỉnh tề). Soby tiến lên chào bằng tiếng Sargon.

Người kia liếc nhìn Soby một cái rồi lướt qua như thể không có ai. Soby chớp mắt, khó hiểu, cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương. Cậu nhìn bóng lưng đang xa dần, rồi đổi sang tiếng Quốc tế gọi lớn.

Người kia vẫn không có phản ứng gì. Soby còn muốn thử các ngôn ngữ khác, nhưng người đó đã đi mất rồi.

Soby đành nhún vai bất lực, nghĩ thầm, một kẻ ăn xin không đáng vì chuyện nhỏ nhặt này mà tức giận, cậu chỉ muốn làm cho rõ ràng mọi chuyện.

20 phút sau, Soby phát hiện ra rất nhiều thứ. Thứ nhất, con tàu Sisu này lớn hơn cậu tưởng tượng rất nhiều. Ngoài không gian hạn hẹp nhìn thấy trong khoang tàu buôn nô lệ, trước đây cậu chưa bao giờ tận mắt quan sát một con tàu vũ trụ. Nhìn từ xa trên mặt đất, những con tàu đỗ tại cảng hàng không Jubbul có vẻ rất lớn, nhưng cũng không đến mức này. Thứ hai, cậu ngạc nhiên phát hiện trên tàu có rất nhiều người. Cậu từng biết, tàu chở hàng Sargon qua lại giữa chín ngôi sao thường chỉ có sáu bảy thuyền viên. Nhưng ở đây, chỉ trong vài phút đầu, số người già trẻ lớn bé cậu gặp đã nhiều gấp mấy lần con số đó. Thứ ba, cậu thất vọng nhận ra mình bị ghẻ lạnh. Những người trên tàu không ai đếm xỉa đến cậu, nói chuyện với họ họ cũng không đáp lại. Nếu không tránh đường, họ sẽ cứ thế đi thẳng về phía bạn. Người gần gũi với Soby nhất là một cô bé, khi cậu chào, cô bé cứ nhìn chằm chằm vào cậu cho đến khi một người phụ nữ đến kéo đi. Người phụ nữ đó thậm chí còn không thèm nhìn Soby lấy một cái.

Soby đã quen với sự lạnh nhạt này, đây là cách phổ biến nhất mà giới quý tộc đối xử với tầng lớp như cậu. Giới quý tộc sẽ không tiếp đón cậu, trong mắt họ, Soby như thể không tồn tại, ngay cả khi bố thí cũng chỉ ném tiền cho nô lệ rồi bỏ đi, sau đó nô lệ mới đưa tiền cho cậu. Ở Jubbul, Soby không cảm thấy tủi thân vì sự lạnh nhạt này, ngược lại, vì vốn dĩ là như vậy nên cậu cho rằng đó là điều tự nhiên nhất. Khi đó, sự kiêu ngạo của quý nhân không làm cậu cảm thấy cô đơn hay chán nản, vì trong cuộc sống khốn khó, cậu có rất nhiều bạn bè nhiệt tình, nên không biết thế nào là khổ.

Nhưng nếu biết trước tất cả mọi người trên tàu Sisu đều lạnh lùng như quý tộc, cậu đã không lên tàu. Dù có bị cảnh sát truy đuổi hay không, cậu cũng sẽ không đến. Vậy mà cậu lại không ngờ rằng người ở đây cũng nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lùng. Thuyền trưởng Clauss sau khi nghe tin nhắn của Balisum đã đối xử với cậu như cha, Soby cứ đinh ninh rằng tất cả thuyền viên trên tàu Sisu đều sẽ đối xử với mình như thuyền trưởng, nhưng mọi thứ trước mắt lại khiến cậu thất vọng tràn trề.

Cậu lang thang đến một hành lang làm bằng thép tấm, cảm thấy mình như một bóng ma lảng vảng giữa đám người sống. Cuối cùng, cậu chán nản quyết định quay lại căn phòng nhỏ nơi mình tỉnh dậy. Nhưng chẳng bao lâu sau cậu bị lạc, đành phải quay ngược lại con đường mà mình cho là đúng. Cậu không đi sai đường, những lời dạy của Balisum không hề vô ích. Vấn đề là con đường này không có đặc điểm gì để nhận dạng, thế là cậu lại quanh quẩn khắp nơi. Đáng tiếc là lúc này cậu nhận ra, dù có tìm được phòng hay không, cậu cũng phải nhanh chóng hỏi cho ra nơi họ giấu phòng vệ sinh, dù có phải túm lấy ai đó để ép hỏi cũng không từ.

Cậu xông bừa vào một khoang phòng, đón nhận cậu là tiếng hét phẫn nộ của một người phụ nữ. Cậu vội vàng lùi ra, chỉ nghe thấy tiếng "bộp" đóng cửa sau lưng.

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông vội vã chạy đến, dùng tiếng Quốc tế nói với cậu: "Cái gã đi lang thang này, sao lại gây chuyện thế?"

Nghe thấy câu này, Soby ngược lại cảm thấy yên tâm. Nơi này chẳng khác nào một tu viện, không nghi ngờ gì nữa, đây là nơi lạnh lùng nhất thế giới, ở đây còn cô đơn hơn cả khi chỉ có một mình. Trong môi trường như vậy, dù là một lời mắng nhiếc cũng tốt hơn là không bị ngó ngàng tới. "Tôi bị lạc đường," cậu cẩn thận nói.

"Tại sao cậu không ở yên chỗ cũ?"

"Tôi cũng không biết, tôi muốn... xin lỗi, thưa ngài quý tộc... tôi muốn tìm phòng vệ sinh."

"Ồ, ở ngay đó, đối diện giường của cậu."

"Thưa ngài quý tộc, tôi không hiểu."

"Ừm... tôi nghĩ cậu không hiểu. Tôi không phải là 'ngài quý tộc', tôi là trợ lý quản lý cấp một, nhớ lấy cái tên này. Đi theo tôi." Anh ta túm lấy cánh tay Soby, vội vàng quay người dẫn cậu ra khỏi mê cung, dừng lại ở lối vào hành lang nơi Soby bị lạc, tay lướt từ trên xuống dưới trên một khe hở kim loại rồi nói: "Đây chính là phòng ngủ của cậu." Lời vừa dứt, tấm tường trượt ra, để lộ một cánh cửa.

Người đó quay người, làm động tác tương tự ở phía bên kia. "Đây là phòng vệ sinh đơn bên mạn phải." Người đó nói với giọng mỉa mai, còn Soby thì bị những thiết bị kỳ quái này làm cho choáng váng, cậu ngơ ngác đi theo người kia vào phòng mình, "Bây giờ cậu cứ ở đây, cơm sẽ được đưa đến."

"Thưa trợ lý quản lý cấp một?"

"Hả?"

"Tôi có thể nói chuyện với thuyền trưởng Clauss được không?"

Người đó ngạc nhiên. "Cậu tưởng thuyền trưởng không có việc gì quan trọng hơn là tán gẫu sao?"

"Nhưng mà..."

Người đó đã đi mất, Soby chỉ biết nói chuyện với tấm thép.

Sau một thời gian dài, một đứa trẻ cuối cùng cũng mang thức ăn đến, nhưng từ biểu cảm và hành động khi vào phòng, cậu bé như thể chỉ đặt một đĩa đồ ăn vào một căn phòng trống mà thôi. Sau đó, cậu bé lại mang thức ăn khác đến, tiện tay muốn thu dọn chiếc đĩa đầu tiên. Soby gần như không thể thu hút sự chú ý của cậu bé. Cậu túm chặt chiếc đĩa, nói chuyện với đứa trẻ bằng tiếng Quốc tế. Soby thấy cậu bé hiểu lời mình, nhưng câu trả lời rất ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn một từ: "Vlachy!" Soby không hiểu từ này, nhưng cũng cảm nhận được giọng điệu khinh miệt đó. "Vlachy" chỉ một loại động vật ăn xác thối nhỏ kỳ quái, nửa thuộc họ thằn lằn. Loại sinh vật này sống ở hành tinh chủ của chòm sao Alpha Centauri - một trong những hành tinh đầu tiên do con người khai phá, trông rất xấu xí, gần như không có não, còn có đủ loại thói quen ghê tởm. Chỉ những kẻ sắp chết đói mới ăn thịt nó. Da của nó sờ vào rất khó chịu, còn để lại mùi hôi thối khó ngửi trên ngón tay.

Không chỉ vậy, "Vlachy" còn có ý nghĩa khác, chỉ cư dân hành tinh, người không thể rời xa hành tinh, người sống trên đất liền, người chưa bao giờ đi vào vũ trụ, không cùng tộc với ta, thậm chí không được tính là con người, dị tộc, dã nhân. Tóm lại, đó là một từ chứa đầy sự khinh miệt. Trong văn hóa Trái Đất cổ đại, tên của mỗi loài động vật đều được dùng để chửi người: như lợn, chó điên, lợn nái, bò già, cá mập, giòi bọ, v.v., đếm không xuể. Tuy nhiên, xét về khía cạnh sỉ nhục người khác, không cách gọi nào độc địa như "Vlachy".

May mắn là Soby không biết những ý nghĩa này, cậu chỉ biết đứa trẻ đó coi thường mình, không quan tâm đến mình - điều này thì cậu đã biết từ lâu rồi.

Một lúc sau, Soby cảm thấy mệt mỏi. Mặc dù đã học được cách mở cửa, nhưng cậu không cách nào mở được chiếc giường kia, dù cậu có đập, chạm, túm, ấn, hay dùng đủ mọi cách, cũng không làm gì được nó. Cậu đành nằm dưới sàn ngủ một đêm. Sáng hôm sau cơm lại được đưa đến, nhưng cậu vẫn không thể giữ đứa trẻ đó lại nói chuyện, ngay cả việc khiến nó mắng vài câu cũng không được. Ở phía đối diện hành lang, cậu còn gặp vài cậu bé và thanh niên khác. Những người đó vẫn không đếm xỉa đến cậu, nhưng cậu lại lén học được một bản lĩnh. Cậu học cách giặt quần áo: một món đồ nhỏ "ăn" quần áo vào, đặt bên trong vài phút rồi "nhả" ra, quần áo đó liền trở nên mới và sạch sẽ. Cậu rất vui. Ngày hôm đó, cậu giặt bộ quần áo mới đẹp đẽ của mình ba lần. Ngoài ra, cậu chẳng làm gì cả. Đêm đó, cậu lại ngủ dưới sàn một đêm.

Cậu ngồi xổm trên chỗ nằm của mình, đau đớn nhớ về cha, ước gì lúc này mình vẫn còn ở Jubbul. Ngay lúc đó, đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa phòng. "Tôi vào được không?" một giọng nói hỏi, bằng tiếng Sargon gượng gạo, không chuẩn.

"Vào đi!" Soby vừa háo hức trả lời vừa nhảy dựng lên mở cửa. Đứng trước mặt cậu là một phụ nữ trung niên với nụ cười trên môi, "Chào mừng, chào mừng." bà nói bằng tiếng Sargon, rồi tránh sang một bên.

"Cảm ơn lòng tốt của bà." bà nói lắp bắp, nhưng tốc độ rất nhanh, "Cậu có nói được tiếng Quốc tế không?"

"Tất nhiên là được, thưa bà."

Bà buột miệng: "Tạ ơn trời đất, tiếng Sargon của tôi đã quên gần hết rồi." Bà nói bằng tiếng Anh thiên hà, sau đó đổi sang tiếng Quốc tế tiếp tục: "Nếu cậu không phiền, chúng ta dùng tiếng Quốc tế nói chuyện được không?"

"Được ạ, thưa bà." Soby trả lời bằng cùng ngôn ngữ đó, rồi dùng tiếng Anh thiên hà thêm một câu: "Trừ khi bà muốn dùng ngôn ngữ khác." Bà có vẻ ngạc nhiên: "Cậu biết nói mấy ngôn ngữ?"

Soby suy nghĩ một chút: "Bảy ngôn ngữ ạ, thưa bà. Còn vài loại chỉ biết một chút, không tính là biết."

Nghe vậy, bà càng ngạc nhiên hơn, chậm rãi nói: "Có lẽ tôi đã phạm sai lầm, nhưng nếu tôi nói sai, xin hãy tha thứ cho sự thiếu hiểu biết của tôi và sửa lỗi cho tôi. Tôi nghe nói cậu là con trai của một kẻ ăn xin ở Jubbul."

"Cháu là con trai của Balisum thọt," Soby tự hào nói, "Ông ấy là một kẻ ăn xin có giấy phép dưới sự cai trị của Sargon. Cha quá cố của cháu là một người có học vấn, ở khắp Quảng trường Tự do, trí tuệ của ông ai cũng biết."

"Tôi tin lời cậu. Ừm... tất cả những kẻ ăn xin ở Jubbul đều thông thạo nhiều ngôn ngữ sao?"

"Sao ạ, thưa bà? Không ạ, đại đa số họ chỉ biết nói tiếng lóng thô tục, nhưng cha cháu không cho phép cháu nói tục... tất nhiên là trừ những hoàn cảnh đặc biệt."

"Đương nhiên rồi." bà chớp mắt nói, "Nếu tôi có thể gặp cha cậu thì tốt biết mấy."

"Cảm ơn bà, thưa bà. Mời ngồi ạ. Thật xấu hổ, mời bà ngồi dưới đất ạ... nhưng cứ tự nhiên, tất cả mọi thứ của cháu đều là của bà."

"Cảm ơn." bà ngồi xuống đất, vất vả hơn Soby. Soby khi đi ăn xin từng ngồi xếp bằng hàng chục tiếng đồng hồ rồi.

Soby không biết có nên đóng cửa lại không, cũng không biết vị phu nhân này - cậu đã coi bà là một quý phu nhân, nhưng bà lại thân thiện đến mức không đoán ra được địa vị - có cố ý để cửa mở không. Hiện tại cậu bị choáng ngợp bởi những phong tục tập quán hoàn toàn khác biệt với quá khứ, đối mặt với tình thế hoàn toàn mới lạ, cậu hoàn toàn không biết phải làm sao. Thế là, cậu dùng lẽ thường của mình để giải quyết vấn đề này, lên tiếng hỏi: "Bà muốn mở cửa hay đóng cửa ạ, thưa bà?"

"À? Không sao đâu. Ồ, có lẽ cậu nên để nó mở thì hơn, phía mạn phải này đều là phòng của nam giới độc thân, tôi được sắp xếp ở phòng nữ giới chưa chồng bên mạn trái. Nhưng tôi được trao quyền nuôi một chú chó cưng. Tôi là một 'Vlachy' được khoan dung." Khi nói đến từ cuối cùng, bà cười khổ một tiếng.

Nhiều từ ngữ mấu chốt Soby đều không nghe rõ, "Một chú 'chó'? Có phải là loài động vật giống như sói không?"

Bà trợn tròn mắt nhìn cậu: "Chẳng lẽ cậu chưa bao giờ rời khỏi Jubbul sao? Ngôn ngữ này cậu học ở Jubbul à?"

"Cháu luôn ở Jubbul, thưa bà, trừ lúc còn nhỏ. Nói không tốt, xin bà tha lỗi cho. Hay là, nói tiếng Quốc tế được không ạ?"

"Ồ, không. Tiếng Anh thiên hà của cậu nói rất hay... giọng Trái Đất chuẩn. Phát âm của tôi không thuần, giọng địa phương nơi tôi sinh ra quá nặng, đời này sợ là không sửa được rồi. Người phải cố gắng để người khác nghe hiểu chính là tôi. Tôi xin tự giới thiệu. Tôi không phải là thương nhân, mà là một tiến sĩ nhân chủng học, họ đồng ý cho tôi đi theo tàu. Tôi tên là Margaret Mader."

Soby cúi đầu chắp tay: "Được gặp bà là vinh hạnh của cháu. Cháu tên là Soby, con trai của Balisum."

"Rất vui được biết cậu, Soby. Cứ gọi tôi là 'Margaret' đi. Ở đây, tước vị chẳng có tác dụng gì, trừ khi đó là chức danh bên trong tàu. Cậu có biết nhà nhân chủng học làm gì không?"

"Ừm, xin lỗi bà - Margaret."

"Cách gọi này nghe không bình thường lắm, thực ra rất đơn giản. Nhà nhân chủng học là nhà khoa học nghiên cứu cách mọi người sống cùng nhau."

Soby nhìn bà với ánh mắt nghi ngờ, nói: "'Cách mọi người sống cùng nhau' cũng là một môn khoa học sao?"

"Đôi khi chính tôi cũng không chắc. Soby, thực ra đó là một môn học phức tạp, vì con người dường như có khả năng thiết kế ra vô vàn cách sống chung. Điểm chung của mỗi người khác với động vật nhưng giống với tất cả những người khác chỉ có sáu loại, ba loại liên quan đến thể chất và cấu tạo cơ thể chúng ta, ba loại còn lại là học được sau này. Những điểm khác biệt ở các khía cạnh khác lại vô cùng lớn. Một người làm gì, tin vào điều gì, thói quen hành vi và hoạt động kinh tế của họ đều khác xa so với người khác. Nhà nhân chủng học chính là người nghiên cứu những biến số này. Cậu có biết 'biến số' là gì không?"

"Ừm," Soby do dự nói, "có phải là chữ X trong phương trình không ạ?"

"Hoàn toàn chính xác!" bà tán đồng nói, "Chúng tôi chính là đang nghiên cứu chữ X trong phương trình con người, đó là việc chúng tôi làm. Bây giờ, tôi đang nghiên cứu lối sống trên con tàu thương mại tự do này. Con người nên hành xử như thế nào, làm sao để sống sót, đối với những câu hỏi khó khăn nhất này, giải pháp của họ có lẽ là kỳ lạ nhất trong tất cả các xã hội trong lịch sử nhân loại. Đây là một nhóm người độc nhất vô nhị." Lúc này, bà không ngồi dưới đất được nữa, nói: "Soby, tôi ngồi ghế được không? Bây giờ tôi không còn như trước, khả năng ngồi xếp bằng không còn tốt nữa."

Nghe vậy, Soby đỏ mặt. "Thưa bà... cháu không có ghế. Cháu..."

"Sau lưng cậu có một cái, phía sau tôi cũng có một cái." Bà đứng dậy dùng tay chạm vào vách tường, một tấm tường liền trượt sang một bên, một chiếc ghế bành có đệm ngồi hiện ra từ không gian vừa trượt ra.

Nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Soby, bà nói: "Họ không dạy cậu sao?" Bà lại chạm vào một mặt tường khác, một chiếc ghế khác cũng bật ra.

Soby cẩn thận ngồi xuống. Chiếc ghế này như thể hiểu rõ vị trí áp lực của cậu, điều chỉnh các bộ phận chịu lực. Soby hồi lâu mới đặt trọng lượng cơ thể mình vững vàng lên đệm ghế. Soby cười không khép được miệng: "Ôi trời!"

"Cậu có biết cách mở bàn không?"

"Bàn ạ?"

"Trời đất, họ chẳng nói cho cậu cái gì cả sao?"

"Ừm... ở đây trước đây có một chiếc giường, nhưng bị cháu làm mất rồi."

Tiến sĩ Mader lẩm bẩm vài câu gì đó, rồi nói: "Đáng lẽ tôi phải nghĩ ra sớm hơn. Soby, tôi ngưỡng mộ những thương nhân này, thậm chí còn khá thích họ. Nhưng đôi khi họ là những người kiêu ngạo, tự phụ, cố chấp và không hợp tác nhất. Nhưng tôi không nên chỉ trích chủ nhà của chúng ta. Nhìn này." Bà duỗi hai tay ra, đồng thời chạm vào hai nơi trên tường, chiếc giường đã biến mất bật xuống. Trên sàn đặt hai chiếc ghế, sau khi giường mở ra thì gần như không còn chỗ đặt chân. "Tôi vẫn nên thu nó lại thì hơn. Cậu nhìn tôi làm thế nào nhé."

"Để cháu thử xem ạ."

Sau đó, bà ta lại lần lượt giới thiệu cho Thorby những vật dụng bên trong căn phòng tưởng chừng như trống rỗng này: hai chiếc ghế, một cái giường và vài chiếc tủ quần áo. Lúc này Thorby mới biết, mình có ít nhất hai bộ đồ làm việc, hai đôi giày không gian mềm mại, một vài món đồ nhỏ (có những món rất mới lạ), giá sách, giá đựng băng từ (ngoài băng về luật lệ của Sisu ra, những băng khác đều trống trơn), nước uống, đèn đọc sách đầu giường, bộ đàm, một chiếc đồng hồ, một tấm gương, một bộ điều chỉnh nhiệt độ phòng tự động, cùng những thiết bị tinh xảo khác mà Thorby chẳng biết dùng để làm gì. "Đó là cái gì vậy?" Cậu hỏi câu cuối cùng.

"Cái đó sao? Có lẽ là ống truyền thanh dẫn đến khoang của tộc trưởng, nhưng cũng có thể chỉ là vật trang trí thôi, đồ thật dùng được giấu ở nơi khác rồi. Đừng lo lắng, trên con tàu này hầu như chẳng ai nói tiếng Anh hệ Ngân hà cả. Không chỉ riêng tàu này, đa số người trên các con tàu khác cũng không nói tiếng Anh hệ Ngân hà, họ nói một loại 'ngôn ngữ bí mật'. Mà thực ra cũng chẳng bí mật gì, chỉ là tiếng Phần Lan thôi. Mỗi con tàu buôn đều có ngôn ngữ riêng, một loại ngôn ngữ của Trái Đất. Nhưng trong văn minh tàu vũ trụ có một loại ngôn ngữ 'bí mật' phổ thông, đó chính là tiếng Latinh giáo hội đã giản lược. Tuy nhiên, mọi người không hay dùng ngôn ngữ này lắm. Đối thoại giữa các tàu buôn tự do đều sử dụng ngôn ngữ quốc tế."

Thorby nghe không mấy tập trung. Có bà bầu bạn, vừa rồi cậu thấy rất vui, nhưng giờ đây, cậu lại nghĩ đến sự lạnh nhạt của những người khác dành cho mình. "Margaret... tại sao họ không nói chuyện với người khác?"

"Hả?"

"Cô là người đầu tiên nói chuyện với tôi!"

"Ồ." Cô tỏ vẻ rất buồn, "Lẽ ra tôi nên nhận ra điều này sớm hơn, cậu đã bị họ phớt lờ."

"Ừm... nhưng họ có cho tôi ăn."

"Nhưng lại không nói chuyện với cậu. Ôi, đứa trẻ tội nghiệp! Thorby, họ không nói chuyện với cậu vì cậu không phải là 'đồng bào' của họ, và tôi cũng vậy."

"Họ cũng không trò chuyện với cô sao?"

"Giờ thì họ nói chuyện với tôi rồi. Nhưng đó là vì tộc trưởng đã trực tiếp ra lệnh, tôi phải đợi rất lâu họ mới chịu mở lời." Cô cau mày nói, "Thorby, không có nền văn hóa giáo phái cực đoan nào lại giáo điều hơn ở đây! Mỗi nền văn hóa như thế đều có một từ khóa chung về ngôn ngữ, dù họ nói thế nào đi nữa, từ đó chính là 'đồng bào'. Nó có nghĩa là chính họ, tức là 'tôi và vợ, con trai và con dâu, chỉ bốn người chúng tôi, ngoài ra không còn ai khác'. Họ tự cô lập bốn người này với tất cả những người còn lại, thậm chí phủ nhận người khác cũng là con người. Cậu đã từng nghe từ 'Vlaji' chưa?"

"Từng nghe. Tôi không biết nó có nghĩa là gì."

"Vlaji là một loại động vật nhỏ vô hại nhưng đáng ghét. Thế nhưng, qua miệng họ, ý nghĩa lại biến thành 'người lạ'."

"Ừm, ra vậy, tôi đoán lúc đó đứa trẻ kia nói 'Vlaji' chính là có ý bảo tôi là người lạ."

"Đúng vậy, nhưng nó còn một tầng ý nghĩa nữa, đó là cậu vĩnh viễn không thể trở thành bất cứ thứ gì khác. Ý nói cậu và tôi đều là chủng tộc thứ cấp, đối với họ, là những kẻ nằm ngoài vòng pháp luật - pháp luật của họ."

Thorby ủ rũ. "Chẳng phải nghĩa là tôi phải ở trong căn phòng này, vĩnh viễn không được nói chuyện với ai sao?"

"Trời đất! Cái đó thì tôi không biết. Nhưng tôi sẽ trò chuyện với cậu."

"Tuyệt quá, cảm ơn cô!"

"Để tôi nghĩ xem mình đã hiểu ra những gì trong thời gian này. Ồ, họ không phải là tàn nhẫn, chỉ là ngu muội và hẹp hòi. Họ không bao giờ cân nhắc đến cảm xúc của cậu. Tôi sẽ nói với thuyền trưởng, tôi đã hẹn gặp ông ấy sau khi nhảy bước nhảy không gian." Cô nhìn chiếc đồng hồ trên cổ chân, "Trời ơi, nhìn xem đã mấy giờ rồi! Tôi định đến đây để bàn với cậu về Jubbul, kết quả đến giờ vẫn chưa nói được câu nào về Jubbul. Sau này tôi có thể đến tìm cậu tán gẫu về Jubbul không?"

"Không gì tốt hơn thế."

"Được rồi. Có rất nhiều nghiên cứu về cộng đồng văn hóa Jubbul, nhưng tôi cho rằng, không sinh viên nào có thể kiểm chứng các phân tích về nó từ góc độ của cậu được. Biết cậu là một kẻ ăn xin chuyên nghiệp, tôi thực sự rất vui."

"Cô nói gì cơ?"

"Nhóc à, những người có thể sống ở đó để làm điều tra nghiên cứu đều là khách quý của tầng lớp thượng lưu địa phương. Họ chỉ có thể nhìn thấy cuộc sống nô lệ từ bề nổi, chứ không thể thực sự trải nghiệm những thứ thực chất. Cậu hiểu không?"

"Tôi nghĩ là vậy." Thorby nói thêm, "Nếu cô muốn biết về nô lệ, tôi có thể kể cho cô, trước đây tôi từng là nô lệ."

"Trước đây cậu là nô lệ?"

"Giờ tôi là người tự do rồi. Ừm, lẽ ra tôi nên nói với cô sớm hơn." Cậu hơi mất tự nhiên nói, sợ người bạn mới quen sẽ khinh thường mình sau khi biết cậu thuộc tầng lớp thấp kém.

"Cậu không có lý do gì bắt buộc phải nói với tôi. Nhưng tôi thực sự rất vui. Đối với ngành học của tôi, Thorby, cậu là báu vật từ trên trời rơi xuống! Ôi, tôi phải đi đây, muộn lắm rồi. Nhưng một lát nữa tôi có thể đến thăm cậu lần nữa không?"

"Hả? Tất nhiên là được, Margaret." Cậu nói thêm một cách chân thành, "Tôi cũng chẳng còn việc gì khác để làm."

Tối hôm đó, Thorby ngủ trên chiếc giường mới kỳ diệu của mình. Sáng hôm sau không ai đến tìm cậu, nhưng cậu không cảm thấy khó chịu vì có rất nhiều món đồ chơi bầu bạn. Cậu mở các loại đồ vật ra rồi lại gấp chúng lại, vui mừng nhận ra mỗi món đồ sau khi thu gọn chỉ chiếm một không gian rất nhỏ. Cậu đi đến kết luận, đây chắc chắn là ma thuật. Baslim từng nói với cậu, phép thuật và ma thuật hoàn toàn là chuyện nhảm nhí, nhưng lời của ông không làm Thorby hoàn toàn tin phục. Dù cha biết mọi thứ, nhưng cậu vẫn không tin - những ma thuật và phép thuật này đều là những gì cậu tận mắt trải nghiệm, sao có thể là chuyện nhảm nhí được? Jubbul có rất nhiều phù thủy, nếu không có ma thuật, tại sao họ lại làm nghề đó?

Chẳng bao lâu sau, hành lang đã không còn một bóng người. Cậu quay lại phòng mình chờ đợi, nhưng cũng rất muốn biết bên ngoài rốt cuộc xảy ra chuyện gì. Một lát sau, đôi tai nhạy bén của cậu nhận thấy âm thanh yếu ớt của hệ thống thông gió đã biến mất. Cậu không nghĩ ra cách nào, đành mặc kệ. Thực ra, cậu cũng nên cùng lũ trẻ và những người không tham chiến đến khoang trong cùng, nhưng cậu không hiểu quy trình này.

Vì vậy cậu ở lại trong phòng, chờ đợi.

Còi báo động lại vang lên, lần này còn kèm theo tiếng kèn đại diện cho các tín hiệu khác nhau, hành lang lại một lần nữa người qua kẻ lại, chạy tán loạn. Sau khi báo động vang lên lần thứ ba, toàn bộ thủy thủ đoàn đã hoàn thành các đợt diễn tập về chiến đấu khẩn cấp, vỏ tàu bị thủng, hỏng động cơ, ô nhiễm không khí, ô nhiễm bức xạ, v.v. Đối với một con tàu vũ trụ nghiêm ngặt trật tự, đây đều là những bài diễn tập thông thường. Trong lúc đó có một lần tắt đèn, và một lần tàu cắt đứt trường trọng lực nhân tạo, Thorby vì thế mà được nếm trải cảm giác rối loạn cảm giác trong trạng thái không trọng lực.

Sau một thời gian dài của màn kịch kỳ lạ này, Thorby nghe thấy một tín hiệu khác truyền đến, đó là lệnh giải trừ diễn tập, tiếp đó hệ thống thông gió cũng có động tĩnh, khôi phục vận hành. Trong lúc diễn tập không ai tìm cậu, bà lão phụ trách quản lý những người không tham gia diễn tập thậm chí còn kiểm kê từng con thú cưng trên tàu, nhưng lại không chú ý đến việc thiếu mất cậu - một tên Vlaji.

Diễn tập vừa kết thúc, Thorby đã bị lôi đến chỗ tộc trưởng.

Một người mở cửa phòng cậu, túm lấy vai cậu rồi áp giải ra ngoài. Thorby nhẫn nhịn vài bước, cuối cùng cũng phản kháng. Cậu đã chịu đủ sự tức giận của những người này rồi.

Để sinh tồn, cậu từng luyện vài chiêu quyền thuật lộn xộn ở Jubbul, nhưng đều không chính quy. Thật không may, đối phương lại từng được đào tạo trong một ngôi trường với sự khốc liệt tương đương nhưng khoa học hơn nhiều. Thorby bị giáng một đòn mạnh, bị ép vào vách khoang, cổ tay trái có nguy cơ bị bẻ gãy bất cứ lúc nào. "Đừng quậy!"

"Đừng hòng đẩy tôi đi như đẩy hàng!"

"Tôi đã nói là 'đừng quậy'. Cậu phải đi gặp tộc trưởng. Đừng gây thêm rắc rối cho tôi, Vlaji. Nếu không, tôi sẽ nhét đầu cậu vào miệng cậu đấy."

"Tôi muốn gặp thuyền trưởng Krausa!"

Người đó buông tay ra nói: "Cậu sẽ gặp ông ấy. Nhưng giờ tộc trưởng ra lệnh cậu qua đó... tộc trưởng không đợi ai đâu. Được rồi, cậu muốn ngoan ngoãn đi qua đó, hay để tôi khiêng cậu đi từng mảnh?"

Thorby chọn cách ngoan ngoãn. Khớp cổ tay bị đè ép, một hạch thần kinh giữa xương bàn tay bị bóp chặt, tất cả đều là những bằng chứng thuyết phục rất mạnh mẽ. Sau khi lên vài tầng boong, cậu bị đẩy vào một cánh cửa đang mở. "Tộc trưởng, Vlaji đến rồi."

"Cảm ơn anh, sĩ quan boong ba. Anh có thể đi được rồi."

Thorby chỉ nghe hiểu được một từ "Vlaji". Cậu đứng dậy nhìn quanh, phát hiện căn phòng này lớn hơn phòng mình gấp nhiều lần, vật nổi bật nhất trong phòng là chiếc giường lớn chiếm một diện tích rất rộng, nhưng người thống trị căn phòng này lại là người có vóc dáng thấp bé trên giường. Một bên giường đứng lặng lẽ là thuyền trưởng Krausa, bên kia là một người phụ nữ trạc tuổi thuyền trưởng.

Vì tuổi tác, bà lão ngồi trên giường có phần khô héo, nhưng lại tỏa ra một loại uy quyền. Bà mặc đồ xa hoa, chỉ riêng chiếc khăn mỏng quấn trên mái tóc thưa thớt kia, nếu xét về giá trị, Thorby chưa từng thấy nhiều tiền đến vậy trong bất kỳ trường hợp nào. Nhưng những thứ đó Thorby đều không nhìn thấy, chỉ nhìn thấy đôi mắt hung dữ trũng sâu của bà. Bà nhìn Thorby nói: "Hóa ra là một người như thế này! Con trai cả, ta dự đoán là có không ít rắc rối đến rồi." Bà nói bằng tiếng Phần Lan với thuyền trưởng.

"Thưa mẹ, thông điệp này không thể là bịa đặt lung tung được."

Bà hừ một tiếng.

Thuyền trưởng Krausa cung kính nhưng cố chấp tiếp tục nói: "Mẹ tự mình nghe thông điệp này đi, thưa mẹ." Ông quay sang dùng ngôn ngữ quốc tế nói với Thorby, "Hãy nói lại thông điệp của cha cậu một lần nữa."

Thorby không biết tại sao lại bắt cậu thuật lại thông điệp một lần nữa, nhưng cậu lập tức tuân theo. Lại một lần nữa nhìn thấy bạn của cha, cậu trút được gánh nặng trong lòng, thế là liền đọc lại thông điệp đó từ đầu đến cuối. Bà lão nghe cậu đọc xong, quay đầu lại nói với thuyền trưởng Krausa: "Đứa trẻ này là người thế nào? Một tên Vlaji! Vậy mà có thể nói ngôn ngữ của chúng ta!"

"Không, thưa mẹ, nó không hiểu một từ nào cả. Đây là giọng của Baslim."

Bà lại quay đầu nhìn Thorby, nói với Thorby vài câu bằng tiếng Phần Lan. Thorby khó hiểu nhìn thuyền trưởng Krausa. Bà nói: "Bảo nó lặp lại lần nữa."

Thuyền trưởng truyền đạt ý của mẹ. Thorby cảm thấy bối rối, nhưng vẫn ngoan ngoãn đọc lại lần nữa. Khi Thorby đọc, bà lão lặng lẽ nằm đó, những người khác đứng hầu hai bên. Bà cau chặt mày, vẻ mặt đầy giận dữ. Cuối cùng nói bằng giọng khàn khàn: "Nợ thì phải trả!"

"Con cũng nghĩ đúng như vậy, thưa mẹ."

"Nhưng tại sao lại là chúng ta rút trúng lá thăm này?" Bà phẫn nộ nói. Thuyền trưởng không lên tiếng. Bà bình tĩnh hơn nhiều, tiếp tục nói: "Thông điệp là thật. Ta cứ tưởng chắc chắn là bịa đặt chứ. Nếu ta sớm biết con định đưa nó lên tàu, ta chắc chắn đã từ chối rồi. Nhưng, con trai cả, mặc dù con rất ngu ngốc, nhưng con nói đúng: Nợ thì phải trả." Con trai bà vẫn không nói một lời, bà lại tức giận nói: "Hừm? Nói to lên! Món nợ này con định trả thế nào?"

"Con đã luôn suy nghĩ về vấn đề này, thưa mẹ," Krausa chậm rãi nói, "Baslim yêu cầu chúng ta chỉ chăm sóc đứa trẻ này trong một khoảng thời gian hữu hạn... cho đến khi chúng ta có thể gửi gắm nó cho tàu chiến của Liên minh. Cần bao lâu nhỉ? Một năm hoặc hai năm. Thực sự có thể xuất hiện một số vấn đề. Nhưng dù sao chúng ta cũng đã có một tiền lệ - đứa trẻ Vlaji nữ kia. Gia đình này đã tiếp nhận nó - miễn cưỡng tiếp nhận, nhưng giờ đã quen với nó rồi, thậm chí rất thích nó. Nếu mẹ dùng cách tương tự giúp đứa trẻ này một tay..."

"Nói bậy!"

"Nhưng thưa mẹ, chúng ta có nghĩa vụ này mà. Nợ thì phải..."

"Câm miệng!"

Krausa ngậm miệng lại.

Bà tiếp tục nói một cách bình tĩnh: "Con không nghe thấy lời Baslim gửi gắm con sao - 'Yêu cầu con có thể giống như ta, giúp đỡ nó, dạy dỗ nó.' Baslim có quan hệ gì với tên Vlaji này?"

"Ừm, Baslim nói nó là con nuôi của ông ấy. Con vốn nghĩ..."

"Con hoàn toàn không nghĩ gì cả. Nếu con thay thế vị trí của Baslim, con sẽ trở thành người thế nào? Thông điệp này, còn cách giải thích nào khác không?"

Krausa tỏ ra rất khó xử. Bà lão tiếp tục nói: "Tàu Sisu chúng ta nợ thì luôn trả đủ, chưa bao giờ chỉ trả một nửa, cũng không bao giờ thiếu hụt, nhất định phải trả sạch sẽ. Tên Vlaji này phải được nhận làm con nuôi của con."

Khuôn mặt thuyền trưởng lập tức không còn biểu cảm gì. Người phụ nữ khác vẫn luôn làm vài việc lặt vặt bên cạnh cũng đặt cái khay trên tay xuống.

Thuyền trưởng nói: "Thưa mẹ, gia đình sẽ..."

"Ta chính là gia đình!" Bà đột nhiên quay người lại, nói với người phụ nữ bên cạnh, "Con dâu cả, gọi mấy đứa con gái lớn của ta lại đây."

"Vâng, thưa mẹ chồng." Cô ta nhún gối hành lễ rồi rời đi.

Tộc trưởng trừng mắt nhìn trần khoang, một lúc lâu sau, dường như đột nhiên nở một nụ cười. "Việc này cũng không hoàn toàn là chuyện xấu, con trai cả. Có chuyện này, lần tụ họp đồng bào tới sẽ xảy ra chuyện gì?"

"Ừm, họ sẽ cảm ơn chúng ta."

"Cảm ơn không mua được hàng hóa." Bà liếm đôi môi mỏng, nói, "Mọi người sẽ nợ tàu Sisu một món nợ, địa vị của các con tàu cũng sẽ thay đổi. Chúng ta sẽ không mất mát gì cả."

Dần dần, Krausa mỉm cười. "Đầu óc của mẹ luôn rất nhạy bén, thưa mẹ."

"Đối với tàu Sisu, thật may là như vậy. Đưa cậu bé Vlaji xuống đi, chuẩn bị sẵn sàng cho nó. Việc này phải làm thật nhanh."