“Cái gì?”

“Cái tên này đối với cậu chẳng lẽ không có chút gì khác thường sao?”

“Đương nhiên là có rồi.” Đại tá quan sát Thobby, “Nhưng nhìn cậu ta hoàn toàn không giống chút nào.”

“Tôi đã nói là ‘con nuôi’ mà. Vị đại tá đó đã nhận nuôi cậu ta ở Jubbul.”

Đại tá Brisby đóng cửa phòng lại, nói với Klaus: “Đại tá Baslim đã chết rồi, hoặc nên nói là mất tích hai năm trước, vì vậy có thể suy đoán là đã chết.”

“Điều này tôi biết. Đứa trẻ này vẫn luôn đi theo tôi, nếu ông có chỗ nào chưa rõ, tôi có thể báo cáo với ông một vài chi tiết về cái chết của vị đại tá đó.”

“Anh là một tình báo viên của ông ấy?”

“Đúng vậy.”

“Anh có thể chứng minh không?”

“Tôi là X3079, mật danh FT.”

“Điều này có thể kiểm chứng được. Bây giờ chúng ta hãy tạm giả định anh chính là người đó, vậy anh dùng phương pháp gì để chứng minh... cậu ta chính là Thobby Baslim?”

Thobby không hiểu ý nghĩa đoạn hội thoại của họ, cậu chỉ cảm thấy trong tai có tiếng vo ve, giống như khi dòng điện trong bộ theo dõi mục tiêu kiểm soát hỏa lực quá mạnh, lại như thể căn phòng này đang dần phình to ra, lát sau lại từ từ thu nhỏ lại. Cậu nhận ra vị sĩ quan này quen biết bố, điều này thì tốt... nhưng nói bố là đại tá, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Trong tâm trí cậu, bố chẳng qua chỉ là Baslim què, một kẻ ăn xin có giấy phép đáng thương mà thôi.

Đại tá Brisby nghiêm giọng bảo cậu ngồi xuống, Thobby như được đại xá liền ngồi xuống ngay. Đại tá gạt quạt thông gió sang chế độ nhanh, quay sang nói với thuyền trưởng Klaus: “Được rồi, tôi tin lời anh. Tôi không biết điều lệnh quy định ra sao, trong tình huống này nên làm thế nào... yêu cầu chúng tôi hỗ trợ người của Đội X, nhưng giờ xem ra lại không phải như vậy. Tuy nhiên, tôi sẽ không để đại tá Baslim phải thất vọng.”

“Theo lời Baslim, chính là giúp đỡ ‘công dân bất hạnh’ này.” Klaus nói.

“Cái gì? Ừm, ‘công dân bất hạnh’, tôi không biết trên các hành tinh thuộc Liên minh có ai có thể dùng cụm từ này để hình dung. Chàng trai trẻ này rõ ràng chẳng có gì ‘bất hạnh’ lắm, chỉ là hơi khó thở, sắc mặt hơi nhợt nhạt mà thôi.”

“Cảm ơn ông, thuyền trưởng.” Klaus nhìn đồng hồ rồi nói, “Tôi đi được chưa? Nói thật, tôi phải đi rồi.”

“Chờ một chút đã. Anh cứ thế để cậu ta lại cho tôi sao?”

“E rằng chỉ có thể như vậy thôi.”

Brisby nhún vai: “Vậy thì làm theo lời anh nói. Nhưng xin hãy ở lại ăn trưa, tôi muốn biết thêm về tình hình của Baslim.”

“Xin lỗi, tôi thực sự không còn thời gian nữa. Nếu ông cần, có thể đến địa điểm tập hợp tìm tôi.”

“Tôi sẽ làm vậy. Uống một tách cà phê chắc được chứ.” Đại tá định nhấn nút.

“Hạm trưởng,” Klaus lo lắng nói, lại liếc nhìn đồng hồ, “Tôi phải đi ngay bây giờ. Hôm nay là ngày kỷ niệm... hơn nữa 50 phút nữa còn phải cử hành tang lễ của mẹ tôi.”

“Cái gì? Mẹ anh qua đời rồi sao? Lạy chúa! Sao anh không nói sớm.”

“Tôi sợ... nhưng tôi buộc phải đi.”

“Để tôi sắp xếp.” Đại tá mở cửa phòng đi ra ngoài, “Eddie! Chuẩn bị một chiếc xe bay cho thuyền trưởng Klaus, phải thật nhanh. Đưa khách đi ngay lập tức, ông ấy muốn bay đến đâu, anh cứ đỗ ở đó. Nhanh!”

“Rõ, hạm trưởng!”

Brisby quay lại, nhướng mày rồi đi sang văn phòng bên ngoài.

Klaus nhìn Thobby, buồn bã nói: “Lại đây, con trai.”

“Vâng, bố.”

“Bố phải đi rồi... Bố nghĩ một ngày nào đó trong tương lai, có lẽ con vẫn có thể đến nơi tập hợp.”

“Con nhất định sẽ đến, bố!”

“Nếu không thể đến được... ừm, máu của con đã đổ trên boong tàu Sisu, thép của chúng ta đã thấm máu của con. Con vẫn là người Sisu.”

“Trong thép có máu của con.”

“Giao dịch thuận lợi nhé, con trai. Hãy là một đứa trẻ ngoan.”

“Giao dịch thuận lợi! A, bố!”

“Đừng như vậy! Nếu còn thế nữa nước mắt bố cũng rơi mất. Nghe này, chiều nay, chúng ta sẽ thay con lo liệu mọi việc ở buổi tập hợp. Con tuyệt đối không được xuất hiện.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Mẹ con rất yêu con, bố cũng rất yêu con.”

Brisby gõ cửa phòng đang mở. “Xe đang đợi anh đấy, thuyền trưởng.”

“Đến đây.” Klaus hôn lên hai má Thobby rồi quay người bỏ đi. Thobby chỉ có thể nhìn bóng lưng rộng lớn của ông lặng lẽ rời xa.

Một lúc sau, đại tá Brisby quay lại. Sau khi ngồi xuống, ông nhìn Thobby nói: “Tôi không biết nên làm gì với cậu đây. Nhưng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.” Ông nhấn công tắc rồi nói, “Đội trưởng đội tuần tra Eddie, phái người tìm một chỗ ngủ.” Quay sang nói với Thobby, “Nếu cậu có thể tạm bợ, chúng tôi cũng có giường ngủ. Tôi biết các thương nhân các cậu sống rất xa hoa.”

“Thưa ngài?”

“Sao?”

“Baslim là đại tá sao? Là người trong quân đội các ngài?”

“Ừm... đúng vậy.”

Nghe vậy, Thobby suy nghĩ mất vài phút – những chuyện cũ lại cuộn trào trong tâm trí. Cậu ngập ngừng nói: “Tôi nghĩ, tôi có một chuyện muốn nói với ngài.”

“Là lời của Baslim sao?”

“Vâng, thưa ngài. Lẽ ra tôi phải rơi vào trạng thái thôi miên nông mới nhớ ra được, nhưng không hiểu sao, giờ lại có thể nhớ lại.” Tiếp đó, Thobby đọc lên vài tổ hợp mật mã, “Ngài xem những mật mã này có liên quan gì đến ngài không?”

Brisby lập tức đóng chặt cửa phòng lần nữa, sốt sắng nói: “Trừ khi cậu chắc chắn những người xung quanh đều đáng tin, và trong phòng không lắp thiết bị nghe lén, nếu không tuyệt đối đừng tiết lộ những mật mã này cho bất kỳ ai.”

“Xin lỗi ngài.”

“Bây giờ thì không sao. Nhưng bất kỳ thông tin nào chứa trong những mật mã này đều vô cùng quan trọng, nóng hổi như lửa đốt. Chỉ hy vọng hai năm nay nó vẫn chưa nguội lạnh.” Ông lại nhấn công tắc liên lạc, nói: “Eddie, không cần gọi đội trưởng đội tuần tra nữa, hãy tìm bác sĩ tâm lý đến đây. Nếu ông ta đã xuống tàu, bằng mọi giá cũng phải tìm cho bằng được.” Nói xong, ông nhìn Thobby: “Tôi vẫn chưa biết phải làm gì với cậu. Nhưng trước hết, tôi phải đảm bảo an toàn cho cậu.”

Những người có mặt ngoài Thobby ra, chỉ có đại tá Brisby, cấp phó của ông là trung tá “Thằng nhóc” Stank và bác sĩ tâm lý kiêm chủ nhiệm y tế trên tàu Isador Krishnamurti. Thông qua thôi miên, Thobby cuối cùng cũng kể hết thông tin dài dằng dặc của Baslim. Quá trình thôi miên mất rất nhiều thời gian, vì bác sĩ Krish không thường xuyên làm thôi miên, thêm vào đó Thobby vô cùng căng thẳng, có một sự kháng cự khó lòng kiềm chế, ngoài ra thiết bị ghi âm lại bị hỏng khiến gã cấp phó chửi bới ầm ĩ. Nhưng cuối cùng, bác sĩ tâm lý cũng duỗi thẳng lưng, lau mồ hôi trên mặt. “Tôi nghĩ đã xong rồi,” ông mệt mỏi nói, “nhưng cậu ta vừa nói cái gì vậy?”

“Bác sĩ, hãy quên những gì anh vừa nghe thấy đi.” Brisby cảnh báo, “Quên đi thì tốt hơn, nếu không anh sẽ mất đầu đấy.”

“Lạy chúa, cảm ơn ngài, sếp.”

Stank nói: “Papi, hay là chúng ta làm lại lần nữa đi. Lần này tôi hy vọng ghi âm rõ ràng hơn, giọng của cậu ta có lẽ quá mơ hồ.”

“Nói nhảm. Chàng trai này nói giọng Trái Đất chuẩn đấy chứ.”

“Được rồi, xem ra tai tôi có vấn đề. Tôi ở trên tàu quá lâu rồi, nghe giọng các thủy thủ nhiều quá nên tai không còn thính nữa.”

Brisby bình tĩnh đáp: “Là một chỉ huy, giọng của bản thân tôi không hề có khuyết điểm, rất chuẩn xác. Người ảnh hưởng đến anh chắc chắn là những người khác. Thằng nhóc, thiết bị phân tích ghi âm của anh có chắc chắn đã ghi lại hết những gì anh muốn nghiên cứu không?”

“Nó không hiểu được chỉ có giọng của ngài... thưa chỉ huy, tôi không nhắm vào ngài. Ừm, nói thế này, tôi đã xử lý hết tiếng ồn bên trong rồi, giờ phải làm sao?”

“Bác sĩ, anh thấy sao?”

“Ừm... đối tượng thôi miên quá mệt mỏi. Chỉ có thể làm lần này thôi sao?”

“Ồ, cậu ta sẽ ở lại với chúng ta một thời gian. Được rồi, đánh thức cậu ta dậy đi.”

Không lâu sau, Thobby được sắp xếp đến một giường tầng của hạ sĩ quan để nghỉ ngơi, sau đó có người mang đến cà phê, một đĩa bánh sandwich và một bữa ăn muộn. Đại tá và cấp phó đã ghi âm rõ ràng bản báo cáo cuối cùng dài hàng ngàn chữ của lão ăn xin Baslim. Stank ưỡn thẳng người, tựa lưng vào ghế thở phào một hơi, nói: “Cứ yên tâm đi, Papi. Tôi nghĩ, chuyện này tuy đã trôi qua rất lâu rất lâu rồi, nhưng hiện tại vẫn chưa nguội lạnh đâu.”

Brisby nghiêm túc nói: “Đúng vậy, trước khi nó nguội lạnh, nhiều người tốt sẽ phải chết.”

“Lời này không sai. Nhưng tôi thực sự không hiểu chàng trai thương nhân đó, mang trong đầu những bí mật cấp cao kiểu ‘đọc xong tiêu hủy’ đi khắp ngân hà. Tôi có nên lén lút đến đầu độc cậu ta không?”

“Cái gì?”

“Ừm, có lẽ Krish sẽ nghĩ ra cách nào đó, không cần phẫu thuật cắt bỏ thùy não mà vẫn có thể xóa sạch sành sanh mọi nội dung nhạy cảm trong đống chất xám giữa hai tai cậu ta.”

“Tôi nghĩ, nếu có ai dám đụng vào chàng trai đó, Baslim sẽ từ dưới mộ chui lên bóp chết kẻ đó. Anh biết Baslim không, thằng nhóc?”

“Năm cuối trước khi tốt nghiệp trường quân sự, ông ấy đã dạy chúng tôi môn chiến thuật tâm lý. Sau đó ông ấy đến Đội X. Trong tất cả những người tôi từng gặp, ông ấy là người thông minh nhất. Tất nhiên là trừ ngài ra, sếp Papi.”

“Đừng lôi tôi vào. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ấy là một người thầy xuất chúng, làm bất cứ việc gì cũng có thể trở thành người đứng đầu. Anh thực sự nên biết ông ấy trước khi ông ấy rút khỏi tiền tuyến. Tôi có vinh hạnh được làm lính dưới quyền ông ấy. Bây giờ tôi đã có con tàu của riêng mình, tôi thường tự hỏi: ‘Nếu hạm trưởng của con tàu này là Baslim, ông ấy sẽ làm gì?’ Ông ấy là chỉ huy xuất sắc nhất từng xuất hiện trên mọi con tàu. Ông ấy từng đạt đến chức Tư lệnh hạm đội, nhưng ông ấy không muốn ngồi văn phòng nên chủ động xin giáng chức – hai lần xuống làm đại tá – để trực tiếp chỉ huy tàu.”

Stank lắc đầu nói: “Vị trí tốt như vậy tôi cầu còn không được, tôi có thể ngồi văn phòng, nhẹ nhàng soạn thảo vài văn bản chẳng ai buồn đọc.”

“Anh không phải Baslim. Nếu công việc nào đó quá nhàn hạ, ông ấy sẽ không thích làm.”

“Tôi không phải anh hùng, tôi là trụ cột của xã hội. Papi, lần giải cứu gia tộc Hancy đó, ngài đi cùng ông ấy sao?”

“Anh nghĩ tôi lại bỏ lỡ cơ hội được nhận huân chương và đeo dải băng sao? Không, cảm ơn chúa, tôi đã bị điều đi. Lần đó là cận chiến, máu me be bét.”

“Tôi cứ tưởng ngài còn chút lý trí, sẽ không tự nguyện đi chứ.”

“Thằng nhóc, nếu Baslim chiêu mộ tình nguyện viên, thì ngay cả gã béo lười biếng như anh cũng sẽ tình nguyện thôi.”

“Tôi không lười, mà là làm việc chú trọng hiệu quả. Nhưng tôi thực sự không hiểu: một chỉ huy tại sao phải đích thân dẫn đầu đội tiên phong đổ bộ? Chẳng phải có điều lệnh quy định không được phép như vậy sao?”

“Lão già đó chỉ tuân thủ những điều lệnh mà ông ấy công nhận. Ông ấy muốn đích thân tiêu diệt tàu buôn nô lệ, ông ấy có mối thù khắc cốt ghi tâm với bọn chúng. Ông ấy trở về như một người hùng, lãnh đạo cấp trên có thể làm gì ông ấy? Đợi ông ấy lành vết thương xuất viện rồi đưa ra tòa án quân sự? Thằng nhóc, ngay cả lãnh đạo cấp cao nhất, khi bị dồn vào chân tường cũng sẽ biết lý lẽ thôi. Vì vậy họ lục lọi trong điều lệnh, tìm ra vài cái cớ như ‘trong tình huống khẩn cấp có thể độc đoán’, rồi tha cho ông ấy, để ông ấy rút khỏi tiền tuyến. Nhưng kể từ đó, một khi xuất hiện ‘tình huống khẩn cấp’, mọi chỉ huy đều biết họ không thể dùng cách lật điều lệnh tìm cớ để đối phó nữa, họ hiểu rằng nên noi gương ông ấy.”

“Tôi sẽ không làm vậy.” Stank quả quyết nói.

“Anh sẽ làm đấy! Nếu anh trở thành chỉ huy, không thể tránh khỏi việc gặp phải những chuyện hóc búa. Đến lúc đó, anh sẽ thóp bụng, ưỡn ngực, xông pha lên trước, rồi cái mặt béo tròn của anh sẽ lọt vào hàng ngũ anh hùng. Phản xạ có điều kiện kiểu Baslim đó anh không kiểm soát nổi đâu.”

Gần sáng họ mới ngủ. Brisby vốn định ngủ thêm một lát, nhưng do thói quen lâu ngày, ông đến văn phòng chỉ trễ hơn mọi khi vài phút, và không hề ngạc nhiên khi thấy gã cấp phó vốn hay tự nhận mình là kẻ lười biếng đã ở đó làm việc rồi.

Trong văn phòng, một trung úy làm công tác tài chính đang đợi Brisby. Viên tài chính cầm một lá thư, ông nhìn một cái là nhận ra đó là gì.

Đêm qua, họ mất vài tiếng để cắt bản báo cáo của Baslim thành những đoạn rời rạc, ghi âm lại rồi gửi đi qua các kênh khác nhau. Sau đó ông mới nhớ ra, trước khi ngủ còn một việc rắc rối hơn phải làm, đó là điều tra thân phận con nuôi của đại tá Baslim. Brisby không tin có thể tìm thấy tư liệu của một đứa trẻ lang thang được tìm thấy ở Jubbul trong hồ sơ thống kê sinh tử của Liên minh, nhưng nếu lão già muốn ông mò kim đáy bể, ông phải mò kim đáy bể, không có lý do gì để từ chối. Dù sống hay chết, Baslim vẫn luôn là cấp trên của ông. Vì vậy ông viết một lá thư hỏa tốc, bảo sĩ quan trực ban lấy dấu vân tay của Thobby, mã hóa dấu vân tay trước giờ tập hợp buổi sáng rồi gửi đi kèm lá thư. Xong xuôi mọi việc ông mới lên giường đi ngủ.

Brisby nhìn lá thư hỏa tốc mình viết trên tay đối phương, hỏi: “Sao vẫn chưa gửi đi?”

“Phòng ảnh đang mã hóa dấu vân tay, thưa hạm trưởng. Nhưng phòng thông tin đã giao lá thư này cho tôi, nói rằng phải thu phí, vì đây là việc ngoài tàu.”

“Được rồi, vậy thì trả phí đi. Những việc nhỏ nhặt hàng ngày thế này chẳng lẽ cứ phải tìm tôi sao?” Viên tài chính thầm nghĩ lão già này ngủ không ngon giấc. “Còn một tin xấu nữa, hạm trưởng.”

“Được rồi, nói đi.”

“Tôi không biết phải thanh toán khoản phí này thế nào. E rằng chúng ta không tìm ra mục nào có thể chi khoản tiền này, ngay cả khi chúng ta nghĩ ra một danh mục phù hợp cũng không được.”

“Tôi không quan tâm nó là gì, cứ bịa đại một mục, giải quyết xong việc này là được. Dùng một cái tên chung chung, chọn đại một cái đi.”

“Vậy gọi là ‘chi phí hành chính linh tinh’... nhưng không được, thưa hạm trưởng. Điều tra thân phận cho một dân thường không thể quy vào chi phí trong tàu. Ồ, nếu tôi có thể làm giả sổ sách này, ngài có thể lấy được kết quả điều tra. Nhưng –”

“Cái tôi cần chính là: kết quả điều tra.”

“Vâng, thưa chỉ huy. Nhưng khoản mục này cuối cùng chắc chắn sẽ chuyển đến văn phòng kế toán tổng, bánh xe kiểm toán chỉ cần quay một vòng sẽ bật ra một tấm thẻ đánh dấu đỏ, trước khi tôi thanh toán khoản phí này, lương của tôi sẽ bị đình chỉ. Trách nhiệm là do tôi gánh, cho nên họ mới bắt chúng ta học luật và chế độ tài chính.”

“Những lời này của anh thực sự làm tôi thất vọng. Được rồi, nếu anh nhát gan như vậy, không dám ký tên, thì để tôi trả tiền. Nói cho tôi biết, khoản phí này tổng cộng là bao nhiêu? Tôi ký tên và chức danh của mình vào, được chứ?”

“Được, thưa chỉ huy. Nhưng, hạm trưởng...”

“Đừng nói nữa, trả tiền đi. Đêm qua tôi đã đủ khổ rồi.”

“Vâng, thưa chỉ huy. Luật yêu cầu tôi phải nhắc nhở ngài. Tất nhiên, ngài cũng có thể không chấp nhận lời nhắc của tôi.”

“Đương nhiên rồi.” Brisby cười khẩy một tiếng.

“Hạm trưởng, ngài có bao giờ nghĩ việc điều tra thân phận kiểu này cần bao nhiêu tiền không?”

“Không thể nhiều được. Tôi không hiểu tại sao anh cứ nhắc mãi đến vấn đề đau đầu này. Chỉ cần tìm một thư ký, bắt đầu tra cứu hồ sơ từ đầu là được. Biết đâu họ chẳng thu phí, chỉ giúp một việc nhỏ thôi.”

“Tôi thực sự ước mình có thể đồng ý với ngài, thưa chỉ huy. Nhưng vấn đề là việc điều tra của ngài là không có đáy. Vì ngài không hoàn toàn chắc chắn người cần điều tra là ở hành tinh nào, cho nên bước đầu tiên phải đến thành phố Tycho để tra hồ sơ người sống hoặc người chết. Hay là, chỉ tra hồ sơ người sống?”

Nghe vậy, Brisby bắt đầu suy ngẫm. Baslim cho rằng chàng thanh niên này sinh ra ở thế giới văn minh, ừm, gia đình cậu bé này rất có khả năng cho rằng cậu đã chết. “Không.”

“Thật tệ, hồ sơ người chết nhiều gấp đôi hồ sơ người sống, như vậy họ buộc phải đến thành phố Tycho để tra. Ngay cả khi tra hồ sơ bằng máy cũng phải mất một thời gian rất dài – có hơn hai mươi tỷ mục phải tra đấy. Nhỡ đâu không tra ra kết quả thì sao? Tư liệu của đại thư viện cũng không đầy đủ lắm, chính phủ một số hành tinh không gửi tư liệu hồ sơ. Cho nên, ngài còn phải đến cơ quan thống kê sinh tử của từng hành tinh để tra cứu từng cái một. Như vậy, chi phí sẽ tăng vọt, đặc biệt là khi ngài chọn lộ trình không gian đa chiều, mã hóa chính xác một bộ dấu vân tay tương đương với nội dung một cuốn sách dày. Tất nhiên, nếu ngài chọn mỗi lần một hành tinh, gửi kết quả điều tra qua đường bưu điện về.”

“Không.”

“Ừm... thưa hạm trưởng, tôi nghĩ nên dừng cuộc điều tra này lại. Cuộc điều tra này có thể phát sinh hàng ngàn khoản phí, bất kể ngài có đủ khả năng chi trả hay không.”

“Hàng ngàn khoản phí? Thật nực cười!”

“Nếu suy nghĩ của tôi là đúng – chắc chắn là đúng, hàng ngàn khoản phí mới chỉ là bắt đầu. Đến lúc đó, rắc rối của ngài mới lớn đấy.”

Brisby quát: “Viên tài chính, anh là người làm việc cho tôi, không phải để cảnh báo tôi không được làm cái này cái kia.”

“Vâng, thưa chỉ huy.”

“Cho nên anh phải nói cho tôi biết làm thế nào mới có thể thực hiện việc tôi muốn làm. Vì vậy anh phải lật sổ sách ra, tìm một danh mục nào đó, vừa hợp pháp, vừa có thể thanh toán chi phí.”

“Rõ, rõ, thưa chỉ huy.”

Brisby không lập tức bắt tay vào việc. Ông rất tức giận. Những thủ tục rườm rà này! Vài ngày nữa họ sẽ làm rối tung mọi chuyện, chẳng bao giờ bắt đầu điều tra được. Ông tin rằng, Baslim đã bước vào Đội X với một tâm thế nhẹ nhõm. Những người lãnh đạo đội đó không có những thủ tục rườm rà chậm chạp này, chỉ cần một trong số họ cảm thấy cần phải tiêu tiền, anh ta sẽ hành động ngay lập tức, bất kể là tiền ít hay tiền nhiều, anh ta đều có thể buông tay làm. Họ làm việc là chọn người trước, sau đó đặt niềm tin tuyệt đối vào họ, không cần báo cáo, cũng không cần bảng biểu, chẳng cần gì cả, chỉ cần làm những việc cần làm là được.

Brisby cầm báo cáo nhiên liệu và quản lý quý của tàu lên rồi đặt xuống, sau đó lại cầm một bảng biểu lên, bắt đầu điền các ghi chú tiếp theo về bản báo cáo của Baslim để trình lên Cục Ngoại vụ: Người đưa tin hiện chưa xác định được thân phận, đến nay vẫn đang dưới sự giám sát của người ký tên. Người ký tên cho rằng, nếu được phê chuẩn, có thể thận trọng thảo luận nội dung báo cáo với người đưa tin, có lẽ còn có thể thu được nhiều tình báo liên quan hơn.

Bảng biểu này Brisby quyết định không nộp cho nhóm mật mã. Ông mở két sắt, tự mình mã hóa nó, vừa biên dịch xong thì nghe thấy tiếng viên tài chính gõ cửa. Brisby ngước nhìn lên, nói: “Xem ra anh đã nghĩ ra danh mục cho khoản phí đó rồi.”

“Có lẽ vậy, thưa hạm trưởng. Tôi đã bàn bạc với phó hạm trưởng rồi.”

“Nói đi.”

“Tôi biết chàng trai đó vẫn còn ở trên tàu.”

“Anh không định nói là chi phí sinh hoạt của cậu ta do tôi chi trả đấy chứ?”

“Không, thưa hạm trưởng, tôi sẽ giải quyết nhanh chóng vấn đề cung ứng cho cậu ta. Ngài có thể cứ nuôi cậu ta trên tàu, chuyện này tôi sẽ không quản. Tuy nhiên, sau khi những khoản mục này vào sổ sách, vấn đề mới nảy sinh. Ngài muốn giữ cậu ta lại bao lâu? Chắc chắn không chỉ một hai ngày chứ? Nếu không ngài đã chẳng muốn điều tra thân phận cho cậu ta.”

Chỉ huy nhíu mày nói: “Có lẽ là một thời gian khá dài. Trước hết, tôi phải làm rõ cậu ta là ai, là người ở đâu. Thứ hai, nếu chúng ta làm rõ tình hình, tôi muốn cậu ta đi tàu của chúng ta trở về, không ghi vào nhật ký. Nếu không làm được, ừm, tôi sẽ bàn giao cậu ta cho con tàu khác có thể làm được. Chuyện quá phức tạp, không giải thích rõ được. Viên tài chính, cậu ta ở lại trên tàu là rất cần thiết.”

“Được rồi, vậy tại sao không để cậu ta nhập ngũ?”

“Hả?”

“Làm vậy có thể giải quyết mọi vấn đề.”

Brisby lại nhíu mày. “Tôi biết, tôi có thể hợp pháp để cậu ta tham gia quân đội... sau đó điều chuyển đơn vị. Như vậy cũng có thể cho anh một danh mục chi tiêu kinh phí. Nhưng... ví dụ như, nếu cậu ta là người hành tinh Shiva III, giờ đã nhập ngũ, thời hạn phục vụ chưa đến, chúng ta không thể để cậu ta đào ngũ về nhà được. Hơn nữa, tôi cũng không biết cậu ta có nguyện ý nhập ngũ hay không.”

“Việc này ngài có thể hỏi cậu ta. Cậu ta bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tôi không chắc cậu ta có biết tuổi của mình không. Cậu ta trước đây là một đứa trẻ lang thang.”

“Vậy thì càng tốt. Bây giờ ngài có thể để cậu ta lên tàu làm lính, sau này khi ngài làm rõ cậu ta nên đi đâu, ngài sẽ phát hiện tuổi của cậu ta bị nhầm... buộc phải sửa lại. Phát cho cậu ta ít lương, đuổi cậu ta về hành tinh của mình là được.”

Brisby chớp chớp mắt, nói: "Viên tài vụ, bọn người làm thủ quỹ các anh đều xảo quyệt như vậy sao?"

"Chỉ có thủ quỹ giỏi mới như vậy thôi. Ngài không thích làm thế sao, trưởng quan?"

"Tôi thích. Được rồi, chuyện này tôi cần cân nhắc một chút, tạm thời cứ gác lá thư đó lại, đợi sau này hãy gửi đi."

Viên thủ quỹ nghiêm nghị nói: "Ồ, không cần đâu trưởng quan, chúng ta sẽ không bao giờ gửi lá thư đó nữa."

"Tại sao?"

"Vì không cần thiết nữa. Chúng ta có thể để cậu ta nhập ngũ lấp vào chỗ trống trước, sau đó gửi hồ sơ đến Cục Nhân sự. Bộ phận nhân sự sẽ tiến hành kiểm tra thông thường, bao gồm cả tên và hành tinh sinh ra. Vì chúng ta thu nhận cậu ta tại đây, tôi nghĩ, hành tinh sinh ra cứ viết là Hecate đi. Khi họ phát hiện nơi này không có tư liệu hồ sơ của cậu ta, thì chúng ta đã cao chạy xa bay từ lâu rồi. Sau đó, họ sẽ chuyển hồ sơ đó cho Cục An ninh, Cục An ninh sẽ lập tức thông báo cho chúng ta rằng không cho phép cậu thanh niên này làm công việc cơ mật. Chỉ có thể là kết quả này thôi, vì công dân đáng thương và trong sạch này có lẽ chưa từng đăng ký. Nhưng Cục An ninh không thể cứ thế mà cho qua chuyện này một cách hồ đồ, họ không dám mạo hiểm, thế là họ sẽ tiến hành cuộc điều tra mà ngài cần, trước hết là đến Tycho kiểm tra, sau đó mới đến các nơi khác để xác minh. An toàn là trên hết mà. Như vậy, họ có thể xác định được thân phận của cậu ta. Trừ khi cậu ta phạm tội giết người và phải chịu truy cứu sâu hơn, nếu không thì đây chỉ là một cuộc điều tra vừa bình thường vừa tốn công tốn sức. Kết quả thì sao? Có lẽ họ vẫn không xác định được danh tính cậu ta, đành phải giúp cậu ta đăng ký, hoặc là bắt cậu ta cút trong vòng 24 giờ. Thông thường, họ sẽ chọn cách quên hẳn chuyện này đi — cũng có thể dặn dò ai đó trên tàu để mắt đến cậu ta, xem cậu ta có hành động gì khả nghi không. Làm như vậy có một cái lợi lớn, đó là chi phí cho công tác điều tra này sẽ do Cục An ninh gánh chịu."

"Viên tài vụ, anh có nghĩ rằng trên con tàu này có nhân viên Cục An ninh mà tôi không biết không?"

"Hạm trưởng, ngài thấy sao?"

"Hừm... tôi không biết — nhưng nếu tôi là Cục trưởng Cục An ninh, tôi sẽ cài cắm người vào. Thật phiền phức, bất kể tôi viết gì trong nhật ký hành trình, việc để một thường dân đi nhờ tàu chắc chắn sẽ bị báo cáo lên trên."

"Chuyện này rất phổ biến, trưởng quan."

"Cút ngay cho tôi! Chuyện này tôi đích thân quản, nhất định phải đưa cậu thanh niên đó vào quân đội." Brisby nhấn mạnh một công tắc, nói: "Eddie!" Ông không tìm Soby, mà yêu cầu bác sĩ phẫu thuật trực tiếp đi khám sức khỏe cho Soby. Trước khi xác định tình trạng cơ thể mà đã để người ta nhập ngũ thì hơi vội vàng. Trước bữa trưa, Thiếu tá quân y Stank và Giám đốc y tế Krishnamurti đến báo cáo tình hình với Brisby.

"Thế nào?"

"Cơ thể không có vấn đề gì, hạm trưởng. Về phương diện tâm lý, tôi đã yêu cầu chuyên gia tâm lý trực tiếp báo cáo với ngài."

"Được rồi. Nhân tiện hỏi một câu, cậu ta bao nhiêu tuổi?"

"Chính cậu thanh niên cũng không biết."

"Đúng, đúng." Brisby mất kiên nhẫn nói: "Nhưng ông nghĩ cậu ta bao nhiêu tuổi?"

Tiến sĩ Stank nhún vai: "Bản đồ gen của cậu ta trông như thế nào? Môi trường sinh thái ra sao? Có biến dị không? Trọng lực hành tinh lớn hay nhỏ? Chỉ số trao đổi chất của hành tinh là bao nhiêu? Những cái này chúng ta đều không biết. Nhìn từ vẻ bề ngoài, từ 10 tuổi đến 30 tuổi đều có thể. Giả sử không có biến dị nghiêm trọng, lại giả sử hành tinh quê hương của cậu ta có môi trường sinh thái giống Trái Đất, tôi có thể đưa ra một độ tuổi ước chừng, nhưng đây chỉ là một giả thuyết không có dữ liệu rõ ràng, chưa được kiểm chứng — không dưới 14 tuổi, cũng không quá 22 tuổi."

"18 tuổi thì sao?"

"Chính là điều tôi muốn nói."

"Được rồi, cứ điền vào đơn như vậy, vừa đủ tuổi pháp định để tòng quân."

"Trên người cậu ta còn có một vết xăm," Tiến sĩ Krishnamurti nói, "có thể là dấu ấn nô lệ."

"Chết tiệt!" Đại tá Brisby nghĩ thầm, may mà đã gửi một bản bổ sung cho Đơn vị X, "Có phải ngày sinh không?"

"Chỉ là ngày giải phóng nô lệ, cộng thêm một ngày theo lịch Sargon, phù hợp với trải nghiệm của cậu ta. Là dấu ấn của nhân viên hành chính, không phải ngày sinh."

"Tệ thật. Được rồi, bây giờ tình trạng cơ thể cậu ta coi như đã rõ. Tôi phải gọi cậu ta đến."

"Đại tá."

"À? Chuyện gì vậy, Krishnamurti?"

"Tôi không thể đề cử cậu ta nhập ngũ."

"Cái gì? Cậu ta không khỏe mạnh như ông sao?"

"Đúng vậy, nhưng cậu ta là một nhân vật nguy hiểm."

"Tại sao?"

"Sáng nay, khi cậu ta ở trong trạng thái thôi miên nông, tôi đã nói chuyện với cậu ta. Đại tá, ông từng nuôi chó chưa?"

"Chưa, quê tôi không có nhiều chó."

"Chó là động vật thí nghiệm vô cùng hữu ích, chúng có nhiều điểm tương đồng về tính cách với con người. Cứ lấy một chú chó con mà nói, nếu ông mắng nó, đá nó, ngược đãi nó, nó sẽ khôi phục bản tính hoang dã; nếu ông coi nó như em trai, cưng chiều nó, nói chuyện với nó, để nó ngủ cùng mình, đồng thời huấn luyện nó thật tốt, thì nó sẽ là một chú thú cưng vui vẻ nghe lời. Nếu ông nhặt một chú chó bị người ta vứt bỏ, cứ ngày chẵn thì đối xử tốt, cưng chiều nó, ngày lẻ thì đánh đập, đá nó, thì ông sẽ làm cho chú chó này loạn thần trí, kết quả là nó không thể ở phe nào: vừa không biết sống như chó hoang, cũng không hiểu làm sao để làm một thú cưng tốt. Chẳng bao lâu sau, nó sẽ không muốn ăn, cũng không muốn ngủ, nó không thể kiểm soát quan năng của chính mình, chỉ biết sủa điên cuồng và run rẩy."

"Ừm... các ông chuyên gia tâm lý thường nghiên cứu những chuyện như vậy sao?"

"Tôi chưa bao giờ nghiên cứu những chuyện như vậy, chỉ là từng thấy những tình huống này trong tác phẩm văn học. Đứa trẻ đó có thể nói là giống với tình huống tôi vừa nói, từ nhỏ đến tận ngày hôm qua, cậu ta đã phải chịu đựng một loạt trải nghiệm đau khổ và khó quên. Tình trạng hiện tại của cậu ta rất hỗn loạn, tinh thần rất trầm uất, giống như con chó kia, bất cứ lúc nào cũng có thể sủa và cắn người. Không nên để cậu ta chịu thêm áp lực nữa, như vậy cậu ta mới có thể được trị liệu tâm lý."

"Phì!"

Chuyên gia tâm lý nhún vai. Brisby nói tiếp: "Xin lỗi, tiến sĩ. Nhưng tôi có hiểu biết đôi chút về chuyện này, tất nhiên, tôi cũng hoàn toàn tôn trọng kiến thức của ông. Trong vài năm qua, cậu bé này luôn sống trong môi trường tốt. Vài năm trước, cậu ta luôn được Đại tá Richard Baslim chăm sóc. Ông đã nghe danh Đại tá Baslim chưa?"

"Đã nghe danh từ lâu."

"Tôi có thể lấy con tàu của mình ra cá cược, Đại tá Baslim tuyệt đối sẽ không hủy hoại một đứa trẻ. Được rồi, cho dù cậu thanh niên này từng có một quãng thời gian khó khăn, nhưng cậu ta cũng đã nhận được sự cứu giúp của người kiên cường nhất, lành mạnh nhất, giàu tình người nhất từng khoác lên mình bộ quân phục của chúng ta. Ông lấy trường hợp con chó ra để đặt cược, còn tôi lại tin vào nhân cách của Đại tá Richard Baslim. Bây giờ, ông vẫn khuyên tôi không nên cho cậu ta nhập ngũ sao?"

Chuyên gia tâm lý hơi do dự. Brisby truy hỏi một câu: "Thế nào?"

Thiếu tá Stank xen vào: "Đừng nghĩ nữa, Krishnamurti, tôi thấy ông sai rồi."

Brisby nói: "Tôi muốn nghe một câu trả lời thẳng thắn, để tôi có thể đưa ra quyết định."

Tiến sĩ Krishnamurti chậm rãi nói: "Nếu tôi coi ý kiến của mình là một ghi chú, còn trong phần chính văn thì bày tỏ rằng tôi không có lý do gì để từ chối cậu ta nhập ngũ, ông thấy sao?"

"Tại sao?"

"Rất rõ ràng, vì ông muốn cậu ta nhập ngũ. Nhưng nhỡ cậu ta xảy ra chuyện gì, ghi chú của tôi có thể giúp tôi tránh khỏi bị xét xử. Số phận trước đây của cậu ta quá bi thảm."

Đại tá Brisby vỗ vai ông ta nói: "Thế mới đúng chứ, Krishnamurti! Cứ làm vậy đi, các quý ông."

Soby đã trải qua một đêm không mấy dễ chịu. Đội trưởng tuần tra sắp xếp cậu ở trong một ký túc xá hạ sĩ quan. Những người trong ký túc xá đối xử với cậu cũng không tệ, nhưng cậu lại cảm thấy xấu hổ khi nhận ra ánh mắt của mọi người xung quanh đều rất lịch sự cố ý né tránh bộ quân phục Sisu lộng lẫy kia của mình. Cho đến tận lúc này, cậu vẫn tự hào về bộ quân phục Sisu đẹp đẽ này, nhưng cũng đau đớn nhận ra trang phục nên phù hợp với hoàn cảnh thích hợp. Đêm đó, cậu nghe thấy tiếng ngáy của những người xung quanh... những người lạ... Vladdy... Cậu muốn quay lại tàu Sisu, vì ở đó, mọi người đều biết cậu, hiểu cậu, nhận ra cậu.

Cậu nằm trên chiếc giường cứng không quen, trằn trọc không ngủ được, trong đầu nghĩ xem ai sẽ ngủ ở cái giường của mình trên tàu Sisu?

Suy nghĩ của Soby trôi về Jubbul. Cậu tự hỏi, liệu đã có ai dọn vào cái hang mà cậu vẫn coi là "nhà" đó chưa. Họ có đi sửa cái cửa đó không? Họ có dọn dẹp nó sạch sẽ, xinh đẹp như Lão Daddy không? Họ sẽ làm gì với cái chân giả của Lão Daddy đây?

Trong giấc mơ, Soby nhìn thấy Lão Daddy và người Sisu lẫn lộn với nhau. Cuối cùng, cậu mơ thấy tộc trưởng bà bị chặt đầu, những kẻ cướp bóc lên tàu Sisu, đúng lúc này, cậu nghe thấy Lão Daddy nhẹ nhàng nói: "Ác mộng qua rồi, Soby, sẽ không bao giờ đến nữa đâu, con trai. Sau này chỉ có những giấc mơ đẹp thôi."

Sau đó Soby ngủ rất ngon, tỉnh dậy lại phát hiện mình vẫn đang nằm ở cái nơi đáng ghét này, xung quanh toàn là những người Vladdy lầm bầm. Bữa sáng rất nhiều, nhưng không bằng cơm của dì Athena, hơn nữa cậu cũng không đói.

Sau bữa sáng, cậu đang buồn bực thì đột nhiên có người yêu cầu cậu cởi quần áo ra để kiểm tra. Đây là lần đầu tiên cậu trải nghiệm hành động thô bạo của nhân viên y tế đối với cơ thể mình. Cậu ghét tiêm và lấy máu.

Chỉ huy phái người gọi Soby đến. Sau khi gặp người quen của Lão Daddy, Soby vẫn không phấn chấn lên được, vì chính tại căn phòng này, cậu đã nói lời cuối cùng với cha là "Giao dịch thuận lợi". Trong đầu cậu vẫn nghĩ đến cảnh tượng lúc đó, tâm trạng không mấy vui vẻ.

Brisby giải thích lý do mời cậu đến, Soby nghe một cách uể oải, cho đến khi hiểu rằng mình sắp được tòng quân, nhờ đó có thể nâng cao thân phận, cậu mới tỉnh táo lại một chút, nhưng vẫn không hoàn toàn tỉnh táo. Thân phận, hóa ra bên trong người Vladdy cũng có vấn đề về thân phận địa vị. Trước đó, cậu chưa bao giờ biết thân phận Vladdy lại quan trọng đối với người Vladdy đến thế.

"Cậu có thể không nhập ngũ," Đại tá Brisby nói, "nhưng sau khi nhập ngũ, tôi sẽ dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ Baslim giao cho tôi hơn. Ý tôi là tìm nhà của cậu. Cậu thích tìm nhà của mình chứ, phải không?"

Soby suýt nữa thì nói ra cậu biết nhà mình ở đâu, nhưng cậu lập tức hiểu ra, đại tá đang nói về thị tộc của cậu, trước đây cậu chưa bao giờ nghĩ đến cha mẹ ruột của mình. Cậu thực sự còn người thân ở nơi nào đó sao?

"Tôi nghĩ là có." Cậu nghĩ một lát rồi nói, "Nhưng tôi không biết mình có nhà hay không."

"Hừm..." Brisby nghĩ, một bức tranh không có khung sẽ trông như thế nào nhỉ, "Baslim rất nóng lòng muốn tôi tìm thấy nhà của cậu. Nếu cậu trở thành một thành viên của chúng tôi, chuyện này sẽ đơn giản hơn. Thế nào? Binh nhì Vệ binh Quốc gia... lương mỗi tháng 30 đồng, đủ cho cậu ăn no, nhưng không thể ngủ đủ. Rất vinh quang, nhưng tiền không nhiều."

Soby ngẩng đầu lên nói: "Lão Daddy, người mà các ông gọi là Đại tá Baslim, ông ấy trước đây cũng là người trong gia đình này sao? Thật ạ?"

"Đúng vậy. Tất nhiên là cấp bậc cao hơn cậu nhiều. Nhưng chúng tôi đều là quân nhân. Cậu vừa nhắc đến 'nhà', chúng tôi cũng thích coi quân đội là một gia đình lớn. Đại tá Baslim là một thành viên kiệt xuất trong gia đình lớn này."

"Vậy tôi nguyện ý được các ông nhận nuôi."

"Nên nói là tòng quân nhập ngũ."

"Nói thế nào cũng được."