Thorby nhìn đống tài liệu ngồn ngộn mà phiền lòng, bạn xem, mỗi tờ đều ghi hai chữ "Khẩn cấp". Cậu tiện tay cầm một tờ lên, liếc mắt nhìn rồi lại đặt xuống, nói: "Dolores, sau khi mở bộ điều khiển màn hình thì cô về nhà đi."

"Tôi có thể ở lại đây, thưa ông."

"Tôi vừa nói rồi, 'về nhà đi'. Mắt cô thâm quầng cả rồi, còn định đi gặp chồng thế nào đây?"

"Vâng, thưa ông," cô cắm phích cắm xong liền mở màn hình lên, nói, "Chúc ông ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon."

Thorby thầm nghĩ, đúng là một cô gái tốt, trung thành tận tụy. Cậu ước gì cấp dưới của mình ai cũng trung thành như cô. Tuy nói là quan mới nhậm chức, nhưng trong văn phòng, cậu đến cả một cây chổi mới cũng không dám thay, bởi vì bộ quy định cũ hiện tại vẫn phải tiếp tục duy trì. Sau đó, cậu gửi một tín hiệu số tới máy.

Ngay lập tức có âm thanh vang lên, nhưng trên màn hình không xuất hiện khuôn mặt người nói: "Đội số 7, 'Cất cánh khẩn cấp'."

"'Prometheus bị xiềng'," Thorby cũng dùng ám hiệu trả lời, "9 biến 16."

"'Cất cánh khẩn cấp' đã sẵn sàng."

"Đã mã hóa," Thorby nói.

Trên màn hình xuất hiện khuôn mặt của Tổng chỉ huy liên đội. "Chào, Thor."

"Chỉ huy Jack, tôi lại phải hoãn cuộc họp tháng này rồi. Tôi cũng ghét sự trì hoãn, nhưng ngài thật sự nên nhìn đống tài liệu chồng chất trên bàn làm việc của tôi đây này."

"Chẳng ai mong đợi cậu dồn hết tâm trí vào công việc của Đội X cả."

"Nhưng đó lại chính là điều tôi luôn muốn làm. Tôi phải giải quyết xong công việc ở đây, sắp xếp ổn thỏa nhân sự quản lý công ty, rồi mới lên đường đến Đội báo cáo! Nhưng vấn đề hiện tại không đơn giản như vậy."

"Thor, tôi có thể hiểu tình cảnh hiện tại của cậu, khi chưa sắp xếp ổn thỏa ban lãnh đạo, bất kỳ người đứng đầu doanh nghiệp có trách nhiệm nào cũng không thể yên tâm. Chúng tôi cũng biết cậu đang quá tải."

"Ừm... vậy thì tốt, tôi sẽ không dự họp nữa. Có thể nói chuyện với ngài vài phút không?"

"Nói đi," Smith đáp gọn lỏn.

"Tôi nghĩ, mình đã tìm thấy một chàng trai 'Nhím'. Ngài còn nhớ chuyện chúng ta từng bàn tới trước đây không?"

"Có, lúc đó tôi đã nói, 'Không ai dám đụng vào Nhím'."

"Đúng! Nhưng lúc đó để hiểu rõ Nhím là thứ gì, tôi buộc phải tra cứu hình ảnh về nó. Theo lời dân buôn, người làm ăn không bao giờ chịu lỗ. Cướp bóc nô lệ cũng là một kiểu làm ăn, cách tốt nhất để cấm kiểu làm ăn này chính là làm cho nó không còn lợi nhuận, thậm chí là lỗ vốn. Tôi nghĩ, nếu gắn lên đối tượng bị cướp bóc của chúng những chiếc gai nhím, có lẽ sẽ đạt được hiệu quả đó."

"Với điều kiện chúng ta phải có những chiếc gai nhím như vậy," người phụ trách Đội X đáp một cách khô khốc, "Cậu phát minh ra một loại vũ khí hiệu quả rồi sao?"

"Tôi? Ngài coi tôi là ai? Thiên tài ư? Nhưng tôi chợt nhớ ra một người, anh ta tên là Joel Delacroix, nghe nói là sinh viên tốt nghiệp xuất sắc nhất từ trước đến nay của Viện Công nghệ Massachusetts. Tôi từng trò chuyện với anh ta về những việc khi còn làm nhân viên điều khiển hỏa lực trên tàu Sisu. Chưa kịp để tôi đề xuất, anh ta đã nghĩ ra vài cách hay. Anh ta còn nói: 'Thor, chỉ cần một con tàu có động lực mạnh mẽ, thì không thể dùng một tia gây mê nhỏ bé không đáng kể để khuất phục nó'."

"Tôi đồng ý với quan điểm của anh ta."

"Tốt, tôi đã sắp xếp anh ta vào Phòng thí nghiệm Havemeyer ở Toronto. Chỉ cần Đội của các ngài đồng ý, tôi sẽ cấp cho anh ta một khoản tiền lớn và quyền tự do sử dụng. Tôi còn cung cấp cho anh ta đủ loại chiến thuật đối phó với tàu cướp — có lẽ bao gồm cả băng ghi âm thôi miên của tôi nữa. Hiện tại tôi bận tối mắt tối mũi, thật sự không có thời gian để bàn bạc với anh ta về phương diện này."

"Anh ta cần một đội ngũ, vấn đề này không phải chuyện đùa đâu."

"Tôi biết. Tôi sẽ sớm xác định danh sách nhân sự tham gia. 'Dự án Nhím' sẽ có đủ nhân lực và kinh phí cần thiết. Nhưng, tôi có thể bán cho Lực lượng Cảnh vệ Quốc gia bao nhiêu món đồ chơi này đây?"

"Hả?"

"Tôi là người làm kinh doanh điều hành công ty mà. Nếu công ty không có lợi nhuận, các cổ đông sẽ đuổi cổ tôi ngay. Tôi nghĩ, tôi có thể khiến 'Dự án Nhím' tiêu tiền như nước, nhưng tôi phải đưa ra một lời giải trình thỏa đáng cho các thành viên hội đồng quản trị và cổ đông. Vì vậy tôi đã suy nghĩ, muốn bán một lô hàng cho các thương nhân tự do, lại muốn bán một số thứ cho người của mình. Tóm lại, tôi phải cho họ thấy một thị trường tiềm năng to lớn, để chứng minh khoản chi phí này không phí phạm. Thế nên tôi muốn hỏi ngài, Lực lượng Cảnh vệ Quốc gia rốt cuộc có thể 'tiêu thụ' bao nhiêu loại hàng này?"

"Thor, cậu nghĩ quá nhiều rồi. Ngay cả khi cuối cùng cậu không làm ra được loại siêu vũ khí này — xét tình hình hiện tại, khả năng không cao lắm — nhưng dù vậy, những nghiên cứu này vẫn có giá trị, sẽ không lãng phí tiền. Cổ đông của cậu cũng sẽ không thiệt hại gì nhiều."

"Tôi không phải kẻ lo bò trắng răng! Tôi biết mình chỉ dựa vào số cổ phiếu ít ỏi dư ra mới lên được chức chủ tịch, lỡ ngày mai lại triệu tập một cuộc họp cổ đông bất thường, tôi có khả năng bị sa thải. Nghiên cứu đương nhiên có giá trị, nhưng không nhất định sẽ thể hiện ra ngay lập tức. Xin ngài hãy tin rằng, mỗi đồng tiền tôi chi ra đều phải đưa ra lời giải thích cho những kẻ đang mong tôi sụp đổ, nên tôi nhất định phải nhận được sự đảm bảo từ ngài."

"Hay là, chúng ta làm một bản hợp đồng cho nghiên cứu của Joel Delacroix thì sao?"

"Lại để một trung tá giám sát người của tôi, lúc nào cũng chỉ tay năm ngón sao? Chúng ta phải cho anh ta chút quyền tự chủ."

"Ưm... có rồi. Cấp cho cậu một văn bản ý định, thế nào? Giá có thể báo cao hơn một chút. Nhưng chuyện này tôi còn phải đi gặp Tổng chỉ huy cấp trên. Ông ấy hiện đang ở trên Mặt Trăng, nhưng tuần này tôi không có thời gian bay lên đó, cậu còn phải đợi thêm vài ngày nữa."

"Tôi không đợi được. Tôi muốn khẳng định chắc nịch rằng ngài đã đồng ý. Jack, tôi muốn nhanh chóng giải quyết xong việc ở đây, rồi rời khỏi cái vị trí khiến người ta phát điên này. Dù ngài không muốn tôi tham gia Đội X, thì ít nhất tôi cũng có thể làm một pháo thủ."

"Vậy thì qua đây ngay đi, tôi lập tức cho cậu nhập ngũ, rồi lại phái cậu đi thực thi nhiệm vụ, chính là phái cậu về vị trí hiện tại của cậu đấy."

Thorby cúi đầu, nói: "Jack! Ngài không thể đối xử với tôi như vậy!"

"Nếu cậu muốn ngốc nghếch đặt mình dưới quyền lãnh đạo của tôi, Rudbek, thì tôi sẽ đối xử với cậu như vậy đấy."

"Nhưng mà..." Thorby im bặt, tranh luận cũng vô ích. Vả lại còn rất nhiều việc khác đang chờ cậu xử lý.

"Smith" hỏi thêm một câu: "Còn việc gì nữa không?"

"Tôi nghĩ là không."

"Ngày mai tôi sẽ tiến hành thẩm định lần đầu đối với Joel Delacroix. Tạm biệt."

Sau khi Thorby tắt màn hình, tâm trạng vô cùng tồi tệ. Sở dĩ cậu thất vọng như vậy, không phải vì Tổng chỉ huy liên đội nghi ngờ ý định nhập ngũ của cậu, càng không phải vì cậu lấy số tiền khổng lồ của người khác đầu tư vào một dự án hy vọng mong manh, từ đó bị lương tâm cắn rứt. Nguyên nhân chỉ đơn giản là, cậu bị cuốn vào một công việc phức tạp, rối rắm đến mức không thể thoát thân.

Thorby lại cầm tờ tài liệu trên cùng trên bàn lên, rồi lại đặt xuống, nhấn vào nút kết nối thẳng tới trang viên Rudbek, trên màn hình lập tức xuất hiện hình ảnh của Leda. Thorby nói: "Xin lỗi, anh lại phải về muộn một chút."

"Em sẽ lùi giờ ăn tối lại. Bọn trẻ đang chơi đùa, em đã bảo đầu bếp làm món bánh kếp khai vị chính hiệu cho anh rồi."

Thorby lắc đầu, nói: "Mọi người cứ ăn đi, anh ăn ở đây, có lẽ còn phải ngủ ở đây nữa."

Cô thở dài nói: "Ngủ ở đó cũng được, nhưng nhất định phải nhớ, đồ ngốc của em, đến nửa đêm phải nằm trên giường, trước sáu giờ sáng đừng có dậy. Hứa với em được không?"

"Được, anh sẽ cố gắng."

"Tốt nhất là anh làm được, nếu không em lại cằn nhằn đấy. Tạm biệt."

Lần này cậu không cầm tờ tài liệu trên cùng lên nữa, chỉ ngồi đó lặng lẽ suy nghĩ. Leda là một cô gái tốt... cô thậm chí muốn giúp cậu một tay trong công việc, nhưng sau đó phát hiện mình không hợp nên đành thôi. Nhưng cô là một điểm sáng trong bóng tối, luôn khiến Thorby cảm thấy phấn chấn và vui vẻ. Nếu cậu tái ngũ, để cô thành vợ lính, không biết làm vậy có bất công không... Cậu không thể đối xử quá tệ với Leda, mà cô lại không muốn cậu đi lính. Tất nhiên, còn vài chuyện có lỗi với cô, ví dụ như thường xuyên trốn các buổi tiệc tùng. Cậu nghĩ, sau này nhất định phải đối xử với cô tốt hơn mới được.

Trước kia cậu nghĩ mọi chuyện đơn giản biết bao: tiếp quản công ty, kiểm tra các chi nhánh của công ty tại khu vực Sargon, chọn lại người lãnh đạo cho chi nhánh khu vực đó. Nhưng càng suy nghĩ sâu, cậu càng thấy việc cần làm càng nhiều. Như vấn đề thuế má... chuyện nộp thuế quá phức tạp, cậu thật sự không hiểu nổi, nên cứ mãi mơ hồ. Còn nữa, Tập đoàn Viggen đang ra sức bành trướng. Cậu chưa từng đi khảo sát thực tế, bảo cậu làm sao ra quyết định? Nhưng dù có đi xem rồi, liệu cậu có hiểu rõ không? Vả lại, cậu lấy đâu ra thời gian chứ?

Thật nực cười, một người sinh ra đã có một nghìn con tàu vũ trụ, nhưng lại chẳng bao giờ có thời gian để ngồi lên một con tàu nào trong số đó. Có lẽ một hai năm nữa —

Không thể nào, ngay cả khi đến lúc đó, những vấn đề di chúc chết tiệt kia vẫn không được giải quyết! Đã hai năm rồi, tòa án vẫn đang nghiên cứu vấn đề này. Tại sao những người này không học cách của thương nhân, xử lý chuyện sinh tử một cách đàng hoàng, đơn giản?

Ngoài ra, cậu vẫn không thể tự do kế thừa di nguyện của cha, hoàn thành sự nghiệp dang dở của ông.

Thorby quả thực đã làm được một vài việc, ví dụ như cho phép Đội X tra cứu tài liệu hồ sơ của Rudbek. Jack lần trước nói với cậu, đợt tập kích bất ngờ gần đây đã quét sạch một khu vực bọn buôn nô lệ hoành hành. Họ vốn không biết dữ liệu liên quan, nhưng nhờ có hồ sơ Thorby cung cấp cho họ, cuộc tập kích này mới thực hiện thành công. Còn nữa, trong công ty có ai cấu kết với bọn buôn nô lệ không? Có một thời gian, Thorby cảm thấy Wimsby và Blud biết những hành vi tội ác đó, nhưng sau một thời gian, cậu lại cảm thấy hình như họ không biết — tất cả tài liệu hồ sơ đều cho thấy, việc họ làm là hợp pháp... chỉ là đôi khi người làm ăn với họ là kẻ xấu thôi, nhưng lúc đó ai biết họ là kẻ xấu? Thorby kéo ngăn kéo, tiện tay lấy ra một thư mục. Trên đó không ghi chữ "Khẩn cấp", nguyên nhân rất đơn giản, tài liệu này chưa bao giờ rời khỏi tay cậu. Cậu cảm thấy, vấn đề liên quan trong thư mục này có lẽ là việc khẩn cấp nhất đối với Rudbek, hoặc có lẽ cả dải Ngân Hà, còn khẩn cấp hơn cả "Dự án Nhím", bởi vì dự án Nhím còn có một chút yếu tố may rủi, còn tài liệu này tuyệt đối có thể nhổ tận gốc, hoặc ít nhất là giáng một đòn nặng nề vào hoạt động buôn nô lệ tội ác. Nhưng tiến độ công việc của cậu rất chậm — việc cần làm thật sự quá nhiều.

Thorby luôn bận tối mắt tối mũi. Trước kia bà tộc trưởng luôn nói, đừng để quá nhiều trứng vào một cái giỏ. Thorby không biết kinh nghiệm này bà lấy từ đâu ra — thương nhân chưa bao giờ mua trứng. Nhưng bây giờ, giỏ của cậu quá nhiều, trứng trong mỗi cái giỏ cũng quá nhiều, những cái giỏ như vậy dường như ngày nào cũng tăng thêm.

Khi gặp khó khăn, Thorby luôn tự hỏi: "Gặp tình huống này, cha sẽ làm thế nào?" Đại tá Brisby cũng từng nói: "Tôi cứ tự hỏi 'Baslim sẽ làm thế nào nhỉ?'" Câu hỏi này quả thực rất có tác dụng. Thorby lại nhớ đến lời vị thẩm phán nói hôm nhận cổ phần của cha mẹ: "Không ai có thể sở hữu hoàn toàn bất cứ thứ gì một mình. Tài sản này càng lớn, phần anh sở hữu càng ít. Anh không thể muốn làm gì thì làm với tài sản này, cũng không thể xử lý nó một cách ngu ngốc. Lợi ích của anh không thể đứng trên các cổ đông khác, nhân viên và công chúng."

Trước khi quyết định thực thi dự án Nhím, Thorby đã có cuộc trao đổi tâm hồn với cha về lời của thẩm phán.

Thẩm phán nói đúng. Sau khi tiếp quản doanh nghiệp, ban đầu cậu muốn chấm dứt mọi hoạt động của Công ty Rudbek tại các khu vực buôn nô lệ, để đả kích hoạt động buôn nô lệ. Nhưng cậu không thể làm thế. Anh không thể vì đả kích một nhóm nhỏ tội phạm mà bất chấp làm tổn hại lợi ích của hàng nghìn thậm chí hàng triệu người. Đả kích tội phạm phải thận trọng, chính xác, không được làm hại người vô tội.

Cái sau chính là phương pháp Thorby đang áp dụng. Cậu bắt đầu nghiên cứu vấn đề trong thư mục không dán nhãn này.

Đúng lúc này, luật sư Gash gõ cửa đi vào. "Vẫn đang liều mạng làm việc à? Tại sao lại bận rộn như vậy?"

"Jim, tôi có thể tìm 10 người đáng tin cậy ở đâu đây?"

"Hả? Triết gia Hy Lạp cho rằng, chỉ cần tìm được một người, ông ấy đã mừng rỡ khôn xiết rồi."

"Ý tôi là tìm 10 người trung thực có thể tin tưởng, họ phải có khả năng đảm nhiệm chức giám đốc chi nhánh các hành tinh của Công ty Rudbek," Thorby nói thêm một câu, "Và lại có thể được Đội X chấp nhận."

"Cậu thực sự định làm vậy?"

"Ngài còn cách giải quyết nào khác không? Tôi muốn họ thay thế giám đốc mỗi khu vực khả nghi, để những kẻ bị bãi miễn đều về đây — chúng ta không thể sa thải họ, chỉ có thể tận dụng họ, vì chúng ta không biết tình hình ở đó. Nhưng chúng ta phải tin tưởng được người mới nhậm chức, còn phải nói cho họ biết một số tình hình về buôn nô lệ, để họ chú ý đến những dấu hiệu về phương diện này."

Gash nhún vai, nói: "Chúng ta tối đa chỉ có thể làm đến bước này thôi. Nhưng cậu cũng đừng ôm mộng hút cạn sông Nile. Vả lại chúng ta không thể tìm được nhiều người đủ năng lực như vậy ngay lập tức. Lưu ý này, nhóc con, dù cậu nghiên cứu danh sách 10 người đó bao lâu đi chăng nữa, tối nay cậu cũng không giải quyết được vấn đề đâu. Khi cậu già như tôi, cậu sẽ biết, không thể làm xong tất cả mọi việc cùng lúc — làm vậy khả năng lớn nhất là mất mạng của chính mình. Nói thế này, một ngày nào đó cậu qua đời, người khác vẫn phải làm việc này. Tôi thấy cậu giống như người cố gắng đếm từng ngôi sao trên trời: anh ta đếm càng nhanh, ngôi sao xuất hiện càng nhiều, kết quả anh ta không đếm sao nữa mà đi câu cá. Đây là phương pháp cậu nên hiểu sớm và phải thường xuyên nghĩ đến, cũng chính là điều tôi muốn nhắc nhở cậu."

"Jim, tại sao ngài lại đồng ý đến đây? Tôi thấy, những việc này ngài cũng đâu có buông tay không quản."

"Vì tôi là đồ ngốc già. Vả lại, luôn phải có người giúp cậu chứ. Có lẽ tôi cũng hứng thú với việc chọc vào tổ ong buôn nô lệ này, đây là tính cách của tôi. Tôi vừa già vừa béo, không tranh thủ làm bây giờ, sau này không còn cơ hội nữa."

Thorby gật đầu, nói: "Tôi nghĩ cũng vậy. Tôi còn một ý nghĩ — chết tiệt, tôi cứ bận rộn với những việc phải hoàn thành trước mắt, việc thực sự nên làm lại chẳng có thời gian... Tôi vẫn chưa có cơ hội đi làm việc mình muốn làm!"

"Nhóc con, chuyện này thường xảy ra mà. Bí quyết tránh lãng phí sức lực vô ích, chính là thỉnh thoảng làm những việc cậu muốn làm. Nghĩa là, bây giờ — ngày mai còn cả một ngày dài cơ mà — bây giờ cậu đi ra ngoài cùng tôi, ăn một chiếc bánh sandwich, ngắm mấy cô gái xinh đẹp đi."

"Cho người mang đến đây ăn đi."

"Không được, cậu phải ra ngoài ăn. Ngay cả khi cậu là một con tàu bằng thép, cũng phải có thời gian để bảo dưỡng. Đi theo tôi."

Thorby nhìn đống tài liệu, "Được."

Ông lão nhai bánh sandwich một cách ngon lành, uống bia, với nụ cười ngây thơ, vui vẻ nhìn những cô gái xinh đẹp. Họ thật sự quá đẹp. Ngành giải trí ở thành phố Rudbek thu hút một lượng lớn diễn viên thiên tài đòi giá cao.

Nhưng Thorby không hứng thú với họ, cậu chỉ đang suy nghĩ về việc của mình. Một người không thể từ bỏ trách nhiệm của mình, thuyền trưởng không thể, tộc trưởng cũng không thể. Nhưng cậu chỉ là không biết mình nên làm thế nào. Nếu vỗ mông bỏ đi, cậu có thể mãi mãi gia nhập đội quân của cha. Nhưng chỉ huy Jack nói cũng rất đúng, đây cũng là nơi đấu tranh với những giao dịch bẩn thỉu.

Nhưng nếu cậu không thích cách đấu tranh hiện tại, thì phải làm sao? Đúng rồi, khi bàn về cha, Brisby từng nói: "Điều này có nghĩa là cậu phải dốc toàn tâm toàn ý vào cuộc đấu tranh giành tự do, thậm chí vì nó mà từ bỏ sự tự do của chính mình: bao gồm làm kẻ ăn mày, làm nô lệ, vứt bỏ mạng sống của chính mình."

Ngài nói đúng, cha, nhưng con không biết phải làm thế nào để thực hiện việc này. Con sẽ làm... và hiện tại con cũng đang cố hết sức làm, nhưng con chỉ đang mò mẫm, vì lực bất tòng tâm thôi.

Lúc này, trong đầu Thorby xuất hiện câu trả lời của cha: "Nói bậy! Chỉ cần dốc toàn lực, cái gì cũng học được. Cho dù phải đánh con một trận nhừ tử, con cũng phải học!"

Bà tộc trưởng đứng sau lưng cha gật đầu đồng tình, vẻ mặt nghiêm nghị. Thorby cũng gật đầu với bà. "Được, bà. Đã quyết định vậy đi, cha, con thử xem."

"Không phải là thử, mà là phải làm!"

"Con sẽ làm, cha."

"Bây giờ, ăn cơm của con đi."

Thorby ngoan ngoãn đưa tay lấy thìa, không ngờ trước mắt không phải món hầm cha từng cho cậu ăn, mà là một chiếc bánh sandwich. Gash tò mò hỏi cậu: "Cậu đang lẩm bẩm gì đấy?"

"Không có gì. Con vừa hạ quyết tâm thôi."

"Bây giờ hãy để não bộ của cậu nghỉ ngơi thật tốt, dùng mắt của cậu đi. Dù làm gì, cũng có vấn đề thời gian địa điểm có hợp hay không."

"Ngài nói đúng, Jim."

"Chúc ngủ ngon, nhóc con," lão ăn mày dường như nói lời từ biệt khẽ khàng với Thorby, "Có một giấc mơ đẹp... chúc cậu may mắn!"