Những vết thương trên người Thorby đã lành — vết thương ngoài da thì khỏi nhanh, còn nội thương thì chậm hơn. Lão ăn mày không biết tìm đâu ra một tấm nệm, đặt ở một góc khác trong phòng. Nhưng thỉnh thoảng tỉnh dậy giữa đêm, Baslim vẫn thấy cậu nhóc ấm áp đang cuộn mình sát bên lưng ông, qua đó có thể biết rằng đứa trẻ lại vừa gặp ác mộng. Baslim ngủ rất chập chờn, cũng không thích ngủ chung với người khác, nhưng mỗi khi Thorby mò sang, ông không bao giờ ép cậu trở về giường mình.

Đôi khi, đứa trẻ sẽ gào thét đau đớn trong cơn mê. Có một lần, Baslim bị tiếng khóc "Mẹ ơi, mẹ ơi" của Thorby đánh thức. Ông không bật đèn, lập tức bò sang giường đứa trẻ, ôm lấy cậu và nói: "Được rồi, đứa trẻ của ta, không sao rồi."

"Cha?"

"Ngủ đi con, nếu không con sẽ làm mẹ thức giấc đấy." Ông nói thêm một câu, "Cha sẽ ở bên cạnh con, đừng lo lắng, khẽ tiếng thôi, chúng ta không muốn làm phiền mẹ, phải không?"

"Vâng ạ, cha."

Ông lão gần như không dám thở mạnh, bất động ở bên cạnh đứa trẻ. Sau đó, ông dần cảm thấy tứ chi cứng đờ, cơ thể lạnh ngắt, cái chân tàn tật cũng bắt đầu nhức nhối. Mãi đến khi nhìn thấy đứa trẻ đã ngủ say, ông mới bò trở về giường mình.

Những chuyện nhỏ nhặt trong cuộc sống này khiến ông lão nảy ra ý định thử dùng thuật thôi miên với đứa trẻ. Từ rất lâu trước kia, ông đã từng học qua thôi miên. Khi đó, Baslim vẫn là một người lành lặn, chẳng có lý do gì để đi ăn mày. Nhưng ông chưa bao giờ thực sự thích thôi miên, dù là dùng nó để chữa bệnh cũng không hoàn toàn tán thành. Ông có quan niệm tuyệt đối tôn trọng cá nhân, việc ép người khác vào trạng thái thôi miên có thể nói là không phù hợp với giá trị quan cơ bản của ông.

Nhưng lần này lại là trường hợp đặc biệt.

Ông có thể khẳng định, do Thorby bị bắt đi khỏi cha mẹ từ khi còn nhỏ, nên cậu đã quên sạch sành sanh về đấng sinh thành của mình. Ấn tượng của đứa trẻ về cuộc sống chỉ là những ký ức hỗn độn về các người chủ: có những người chủ rất tồi tệ, có những người còn ác độc hơn, và tất cả bọn họ đều đang hủy hoại tâm hồn của một "đứa trẻ hư". Thorby vẫn nhớ rõ một vài người trong số đó, mỗi khi nhắc đến chuyện của họ, cậu luôn chửi bới không dứt, sống động như thật, cảm xúc khó mà kiềm chế. Nhưng cậu luôn không có khái niệm về thời gian và địa điểm. Địa điểm trong tâm trí cậu chỉ thuộc về bất động sản của một người nào đó, hoặc nhà của một ai đó, chứ không phải một hành tinh hay mặt trời cụ thể nào (kiến thức thiên văn của cậu phần lớn đều sai lệch, về Ngân Hà thì hoàn toàn mù tịt). Thời gian đối với Thorby chỉ là "trước kia" hoặc "sau này", "thời gian dài" hoặc "thời gian ngắn". Mỗi hành tinh đều có ngày đêm và năm tháng khác nhau, có phương pháp đo thời gian riêng, ngoài ra còn có giây tiêu chuẩn được đo bằng phương pháp phân rã phóng xạ, năm tháng và ngày cơ sở mà nơi loài người sinh ra sử dụng — cái ngày mà vị Thần Mặt Trời thứ ba lần đầu tiên nhảy từ hành tinh của mình sang vệ tinh của nó. Đây đều là những phương pháp đo thời gian khoa học, nhưng bắt một đứa trẻ vô tri tính toán thời gian theo cách đó là điều không thể. Đối với Thorby, Trái Đất là một thứ hư vô, "một ngày" chính là khoảng thời gian giữa hai lần ngủ.

Vì vậy, Baslim không thể đoán ra tuổi thật của đứa trẻ. Nhìn bề ngoài, cậu bé giống như một người Trái Đất chưa từng xảy ra biến dị, nhưng bất kỳ sự suy đoán nào của ông cũng chỉ là tưởng tượng không thể kiểm chứng. Ví dụ, người Vandor và người Italo-Griff nhìn qua đều giống như người phương Đông, nhưng thời kỳ trưởng thành của người Vandor lại dài gấp ba lần người Italo-Griff. Baslim nhớ đến một tin đồn kỳ lạ: người chồng thứ hai của con gái một đại diện lãnh sự lại là chắt của người chồng thứ nhất, cuối cùng, cả hai người chồng đều già chết đi, còn bà ta vẫn sống. Từ đó có thể thấy, ngoại hình không nhất định phản ánh được tuổi thật của một người.

Nếu tính theo giây tiêu chuẩn, tuổi của đứa trẻ này hoàn toàn có thể "lớn" hơn cả Baslim. Không gian là vô hạn, loài người cũng sẽ dùng đủ mọi cách để thích nghi với các môi trường khác nhau. Bây giờ, chúng ta không bàn đến chuyện tuổi tác của cậu nữa, bởi dù sao cậu vẫn còn nhỏ, vẫn cần được giúp đỡ.

Thorby không sợ thuật thôi miên, vì cậu hoàn toàn không biết thôi miên là gì, và Baslim cũng sẽ không giải thích bất cứ điều gì cho cậu. Một buổi tối, sau khi ăn xong, ông lão đi thẳng vào vấn đề: "Thorby, ta có một việc muốn con phối hợp một chút."

"Được ạ, cha, việc gì ạ?"

"Con hãy nằm xuống giường, ta sẽ làm con ngủ, sau đó chúng ta trò chuyện."

"Hả? Cha nói ngược rồi ạ?"

"Không, đây là một phương pháp ngủ khác: sau khi ngủ rồi, con vẫn có thể nói chuyện."

Thorby hơi bán tín bán nghi, nhưng vẫn đồng ý. Ông lão thắp một cây nến, tắt đèn. Sau khi dùng ánh nến để tập trung sự chú ý của đối phương, ông bắt đầu một loạt các bước cổ xưa: gợi ý đơn điệu, thả lỏng, buồn ngủ... cuối cùng, đối phương đã chìm vào giấc ngủ.

"Thorby, bây giờ con đã ngủ rồi, nhưng con có thể nghe thấy lời ta nói, cũng có thể trả lời câu hỏi của ta."

"Vâng ạ, cha."

"Trước khi ta bảo con tỉnh lại, con sẽ luôn ngủ như vậy."

"Nhớ lại con tàu buôn nô lệ mà con đã đi khi đến đây đi. Nó tên là gì?"

"'Góa phụ vui vẻ', nhưng chúng con không gọi như thế."

"Con còn nhớ cảnh tượng khi bước vào khoang tàu chứ. Bây giờ con đang ở trong khoang, con có thể thấy những thứ bên trong, còn nhớ tất cả mọi thứ bên trong. Bây giờ, hãy quay lại nơi trước khi lên tàu."

Thân thể đứa trẻ lập tức cứng đờ, nhưng không tỉnh lại. "Con không muốn quay lại."

"Không sao, cha sẽ ở bên con, con rất an toàn. Bây giờ, nói cho cha biết, nơi đó tên là gì? Đi nào, qua xem thử."

Một tiếng rưỡi sau, Baslim vẫn ngồi xổm bên cạnh đứa trẻ đang ngủ. Những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn xuống khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông, ông cảm thấy mình đang run rẩy dữ dội. Để đứa trẻ nhớ lại những chuyện cũ mà ông muốn biết, Baslim buộc phải ép đứa trẻ trải qua những chuyện đó một lần nữa, ngay cả đối với Baslim, những trải nghiệm đó cũng thật kinh khủng. Trong thời gian này, Thorby mấy lần không muốn nhớ lại nữa, Baslim không trách cậu. Bây giờ, ông có thể đếm được những vết sẹo trên lưng đứa trẻ, còn biết được mỗi vết sẹo là do tên khốn nào gây ra.

Tự nhiên, ông đã đạt được mục đích: những gì ông thu được từ thuật thôi miên nhiều hơn rất nhiều so với những gì đứa trẻ có thể nhớ lại bình thường, ông thậm chí còn làm rõ được tình hình lúc cậu còn thơ bé. Cuối cùng, ông cũng khiến Thorby kể ra quá trình đau đớn và khó quên khi bị cướp khỏi tay cha mẹ lúc còn ẵm ngửa.

Sau khi thôi miên xong, ông để đứa trẻ chìm sâu vào giấc ngủ, tự mình sắp xếp lại những mảnh ký ức rời rạc vừa nghe được trong đầu. Đặc biệt là những câu hỏi ở phút cuối, thật tàn nhẫn, khiến chính ông lão cũng nảy sinh nghi ngờ, liệu có nên truy cùng đuổi tận để tìm ra nguyên nhân gây ra nỗi đau cho cậu hay không.

Bây giờ hãy xem Baslim đã làm rõ được những chuyện gì.

Khi đứa trẻ mới sinh ra là hoàn toàn tự do, điểm này ông đã sớm đoán ra.

Tiếng mẹ đẻ của đứa trẻ là tiếng Anh Ngân Hà, có chút khẩu âm. Baslim vốn không phân biệt được đây là khẩu âm của nơi nào, cộng thêm đứa trẻ còn quá nhỏ, nói năng chưa rõ ràng, nên càng mơ hồ hơn. Có khẩu âm này, chắc chắn cậu là người trong phạm vi Liên minh Trái Đất. Đứa trẻ này thậm chí có khả năng được sinh ra trên Trái Đất — khả năng này đương nhiên không cao. Điều này nằm ngoài dự đoán của ông. Ông vốn tưởng tiếng mẹ đẻ của đứa trẻ là ngôn ngữ quốc tế, vì Thorby nói tiếng quốc tế tốt hơn ba ngôn ngữ còn lại.

Đứa trẻ còn nói những gì? Ồ, nhớ ra rồi, nếu những ký ức kinh hoàng và mơ hồ mà Thorby phải dùng hết sức bình sinh mới nhớ lại được là đáng tin, thì cha mẹ cậu chắc chắn đã qua đời. Đứa trẻ đã không thể nói ra tên người thân cũng như cách nhận diện họ, cậu chỉ biết "cha" và "mẹ". Baslim đành phải từ bỏ ý định tìm hiểu thêm về người thân của đứa trẻ.

Được rồi, bây giờ nỗi đau ông gây ra cho Thorby cuối cùng cũng có thể kết thúc, nhưng suy nghĩ kỹ lại, lần chịu khổ này của đứa trẻ cũng đáng giá.

"Thorby?"

Đứa trẻ rên rỉ đau đớn, khẽ cử động thân mình, nói: "Sao thế ạ, cha?"

"Con bây giờ vẫn đang ngủ say, đợi khi nào ta gọi con mới tỉnh lại."

"Nếu cha không gọi, con sẽ không tỉnh đâu ạ."

"Khi ta gọi con, con sẽ tỉnh lại ngay lập tức. Sau khi tỉnh lại, con sẽ cảm thấy rất thoải mái, và con sẽ quên hết mọi chuyện chúng ta đã nói."

"Vâng ạ, cha."

"Con sẽ quên hết mọi chuyện vừa rồi, hơn nữa còn cảm thấy rất thoải mái. Khoảng nửa tiếng nữa, con sẽ lại thấy buồn ngủ. Lúc đó ta sẽ gọi con lên giường đi ngủ, con vừa lên giường sẽ ngủ thiếp đi. Con sẽ ngủ một đêm, hơn nữa còn ngủ rất ngon, còn mơ thấy mấy giấc mơ đẹp. Con sẽ không bao giờ gặp ác mộng nữa. Thorby, nói theo cha."

"Con sẽ không bao giờ gặp ác mộng nữa."

"Con sẽ vĩnh viễn không gặp ác mộng nữa, vĩnh viễn không bao giờ nữa."

"Vĩnh viễn không bao giờ nữa."

"Cha, mẹ không muốn con gặp ác mộng. Họ rất hạnh phúc, họ cũng muốn con được hạnh phúc. Khi con mơ thấy họ, đó nhất định là một giấc mơ hạnh phúc."

"Giấc mơ hạnh phúc."

"Bây giờ mọi chuyện đều ổn rồi, Thorby. Con sắp tỉnh rồi. Bây giờ, con đang tỉnh lại, con đã quên những chuyện chúng ta đã nói. Nhưng con sẽ không bao giờ gặp ác mộng nữa. Tỉnh lại đi, Thorby."

Đứa trẻ ngồi dậy, dụi dụi mắt, ngáp một cái, cười toe toét. "Ôi, sao con lại ngủ thiếp đi thế nhỉ? Con còn tưởng vừa nãy đang chơi với cha chứ, cha? Không chơi ạ, hửm?"

Việc xua tan bóng ma tâm lý của đứa trẻ cần một khoảng thời gian khá dài, nhưng những cơn ác mộng đã giảm bớt và cuối cùng biến mất. Baslim không phải bác sĩ chuyên điều trị bóng ma tâm lý, vì vậy, những ký ức kinh hoàng đó vẫn sẽ tồn tại trong tâm trí đứa trẻ. Điều ông có thể làm chỉ là dẫn dắt Thorby, cố gắng để cậu cảm thấy hạnh phúc. Hơn nữa, dù kỹ thuật của Baslim có cao siêu đến đâu, cũng không thể xóa sạch những ký ức kinh hoàng lưu lại trong lòng đứa trẻ. Baslim kiên trì cho rằng, trải nghiệm của một người là thuộc về chính họ, nếu họ không muốn quên, thì dù là trải nghiệm tồi tệ nhất cũng sẽ không biến mất khỏi ký ức của họ.

Ban ngày Thorby rất bận rộn, ban đêm thì yên ổn. Giai đoạn đầu sống cùng nhau, Baslim luôn mang đứa trẻ theo bên mình. Sau khi ăn sáng, họ luôn lượn qua Quảng trường Tự do, Baslim dang chân dang tay ngồi trên đường, Thorby đứng hoặc ngồi bên cạnh ông. Họ cầm bát, giả vờ như đói đến nơi rồi. Giao thông ở nơi đó luôn gây ra tranh chấp, chặn cả người đi đường, nhưng cảnh sát đến cùng lắm cũng chỉ mắng vài câu rồi thôi. Thorby biết cảnh sát tuần tra trên quảng trường chỉ biết chửi bới, dù cảnh sát có tìm đến họ, Baslim cũng sẽ điều đình với họ, cố gắng đưa cho cảnh sát ít tiền nhất có thể.

Không bao lâu sau, Thorby đã học được cái nghề có từ cổ xưa này. Những người đàn ông đi cùng phụ nữ thường rất hào phóng, nhưng lúc này bạn nên xin tiền người phụ nữ. Ăn xin những người phụ nữ đi một mình, thông thường đều sẽ công cốc (trừ những người phụ nữ không đeo khăn che mặt). Đeo bám một người đàn ông đi một mình để xin tiền là một canh bạc năm mươi năm mươi, hoặc là bị đá cho một cái, hoặc là họ sẽ cho bạn một ít tiền. Người ngoài hành tinh có tiền thường ra tay rất hào phóng. Baslim dạy cậu để một ít tiền vào trong bát, đừng để loại tiền xu nhỏ nhất, cũng đừng để tờ tiền mệnh giá lớn.

Thời gian đầu, ngoại hình của Thorby rất thích hợp để làm nghề này. Cậu thấp bé, trông như không được ăn no, trên người còn có những vết lở loét, vẻ ngoài cô độc đáng thương. Đối với một tên ăn mày, những điều này đã là quá đủ. Nhưng không hay là, không bao lâu sau, cơ thể cậu trông đã khá hơn nhiều. Vì vậy, Baslim dùng cách hóa trang để bù đắp sự thiếu hụt này: làm thâm quầng mắt, tạo ra vài cái lỗ trên má, lại dán một miếng nhựa kinh khủng lên phần xương ống chân trong của cậu, khiến người khác nhìn vào cứ tưởng vết thương cũ đã lành lại xuất hiện thêm một "vết loét" rất lớn, sau đó rắc nước đường lên người cậu để thu hút ruồi bọ xung quanh. Vẻ ngoài ghê tởm như vậy sẽ khiến mọi người ném tiền bố thí vào bát cậu, rồi bịt mũi quay đầu bỏ đi.

Đứa trẻ được ăn ngon, hóa trang đương nhiên không dễ dàng gì. Nhưng một hai năm nay, mặc dù ngày nào cậu cũng ăn no hai bữa, tối ngủ cũng rất ngon, nhưng vì vóc dáng lớn rất nhanh nên xét về tương quan thì cậu vẫn trông hơi gầy gò.

Trong thời gian này, Thorby đã nhận được sự giáo dục nghèo khổ quý giá. Jubbulpore là thủ đô của chín hành tinh và Jubbul, nơi cư trú chính của người Đại Sargon, nó nổi tiếng với hơn ba ngàn tên ăn mày được chính phủ cấp phép, hơn sáu ngàn người bán hàng rong, khách sạn Grog nhiều hơn cả thánh đường, mà thánh đường ở đó lại nhiều hơn bất kỳ thành phố nào của chín hành tinh. Còn có vô số kẻ trộm, nghệ sĩ xăm mình, những tên buôn ma túy vô pháp vô thiên, những tên trộm chuyên leo tường khoét vách, những kẻ đổi tiền ngoài ngõ, gái điếm, móc túi, thầy bói, cướp giật, sát thủ, những tên cờ bạc lớn nhỏ, kẻ lừa đảo, v.v. Cư dân Jubbulpore khoác lác rằng, trong tòa nhà hình tháp cách cảng hàng không Đại lộ số 9 một dặm, chỉ cần có tiền, bất cứ ai cũng có thể mua được mọi thứ cần thiết để khám phá vũ trụ, từ một con tàu vũ trụ đến vài nắm bụi sao, từ chứng chỉ danh dự của tổ tiên để lại đến áo choàng của nghị sĩ, cái gì cũng có bán.

Về mặt kỹ thuật, Thorby không phải là người của thế giới ngầm, vì cậu có thân phận nô lệ được pháp luật công nhận và nghề ăn mày được chính phủ phê duyệt, nhưng cậu vẫn nên được xếp vào thế giới ngầm, vì tất cả những thứ khác cậu chỉ có thể ngước nhìn, trong các tầng lớp xã hội, không có tầng lớp nào thấp hơn cậu nữa.

Giống như những đứa trẻ thượng lưu tự nhiên học được lễ nghi giao tiếp, với tư cách là một nô lệ, Thorby cũng vô tình học được cách nói dối và trộm cắp, hơn nữa còn học nhanh hơn một số người. Cậu phát hiện ra, trong tầng lớp thấp kém của thành phố này, những bản lĩnh tầm thường này đã phát triển thành kỹ nghệ cao siêu. Theo thời gian Thorby dần lớn lên, dần quen thuộc với ngôn ngữ và đường phố, Baslim bắt đầu bảo cậu đi làm việc, mua đồ một mình, đôi khi còn bảo cậu đi ăn mày một mình, còn ông lão thì ở nhà. Cứ như vậy, cậu nhanh chóng "rơi vào đám người sa đọa", giống như một người rơi từ độ cao không mét xuống sâu hơn nữa.

Một ngày nọ, cậu trở về mà không xin được một xu nào. Baslim không nói gì, nhưng đứa trẻ lại giải thích: "Cha xem này, con làm tốt lắm phải không!" Cậu lấy ra một chiếc khăn quàng cổ xinh đẹp từ trong bộ quần áo rách nát, rất tự hào đưa cho Baslim xem.

Baslim không lộ ra nụ cười, cũng không chạm vào nó, chỉ nói: "Con lấy từ đâu ra?"

"Con lấy từ người khác!"

"Đương nhiên rồi. Nhưng người đó là ai?"

"Một quý bà. Một quý bà xinh đẹp, bà ấy đẹp tuyệt vời."

"Để ta xem nhãn hiệu. Ừm... có lẽ là đồ của quý bà Fasha. Đúng vậy, ta nghĩ bà ấy rất xinh đẹp. Nhưng tại sao con không bị bắt vào tù?"

"Ôi, cha ơi, chuyện này đơn giản quá! Zigi đã dạy con. Ông ấy biết đủ loại mánh khóe. Ông ấy làm việc luôn rất thuận tay — cha nên đi xem ông ấy làm thế nào."

Baslim không biết làm thế nào để giáo dục "con cừu non" lạc lối này. Ông không muốn giảng đạo lý cho đứa trẻ, vì đứa trẻ không có nền tảng kiến thức, cũng không có nền tảng cuộc sống thực tế, bây giờ nói chuyện đạo đức với cậu chỉ là phí công.

"Thorby, tại sao con lại đổi nghề? Để chúng ta có thể ăn mày yên ổn, con đã đóng phí quản lý cho cảnh sát, cũng đóng phí hội viên cho hội ăn mày, còn gửi quà cho thánh đường vào ngày thánh, con chẳng cần phải lo lắng gì cả. Con nghĩ xem, chúng ta có bao giờ bị đói không?"

"Không ạ, cha, nhưng cha nhìn thứ này xem, nó chắc chắn đáng giá gần một đồng tinh cầu!"

"Theo ta thấy, nó ít nhất đáng giá hai đồng tinh cầu. Nhưng kẻ mua đồ gian nhiều nhất cũng chỉ cho con hai hào — nếu hắn hào phóng. Nếu hôm nay con cứ ăn mày, số tiền xin được chắc chắn nhiều hơn cái này."

"Ừm... nhưng con nghĩ làm nghề đó sẽ tốt hơn. Con cảm thấy làm việc đó thú vị hơn ăn mày. Cha nên đi xem Zigi làm như thế nào."

"Ta đã thấy cảnh Zigi làm việc rồi, ông ấy rất sành sỏi."

"Ông ấy là giỏi nhất!"

"Ta nghĩ, nếu có hai tay, ông ấy còn làm giỏi hơn nữa."

"Ừm, có lẽ vậy. Mặc dù ông ấy chỉ có một tay, nhưng ông ấy vẫn dạy con cách dùng hai tay làm việc."

"Đó là điều tốt. Nhưng con cũng nên biết, có một ngày, con có thể cũng sẽ mất đi một cánh tay giống Zigi. Con có biết Zigi làm thế nào để mất cánh tay đó không?"

"Hả?"

"Con có biết hình phạt không? Nếu con bị bắt, con có biết bọn họ sẽ xử lý con thế nào không?"

Thorby không trả lời. Baslim tiếp tục nói: "Chặt một cánh tay là hình phạt cho hành vi phạm tội lần đầu, đây cũng là cái giá mà Zigi phải trả để học được 'nghề' này. Ồ, ông ấy vẫn khá đấy, vì vẫn đang lăn lộn, vẫn đang làm nghề cũ. Con có biết hình phạt thứ hai cho loại người này là gì không? Đó không chỉ là vấn đề chặt cánh tay thứ hai nữa. Chuyện này con có biết không?"

Thorby như bị nghẹn lại, nói: "Chuyện này con không rõ lắm."

"Ta nghĩ con chắc chắn đã nghe qua, chỉ là con không muốn ghi nhớ thôi." Lúc này Baslim lại giơ ngón cái lên, vạch ngang cổ họng mình, "Đây chính là kết cục tiếp theo của Zigi — bọn họ sẽ giết ông ấy. Quan tòa đáng kính đã nói, đứa trẻ không chịu tiếp thu bài học sau một lần, thì sẽ không có cơ hội thứ hai. Cho nên, bọn họ chắc chắn sẽ xử tử ông ấy."

"Nhưng cha ơi, con sẽ không bị bắt, con sẽ đặc biệt cẩn thận... giống như hôm nay vậy. Con có thể đảm bảo!"

Baslim thở dài, vì đứa trẻ này vẫn cho rằng việc trộm cắp của mình sẽ không có vấn đề gì. "Thorby, cầm lấy giấy bán thân của con đi."

"Làm gì ạ, cha?"

"Cầm lấy."

Đứa trẻ cầm nó trong tay, Baslim lại đọc lại những dòng chữ trên đó: "Trẻ em nam, số đăng ký (để lại trên đùi) 8XK40367." Ông nhớ lại một câu nói của người đấu giá năm đó, "Chín hào, cút ra ngoài!" Ông lại nhìn Thorby, kinh ngạc phát hiện vóc dáng của Thorby đã cao hơn mình một cái đầu. "Cầm lấy kim xăm của ta, ta muốn biến con thành người tự do. Ta luôn có ý định này, nhưng hình như không phải là quá gấp. Nhưng bây giờ ta thực sự phải làm như vậy, ngày mai, con hãy đến Cục lưu trữ Hoàng gia đăng ký đi."

Thorby cúi đầu. "Tại sao lại thế ạ, cha?"

"Con không muốn tự do sao?"

"Ừm... chuyện này... cha, con thích đi theo cha."

"Cảm ơn con, đứa trẻ. Nhưng bây giờ ta buộc phải làm vậy."

"Ý cha là muốn đuổi con đi?"

"Không, con có thể ở lại, nhưng chỉ có thể ở đây với tư cách là một người tự do. Đứa trẻ, con biết đấy, một người chủ phải chịu trách nhiệm cho nô lệ của mình. Giả sử ta là một quý tộc, con làm chuyện xấu, ta sẽ bị phạt tiền. Nhưng vì ta không phải... Ồ, mất một cái chân và một con mắt. Nếu ta lại mất thêm một cái chân, ta nghĩ mình không thể sống nổi. Cho nên, nếu con muốn đi học nghề của Zigi, ta tốt nhất nên để con trở thành người tự do trước, ta không chịu nổi rủi ro này. Con phải tự mình đi mạo hiểm, vì những gì ta mất đi đã quá nhiều rồi, từ nay về sau, tốt nhất ta không nên mất thêm gì nữa."

Ông nói hết những lời này một cách không chút khoan nhượng, nhưng một chữ cũng không nhắc đến: pháp luật trong cuộc sống thực tế hiếm khi tàn khốc đến thế. Trên thực tế là xử lý như thế này: nô lệ phạm pháp sẽ bị tịch thu và bán lại, tiền bán được dùng để bồi thường thiệt hại cho người khác. Nếu người chủ đó là dân thường, quan tòa lại cho rằng ông ta phải chịu trách nhiệm thực tế và pháp lý đối với tội ác của nô lệ, thì ông ta cũng sẽ phải chịu một trận đòn roi. Tuy nhiên, lời của Baslim vẫn thể hiện tinh thần của pháp luật: vì người chủ sở hữu tất cả mọi thứ của nô lệ, nên chính ông ta phải chịu trách nhiệm cho hành vi của nô lệ, thậm chí có thể bị phán án tử hình vì hành vi của nô lệ.

Nghe những lời này, Thorby òa khóc nức nở, đây là lần đầu tiên kể từ khi hai người quen biết và sống cùng nhau. "Đừng vứt bỏ con, cha, xin cha đừng bỏ con! Con nhất định phải đi theo cha."

"Xin lỗi con, đứa trẻ. Ta đã nói với con rồi, con vẫn có thể ở đây, không nhất định phải rời khỏi đây."

"Con cầu xin cha, con sẽ không đi trộm đồ nữa!"

Basilim nắm lấy vai cậu, nói: "Nhìn vào mắt ta đây, Soby, ta muốn lập một thỏa thuận với con."

"Hả? Cha đang nói gì vậy, cha già, chỉ cần..."

"Con hãy nghe cho rõ rồi hãy nói. Bây giờ ta không cần con ký tên lên giấy, chỉ muốn con hứa với ta hai việc."

"A? Được ạ! Việc gì vậy?"

"Đừng vội. Việc thứ nhất, con phải đảm bảo không được ăn cắp đồ của người khác nữa. Không được đi móc túi những quý bà giàu có trên xe kiệu, cũng không được lấy trộm đồ của những người nghèo khổ như chúng ta. Một mặt là vì quá nguy hiểm, mặt khác... ừm, thực sự là vì quá mất mặt, tất nhiên, ta cho rằng con vẫn chưa hiểu "mất mặt" nghĩa là gì đâu. Việc thứ hai, con phải đảm bảo với ta là không bao giờ được nói dối... bất cứ chuyện gì cũng không được nói dối."

Soby không mấy tình nguyện nói: "Con hứa ạ."

"Ta không chỉ nói đến chuyện con giấu giếm ta về tiền bạc, mà còn bao gồm cả những chuyện khác nữa. Tiện thể nhắc luôn, đệm giường không phải là chỗ tốt để giấu tiền đâu. Con nghe ta nói đây, Soby, con biết là ta có người quen ở khắp thành phố này mà."

Soby gật đầu. Để làm việc cho ông lão, cậu từng đi đến nhiều nơi tạp nham, gặp gỡ không ít người mà cậu không hề quen biết. Basilim nói tiếp: "Nếu sau này con còn ăn cắp, cuối cùng ta cũng sẽ phát hiện ra thôi. Nếu con nói dối ta, đến cuối cùng ta cũng sẽ nhận ra. Con nói dối người khác là việc của con, nhưng ta phải nói cho con biết: Một khi người ta đã mang tiếng xấu là kẻ nói dối, thì sau này dù có nói gì cũng chẳng ai tin, bởi người ta sẽ không thèm nghe lời hứa của kẻ đó nữa. Nhưng không sao cả, chỉ cần ta biết con lại ăn cắp, hoặc phát hiện con lại nói dối ta, ta sẽ ký giấy đuổi con đi ngay lập tức."

"Vâng ạ, cha già."

"Vẫn chưa hết đâu, ta sẽ đá con ra khỏi cửa. Lúc ta mang con về có cái gì trên người, thì khi đi con cũng chỉ được mang theo bấy nhiêu thứ thôi — một mảnh vải quấn quanh hông và một vết bầm tím lớn. Đến lúc đó, có thể coi như mối quan hệ giữa ta và con đã kết thúc hoàn toàn. Nếu sau này ta còn nhìn thấy con, ta sẽ nhổ nước bọt vào cái bóng của con."

"Được rồi, cha già. Ôi, con sẽ không làm việc xấu nữa đâu."

"Hy vọng là vậy, đi ngủ đi."

Basilim nằm trên giường mà không ngủ được, ông lo lắng không biết mình đối xử với đứa trẻ như vậy có quá nghiêm khắc hay không. Nhưng thứ đáng bị nguyền rủa chính là cái thế giới này, cái thế giới tàn khốc này. Ông buộc phải dạy dỗ đứa trẻ cách làm người tử tế.

Chẳng bao lâu sau, Basilim nghe thấy một âm thanh giống như tiếng chuột gặm đồ. Thế là, ông nín thở, lặng lẽ lắng nghe. Một lát sau, ông nghe thấy đứa trẻ rón rén ngồi dậy, đi đến bên bàn, tiếp đó là nghe thấy tiếng leng keng khẽ khàng của đồng xu đặt lên mặt gỗ, rồi lại nghe thấy tiếng đứa trẻ quay trở lại đệm giường.

Đến khi đứa trẻ bắt đầu ngáy, Basilim mới cảm thấy mình có thể yên tâm chìm vào giấc ngủ.