Marta đã bị trao đổi? Vĩnh biệt rồi sao? Cô bé Mathy nhỏ nhắn với đôi mắt sáng ngời và gương mặt luôn rạng rỡ nụ cười ấy? Soby cảm thấy một nỗi chua xót dâng lên. Cậu kinh ngạc nhận ra mình lại quan tâm đến việc chia tay cô bé đến thế.

"Tôi không tin!"

"Đừng ngốc nghếch nữa."

"Cô ấy đi lúc nào? Đi đâu? Tại sao không báo trước cho tôi?"

"Chắc chắn là đến tàu thương mại tự do El-Nayd rồi, vì trong cảng không gian, đó là con tàu duy nhất không thuộc về Vlahy. Cô ấy đi khoảng một tiếng trước. Lúc đó tôi không nói với cậu vì chính tôi cũng không ngờ chuyện này lại xảy ra... cho đến khi tôi bị gọi đến khoang của bà nội để từ biệt." Jerry cau mày nói, "Dù sao thì sớm muộn gì chuyện này cũng xảy ra... nhưng tôi cứ nghĩ bà nội sẽ giữ cô ấy lại cho đến khi trở thành một nhân viên điều khiển hỏa lực thực thụ, ai ngờ đâu..."

"Nhưng tại sao chứ, Jerry? Tại sao?"

Jerry đứng dậy khỏi ghế, bướng bỉnh nói: "Chú Soby, cháu đã nói đủ rồi."

Soby đẩy mạnh cậu ta trở lại ghế, nói: "Không thể cứ thế này là xong được, Jerry. Đúng, tôi là 'chú' của cậu, nhưng đó chỉ vì họ muốn cậu gọi như vậy. Tôi vẫn là một cựu Vlahy học cách vận hành máy theo dõi nhờ sự hướng dẫn của cậu, chuyện này cả hai chúng ta đều rõ. Bây giờ hãy nói chuyện riêng tư đi, nói hết ra đi!"

"Cậu nghe xong sẽ không vui đâu."

"Cậu không nói thì bây giờ tôi đã không vui rồi! Mathy đã đi rồi... Nhìn này Jerry, ở đây không có ai ngoài hai chúng ta. Chuyện gì cũng kể tôi nghe đi. Trên con tàu này, tôi không quan tâm đến quan hệ chú cháu, chúng ta chỉ là bạn bè. Dù cậu nói gì, tôi cũng sẽ không bao giờ để người khác trong nhà biết."

"Bà nội có thể đang nghe chúng ta nói đấy."

"Nếu bà ấy đang nghe, thì đó là do tôi bảo cậu nói, trách nhiệm tôi gánh. Nhưng bà ấy không nghe thấy đâu, vì bây giờ là giờ bà ấy chợp mắt, nên cậu cứ nói đi."

"Được thôi." Jerry trừng mắt nhìn cậu với vẻ hằn học: "Đây là cậu bảo tôi nói đấy nhé. Ý cậu là, cậu hoàn toàn không biết tại sao bà nội lại đuổi em gái tôi khỏi tàu sao?"

"Hả? Tôi thực sự không hiểu... nếu không thì tôi đã chẳng hỏi cậu."

Jerry thiếu kiên nhẫn nói: "Soby, tôi biết cậu là kẻ ngốc, nhưng không ngờ cậu còn là kẻ điếc, câm và mù nữa."

"Lời khen thì miễn đi, nói cho tôi biết đi."

"Cậu chính là lý do Marta bị trao đổi, lý do chính là 'cậu'." Jerry giận dữ nhìn Soby.

"Tôi?"

"Còn ai vào đây nữa? Ai là người hay đi đánh bóng cùng nhau? Ai là người ngồi cùng nhau xem phim? Người thân nào cứ bị bắt gặp đi cùng cô gái bên phía kia? Tôi gợi ý cho cậu nhé – tên người này có chữ 'Soby'."

Mặt Soby tái mét. "Jerry, tôi thật sự không biết gì cả."

"Trên con tàu này, cậu là người duy nhất bị giấu kín." Jerry nhún vai, "Tôi không trách cậu, hoàn toàn là lỗi của cô ấy, là cô ấy theo đuổi cậu, đồ ngốc này! Tôi không hiểu sao chính cậu lại không nhận ra, tôi đã từng nhắc khéo cậu rồi còn gì."

Soby hoàn toàn mù tịt về những chuyện này, giống như loài chim không hiểu về quỹ đạo vậy. "Tôi không tin."

"Tin hay không không quan trọng... vì ai cũng thấy cả. Thực ra hai người có thể tránh được tai họa này, chỉ cần hoạt động của các người giữ kín đáo, không gây ra chuyện là được. Tôi nhìn thấu mọi chuyện của các người. Haiz, giá mà em gái tôi không bị mê muội thì tốt biết mấy."

"Hả? Sao vậy?"

"Em gái tôi đã làm một việc khiến bà nội quyết tâm từ bỏ một nhân viên điều khiển hỏa lực hàng đầu. Nó chạy đến trước mặt bà nội, yêu cầu được chuyển hộ khẩu sang bên mạn trái. Đồ ngốc này, nó ngu ngốc nghĩ rằng vì cậu là con nuôi, nên dù nó là cháu gái cậu thì cũng chẳng sao cả, chỉ cần thay đổi thân phận là nó có thể gả cho cậu." Jerry lầm bầm, "Nếu cậu được nhận nuôi ở bên mạn trái thì có lẽ chiêu này còn tác dụng. Nhưng nó lại nghĩ rằng bà nội – chính là bà nội đấy – sẽ đồng ý với chuyện dễ gây ra điều tiếng như vậy, đúng là điên rồ hết chỗ nói."

"Nhưng... chuyện này, thực tế tôi chẳng có quan hệ gì với cô ấy, cũng không có ý định cưới cô ấy mà."

"Thôi, cút đi! Cậu làm tôi phát bực rồi."

Tâm trạng Soby rất tệ, cậu không muốn quay lại đối mặt với Jerry, đành đi lang thang bên ngoài, cảm thấy hoang mang, cô độc và bối rối. Gia đình này đối với cậu thật xa lạ, lối sống của họ giống như người Lothian vậy, cậu rất khó hiểu.

Cậu nhớ Marta, trước đây chưa từng nhớ cô ấy. Trước kia cô ấy luôn là người mang lại niềm vui cho cậu. Mang lại niềm vui, và là một phần trong cuộc sống hằng ngày, giống như ba bữa ăn và những thứ khác trên tàu Sisu có thể mang lại sự an ủi cho cậu. Nhưng bây giờ, Soby nhớ cô ấy.

Ừm, nếu Marta thực sự nghĩ như vậy, tại sao họ không để cô ấy thực hiện lý tưởng của mình? Không phải là cậu đã có ý nghĩ đó... nhưng tương lai một ngày nào đó, chỉ cần cậu muốn kết hôn, Marta có thể trở thành vợ cậu, vì cậu quý cô ấy.

Cuối cùng, cậu nghĩ đến một người có thể tâm sự. Vì vậy, cậu mang theo thắc mắc đi tìm Tiến sĩ Mader.

Soby gõ cửa, bên trong đáp lại ngay: "Vào đi." Cậu bước vào, thấy bà đang quỳ dưới sàn, xung quanh bừa bãi, trên mũi còn dính một vệt đen, mái tóc vốn gọn gàng giờ cũng rối bời. "Ồ, Soby, rất vui được gặp cậu. Họ nói cậu ra ngoài rồi, tôi cứ sợ không gặp được cậu."

Bà nói bằng tiếng Anh Thiên hà, Soby cũng đáp lại bằng ngôn ngữ đó. "Bà muốn gặp tôi?"

"Muốn từ biệt cậu, tôi sắp về nhà rồi."

"Ồ." Soby lại cảm thấy nỗi đau nhói trong lòng sau khi biết chuyện về Marta từ Jerry. Đột ngột, cậu buồn bã nhớ đến người cha đã rời bỏ mình. Soby cố vực dậy tinh thần, nói: "Thật đáng tiếc, tôi sẽ nhớ bà."

"Tôi cũng sẽ nhớ cậu, Soby. Trên con tàu lớn này, cậu là người duy nhất khiến tôi cảm thấy thân thiết... thật kỳ lạ, thân phận và xuất thân của cậu và tôi khác biệt đến vậy. Tôi sẽ nhớ những khoảng thời gian trò chuyện cùng cậu."

"Tôi cũng vậy." Soby buồn bã nói, "Bà đi lúc nào?"

"Tàu El-Nayd khởi hành vào ngày mai, nhưng tối nay tôi phải chuyển sang đó ở rồi. Tôi không dám lỡ giờ bay, nếu không có thể vài năm nữa cũng không về nhà được."

"Tàu El-Nayd sẽ đến hành tinh của bà?" Lúc này, trong lòng cậu chợt lóe lên một ý nghĩ kỳ quặc.

"Ồ, không! Nó đến hành tinh Suff B4. Một con tàu bưu chính của Liên minh sẽ đến đó, tôi có thể chuyển tàu để về nhà. Đây là cơ hội tuyệt vời, tôi không thể bỏ lỡ." Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu Soby lập tức biến mất, dù sao thì ý nghĩ đó cũng quá hoang đường – cho dù cậu có sẵn sàng mạo hiểm đến một hành tinh xa lạ, nhưng Marta không phải là Vlahy, cô ấy sẽ không có ý nghĩ này.

Tiến sĩ Mader nói tiếp: "Việc tôi rời đi là sự sắp đặt của tộc trưởng." Bà cười khổ, "Bà ấy chắc hẳn rất muốn tống khứ tôi đi. Nghĩ đến việc tôi lên tàu Sisu khó khăn thế nào, lúc đó tôi còn không tin bà ấy có thể khiến tàu El-Nayd chấp nhận tôi. Tôi đoán, trong tay bà nội cậu chắc chắn có quân bài mặc cả, nếu không thuyền trưởng bên kia sẽ không đồng ý dễ dàng như vậy. Dù sao thì, tôi cũng đi rồi... điều kiện là sau khi lên tàu bên kia phải ở trong khuê phòng không được ra ngoài. Không sao, vừa hay tận dụng thời gian này để sắp xếp dữ liệu trong tay tôi."

Nhắc đến khuê phòng, Soby lập tức nghĩ đến việc Margaret sẽ gặp Marta ở bên đó. Vì vậy, cậu ấp úng nói ra mục đích mình đến đây. Tiến sĩ Mader chăm chú lắng nghe, vừa bận rộn thu dọn túi hành lý. "Tôi biết rồi, Soby. Có lẽ tôi còn biết chuyện đau lòng này sớm hơn cả cậu."

"Margaret, chuyện ngớ ngẩn thế này, bà đã từng nghe qua chưa?"

Bà ngập ngừng một chút, nói: "Nhiều chuyện... còn vô lý hơn thế này nữa."

"Nhưng tôi cảm thấy không chuyện nào có thể so sánh với chuyện này! Quá vô tình. Nếu đó là điều Marta muốn, tại sao bà nội không để cô ấy... mà lại cứ phải đưa cô ấy đến chỗ những người lạ? Tôi... ừm, tôi cũng chẳng ngại cưới cô ấy, quen dần là được mà."

Là một người Vlahy, bà Margaret mỉm cười. "Soby, đây là lời nói kỳ lạ và giàu tinh thần hiệp sĩ nhất mà tôi từng nghe."

Soby nói: "Bà có thể chuyển lời giúp tôi không?"

"Soby, nếu cậu muốn gửi gắm tình yêu vĩnh cửu hay thứ gì đó tương tự cho cô ấy, thì không được đâu. Bà nội cậu đã cố gắng hết sức vì cháu gái mình rồi, bà ấy dùng tốc độ nhanh nhất, bộ não sắc bén nhất và tấm lòng tốt nhất để giải quyết việc này, hơn nữa là vì tốt cho Marta, thà tạm thời không màng đến lợi ích trực tiếp của tàu Sisu, vì Marta là một nhân viên điều khiển hỏa lực rất có giá trị. Nhưng bà nội cậu đứng cao, nhìn xa, quả là một tộc trưởng xứng đáng, bà ấy cân nhắc lợi ích lâu dài của mỗi người, và cho rằng lợi ích của họ quan trọng hơn việc mất đi một nhân viên điều khiển hỏa lực. Tôi luôn ghét bà già đó, nhưng cuối cùng tôi vẫn phải khâm phục bà ấy." Margaret đột nhiên cười, "Có thể dự đoán, 50 năm sau, Marta cũng sẽ đưa ra quyết định sáng suốt tương tự, người nhà Sisu mà, đáng tin cậy."

"Có đánh chết tôi cũng không hiểu được những đạo lý lớn lao này!"

"Vì cậu giống tôi, cũng là Vlahy... lại chưa từng được đào tạo như tôi. Soby, rất nhiều chuyện đúng sai đều phải đặt trong bối cảnh rộng lớn mới có thể quyết định, bản thân chúng hầu như chẳng có tốt hay xấu. Thực ra, đúng sai của sự việc đều được phán đoán dựa trên quan niệm văn hóa mà nó tồn tại, đúng là như vậy. Cậu có thể nghĩ rằng, quy tắc hôn nhân giữa các con tàu chỉ để tránh biến dị di truyền do cận huyết. Ừm, ít nhất là trong trường học trên tàu, họ dạy các cậu như vậy."

"Tất nhiên, nên tôi mới –"

"Nghe tôi nói hết đã. Nên cậu không hiểu tại sao bà nội cậu lại cực lực phản đối Marta làm như vậy. Thực ra, lý do chính khiến họ kết hôn giữa các con tàu không phải là di truyền gen – đó là vấn đề phụ – mà vì một con tàu quá nhỏ, không thể xây dựng nền tảng văn hóa vững chắc. Quan niệm và cách nhìn cũng phải thông qua giao lưu mới hình thành được, nếu không, Sisu và toàn bộ nền văn minh phi thuyền sẽ diệt vong. Vì vậy, những tập tục này luôn được bảo vệ bởi gia quy nghiêm ngặt nhất. Bất kỳ sự phá hoại nhỏ nào đối với gia quy cũng bằng như đục một cái lỗ nhỏ trên con tàu này, nếu không áp dụng biện pháp nghiêm khắc, hậu quả sẽ khôn lường... cậu hiểu chưa?"

"Ừm... không hiểu, tôi không hiểu lắm."

"Tôi thấy bà nội cậu cũng chưa chắc đã hiểu đạo lý này, bà ấy chỉ biết thứ gì có lợi nhất cho gia đình, và có thể thực hiện một cách dứt khoát, không do dự. Bây giờ cậu còn muốn tôi đi gửi thư không?"

"Ừm, bà có thể nói với Marta rằng tôi không từ biệt cô ấy, tôi rất xin lỗi không?"

"Được. Nhưng tôi nên đợi một thời gian rồi mới nói với cô ấy."

"Được thôi."

"Bây giờ cậu thấy khá hơn chút nào chưa?"

"Ừ, vì bà nói đây là tốt cho Marta, tôi nghĩ chỉ có thể như vậy thôi." Soby đột nhiên nói lớn, "Nhưng, Margaret, tôi không biết mình rốt cuộc bị sao nữa! Trước đây tôi tưởng mình bắt đầu quen dần rồi, nhưng bây giờ thì hết sạch. Tôi cảm thấy mình chính là một Vlahy, cảm thấy mình vĩnh viễn không thể trở thành một người buôn bán."

Biểu cảm của bà đột nhiên trở nên buồn bã: "Cậu đã từng cảm nhận được hương vị của tự do. Tự do, đó là một thói quen rất khó thay đổi."

"Cái gì?"

"Cậu đã thay đổi không ít rồi, Soby. Cha nuôi đầu tiên của cậu, nhà thông thái Baslim đã mua cậu từ tay những kẻ buôn nô lệ, khiến cậu trở thành con trai ông ấy, cậu giống ông ấy, đều tự do tự tại. Bây giờ cha nuôi thứ hai của cậu, tốt bụng nhận cậu làm con nuôi, nhưng lại biến cậu thành nô lệ của ông ấy."

"Này, Margaret!" Soby phản đối, "Sao bà có thể nói như vậy?"

"Nếu không phải nô lệ, vậy cậu là gì?"

"Ôi, tôi là thương nhân buôn bán tự do mà! Ít nhất đó là suy nghĩ của cha, nếu tôi có thể vượt qua thói quen Vlahy, chẳng phải tôi đã thành công rồi sao? Nhưng dù thế nào tôi cũng không phải là nô lệ. Đồng bào đều tự do, tất cả chúng ta đều như vậy."

"'Tất cả' các người... nhưng không phải là mỗi cá nhân trong số các người."

"Ý bà là gì?"

"'Đồng bào' là tự do, đây là điều họ có thể tự hào. Ai cũng có thể nói với cậu, tự do chính là thứ khiến họ trở thành 'đồng bào' chứ không phải 'Vlahy'. 'Đồng bào' có thể tự do ngao du tinh tế, không bị trói buộc trên mặt đất. Họ quả thực rất tự do, mỗi con tàu là một vương quốc độc lập, không cần cầu xin ai, có thể đến bất cứ đâu, gặp bất cứ vật thể bay không xác định nào cũng có thể quyết chiến, chưa bao giờ cầu xin tha mạng. Trừ khi có lợi cho họ, nếu không cũng không hợp tác với người khác. Đúng vậy, 'đồng bào' là tự do, trong thiên hà cổ xưa này, chưa từng có người nào tự do đến thế. Một nền văn hóa chưa đầy 10 vạn người lan tỏa khắp không gian 250 triệu năm ánh sáng, bất cứ lúc nào cũng có thể hoàn toàn tự do di chuyển đến bất cứ đâu. Từ xưa đến nay chưa từng có nền văn hóa nào tương tự, có lẽ tương lai cũng sẽ không xuất hiện nền văn hóa như vậy. Họ tự do như bầu trời... tự do hơn cả những vì sao, vì những vì sao còn phải chạy theo quỹ đạo của chúng. À, đúng vậy, 'đồng bào' là tự do." Bà dừng lại một chút rồi nói, "Nhưng sự tự do này lại đổi lấy bằng cái giá nào?"

Soby chớp mắt.

"Để tôi nói cho cậu biết, cái giá không phải là nghèo đói. Xét về tài sản trung bình, 'đồng bào' là nhóm người giàu có nhất trong lịch sử nhân loại. Lợi nhuận thương mại của các người không thể tưởng tượng nổi. Sự tự do này cũng không phải đánh đổi bằng sức khỏe và tinh thần, vì tôi chưa bao giờ thấy nhóm người nào khỏe mạnh hơn các người. Cái giá cũng không phải là hạnh phúc và lòng tự tôn, vì các người là một nhóm người kiêu ngạo, trong sự tự hào này có một vài điểm không đúng – nhưng các người quả thực có nhiều thứ đáng để tự hào. Nhưng, cái giá mà các người phải trả cho sự tự do chưa từng có này lại là... chính sự tự do. Không, tôi không nói đố, tôi muốn nói là, sự tự do của tập thể 'đồng bào' này phải đánh đổi bằng việc hy sinh sự tự do cá nhân của mỗi người các người – và tôi không loại trừ tộc trưởng và thuyền trưởng, có thể nói, họ là những người ít tự do nhất."

Lời của Tiến sĩ Mader nghe quá viển vông. "Làm sao chúng tôi vừa tự do lại vừa không tự do được?" Soby phản đối.

"Câu hỏi này cậu đi hỏi Marta đi. Soby, các người sống trong lồng sắt, có lẽ phải vài tháng mới được ra ngoài hoạt động vài tiếng. Quy tắc trong cuộc sống của các người còn nghiêm ngặt hơn cả nhà tù. Tất nhiên, những quy tắc này đều vì muốn tất cả các người được hạnh phúc, nhưng điều tôi muốn nói không phải là chuyện này. Điều tôi muốn nói là, những quy tắc này chính là mệnh lệnh mà các người bắt buộc phải thi hành. Ví dụ, họ bảo cậu đi đâu ngủ, cậu phải ngủ ở đó, họ bảo cậu khi nào ăn, ăn thứ gì, cậu phải ăn khi đó, ăn thứ đó – còn món nhiều hay ít, vị ngon hay dở, đó không quan trọng. Vấn đề là cậu không có quyền lựa chọn. Trong 90% thời gian, đều là họ bảo cậu làm gì, cậu phải làm cái đó. Cậu bị trói chặt bởi những khuôn khổ này, ngay cả rất nhiều lời các người nói cũng không phải là lời từ lòng mình, mà là một bộ khuôn mẫu có sẵn. Cậu có thể cả ngày không nói lời nào của riêng mình, toàn bộ sử dụng ngôn ngữ có sẵn trong luật Sisu, vẫn sống tốt như thường. Tôi nói đúng không?"

"Đúng, nhưng –"

"Không có 'nhưng' gì cả. Cậu thử nghĩ xem, có cuộc sống nào thiếu tự do đến thế không? Đây không phải là nô lệ thì là gì? Cậu còn có thể nghĩ ra từ nào hay hơn không?"

"Nhưng chúng tôi không bị bán đi!"

"Ở những nơi không mua bán nô lệ cũng thường tồn tại chế độ nô lệ, chỉ là áp dụng hình thức kế thừa mà thôi, giống như trên tàu Sisu vậy. Soby, ý nghĩa của việc làm nô lệ, chính là có người làm chủ của cậu, mà cậu lại không có hy vọng thay đổi hoàn cảnh không chút tự do của mình. Những kẻ tự xưng là 'đồng bào' như các người, đến cả hy vọng được giải phóng cũng không có."

Soby cau mày, nói: "Trong mắt bà, đây chính là vấn đề của tôi sao?"

"Tôi nghĩ, cậu cảm thấy không thoải mái, vì chiếc vòng cổ nô lệ đã làm cậu trầy xước, còn những người bạn cùng phòng của cậu lại không có phiền não này, vì họ sinh ra đã đeo chiếc vòng đó rồi. Nhưng cậu thì trước đây từng là một người tự do." Margaret nhìn những món đồ của mình, "Tôi phải mang đống đồ đã sắp xếp này sang tàu El-Nayd. Cậu có thể giúp tôi một tay không?"

"Tôi rất sẵn lòng giúp bà."

"Đừng nghĩ đến việc đi gặp Marta."

"Tôi sẽ không đâu." Soby nói dối một chút, "Tôi muốn giúp bà thôi. Tôi thật sự không muốn bà rời khỏi đây."

"Nói thật, tôi lại muốn rời đi... nhưng tôi không muốn chia tay cậu." Bà ngập ngừng một chút, nói tiếp, "Tôi cũng muốn giúp cậu. Soby, một nhà nhân chủng học không nên can thiệp vào chuyện của người khác. Nhưng tôi sắp đi rồi, mà cậu bây giờ vẫn chưa thực sự trở thành một phần của nền văn hóa mà tôi nghiên cứu. Cậu có thể nghe lời khuyên của một bà già trước lúc chia tay không?"

"Này, bà chưa già!"

"Trong khoảng thời gian ngắn thế này, đây là lần thứ hai cậu thể hiện tinh thần hiệp sĩ đấy. Tôi đã là bà nội rồi, tộc trưởng mà nghe thấy chắc sẽ kinh ngạc lắm. Soby, trước kia tôi tưởng, sau một thời gian, cậu sẽ thích nghi với nhà tù này. Nhưng bây giờ tôi không chắc nữa. Tự do là một thói quen khó bỏ. Cưng à, nếu cậu thực sự cảm thấy mình không thể chịu đựng được nữa, hãy tiếp tục nhẫn nhịn, đợi tàu đến một hành tinh dân chủ, tự do, hợp lý rồi hãy xuống tàu trốn đi! Nhưng hãy nhớ, Soby, cậu chỉ có thể lẻn đi trước khi bà nội tộc trưởng quyết định tìm vợ cho cậu. Vì nếu cậu đợi đến lúc đó, thì cậu tiêu đời rồi!"