Khi đã hiểu về người Vlads, bạn sẽ thấy thực ra họ không hề xấu xa.

Những người này cũng có ngôn ngữ bí mật của riêng mình. Họ tự cho đó là ngôn ngữ quốc tế, nhưng thực tế họ vẫn đang nói thổ ngữ. Soby lắng nghe những cuộc trò chuyện của họ, học được hàng chục động từ và hàng trăm danh từ. Sau đó, chỉ thỉnh thoảng cậu mới bắt gặp một vài thuật ngữ chuyên môn mà mình không hiểu. Cậu cảm nhận được rằng những người này rất tôn trọng kinh nghiệm của cậu trong việc vượt qua vô số năm ánh sáng với tư cách là một thương nhân, đồng thời lại coi đồng bào của mình là một lũ người kỳ quặc. Cậu không tranh cãi với những người Vlads này. Vlads thì vẫn là Vlads, tầm nhìn của họ chỉ có hạn đến thế thôi.

Khi con tàu H.G.C. Hydra chuẩn bị rời Hecate để bay tới những hành tinh vùng rìa, một phiếu chuyển tiền của thương nhân và một bảng kê khai hàng hóa đã được gửi đến tàu. Số tiền ghi trên phiếu chuyển tiền là 1/83 lợi nhuận mà con tàu Sisu thu được trong hành trình từ Jubbulpore đến Hecate. Soby nghĩ, dường như cậu đã trở thành một cô gái được gả đi mà còn nhận được cả của hồi môn. Số tiền này lớn đến mức khiến người ta bất an, đáng lẽ phải trừ đi chi phí hao mòn tàu mà tất cả mọi người cùng chia sẻ, nhưng lại không hề có. Cậu cảm thấy mình nên quay lại tàu Sisu để tính toán lại một lần nữa. Điều này không chỉ vì cậu cảm thấy mình là một thành viên của gia đình Sisu. Khoảng thời gian sống trên tàu Sisu đã khiến cậu bé ăn mày ngày nào có được một quan niệm mà những kẻ chuyên dựa vào sự bố thí không bao giờ có: sổ sách phải rõ ràng, nợ nần phải hoàn trả.

Soby thầm nghĩ, không biết lão cha sẽ làm gì với số tiền này. Khi nghe tin có thể gửi vào chỗ thủ quỹ, cậu mới thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Gửi kèm theo phiếu chuyển tiền còn có một mảnh giấy đầy tình cảm, chúc cậu dù đi đến đâu cũng buôn bán thuận lợi, phía dưới ký tên: "Mẹ yêu của con." Điều này làm cậu càng thêm cảm động, đồng thời cũng khiến cậu thấy rất khó chịu trong lòng.

Fritz cũng gửi cho cậu một gói đồ và một lá thư:

Em trai thân mến, không ai thông báo cho anh về sự việc bí ẩn mới xảy ra gần đây, nhưng cuộc sống trên con tàu già cỗi của chúng ta mấy ngày nay thực sự rất khó khăn. Ý kiến của ban lãnh đạo cấp cao xung đột dữ dội - thật là không thể tin nổi. Còn về phần anh, anh chẳng có ý kiến gì cả, chỉ rất nhớ những lời ngốc nghếch và dáng vẻ đờ đẫn của chú thôi. Chúc chú vui vẻ, nhớ đếm kỹ tiền lẻ khi mua bán nhé.

Fritz

Tái bút: Buổi biểu diễn cực kỳ thành công, Loean thực sự rất thích ôm ấp.

Soby cất kỹ những món đồ mà tàu Sisu gửi tới. Bây giờ cậu đang nỗ lực để trở thành một binh sĩ của Lực lượng Vệ binh Quốc gia, nên những thứ này khiến cậu cảm thấy không được tự nhiên. Cậu phát hiện ra Vệ binh không phải là nhóm khép kín như giới thương nhân, chỉ cần đủ điều kiện nhập ngũ là được, không có nghi thức bí ẩn nào cả, bởi vì họ không quan tâm một người lính đến từ đâu hay đã đi những đâu. Những người lính trên tàu Hydra được tuyển mộ từ vô số hành tinh, và một cơ chế của Cục Nhân sự đảm bảo vấn đề an ninh chính trị. Các đồng đội trên tàu của Soby có người cao người thấp, người béo người gầy, có người đầy lông lá, có người lại không, có người là "biến thể", có người vẻ ngoài không hề có dị dạng gì. Soby vừa vặn gần với kiểu tiêu chuẩn, còn xuất thân là một thương nhân tự do của cậu chỉ là một sự lập dị có thể chấp nhận được, hơn nữa nó còn giúp cậu có đủ tư cách của một người du hành không gian, dù hiện tại cậu vẫn chỉ là một tân binh.

Thực tế, vấn đề duy nhất là cậu chỉ là một tân binh. Là một binh nhì của Lực lượng Vệ binh Quốc gia, lại chưa từng trải qua huấn luyện tân binh, cậu là và chỉ có thể là một "thằng nhóc tân binh" cho đến khi chứng minh được giá trị của bản thân.

Tuy nhiên, về mặt "tinh thần đồng đội" mà quân đội luôn tự hào, cậu không hề kém cỏi hơn bất kỳ tân binh nào. Cậu được sắp xếp một chỗ ngủ, một suất ăn và một vị trí công việc, đồng thời có một cấp trên chỉ bảo phải làm gì. Công việc của cậu là lau dọn khoang tàu, vị trí chiến đấu là làm liên lạc viên cho sĩ quan bộ phận vũ khí khi điện thoại bị hỏng, nghĩa là thời bình thì đảm nhiệm việc bưng cà phê cho họ.

Ngoài ra thì chẳng có gì làm phiền cậu cả. Cậu có thể tham gia trò chuyện cùng mọi người bất cứ lúc nào, miễn là không ngắt lời khi các "tiền bối" đang thao thao bất tuyệt. Nếu thiếu người chơi bài, họ còn mời cậu tham gia. Việc truyền tin đồn cũng không tránh mặt cậu. Nếu một cựu binh nào đó cần gấp áo khoác hoặc tất, cậu phải cho họ mượn đồ của mình. Soby đã quen với việc làm cấp dưới từ lâu nên không gặp phải khó khăn gì.

Tàu Hydra thực hiện nhiệm vụ tuần tra, chủ đề trò chuyện trong nhà ăn đều tập trung vào việc liệu có thể "tìm kiếm" thành công mục tiêu hay không. "Đôi chân" của Hydra rất khỏe: gia tốc trọng trường tiêu chuẩn gấp ba trăm lần, chuyên săn lùng những con tàu cướp bóc mà các tàu buôn như Sisu luôn cố gắng né tránh. Trên tàu Hydra ngoài các thiết bị lớn và hệ thống vũ khí hạng nặng, những thứ còn lại về cơ bản đều là thiết bị động lực và thùng nhiên liệu.

Ngồi đối diện với Soby ở bàn ăn là cấp trên trực tiếp của cậu, binh nhì pháo binh Pibi, biệt danh là "Decibel". Một ngày nọ, khi Soby đang cúi đầu ăn cơm, nghĩ xem sau bữa ăn nên đến thư viện hay xem phim 3D trong nhà hàng, cậu nghe thấy có người gọi biệt danh của mình: "Cảm thấy thế nào, thương nhân?"

Soby rất tự hào về biệt danh của mình, nhưng cậu không thích nghe nó phát ra từ miệng Pibi, vì Pibi là kẻ tự cho mình là thông minh. Hắn thường dùng biệt danh này để gọi Soby, sau đó hỏi dồn dập "làm ăn thế nào" kèm theo động tác đếm tiền. Đối sách của Soby luôn là phớt lờ hắn.

"Cảm thấy thế nào là thế nào?"

"Tại sao cậu không nghe chúng ta nói chuyện? Ngoài tiếng tiền xu lạch cạch leng keng ra, cậu không nghe thấy gì khác sao? Vừa rồi tôi đã nói với mọi người về ý kiến của mình với sĩ quan vũ khí: muốn bắn hạ nhiều tàu cướp biển hơn thì phải bám sát lấy chúng, đừng như tàu buôn, sợ chết khiếp, không dám chiến đấu, béo mầm ra mà đến chạy cũng không thoát."

Nghe vậy, cơn giận của Soby hơi bốc lên. Cậu nói: "Ai nói với anh là tàu buôn sợ chiến đấu?"

"Về phương diện này thì cậu đừng nói nữa! Có ai từng nghe nói tàu buôn bắn hạ được một tàu cướp biển bao giờ chưa?"

Có lẽ những gì Pibi nói là thật, chuyện tàu buôn bắn hạ tàu cướp bóc thường không lọt đến tai người đời. Nhưng lúc này Soby không nhịn được nữa, "Tôi."

Ý của Soby là cậu từng nghe nói về việc tàu buôn hạ được tàu cướp bóc, nhưng Pibi lại tưởng Soby đang khoe khoang bản thân. "Ồ, cậu từng bắn hạ rồi sao? Mọi người nghe thấy chưa, tay buôn nhỏ của chúng ta hóa ra là một anh hùng, một mình cậu ta đã hạ được một con tàu cướp biển đấy! Kể cho chúng tôi nghe chuyện cậu bắn hạ tàu địch xem nào. Cậu dùng lửa đốt trụi lông của lũ cướp, hay là bỏ kali vào cốc bia của chúng vậy?"

Soby nói: "Tôi đã sử dụng một quả tên lửa tự dẫn đơn đầu đạn số hiệu XIX, do công ty Bethlehem-Antar sản xuất, có gắn đầu đạn plutonium cấp 20 triệu tấn. Khi đó, dựa trên đường cong đánh chặn, tôi đã dự đoán phạm vi tiếp cận bức xạ và phóng một quả tên lửa hẹn giờ."

Những người ngồi đó im lặng như tờ. Cuối cùng Pibi lạnh lùng nói: "Cậu biết những thông tin này từ đâu ra?"

"Từ băng ghi hình sau khi trận chiến kết thúc. Ở đó, tôi là sĩ quan điều khiển hỏa lực cấp cao bên mạn phải, khi đó máy tính bên mạn trái bị hỏng, nên tôi dám khẳng định là chính tôi đã bắn hạ nó."

"Nghe thấy chưa? Bây giờ cậu ta đã thành sĩ quan vũ khí rồi đấy! Đồ khoác lác, đừng có ở đây mà bốc phét nữa."

Soby nhún vai, nói: "Trước đây tôi đúng là sĩ quan vũ khí, chính xác mà nói là sĩ quan vận hành vũ khí, còn nguyên lý vũ khí thì tôi không hiểu rõ lắm."

"Cậu ta khiêm tốn quá nhỉ, đúng không? Nói khoác thì chẳng tốn sức tí nào đâu, thương nhân ạ."

"Chuyện nói khoác thì chính anh là người rõ nhất đấy, Decibel."

Nghe thấy biệt danh của mình, Pibi tức đến mức không nói nên lời: với thâm niên của Soby, cậu chưa đủ tư cách để gọi biệt danh của hắn. Lúc này, một giọng nói khác chen vào, ngọt ngào nói: "Đúng vậy, Decibel, nói khoác thì chẳng tốn sức tí nào đâu. Hay là anh kể cho mọi người nghe đi, để chúng tôi xem bản lĩnh của anh cao cường đến mức nào." Người nói là một hạ sĩ, làm việc ở văn phòng, hoàn toàn không sợ đắc tội với Pibi.

Pibi không quay mặt lại. "Đến đây thôi." Hắn tức giận nói, "Soby, tám giờ chúng ta gặp nhau ở trung tâm kiểm soát chiến đấu - tôi muốn xem cậu hiểu về kiểm soát bắn phá đến mức nào."

Soby không muốn nhận bài kiểm tra vì cậu chẳng biết gì về thiết bị của tàu Hydra. Nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh, cậu phải đối mặt với nụ cười đắc thắng của Pibi vào đúng giờ đã hẹn.

Pibi không cười được bao lâu. Mặc dù thiết bị của tàu Hydra không có điểm gì giống với tàu Sisu, nhưng nguyên lý phóng thì giống nhau. Còn trung sĩ kiểm soát pháo binh cấp cao Lutter cũng không nghĩ rằng một cựu thương nhân thì chắc chắn không biết bắn phá. Ông ta luôn tìm kiếm nhân tài. Cũng giống như trong giới thương nhân, trong số các binh sĩ Vệ binh Quốc gia, những người có thể dùng thiết bị theo dõi đạn đạo để giải quyết các vấn đề phức tạp trong chiến đấu dưới tốc độ ánh sáng là rất hiếm.

Người trung sĩ này hỏi Soby về vấn đề vận hành máy tính, sau đó gật đầu nói: "Thiết bị kiểu cột dọc Dusseldorf tôi chỉ mới thấy sơ đồ, còn lại chẳng biết gì cả. Phương pháp đó đã lỗi thời rồi. Nhưng cậu có thể dùng cái đồ bỏ đi đó để bắn trúng tàu địch, chỉ riêng điều này thôi là chúng tôi có thể sử dụng cậu." Người trung sĩ quay sang Pibi nói: "Cảm ơn cậu, Decibel, tôi cần nói chuyện với sĩ quan vũ khí. Đừng đi đâu cả, Soby."

Pibi chết lặng. "Ông ấy có việc phải làm mà, thưa trung sĩ."

Trung sĩ Lutter nhún vai nói: "Hãy bảo sĩ quan nhân sự rằng tôi cần Soby ở đây."

Nghe thấy cái máy tính đẹp đẽ trên tàu Sisu bị gọi là "đồ bỏ đi", Soby cảm thấy rất kinh ngạc, nhưng một lát sau cậu đã hiểu ý của Lutter. Cái máy tính lớn đóng vai trò là bộ não của hệ thống tác chiến Hydra là đỉnh cao của mọi loại máy tính. Soby cảm thấy chắc chắn mình không thể đối phó nổi với nó, nhưng không lâu sau, cậu được thăng chức làm pháo thủ đại lý hạng ba, không còn khả năng bị Pibi bắt nạt nữa. Cậu bắt đầu cảm thấy mình giống một binh sĩ Vệ binh Quốc gia, dù cấp bậc rất thấp nhưng đã là một thành viên được mọi người công nhận trên tàu.

Không bao lâu sau, tàu Hydra bay với tốc độ siêu ánh sáng về phía ngôi sao Cực Bắc ở rìa không gian hoạt động của con người, chuẩn bị tiếp nhiên liệu ở đó và bắt đầu tìm kiếm tàu cướp biển. Phía trên không có thư từ nào hỏi về thân phận của Soby. Bây giờ Soby đã mặc bộ quân phục mà lão cha từng mặc ngày trước, cậu rất hài lòng với địa vị của mình lúc này. Lão cha chắc chắn sẽ tự hào về cậu, vì vậy cậu cũng thấy rất tự hào. Cậu vẫn rất nhớ tàu Sisu, bởi cuộc sống trên con tàu không có phụ nữ trông khá đơn điệu. Thế nhưng so với Sisu, trên Hydra lại chẳng có nhiều quy tắc khắt khe.

Tuy nhiên, Brisby vẫn thỉnh thoảng nhắc nhở Soby, bảo cậu đừng quên lý do vì sao mình nhập ngũ. Thông thường, nhiều chỉ huy luôn giữ khoảng cách với tân binh, còn đối với binh sĩ cấp thấp, ngoài những lúc cấp trên kiểm tra công việc ra thì hiếm khi được gặp hạm trưởng. Nhưng Brisby lại thường xuyên cho người gọi Soby đến nói chuyện.

Ngay lúc này, Brisby nhận được sự ủy thác của Đơn vị X, yêu cầu ông thảo luận với Soby - người đưa tin của Baslim - về báo cáo của đại tá Baslim, những chỗ cần giữ bí mật tất nhiên phải giữ bí mật. Thế là Brisby gọi Soby đến. Brisby trước tiên cảnh báo Soby phải ngậm chặt miệng. Hạm trưởng nói với cậu rằng hình phạt cho việc tiết lộ bí mật sẽ nghiêm trọng như phiên tòa xét xử của tòa án quân sự. "Nhưng đây không phải là vấn đề chính tôi muốn nói. Ý tôi là tuyệt đối không được xảy ra vấn đề ở phương diện này, nếu không đảm bảo được điều đó, chúng ta không thể thảo luận về báo cáo này."

Soby do dự một chút rồi nói: "Tôi không biết trong đó viết gì, làm sao tôi có thể đảm bảo được?"

Brisby tỏ ra rất bực bội. "Tôi có thể ra lệnh cho cậu giữ bí mật."

"Vâng, thưa ngài. Nếu vậy, ngài có thể đảm bảo tôi sẽ không gặp nguy hiểm trước tòa án quân sự không?"

"Thật nực cười! Tôi muốn nói chuyện với cậu về công việc của đại tá Baslim, cậu phải ngậm miệng lại, không được tiết lộ nửa lời. Hiểu chưa? Dám tiết lộ tin tức thì tôi thề sẽ tự tay xé xác cậu ra. Tôi không muốn sau này nghe thấy bất kỳ thằng nhóc nào đem công việc của Baslim ra bàn tán!"

Soby thở phào nhẹ nhõm. "Tại sao ngài không nói sớm hơn, hạm trưởng? Chuyện của lão cha, tôi sẽ không nói với người khác đâu - ồ, đó là việc đầu tiên ông ấy dạy tôi làm."

"Ồ." Brisby vui vẻ hẳn lên, "Đáng lẽ tôi phải nghĩ ra điều đó mới phải. Như vậy thì tốt."

Soby suy nghĩ một chút, "Tôi nghĩ, nói chuyện của ông ấy với ngài chắc không vấn đề gì đâu."

Brisby tỏ ra ngạc nhiên, nói: "Không ngờ chúng ta còn có vấn đề tin tưởng lẫn nhau. Tôi có thể cho cậu xem lá thư gửi từ đơn vị cũ của Baslim, trong thư yêu cầu tôi thảo luận báo cáo của ông ấy với cậu, cậu không có ý kiến gì chứ?"

Brisby không ngờ mình lại cần phải thuyết phục một thuộc cấp thấp nhất tin tưởng mình, ông đưa lá thư đóng dấu "Tuyệt mật" cho cậu thuộc cấp này, giải thích với Soby rằng ông đã được ủy quyền để thảo luận vấn đề này với cậu. Lúc đó hạm trưởng không hề thấy làm vậy là bất thường, nhưng sau này nghĩ lại, thật không biết lúc đó mình đã bị làm sao nữa.

Soby đọc lá thư đã được giải mã, gật đầu nói: "Ngài muốn biết gì tôi đều sẽ nói cho ngài biết, thưa hạm trưởng, tôi tin lão cha cũng sẽ đồng ý với cách làm của tôi."

"Rất tốt, cậu có biết ông ấy làm nghề gì không?"

"Ừm... tôi vừa biết lại vừa không. Tôi chỉ hiểu một chút thôi. Tôi đã quan sát được một vài điều và biết ông ấy quan tâm nhất đến thứ gì, ông ấy bảo tôi chú ý những thứ đó, ghi chép lại. Trước đây tôi thường thay ông ấy gửi thư, và luôn rất bí mật, nhưng tôi vẫn luôn không hiểu tại sao." Soby cau mày, "Họ nói ông ấy là gián điệp."

"Gọi là nhân viên tình báo thì chính xác hơn."

Soby nhún vai nói: "Nếu ông ấy đang làm công việc gián điệp, chính ông ấy cũng sẽ gọi mình là gián điệp thôi. Lão cha không bao giờ nói năng mập mờ hay chơi chữ đâu."

"Đúng, ông ấy là người như vậy." Brisby đồng tình với Soby, nhớ lại cảnh mình từng bị vị thượng cấp đó quở trách tơi bời, "Để tôi giải thích từ từ cho cậu. Ừm... cậu có biết lịch sử của người Trái Đất không?"

"Ừm, không nhiều lắm."

"Lịch sử của nhân loại trên Trái Đất chính là bản tóm tắt của toàn bộ lịch sử nhân loại. Rất lâu rất lâu trước khi du hành không gian xuất hiện, lúc đó nhân loại thậm chí mới chỉ khai thác được một phần Trái Đất. Thời đó cũng có vấn đề khai thác vùng biên cương. Mỗi lần phát hiện ra vùng đất mới, cậu đều sẽ thấy ba hiện tượng: thương nhân sẽ đến đó mạo hiểm cầu may, bọn cướp sẽ cướp bóc đồ đạc của người lương thiện, và một cái nữa là buôn bán nô lệ. Bây giờ chúng ta không còn vượt đại dương, vượt thảo nguyên nữa mà đang đổ xô vào không gian, khai thác biên cương trong vũ trụ, nhưng ba hiện tượng này vẫn tiếp diễn. Thương nhân biên cương đều là những kẻ mạo hiểm. Để có lợi nhuận cao, họ có thể chấp nhận rủi ro rất lớn. Còn bọn cướp, dù là cướp núi, cướp biển hay tàu cướp bóc trong không gian, cũng sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào ở những khu vực không có cảnh sát bảo vệ. Thương nhân và bọn cướp đều là những kẻ ẩn hiện thất thường, còn chế độ nô lệ lại là chuyện khác. Nó là một thói quen mà nhân loại đã mắc phải và khó bỏ nhất. Thế là, thế lực thói quen này đã bén rễ trên mỗi vùng đất mới và rất khó nhổ tận gốc. Khi chế độ nô lệ tàn ác hình thành nên một nền văn hóa, nó sẽ bám rễ sâu vào hệ thống kinh tế, pháp luật, thói quen và quan niệm của mọi người. Ngay cả khi cậu bãi bỏ nó, công khai xua đuổi nó, nó vẫn sẽ lẩn khuất trong bóng tối, chờ đợi cơ hội quay trở lại, bởi vì một số người trong lòng vẫn cho rằng, sở hữu hoặc chi phối người khác là quyền "tự nhiên" của họ. Cậu không thể thuyết phục được họ đâu. Cậu có thể tiêu diệt thể xác của họ, nhưng không thể tiêu diệt tư tưởng của họ."

Brisby thở dài một tiếng rồi nói tiếp: "Soby, Lực lượng Vệ binh Quốc gia chúng ta chỉ là cảnh sát kiêm người đưa thư. Hai thế kỷ nay, chúng ta chưa từng đánh một trận lớn nào. Những gì chúng ta làm là duy trì trật tự biên giới, đây là một nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành. Cậu phải biết rằng, đây là một không gian hình cầu có chu vi khoảng 3000 năm ánh sáng, không ai có thể thực sự hiểu được quy mô khổng lồ này, trí óc chúng ta không thể dung nạp nổi."

"Nhân loại không thể bảo vệ được biên cương, bởi vì mỗi năm nó đều mở rộng. Cuối cùng vẫn phải dựa vào cảnh sát của các hành tinh. Đối với chúng ta, khoảng cách tuần tra càng xa thì không gian mới càng nhiều. Vì vậy, hầu hết chúng ta đã coi việc làm vệ binh là một công việc bình thường, một nghề nghiệp chính đáng, đồng thời cũng là một công việc không bao giờ kết thúc."

"Nhưng đối với đại tá Richard Baslim, đây là một niềm đam mê. Ông ấy căm thù việc buôn bán nô lệ, mỗi lần nghĩ đến việc buôn bán nô lệ là lại thấy căm ghét tột cùng - điều này tôi đã tận mắt chứng kiến. Có một lần, ông ấy cứu được một tàu người từ một trại nô lệ, vì thế mà mất đi một cái chân và một con mắt - tôi nghĩ chuyện đó cậu biết rõ."

"Đối với đại đa số sĩ quan, có được trận chiến đó là đủ rồi - họ có thể yên tâm về nhà nghỉ ngơi. Nhưng lão Baslim không như vậy! Sau vài năm dạy học, ông ấy chuyển đến một đơn vị sẵn sàng tiếp nhận một kẻ tàn phế như mình, rồi đệ trình một kế hoạch."

"Cửu Tinh là một căn cứ chính của việc buôn bán nô lệ. Sargon đã được khai khẩn từ rất lâu trước đây, kể từ sau khi cắt đứt quan hệ với Liên minh, người Sargon chưa bao giờ thừa nhận Liên minh Trái Đất. Chúng ta không thể đến đó, họ cũng không đến hành tinh của chúng ta."

"Baslim cho rằng, chúng ta có thể đả kích việc buôn bán nô lệ ở đó về mặt kinh tế, khiến việc buôn bán nô lệ trở thành một công việc thua lỗ. Ông ấy suy luận rằng, chủ nô khi buôn bán nô lệ phải có tàu vận chuyển, căn cứ lưu giữ nô lệ và thị trường tiêu thụ nô lệ, đây không chỉ là một tội ác mà còn là một công việc kinh doanh. Vì vậy ông ấy mới quyết định đích thân đến đó để nghiên cứu thực tế một phen."

"Thật quá hoang đường, một người đi đối đầu với một đế quốc gồm chín hành tinh. Nhưng mục đích thành lập Đơn vị X chính là hoàn thành những nhiệm vụ không thể hoàn thành. Nhưng dù là họ cũng không thể đồng ý với phương án của Baslim, bởi vì Baslim không thể gửi báo cáo của mình về. Một đặc vụ không thể đi lại tới lui, cũng không thể sử dụng phương thức gửi thư để liên lạc, bởi vì chúng ta và Cửu Tinh không thông thư tín. Càng không thể sử dụng thiết bị liên lạc đa chiều, thứ đó nổi bật như một ban nhạc kèn đồng vậy."

"Nhưng Baslim đã nghĩ ra cách. Ông ấy cho rằng, nhóm người duy nhất có thể đi lại giữa Cửu Tinh và hành tinh của chúng ta là thương nhân tự do. Nhưng những người đó né tránh chính trị như né tránh thuốc độc, điều này cậu rõ hơn tôi. Họ giữ quy củ, tuyệt đối không xâm phạm phong tục tập quán địa phương. Nhưng Baslim lại đã thành công trong việc thiết lập tình bạn cá nhân với họ."

"Tôi nghĩ cậu chắc chắn biết, những người mà ông ấy cứu ban đầu chính là thương nhân tự do. Ông ấy nói với Đơn vị X rằng, ông ấy có thể mang báo cáo về thông qua bạn bè. Vì vậy đơn vị cuối cùng đã đồng ý cho ông ấy đi. Tôi nghĩ, lúc đó không một ai biết ông ấy định cải trang thành một kẻ ăn mày, tôi nghi ngờ ngay cả bản thân ông ấy cũng không có kế hoạch này từ trước, ông ấy luôn rất giỏi ứng biến tại chỗ. Tóm lại ông ấy đã đi, trong vài năm liên tục quan sát, cuối cùng cũng gửi được báo cáo về."

"Những điều trên là tình hình cơ bản. Bây giờ tôi muốn biết từ cậu càng nhiều chi tiết càng tốt. Cậu có thể nói cho tôi về những phương pháp mà ông ấy đã áp dụng. Trong báo cáo đệ trình lên chúng tôi, ông ấy thậm chí không nói một chữ nào về vấn đề phương pháp. Hơn nữa, cậu với tư cách là một đặc vụ khác, có lẽ cũng đã áp dụng một số phương pháp của ông ấy."

Soby thật thà nói: "Tôi sẽ nói cho ngài biết tất cả mọi tình hình, nhưng những gì tôi biết cũng không nhiều lắm."

"Những gì cậu biết nhiều hơn cậu tưởng đấy. Cậu có sẵn lòng để bác sĩ tâm lý thực hiện thôi miên lại một lần nữa không? Chúng ta xem có thể nhớ lại hết mọi thứ không."

"Chỉ cần có ích cho công việc của lão cha, các ngài làm thế nào cũng được."

"Chắc là sẽ có ích đấy. Còn một chuyện nữa -" Brisby đi về phía đầu kia khoang tàu, lấy ra một tờ giấy có vẽ hình phác thảo một con tàu, "Cậu có biết đây là tàu gì không?"

Soby mở to mắt nói: "Tàu tuần tra Sargon."

Brisby rút ra một bức tranh khác, hỏi: "Còn cái này?"

"Ừm, trông giống như một con tàu buôn nô lệ mỗi năm hai lần đến Jubbulpore."

"Không hề." Brisby tức giận nói, "Chỉ là mô hình trong hồ sơ của tôi thôi, là con tàu do xưởng đóng tàu lớn nhất của chúng ta sản xuất. Nếu cậu thực sự nhìn thấy loại tàu đó ở Jubbulpore, chứng tỏ chúng hoặc là hàng nhái, hoặc là sản phẩm mua trực tiếp từ chỗ chúng ta."

Soby suy nghĩ một chút rồi nói: "Tàu ở chỗ họ đều là tự sản xuất."

"Thông tin tình báo tôi nắm được cũng là như vậy, nhưng Baslim thậm chí còn tra ra được cả số hiệu của tàu mà báo cáo lên, tôi đoán cũng không đoán ra được làm thế nào ông ấy có được, có lẽ cậu có thể nói cho tôi biết. Ông ấy tuyên bố rằng, việc buôn bán nô lệ ở đó đã nhận được sự giúp đỡ từ chính các hành tinh của chúng ta!" Brisby lộ vẻ ghê tởm tột độ.

Thorby thường xuyên đến khoang của hạm trưởng, đôi khi là để gặp Brisby, có lúc lại được Krishnamurti gọi đến để thực hiện các cuộc trò chuyện dưới trạng thái thôi miên. Brisby luôn nhắc đến việc xác minh danh tính của Thorby, bảo cậu đừng thất vọng vì quá trình điều tra cần rất nhiều thời gian. Do hạm trưởng liên tục nhắc lại chuyện này, quan điểm của chính Thorby cũng dần thay đổi. Trước kia cậu từng nghĩ việc tìm về nhà là điều không thể, nhưng giờ đây lại cảm thấy chẳng bao lâu nữa mình sẽ được gặp lại cha mẹ ruột, thế nên cậu bắt đầu tưởng tượng về "nhà". Đôi lúc, cậu cũng tự hỏi rốt cuộc mình là ai, giá mà có thể biết được những thông tin đó như bao người khác thì tốt biết mấy.

Brisby cũng không ngừng tự trấn an bản thân. Ông vốn hy vọng có thể lập tức tra rõ thân phận của Thorby, nhưng ngay ngày con tàu thực hiện bước nhảy không gian rời khỏi Hecate, ông nhận được thông báo yêu cầu không được đưa Thorby vào bộ phận cơ mật. Chuyện này ông không nói với bất kỳ ai. Brisby kiên quyết tin rằng, lão Baslim sẽ không bao giờ sai, vấn đề của Thorby rồi cũng sẽ có ngày được làm sáng tỏ.

Thế nhưng khi Thorby được điều đến Trung tâm Điều khiển Chiến đấu, Brisby lại cảm thấy băn khoăn về mệnh lệnh mà mình đã giấu đi: Trung tâm Điều khiển Chiến đấu là khu vực trọng yếu cần bảo mật, người ngoài không được phép vào. Tuy nhiên, ông lại tự trấn an: một người chưa qua huấn luyện đặc biệt thì không thể lấy được thứ gì gây tổn hại đến an ninh ở đó cả. Hơn nữa, ông đã sớm để cậu bé tiếp xúc với rất nhiều thông tin mật rồi. Brisby cho rằng bản thân ông cũng nhận được nhiều cảm hứng thông qua Thorby. Ví dụ như việc Baslim từng dùng danh phận kẻ ăn mày cụt chân để che giấu thân phận kép của mình... thà để bản thân và đứa trẻ đó sống nhờ sự bố thí của người khác. Brisby vô cùng ngưỡng mộ sự triệt để trong việc ngụy trang này, coi đó là tấm gương cho các đặc vụ khác học tập.

Nhưng lão Baslim vốn dĩ luôn là tấm gương sáng chói của người khác.

Brisby vẫn để Thorby ở lại Trung tâm Điều khiển Chiến đấu. Nếu thăng chức cho Thorby, ông bắt buộc phải nộp hồ sơ tài liệu lên Cục Nhân sự để họ thay đổi dữ liệu. Vì vậy, ông thà không thăng chức cho cậu. Tuy nhiên, thư từ về việc Thorby là ai cứ chậm trễ không tới, khiến ông ngày càng nóng lòng bất an.

Tin tức từ cấp trên cuối cùng cũng tới, được viết bằng mật mã, nhưng Brisby nhận ra số hiệu của Thorby vì ông đã viết số hiệu đó nhiều lần trong các báo cáo gửi cho Đội X. "Nhìn cái thứ quỷ quái này xem! Nó sẽ cho chúng ta biết đứa trẻ lang thang đó rốt cuộc là con ai. Cuối cùng thì bí ẩn cũng có thể được giải đáp."

10 phút sau, họ đã dịch mật mã thành văn bản:

"Kết quả điều tra thân phận của binh nhì Thorby Baslim thuộc Lực lượng Cảnh vệ Quốc gia không có kết quả. Cấp trên chỉ thị chuyển cậu ta đến bất kỳ đơn vị tiếp nhận nào, và để thành phố Hecate điều tra xử lý việc này."

—— Cục trưởng Cục Nhân sự

"Chết tiệt, thế này chẳng phải là xong rồi sao?"

Stark nhún vai nói: "Xúc xắc đã đổ ra kết quả như vậy rồi, thưa sếp."

"Tôi cứ cảm thấy như mình đã khiến ông cụ thất vọng. Ông ấy tin chắc đứa trẻ này là một công dân."

"Theo tôi thấy, nếu thực sự phải đi điều tra thân phận, e rằng hàng triệu người sẽ phải trải qua những ngày tháng rất khó khăn."

"Tôi không muốn chuyển cậu ta đi, tôi có trách nhiệm với cậu ấy."

"Đây không phải là lỗi của anh."

"Anh chưa từng làm cấp dưới của đại tá Baslim. Người đó, muốn làm ông ấy vui rất dễ, chỉ cần anh đạt được sự hoàn hảo tuyệt đối là được. Nhưng lần này lại không như vậy."

"Đừng tự trách mình nữa, anh phải chấp nhận kết quả điều tra thôi."

"Chi bằng kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt. Tôi muốn gặp pháo thủ Thorby."

Khi Thorby bước vào, cậu thấy hạm trưởng đang sa sầm mặt mày, mặc dù ông thường xuyên như vậy. "Pháo thủ dự bị binh nhì Thorby Baslim báo cáo, thưa ngài."

"Thorby..."

"Vâng, thưa ngài?" Thorby giật mình. Hạm trưởng đôi khi chỉ gọi tên cậu chứ không gọi họ, nhưng chỉ khi cậu trả lời câu hỏi dưới trạng thái thôi miên thì hạm trưởng mới gọi tên cậu, còn lần này không phải đang thực hiện thôi miên.

"Báo cáo điều tra thân phận của cậu đã tới rồi."

"Hả?" Thorby ngạc nhiên đến mức quên mất mình là một quân nhân. Cậu thực sự vô cùng vui mừng - cậu sắp biết mình là ai rồi!

"Họ không tra ra thân phận của cậu." Brisby dừng lại một chút, rồi nghiêm nghị nói: "Cậu hiểu chứ?"

Thorby ủ rũ nói: "Vâng, thưa ngài. Họ không biết tôi là ai, tôi... tôi chẳng là ai cả."

"Nói bậy! Cậu vẫn là chính cậu."

"Vâng, thưa ngài. Nói xong chưa ạ, thưa ngài? Tôi có thể đi được chưa?"

"Đợi đã. Tôi buộc phải đưa cậu trở lại Hecate." Nhìn thấy sắc mặt Thorby không ổn, ông lập tức nói thêm: "Đừng lo lắng. Nếu cậu muốn, có lẽ họ sẽ cho cậu hoàn thành nghĩa vụ quân sự. Dù sao đi nữa, họ sẽ không làm gì cậu đâu, vì cậu không làm sai bất cứ điều gì cả."

"Vâng, thưa ngài." Thorby lặp lại một cách vô hồn.

Chẳng còn gì cả - cậu lại mơ hồ nhớ về một cơn ác mộng từ rất lâu rất lâu về trước... cậu đứng trên bục đấu giá, một người đấu giá đang giới thiệu về tình trạng của cậu, khán giả bên dưới đều nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng. Nhưng không lâu sau, cậu lại xốc lại tinh thần, chỉ là suốt cả ngày hôm đó cậu không nói một lời nào, cho đến khi trong khoang tàu tắt đèn, cậu mới cắn chặt gối, ngắt quãng tự lẩm bẩm: "Cha... à, cha ơi!"

Ngày thường Thorby đều mặc quân phục của Lực lượng Cảnh vệ Quốc gia, nhưng ngày hôm đó khi đi tắm, hình xăm trên đùi trái của cậu lộ ra. Khi người khác nhìn thấy hình xăm, Thorby thản nhiên giải thích cho họ đó là cái gì. Nghe xong lời giải thích của cậu, phản ứng của mọi người mỗi người một vẻ, có người tò mò, bán tín bán nghi, cũng có người kinh hãi, bởi vì người đứng trước mặt họ chính là một người từng chịu cảnh bị bắt giữ, buôn bán, làm nô lệ, cuối cùng lại kỳ diệu giành được tự do. Đa số dân thường không biết còn có chế độ nô lệ, nhưng binh lính Lực lượng Cảnh vệ Quốc gia thì hầu hết đều hiểu tình trạng này.

Không ai nói lời nào làm tổn thương cậu.

Thế nhưng, ngay ngày hôm sau khi kết quả điều tra thân phận được đưa ra, Thorby gặp "Decibel" Pibby trong phòng tắm. Thorby không nói gì. Kể từ khi Thorby được thăng cấp từ cấp dưới của Pibby lên làm binh nhì dự bị, mặc dù thường xuyên ăn cùng bàn nhưng họ chẳng nói với nhau mấy câu. Lúc này Pibby lại lên tiếng: "Này, gã buôn bán!"

"Chào." Thorby bắt đầu tắm.

"Cái gì trên đùi cậu thế? Bùn à?"

"Ở đâu?"

"Trên đùi cậu ấy. Đừng cử động, để chúng tôi xem."

"Đừng chạm vào tôi!"

"Đừng kích động thế chứ. Xoay chân phải lại đây. Đây là cái gì?"

"Là dấu ấn nô lệ." Thorby buột miệng đáp.

"Không đùa đấy chứ? Vậy là cậu là nô lệ à?"

"Tôi từng là nô lệ."

"Họ dùng xiềng xích khóa cậu lại à? Còn bắt cậu hôn chân chủ nhân nữa không?"

"Đừng nói nhảm!"

"Xem ai đang nói nhảm kìa! Cậu biết cái gì chứ, nhóc buôn bán? Tôi nghe nói về loại dấu ấn đó rồi, tôi đoán là cậu tự xăm lên để khoe khoang thì có. Nếu cậu thực sự là nô lệ, sao lại bắn hạ được một tàu hải tặc chứ?"

Thorby chưa tắm xong đã bỏ đi.

Đến bữa tối, Thorby đang tự mình ăn khoai tây nghiền. Lúc này chỉ nghe Pibby nói lớn điều gì đó, nhưng cậu không thèm nghe những lời nhảm nhí không hồi kết của "Decibel".

Pibby lặp lại lần nữa: "Này, nô lệ! Đưa khoai tây qua đây! Cậu biết tôi đang nói ai rồi đấy! Mau móc ráy tai cậu ra đi!"

Thorby bưng cả bát khoai tây, ném thẳng bát và khoai tây vào mặt "Decibel".

Sau sự việc này, Thorby bị buộc tội "tấn công cấp trên khi tàu đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu trong không gian". Pibby xuất hiện với tư cách là nhân chứng bên nguyên.

Brisby ngồi bên bàn thẩm vấn, mắt nhìn xuống dưới, cơ hàm co giật. Ông lặng lẽ nghe Pibby kể lại: "Tôi bảo cậu ta đưa khoai tây qua đây... cậu ta ném cả bát khoai tây vào mặt tôi."

"Nói xong chưa?"

"Vâng, thưa ngài, có lẽ tôi chưa nói từ 'làm ơn'. Nhưng đó cũng không phải là lý do."

"Đừng kết luận vội. Sau đó cậu ta còn đánh anh nữa không?"

"Sau đó thì không đánh nữa, thưa ngài, mọi người xung quanh đã tách chúng tôi ra."

"Tốt lắm. Thorby Baslim, cậu có gì muốn nói không?"

"Không, thưa ngài."

"Đó là toàn bộ quá trình xảy ra sự việc sao?"

"Vâng, thưa ngài."

Brisby khẽ co giật cơ hàm, bắt đầu suy nghĩ. Ông rất tức giận, nhưng lúc này không được phép có cảm xúc đó - ông cảm thấy Thorby đã phụ lòng mong đợi của mình. Nhưng nghĩ lại, chắc chắn họ vẫn còn chuyện khác chưa nói ra.

Ông không tuyên án ngay mà nói: "Chuyện này tạm gác lại đã, trung tá Stark—"

"Vâng, thưa ngài?"

"Còn có người khác ở hiện trường. Tôi muốn nghe ý kiến của họ."

"Tôi sẽ đi gọi họ tới, thưa ngài."

"Tốt lắm."

Thorby bị kết tội: cấm túc ba ngày, chỉ cung cấp nước và bánh mì, tạm thời chưa đưa ra phán quyết, hưởng án treo 30 ngày, hủy bỏ quân hàm dự bị.

"Decibel" Pibby bị kết tội (tòa án quân sự đã hủy bỏ, vì Brisby chỉ ra cho Pibby thấy nếu làm theo điều lệ thì hành vi của anh ta sẽ dẫn đến kết cục thế nào), tội danh là "khiêu khích gây rối, cụ thể là sử dụng ngôn ngữ nhục mạ đối với một binh sĩ Lực lượng Cảnh vệ Quốc gia khác về chủng tộc, tôn giáo, nơi sinh, tình trạng trước khi nhập ngũ và tính chất con tàu thuộc về trước đây", bị phạt cấm túc ba ngày, chỉ cung cấp nước và bánh mì, tạm thời chưa đưa ra phán quyết, giáng một cấp, hưởng án treo 90 ngày để theo dõi.

Đại tá và trung tá quay lại văn phòng của Brisby. Brisby tỏ ra rất thất vọng, phiên tòa lần này khiến ông vô cùng bất an. Stark nói: "Anh xử lý đứa trẻ Thorby này quá nặng tay rồi. Tôi nghĩ cậu ấy có lý do chính đáng."

"Cậu ấy đương nhiên có lý. Nhưng 'khiêu khích gây rối' không phải là lý do để làm loạn, chỉ cần làm loạn, bất kể lý do gì, đều phải chịu phạt."

"Vâng, anh phải phạt cậu ấy. Nhưng tôi thực sự không thích tên Pibby này. Tôi phải nghiên cứu kỹ những biểu hiện khác của hắn."

"Vậy thì cứ đi nghiên cứu đi. Nhưng cái thằng nhóc này, chết tiệt thật—tôi bắt đầu thấy hơi hối hận rồi."

"Hả?"

"Hai ngày trước tôi buộc phải nói với Thorby rằng chúng tôi không thể xác minh thân phận của cậu ấy. Cậu ấy nghe xong liền kinh ngạc rồi bỏ đi. Lẽ ra tôi nên nghe lời chuyên gia tâm lý. Đứa trẻ đó đã bị tổn thương, hoàn toàn có lý do để không phải chịu trách nhiệm, nhất là lần này cậu ấy đứng về phía lẽ phải. May mà thứ ném đi là khoai tây nghiền chứ không phải là một con dao."

"Ôi, thôi đi, sếp! Khoai tây nghiền thì không thể coi là hung khí gây chết người được."

"Anh không có mặt lúc Thorby nghe tin xấu đó. Không biết thân phận của mình là đòn giáng quá mạnh đối với cậu ấy."

Trên khuôn mặt béo tròn của Stark xuất hiện những nếp nhăn suy tư. "Sếp? Cậu ấy bị bắt đi lúc mấy tuổi?"

"Hả? Tiến sĩ Krishnamurti cho rằng khoảng 4 tuổi."

"Hạm trưởng, ở vùng biên giới nơi anh sinh ra, anh được lấy dấu vân tay, xác định nhóm máu, chụp võng mạc vân vân vào năm mấy tuổi?"

"Ừm, lúc bắt đầu đi học."

"Tôi cũng vậy. Tôi dám cá là hầu hết các nơi đều đợi đến khi bắt đầu đi học mới làm những việc đó."

Brisby chợt bừng tỉnh. "Thảo nào họ không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào!"

"Tuy nhiên cũng có ngoại lệ. Ở Rif, trước khi trẻ sơ sinh rời khỏi phòng sinh, họ đã phải làm công tác xác minh thân phận rồi."

"Nhiều nơi khác cũng vậy. Nhưng—"

"Có rồi, có rồi! Có một loại xác minh thân phận được sử dụng rất phổ biến. Anh đoán xem đó là cái gì?"

Brisby nhất thời không hiểu ra, sau đó ông đập bàn: "Dấu chân! Chúng ta không nộp dấu chân." Ông bật micro, hét lên: "Eddie! Gọi Thorby đến chỗ tôi ngay lập tức!"

Sau khi gỡ bỏ quân hàm "V" chỉ mới đeo được một thời gian ngắn trước mặt mọi người, Thorby cảm thấy ê chề. Nghe nói có mệnh lệnh khẩn cấp, cậu hơi lo sợ, nghĩ rằng chắc lại chẳng lành, nhưng vẫn vội vã chạy tới. Brisby trừng mắt nhìn Thorby: "Thorby, cởi giày ra!"

"Thưa ngài?"

"Cởi giày ra!"

Lần trước thư hỏi của Brisby gửi đi không tra ra được thân phận cần tìm, nhưng lần này sau khi gửi dấu chân của Thorby cho Cục Nhân sự, 48 giờ sau đã nhận được phản hồi. Khi tàu Hydra sắp đến gần North Star, thư trả lời đã gửi tới tàu. Khi tàu hạ cánh an toàn, Brisby đã dịch xong mật mã của thư trả lời. Toàn văn bức thư như sau:

"Binh sĩ Lực lượng Cảnh vệ Quốc gia Thorby Rudbek, là người Trái Đất, không phải người Hecate. Khi đến Nextkin hãy cho cậu ta xuống tàu và bàn giao cho Công ty Milo của Trái Đất càng sớm càng tốt. Cục trưởng Cục Nhân sự thông báo khẩn lần nữa."

Brisby cười khúc khích. "Baslim không bao giờ sai, dù sống hay chết, chưa bao giờ sai!"

"Sếp..."

"Hả?"

"Đọc lại lần nữa đi, chú ý nhìn tên của cậu ấy."

Brisby lại đọc bức thư một lần nữa, giọng trầm xuống thành tiếng thì thầm: "Tại sao chuyện kiểu này cứ xảy ra trên tàu Hydra thế nhỉ?" Ông sải bước đi tới, mở cửa ra: "Người đâu!"

Thorby chỉ ở lại North Star được 2 giờ 47 phút. Bay quãng đường 300 năm ánh sáng, cuối cùng cũng đến được hành tinh nổi tiếng xinh đẹp này, nhưng cậu chỉ thấy được một phần rất nhỏ của thế giới đó: mặt đất giữa tàu Hydra và tàu bưu chính hộ tống Ariel. Ba tuần sau, cậu đã đặt chân đến Trái Đất. Thorby bị chuỗi thay đổi này làm cho choáng váng đầu óc.