Đại hội tụ họp náo nhiệt hơn nhiều so với tưởng tượng của Thorby. Những con tàu buôn tự do nối đuôi nhau bất tận, hơn tám trăm chiếc phi thuyền khổng lồ, lấy một sân chơi có đường kính bốn dặm làm trung tâm, xếp thành từng vòng tròn đồng tâm, ngay ngắn trật tự từ trong ra ngoài... Tàu Sisu nằm ở vòng trong cùng - mẹ của Thorby tỏ ra rất hài lòng về điều này. Hầu hết những con tàu buôn đó Thorby đều chưa từng nghe qua: Kraken, Deimos, James B. Quinn, Firefly, Bon Marché, Dom Pedro, Chez Squad, Omega, El Nide (Thorby đã hạ quyết tâm phải đến đó xem Marta sống ra sao), Saint Christopher, Vega, Vega Prime, Galactic Banker, Gypsy Girl, Saturn, Chiang, Country Store, Joseph Prime, Aloha... Thorby cảm thấy mình cần phải vẽ một tấm bản đồ vị trí đỗ tàu.

Tàu quá nhiều. Nếu mỗi ngày cậu tham quan 10 chiếc, có lẽ cũng có thể xem hết phần lớn phi thuyền, nhưng cậu còn rất nhiều việc phải làm, nhiều nơi phải đến, đành phải từ bỏ ý định này. Ở trung tâm các vòng tròn là một sân vận động lộ thiên tạm thời khổng lồ, còn lớn hơn cả Nhà hát Jubbulpore. Tại đó sẽ tổ chức bầu cử, tang lễ, hôn lễ, các cuộc thi thể thao, hoạt động giải trí, hòa nhạc, v.v. Thorby nhớ tới việc vở kịch "Tinh thần Sisu" sắp được trình diễn ở đó, lo lắng không biết đến lúc đó mình có bị khớp hay không.

Giữa sân vận động và các tàu buôn là những dãy gian hàng: tàu lượn siêu tốc, đủ loại trò chơi, triển lãm giáo dục và giải trí, sân khấu biểu diễn cá nhân, vũ trường thâu đêm suốt sáng, triển lãm máy móc tinh xảo, bói toán, sòng bạc, quán bar lộ thiên, còn có các quầy nước ngọt, từ sốt dâu tây Pleiades, rượu cũ chính hiệu đến Coca-Cola Trái Đất đích thực đóng chai tại địa phương Hecate, cái gì cũng có.

Nhìn thấy thế giới hoa lệ này, Thorby cảm thấy như mình lại bước vào Phố Vui vẻ Jubbul, chỉ là nơi này lớn hơn, đẹp hơn và phồn hoa hơn gấp nhiều lần. Nhưng những kẻ Frakir ở đây không hề giữ chữ tín, chuyện khiến những thương nhân tinh khôn nhất của dải Ngân Hà bị lừa gạt xảy ra như cơm bữa. Vào những lúc như thế này, những lớp vỏ vốn đóng chặt thường ngày đều được mở ra, các thương nhân rũ bỏ mọi cảnh giác để thỏa sức vui chơi. Những kẻ Frakir cũng nhân cơ hội này mà kiếm chác điên cuồng, bất chấp thủ đoạn, thậm chí dám gạ bán cho bạn chính chiếc mũ bạn đang đặt trên quầy.

Fritz dẫn Thorby ra ngoài để tránh cho cậu gặp rắc rối. Mặc dù Fritz mới chỉ tham dự đại hội một lần, chưa thể nói là rất lão luyện, nhưng vẫn trưởng thành hơn Thorby. Trước khi xuống tàu, tộc trưởng mới đã tổ chức một cuộc họp cho những người trẻ, nhắc nhở họ rằng người Sisu luôn có danh tiếng tốt về hành vi cử chỉ, bảo họ đừng làm hoen ố thanh danh, rồi phát cho mỗi người một số tiền lớn, đồng thời cảnh báo rằng số tiền này phải dùng cho đến khi đại hội kết thúc. Fritz bảo Thorby mang theo phần lớn số tiền. "Sau khi tiêu hết tiền, còn có thể dùng lời ngon tiếng ngọt lừa thêm chút tiền từ túi của bố. Nhưng cũng đừng mang theo tất cả tiền."

Thorby nghe thấy có lý. Nhưng chẳng bao lâu sau, cậu cảm thấy túi mình động đậy. Thorby không hề hoảng sợ, tiện tay nắm lấy cổ tay kẻ trộm, xem hắn đã lấy trộm cái gì.

Thorby lấy lại ví tiền của mình trước, lúc này mới nhìn tên trộm. Tên móc túi là một tiểu Frakir mặt mũi lấm lem, Thorby buồn bã nhớ tới tên trộm Jubbul là Ziggy, chỉ khác là đứa trẻ trước mắt này có hai tay. "Lần sau nhóc sẽ gặp may hơn," Thorby an ủi nó, "nhưng bản lĩnh của nhóc vẫn chưa học tới nơi tới chốn đâu."

Đứa trẻ đó như sắp khóc. Thorby vừa định thả nó ra, chợt nghĩ lại, nói: "Fritz, kiểm tra ví của cậu đi." Fritz sờ vào túi, ví cũng không cánh mà bay. "Này, chết tiệt thật..."

"Giao ra đây, nhóc con."

"Tôi không lấy! Thả tôi ra!"

"Giao ra, không thì ta vặn cổ nhóc đấy."

Sau khi đứa trẻ trả lại ví cho Fritz, Thorby mới thả nó đi. Fritz nói: "Tại sao lại thả nó? Tôi đang định tìm cảnh sát đây."

"Cần gì chứ."

"À? Nói cũng phải."

"Tôi từng học nghề này, họ cũng chẳng dễ dàng gì."

"Cậu? Đừng đùa kiểu đó, Thorby."

"Cậu còn nhớ trước đây tôi là Frakir, một đứa trẻ ăn xin không? Đứa trẻ này muốn 'chia sẻ sự nghèo khó' với tôi, vụng về quá, làm tôi nhớ nhà. Fritz, cậu biết tôi xuất thân từ đâu mà. Tôi chỉ là một kẻ ăn xin, cũng từng làm trộm."

"Nhưng đừng để mẹ biết chuyện này."

"Tôi sẽ không nói với bà ấy. Nhưng tôi là chính tôi, tôi biết mình là loại người nào, tôi không muốn quên đi tất cả những điều đó. Tôi chưa thực sự học kỹ thuật trộm cắp, nhưng tôi là một kẻ ăn xin giỏi, vì tôi đã nhận được sự giáo dục tốt nhất từ Baslim què, cha nuôi của tôi. Tôi không hề cảm thấy xấu hổ vì ông ấy. Tất cả quy tắc của người Sisu đều không khiến tôi cảm thấy xấu hổ."

"Tôi cũng không muốn cậu cảm thấy hổ thẹn." Fritz bình thản nói.

Hai người tiếp tục đi dạo, vừa đi vừa ngắm nhìn đám đông và những thứ thú vị. Một lúc sau, Thorby nói: "Chúng ta có nên thử trò Roulette không? Tôi biết mánh khóe của nó."

Fritz lắc đầu nói: "Cậu nhìn xem những giải thưởng đó là thứ gì kìa, chán chết."

"Được thôi. Thực ra tôi chỉ thấy hứng thú với việc họ làm trò gian lận trong cờ bạc thế nào thôi."

"Thorby—"

"Sao vậy? Tại sao lại nghiêm trọng thế?"

"Cậu có biết Baslim què thực sự là người như thế nào không?"

Thorby suy nghĩ một chút rồi nói: "Ông ấy là cha nuôi của tôi. Nếu ông ấy muốn tôi biết điều gì, ông ấy đã sớm nói với tôi rồi."

"Ừm... Tôi nghĩ cũng vậy."

"Chẳng lẽ cậu biết điều gì đó?"

"Biết một chút."

"Ừm, tôi thực sự muốn biết một chuyện, rốt cuộc là món nợ gì mà có thể khiến bà nội cam tâm tình nguyện nhận nuôi tôi?"

"Ừm, 'tôi đã nói đủ nhiều rồi'."

"Cậu chắc chắn biết."

"Ôi, chết tiệt, tất cả mọi người đều biết chuyện này! Nhưng tại đại hội lần này, cậu sắp sửa biết được rồi."

"Đừng ngắt lời, Fritz."

"Ừm... Cậu nghe này, Baslim không hoàn toàn là một kẻ ăn xin."

"Điều này tôi đã sớm nhận ra rồi."

"Ông ấy là ai, tôi không thể nói. Đồng bào có rất nhiều người biết chuyện của ông ấy, nhưng chưa bao giờ tiết lộ, đã giữ kín bao nhiêu năm nay. Cũng không ai bảo tôi là có thể nói ra chuyện đó. Nhưng, trong số đồng bào, có một chuyện không phải là bí mật... Ừm, bây giờ cậu cũng là một thành viên trong đồng bào rồi. Được thôi. Rất lâu trước đây, Baslim từng cứu một gia đình, mọi người sẽ không bao giờ quên chuyện đó. Gia đình đó chính là nhà Hansi, bây giờ là... Tân Hansi, nó ở đằng kia, chính là hộ gia đình có vẽ chiếc khiên ở trên đó. Tôi không thể nói thêm gì nữa, có một lệnh cấm. Chuyện đó quá mất mặt, nên chúng tôi không bao giờ nhắc tới. Tôi đã nói đủ nhiều rồi. Nhưng cậu có thể đến Tân Hansi, yêu cầu xem nhật ký bay cũ của họ. Chỉ cần cậu chứng minh được mình có liên quan đến Baslim, họ không thể từ chối cậu. Nhưng sau đó, tộc trưởng của họ có lẽ sẽ trốn trong khoang tàu của mình mà khóc đến chết mất thôi."

"Ừm... Chuyện có thể khiến một tộc trưởng khóc như vậy, tôi nghĩ tốt nhất là mình đừng hỏi thì hơn. Fritz, hay là chúng ta đi thử tàu lượn siêu tốc đi." Họ ngồi lên đó - khi tốc độ vượt quá tốc độ ánh sáng, gia tốc lớn hơn 100, Thorby cảm thấy hơi quá kích thích. Cậu suýt chút nữa đã nôn hết bữa trưa ra ngoài.

Đại hội tuy rất thú vị và có thể tăng cường tình hữu nghị, nhưng nó còn có những mục đích quan trọng khác. Ngoài tang lễ, tưởng niệm những con tàu đã mất, hôn lễ, trao đổi các cô gái, còn có rất nhiều việc lớn trong kinh doanh ảnh hưởng đến toàn thể đồng bào. Trong đó quan trọng nhất chính là mua phi thuyền. Trong dải Ngân Hà đã được thám hiểm, xưởng đóng tàu của Hecate được coi là tốt nhất. Mọi người đều biết đàn ông và phụ nữ kết hôn sẽ sinh con, tàu cũng vậy, cũng sẽ "sinh" ra những con tàu nhỏ. Trên tàu Sisu có quá nhiều người, hơn nữa trên tàu chất đầy Uranium và Thorium, nên đã đến lúc phải tách tàu. Trong tất cả các gia đình thương nhân, ít nhất một phần ba cũng có nhu cầu tương tự, phải thực hiện một giao dịch lấy tài sản đổi lấy không gian sinh tồn. Vì vậy, những người môi giới phi thuyền Frakir hoạt động khắp nơi, trong lòng tính toán hoa hồng của riêng mình. Tất nhiên, buôn bán tàu liên sao không giống như buôn bán nước giải khát. Người môi giới và thương nhân ấp ủ những giấc mơ lớn, nhưng khối lượng giao dịch thường không lớn. Tuy nhiên lần này, có lẽ vài tuần sau, khối lượng giao dịch phi thuyền sẽ đạt tới một trăm chiếc.

Tàu mới có loại của xưởng đóng tàu thuộc Công ty Vận tải Ngân Hà, công ty con của Tập đoàn Ngân Hà Thế giới Văn minh, có loại của Công ty Kỹ sư Không gian, có loại của Công ty Cổ phần Động cơ, có loại của Công ty Asquith và Con trai. Những doanh nghiệp và công ty này đều là những gã khổng lồ trong giới thương mại. Nhưng miếng bánh phải chia đều, ai cũng có việc để làm. Người môi giới không đại diện cho nhà sản xuất có thể nắm giữ quyền đại lý độc quyền của một con tàu cũ nào đó đang chờ bán, hoặc biết một đầu mối, một tin đồn nào đó, nói rằng tàu của chủ tàu A, chủ tàu B nào đó rất tốt, và nếu giá cả phù hợp, chủ tàu có khả năng sẽ bán. Một người chỉ cần mở to mắt, ghé tai sát đất lắng nghe cẩn thận, thì có khả năng gặp may mắn và phát tài lớn. Bây giờ là thời đại vượt xa liên lạc bưu chính, bỏ ra số tiền lớn để mua thông tin không gian đa chiều, cơ hội tốt thoáng qua rất nhanh, nên thông tin của người môi giới rất đáng giá.

Ở đây, một gia đình cần mở rộng không gian thường có hai lựa chọn: hoặc là mua thêm một con tàu nữa, sau khi tách ra trở thành hai hộ gia đình, hoặc là liên kết với một gia đình khác cùng mua con tàu thứ ba, rồi rút nhân sự từ tàu của mỗi bên sang tàu mới để thành lập một hộ gia đình mới. Mua tàu riêng có thể mang lại danh tiếng tốt, gia đình có khả năng làm vậy chắc chắn là gia đình lớn thực sự, cao thủ làm ăn, có thể tự mình gánh vác chi phí con tàu mới đắt đỏ, giúp con cái họ mở ra sự nghiệp mới trong không gian. Tuy nói là hai lựa chọn, nhưng thực tế thường chỉ có một: đó là hai nhà cùng mua một con tàu mới, mọi người chia sẻ chi phí. Dù vậy, thường vẫn cần gia đình thứ ba bảo lãnh, dùng ba con tàu để thế chấp khoản vay mua tàu mới.

Tàu Sisu tách tàu đã 30 năm, nó đã thịnh vượng suốt 3 thập kỷ, vốn có khả năng tự mình mua một con tàu mới. Nhưng 10 năm trước, tức là đại hội lần trước, bà nội đã làm bên bảo lãnh thứ ba cho người khác, cùng với hai con tàu "cha mẹ" khác, cùng thế chấp khoản vay cho một con tàu "mới sinh". Con tàu mới đã mở tiệc cảm ơn tàu Sisu, sau đó nhảy cóc đi, bay vào không gian đen tối, không ngờ lại một đi không trở lại. Không gian quá lớn, chuyện mất tàu xảy ra như cơm bữa. Tại đại hội lần này đã sắp xếp lễ tưởng niệm cho con tàu đó.

Sisu đã chi trả một phần ba trong số 40% chi phí cho con tàu bị mất đó, bị tổn thất lớn về kinh tế. Hai con tàu "cha mẹ" sẽ hoàn trả tổn thất cho Sisu - nợ nần thì luôn phải trả. Tuy nhiên, khi chia tay ở đại hội lần trước, vì mua tàu mới, hai con tàu "cha mẹ" kia đã vét sạch túi, để trả nợ, cả hai đều chỉ còn lại "một đống xương với một lớp da". Bạn không thể đòi nợ kẻ bệnh tật, chỉ có thể chờ đợi.

Bà nội không phải là kẻ ngốc. Hai con tàu "cha mẹ" Caesar Augustus và Dupont có chút quan hệ họ hàng với tàu Sisu, người nhà tất nhiên phải giúp người nhà. Ngoài ra, bảo lãnh cho người khác cũng là việc tốt, một con tàu không muốn dùng uy tín của mình để bảo lãnh cho người khác sẽ đi đâu cũng gặp khó khăn. Sau khi tàu Sisu giúp người khác, nó có thể vay tiền từ bất kỳ tàu buôn tự do nào ở bất cứ đâu, và chắc chắn sẽ thành công.

Nhưng xét từ khía cạnh khác, làm như vậy thì khi mình cần tách tàu, tiền lại không đủ dùng.

Thuyền trưởng Krauss ngày đầu tiên đã xuống tàu, đến thăm soái hạm Norbert Wiener của đội trưởng đội tàu buôn. Vợ của Krauss ở lại trên tàu, nhưng cũng không hề nhàn rỗi. Kể từ khi kế nhiệm tộc trưởng, bà hầu như không ngủ được mấy. Hôm nay, bà ngồi bên bàn làm việc của mình, thông qua điện thoại hình ảnh do cơ quan cơ sở hạ tầng đô thị lắp đặt cho đại hội lần này để đàm phán với các tộc trưởng khác, bữa trưa được đưa tới cũng để bên cạnh, cho đến khi chồng quay về vẫn chưa đụng vào. Sau khi Krauss quay về mệt mỏi ngồi xuống, đại phó đang đọc thước tính, đối chiếu một dữ liệu. Thấy thuyền trưởng bước vào, bà nói: "Nếu là phi thuyền cấp F-2 của Asquith, tỷ lệ vay thế chấp là hơn 50% một chút."

"Rhoda, bà biết rất rõ, nếu không có ai giúp đỡ, Sisu không có đủ vốn để mua một con tàu khác."

"Đừng vội mà, cưng. Augustus và Dupont đều sẽ cùng ký tên với chúng ta, điều này chẳng khác gì chúng ta có tiền mặt trong tay."

"Nhưng chính họ cũng đang gánh nợ, còn có thể bảo lãnh cho chúng ta sao?"

"Thực sự phải thế, Tân Hansi cũng sẽ đồng ý ngay, còn có—"

"Rhoda! Hai kỳ đại hội trước bà còn trẻ, nhưng cũng nên biết rồi, món nợ đó không chỉ là của nhà Hansi, mà là của mỗi người chúng ta, là của toàn thể đồng bào."

"Tôi làm vợ ông cũng đã đủ lâu rồi, Fiyelar, đừng mang các điều khoản luật lệ của phi thuyền ra nói với tôi. Tôi vẫn giữ nguyên câu nói đó, Tân Hansi sẽ đồng ý ngay, vì bí mật đó đã trói buộc chúng ta lại với nhau, sợi dây liên kết này vĩnh viễn không thể tách rời. Tuy nhiên, lãi suất kèm theo trả góp cũng là một khoản chi tiêu lớn. Ông đã đi xem phi thuyền Galactic Lambda chưa?"

"Không cần thiết, thông số kỹ thuật của nó tôi đã đọc rồi. Chân không đủ khỏe."

"Các ông đàn ông các ông, bảo tôi nói thế nào đây! Gia tốc trọng trường tiêu chuẩn 80 mà là 'chân không đủ khỏe'? Loại lời này tôi thì tôi không nói ra được."

"Nếu bà ngồi vào chiếc ghế khiến người ta bạc cả tóc này của tôi, bà sẽ nói nó chân không đủ khỏe thôi. Phi thuyền cấp Lambda được thiết kế để vận chuyển hàng hóa tốc độ chậm trong phạm vi các nước đồng minh, loại tàu này cũng chỉ có thể làm việc đó thôi."

"Cách nhìn của ông quá bảo thủ, Fiyelar."

"Chỉ cần liên quan đến an toàn phi thuyền, tôi sẽ tiếp tục bảo thủ."

"Ông không nói tôi cũng biết. Được thôi, tôi nhất định sẽ tìm ra cách giải quyết, và có thể đáp ứng thành kiến của ông. Nhưng lựa chọn phi thuyền Lambda vẫn là khả thi. Ở đây có một yếu tố ông cũng biết, nó tương đối rẻ."

Thuyền trưởng nhíu mày nói: "Con tàu đó vận đen, xui xẻo lắm."

"Cứ tổ chức một buổi lễ thật tốt để tẩy vận đen là được. Hãy nghĩ đến giá tiền của nó đi."

"Còn không chỉ là vấn đề thành kiến với con tàu mà bà nói. Trước đây tôi chưa từng nghe nói tộc trưởng nào tự sát, hay thuyền trưởng phát điên cả, mà con tàu đó lại xảy ra chuyện như vậy. Tôi thực sự không hiểu nổi, con tàu như thế tại sao cũng đến đây."

"Tôi cũng cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng nó đã đến rồi, và đang chờ bán. Tuy nhiên dù xui xẻo đến đâu, chúng ta luôn có thể tẩy vận đen, làm sạch sẽ nó."

"Cái này thì tôi không biết."

"Đừng có tư tưởng mê tín, cưng. Chỉ cần chú ý kỹ về mặt nghi thức là được, nhưng đây là việc tôi lo."

"Thôi bỏ đi, chúng ta quên con tàu đó đi. Tôi nghĩ, vẫn là chia sẻ với con tàu khác thì hơn."

"Ông không muốn mua tàu riêng?"

"Tôi chỉ muốn xem chúng ta có thực lực đó không. Nhưng, chúng ta còn có vài việc cần lo lắng, quan trọng hơn việc tự mình mua một con tàu mới."

"Điều đó còn phải nói! Động cơ, hệ thống vũ khí được trang bị tốt, vốn lưu động, thủy thủ đoàn cao cấp có kinh nghiệm ở các vị trí then chốt... Ôi chao, nhân sự của chúng ta không đủ trang bị cho hai con tàu, chỉ cần nhìn vào nhân viên điều khiển hỏa lực là biết. Nếu như—"

"Đừng vội, những vấn đề này chúng ta đều có thể giải quyết. Fiyelar, ông có muốn làm đại lý đội trưởng đội tàu buôn không?"

Ông kinh ngạc: "Rhoda! Đầu óc bà bị sốt à?"

"Không."

"Hàng chục thuyền trưởng có khả năng được chọn làm đại lý đội trưởng đội tàu buôn hơn tôi. Tôi vĩnh viễn không thể làm đội trưởng đội tàu buôn, và tôi cũng không muốn làm."

"Lần này làm một đại lý dự bị là tôi mãn nguyện rồi. Sau khi đại lý đội trưởng đội tàu buôn mới được chọn ra, đội trưởng đội tàu buôn cũ là Dembo sẽ từ nhiệm... Lần này tạm không nhắc tới chuyện đó. Kỳ đại hội tới, ông có thể làm đội trưởng đội tàu buôn chính thức rồi."

"Vớ vẩn!"

"Tại sao đàn ông đều không thông hiểu sự đời như vậy chứ? Fiyelar, trong đầu ông chỉ toàn là phòng điều khiển và kinh doanh của ông thôi. Nếu không phải tôi ép, ông đến phó thuyền trưởng cũng không làm nổi đâu."

"Tôi có để bà bị đói lần nào chưa?"

"Tôi không phải đang cằn nhằn, cưng. Tôi đã rất mãn nguyện rồi. Đối với tôi, ngày được Sisu nhận nuôi là ngày tuyệt vời nhất. Nhưng ông nghe này, ngoài Augustus và Dupont ra, nhiều gia đình đều nợ ân tình của chúng ta. Bất kể tàu nào, chỉ cần thương lượng, đều sẽ giúp đỡ chúng ta. Chuyện này tôi muốn đợi sau bầu cử mới công khai. Nhiều con tàu có thực lực, có quan hệ với chúng ta đều đã đưa ra đề nghị thăm dò với chúng ta, cả buổi sáng nay, đề nghị không hề ngắt quãng. Cuối cùng, chúng ta còn chuyện của Tân Hansi."

"Tân Hansi làm sao?"

"Chỉ cần nắm bắt thời cơ tốt, lại có sự đề cử của Tân Hansi, ông có thể đắc cử trong tiếng hoan hô."

"Rhoda!"

"Ông thậm chí không cần quản chuyện này, Thorby cũng không cần quản. Hai người chỉ cần xuất hiện ở nơi công cộng, giữ vững bản sắc hùng dũng, đầy sức hút, không quan tâm đến chính trị của mình là được, những việc khác cứ để tôi xử lý là xong. Nhân tiện nhắc lại, bây giờ rút Loein ra khỏi vở kịch này đã quá muộn rồi, nhưng tôi muốn cắt đứt liên lạc giữa hai đứa nó càng sớm càng tốt. Mẹ của ông nhìn vấn đề không toàn diện. Tôi cũng muốn các con trai lấy được vợ. Nhưng Thorby không thể kết hôn, cũng không thể quá thân mật với ai, trạng thái này phải duy trì cho đến khi bầu cử kết thúc. Đúng rồi, ông đã đến soái hạm chưa?"

"Tất nhiên."

"Thorby sinh ra trên con tàu nào? Điều này rất quan trọng."

Krauss thở dài nói: "Thorby không phải sinh ra từ gia đình đồng bào."

"Cái gì? Vớ vẩn! Ý ông là thân phận của nó vẫn chưa xác định. Ừm... Vậy, con tàu mất tích nào có khả năng nhất là nơi chào đời của Thorby?"

"Tôi đã nói rồi, nó không phải sinh ra từ gia đình đồng bào chúng ta! Tàu mất tích hay trẻ em mất tích đều không liên quan đến nó. Hoặc là tuổi quá lớn, hoặc là quá nhỏ, không thể liên hệ với nó được."

Tộc trưởng lắc đầu, "Tôi không tin."

"Bà không tin lời tôi nói?"

"Tôi chính là không tin. Nó là người của chúng ta. Từ dáng đi, hành vi cử chỉ, tâm thái tốt... mọi phương diện, ông đều có thể nhìn ra. Ừm... Tôi muốn đích thân đi kiểm tra hồ sơ."

"Đã không tin lời tôi, vậy bà cứ đi kiểm tra đi."

"Ừm, Fiyelar, tôi không có ý đó."

"Ồ, rõ ràng bà chính là có ý đó. Cho dù tôi nói với bà rằng bên ngoài đang mưa, mà bà không thích ngày mưa, bà cũng sẽ không tin."

"Đừng nói nữa, cưng! Ông biết Hecate vào thời điểm này trong năm không bao giờ có mưa mà. Tôi chỉ là..."

"Lạy Chúa!"

"Không cần phải tức giận như vậy, không giống dáng vẻ của một thuyền trưởng chút nào."

"Lời nói trên tàu của mình mà còn bị nghi ngờ, tôi còn giống một thuyền trưởng không?"

"Xin lỗi, Fiyelar." Bà tiếp tục bình thản nói, "Đi kiểm tra lại cũng chẳng có hại gì. Trước khi bầu cử tôi muốn mở rộng phạm vi tìm kiếm, hoặc xem xét kỹ các tài liệu chưa được lưu trữ - ông cũng biết các nhân viên xử lý tài liệu bỏ đi như thế nào mà. Ừm... Nếu tôi biết cha mẹ của Thorby là ai, sẽ rất có ích. Trước đó tôi sẽ không đồng ý cho nó kết hôn, nhưng sau chuyện này, tôi sẽ toàn lực ủng hộ nó, nếu nó muốn tổ chức hôn lễ..."

"Rhoda."

"Sao vậy, cưng? Nếu giả định về nơi chào đời của Thorby có thể thành lập, cả hệ sao Vega sẽ chấn động. Nếu trong đồng bào có cô gái nào phù hợp..."

"Rhoda!"

"Tôi đang nói mà, cưng."

"Bà dừng lại, để tôi nói trước đã. Rhoda, nó là dòng máu Frakir, Baslim cũng biết tình hình này... và trịnh trọng nhờ tôi giúp nó tìm gia đình. Đúng, tôi hy vọng và từng tin rằng, hồ sơ sẽ chứng minh quan điểm của Baslim là sai." Krauss nhíu mày, cắn môi. "Hai tuần nữa, một chiếc tuần dương hạm của liên minh sẽ đến đây. Thời gian này đủ để bà đối chiếu lại dữ liệu, cho đến khi bà yên tâm thì thôi."

"Ông có ý gì?"

"Điều này chẳng lẽ còn chưa rõ ràng sao? Tục ngữ có câu, nợ nần thì luôn phải trả... chúng ta còn một món nợ chưa trả xong."

Bà khó hiểu nhìn thuyền trưởng, nói: "Chồng tôi, có phải ông bị loạn thần kinh rồi không?"

"Tôi cũng giống bà, không mong như vậy. Nó không chỉ là một đứa trẻ tốt, mà còn là nhân viên điều khiển hỏa lực xuất sắc nhất mà chúng ta từng có."

"Nhân viên điều khiển hỏa lực!" Tộc trưởng Rhoda châm chọc nói, "Ai còn quan tâm đến vị trí đó chứ. Fiyelar, nếu ông nghĩ tôi sẽ cho phép một đứa con trai của mình trở thành Frakir..." Bà không nói tiếp được nữa.

"Thorby vốn dĩ đã là Frakir rồi."

"Nó không phải, nó là người Sisu, giống tôi vậy. Tôi là người được nhận nuôi, nó cũng vậy. Chúng ta đều là người Sisu, chúng ta vĩnh viễn là người Sisu."

"Đừng xúc động quá. Ta hy vọng trong thâm tâm nó mãi mãi là người Sisu. Nhưng món nợ cuối cùng thì bắt buộc phải trả sạch."

"Món nợ đó đã trả xong từ lâu rồi, trả sạch sành sanh rồi!"

"Sổ sách không nói như vậy."

"Nói bậy! Baslim muốn đứa trẻ quay về nhà của ông ta, tức là cái nhà của một gã Vlagg nào đó – chẳng biết Vlagg có cái nhà nào ra hồn không nữa. Nhưng chúng ta đã cho nó một mái nhà – nhà của chính chúng ta. Chẳng lẽ cái nhà chúng ta cho nó còn không bằng cái đống rác rưởi của bọn Vlagg sao? Anh tưởng cái nhà này chưa đủ tốt à?"

Rhoda trừng mắt nhìn anh đầy hung dữ. Krausa tức giận nghĩ: Họ luôn tin rằng những thương nhân thuần chủng thông minh hơn bọn Vlagg nhiều. Niềm tin này chắc chắn có điểm gì đó không ổn. Khi làm ăn với bọn Vlagg, thuyền trưởng Krausa chưa bao giờ nổi nóng. Thế nhưng mẹ, và bây giờ là Rhoda, luôn khiến anh không thể kiểm soát được cảm xúc.

Mẹ tuy rất nghiêm khắc, nhưng ít nhất bà chưa bao giờ yêu cầu làm những việc không thể thực hiện được, còn Rhoda thì... haiz, vợ anh vẫn còn thiếu kinh nghiệm khi làm tộc trưởng. Anh dùng giọng điệu cứng nhắc nói: "Tộc trưởng, lời dặn của Baslim là nhắm vào cá nhân tôi, không phải đối với toàn bộ tàu Sisu. Tôi không còn lựa chọn nào khác."

"Thì sao nào? Được rồi, thuyền trưởng, chuyện này chúng ta để sau hãy nói. Còn bây giờ, thưa ông, tôi còn công việc phải làm."

Trong những ngày hội họp, Thorby cảm thấy rất vui, nhưng lại không vui như cậu mong đợi. Mẹ hết lần này đến lần khác bắt cậu đi giúp tiếp đón các tộc trưởng từ những con tàu khác đến. Những vị khách đến thăm mẹ thường dẫn theo con gái hoặc cháu gái, trong khi người lớn trò chuyện, Thorby buộc phải làm cho các cô gái vui vẻ, khiến họ cười đùa khoái chí. Cậu đã cố gắng hết sức, thậm chí còn học được cách trò chuyện bông đùa của những người cùng trang lứa. Đồng thời, cậu cũng học được vài động tác mà cậu tự gọi là nhảy múa, thứ mà bất cứ ai có hai bàn chân trái, đầu gối chỉ có thể cong về phía sau đều sẽ tấm tắc khen ngợi. Khi âm nhạc vang lên, cậu cũng có thể ôm eo các cô gái mà nhảy, không còn sợ hãi run rẩy nữa.

Khách của mẹ thường hỏi về cha, cậu cố gắng trả lời họ một cách lịch sự nhất có thể, nhưng điều khiến cậu khó chịu là dường như ai cũng hiểu về cha nhiều hơn cả cậu, nhưng lại chẳng hiểu gì về những khía cạnh quan trọng nhất của ông.

Theo cậu, những việc này đáng lẽ mọi người nên chia sẻ cùng nhau. Thorby biết mình là con út, nhưng Fritz dù lớn tuổi hơn cậu thì cũng là một người con chưa kết hôn. Thế là Thorby đề nghị, chỉ cần Fritz chịu giúp cậu một tay, sau này cậu nhất định sẽ trả ơn.

Fritz cười khanh khách nói: "Trong thời gian hội họp, ta có thể xuống tàu chơi bời thỏa thích, giúp ngươi thì thiệt thòi quá, ngươi lấy gì mà báo đáp ta đây?"

"Ừm..."

"Nói thật cho ngươi biết nhé, đồ ngốc, dù ta có khờ khạo đề nghị đi tiếp khách, mẹ cũng sẽ không nghe đâu. Bà chỉ đích danh ngươi, chính là muốn ngươi đi bầu bạn với khách đấy." Fritz ngáp một cái, "Em trai à, anh mệt đứt hơi rồi! Cô gái tóc đỏ trên tàu St. Louis muốn nhảy suốt đêm kìa. Ngươi ra ngoài đi, để anh ngủ một giấc ngon lành trước bữa tiệc."

"Anh có thể cho em mượn cái áo khoác được không?"

"Được, nhưng phải giặt sạch trước đã. Vặn nhỏ tiếng lại."

Một tháng sau khi đến Hecate, Thorby cùng cha xuống tàu. Mẹ không hề thay đổi ý định bắt cậu đi tiếp khách, nhưng bà không có trên tàu. Hôm đó là ngày kỷ niệm, nghi lễ kỷ niệm phải đợi đến giữa trưa mới bắt đầu, nhưng mẹ đã đi từ sớm để lo liệu vài việc dường như có liên quan đến bầu cử.

Thorby vừa đi vừa nghĩ ngợi lung tung trong đầu. Nghi lễ cuối cùng của hoạt động kỷ niệm là tưởng niệm cha. Cha đã nói với cậu rằng sẽ dạy cậu phải làm thế nào. Dẫu vậy, Thorby vẫn rất lo lắng. Hơn nữa, tối hôm đó vở "Tinh thần Sisu" sẽ được công diễn, thế là cậu lại càng thêm nơm nớp lo sợ.

Chuyện biểu diễn vốn đã khiến cậu căng thẳng, đúng lúc này, Thorby phát hiện Fritz cũng đang nghiên cứu kịch bản, thế là lại thêm một nỗi phiền muộn. Khi đó, Fritz nói với cậu bằng giọng thô lỗ: "Đúng vậy, ta đang học thuộc thoại của ngươi đây! Cha thấy rằng, nếu chẳng may ngươi bị choáng sân khấu hoặc vấp chân trẹo giò không thể biểu diễn, ta có thể thay thế. Ta không hề muốn cướp vai của ngươi, cũng không muốn nổi bật, chỉ là muốn ngươi thư giãn một chút thôi. Còn về mức độ thư giãn ấy à, tương đương với việc ngươi ôm hôn Lohen dưới sự chứng kiến của hàng ngàn đôi mắt. Trong hoàn cảnh đó, ngươi có thư giãn nổi không?"

"Ừm, thế anh có làm được không?"

Fritz trầm ngâm: "Ta có thể thử xem. Lohen trông có vẻ rất thích ôm ấp, có lẽ ta nên tự tay đánh gãy chân ngươi, như vậy ta mới có thể lên sân khấu."

"Chỉ với anh? Tay không tấc sắt sao?"

"Đừng khiêu khích ta, Thorby, ta học thuộc kịch bản chỉ để đề phòng thôi, giống như việc trang bị hai nhóm kiểm soát hỏa lực vậy. Chỉ khi gặp trường hợp gãy chân, ngươi mới có thể không lên sân khấu biểu diễn."

Hai tiếng trước khi hoạt động kỷ niệm bắt đầu, Thorby và cha rời khỏi tàu Sisu. Thuyền trưởng Krausa nói với Thorby: "Chúng ta cũng có thể thư giãn một chút, đi tận hưởng đi. Chỉ cần nhìn nhận đúng đắn thì hoạt động kỷ niệm cũng có thể là một khoảnh khắc vui vẻ, nhưng mấy cái ghế đó cứng lắm, nên ngồi ở đó sẽ thấy thời gian trôi thật chậm."

"Ưm, cha... chỉ là, khi hoạt động kỷ niệm diễn ra đến phần tưởng niệm cha Baslim, con không biết phải làm sao?"

"Không có gì quan trọng đâu, khi họ phát biểu thì con ngồi hàng ghế đầu. Khi họ cầu nguyện cho người đã khuất thì con hưởng ứng theo. Những cái này con đều biết cả, đúng không?"

"Con không chắc lắm."

"Cha sẽ viết ra cho con. Còn những cái khác... Ồ, khi tưởng niệm mẹ – tức bà nội con, ta làm thế nào thì con học theo như vậy, đến lượt con thì cứ làm y hệt là được."

"Vâng, thưa cha."

"Giờ chúng ta đi thư giãn thôi."

Điều khiến Thorby cảm thấy kỳ lạ là thuyền trưởng Krausa đi dọc theo một con dốc ra khỏi nơi tụ họp, nhảy lên một chiếc xe giao thông mặt đất. Tốc độ xe dường như còn nhanh hơn cả xe của Jubal, gần như điên cuồng như cách lái xe của người Lothian, chỉ trong chớp mắt đã đến nhà ga, cứ như thể tài xế và hành khách chỉ kịp khen ngợi nhau một câu là đã tới nơi. Chuyến xe này đúng là thót tim, Thorby gần như không kịp nhìn thấy cảnh quan thành phố Artemis.

Khi cha đi mua vé tàu, Thorby lại thấy lạ. "Chúng ta định đi đâu ạ?"

"Đi dạo vùng ngoại ô một chút." Thuyền trưởng nhìn đồng hồ rồi nói: "Thời gian vẫn kịp."

Tốc độ của tàu một ray cho người ta cảm giác khá tốt. "Con tàu chúng ta đang đi chạy nhanh bao nhiêu vậy cha?"

"Ta nghĩ là khoảng 200 cây số một giờ." Krausa buộc phải hét lớn.

"Có vẻ không chỉ vậy đâu ạ."

"Nó có thể nhanh đến mức làm gãy cổ con đấy, muốn nhanh bao nhiêu cũng được."

Họ đi tàu nửa tiếng đồng hồ, ngoại ô đâu đâu cũng là nhà máy, diện tích nhà xưởng rất lớn, khác xa với những gì Thorby từng thấy. Thorby nhìn các nhà máy, thầm nghĩ, so với những nhà máy này thì khu xưởng ở Sargon đúng là múa rìu qua mắt thợ. Bên ngoài nhà ga nơi họ xuống có những bức tường rất dài và cao, Thorby có thể nhìn thấy những con tàu vũ trụ đang đỗ phía sau tường. "Chúng ta đang ở đâu vậy?"

"Đây là căn cứ quân sự. Ta phải gặp một người. Hôm nay vừa vặn có thời gian." Hai người đi về phía một cánh cổng lớn. Krausa dừng bước, nhìn xung quanh, "Thorby—"

"Cha, có chuyện gì sao ạ?"

"Con còn nhớ tin nhắn mà Baslim nhờ con chuyển cho ta không?"

"Gì cơ ạ?"

"Con có thể nói lại một lần nữa không?"

"À? Ồ, không biết có quên chưa nữa cha ơi, chuyện đã lâu lắm rồi."

"Thử xem nào, bắt đầu như thế này: 'Baslim thọt gửi thuyền trưởng tàu liên sao Sisu là Fiala: Bạn cũ, khỏe không—'"

"'Bạn cũ, khỏe không'," Thorby tiếp tục đọc, "'Ta gửi lời hỏi thăm đến cả gia đình, tông tộc, thân quyến của ông, và—' ừm, con nhớ ra rồi!"

"Đương nhiên phải nhớ rồi." Krausa dịu dàng nói, "Hôm nay là ngày kỷ niệm, ôn lại tin nhắn của ông ấy rất có ý nghĩa. Đọc tiếp đi."

Thorby lại đọc tiếp. Khi nghe thấy giọng nói của cha Baslim phát ra từ chính miệng mình, nước mắt cậu tuôn rơi lã chã: "'—và gửi lời tri ân cao quý nhất tới người mẹ đáng kính của ông. Ta đang nói chuyện với ông thông qua miệng của con nuôi ta. Nó không biết tiếng Phần Lan,' ồ, nhưng giờ con hiểu rồi!"

"Đọc tiếp đi."

Khi Thorby đọc đến đoạn "Ta không còn trên đời này nữa", cậu đã không thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Krausa hít mũi thật mạnh, bảo cậu đọc tiếp. Giọng Thorby run rẩy, cuối cùng cũng đọc xong. Krausa để mặc cho cậu khóc một lúc, rồi nghiêm khắc bảo cậu lau sạch nước mắt, xốc lại tinh thần. "Con trai... con có nghe thấy đoạn ở giữa không? Con hiểu ý nghĩa của nó chứ?"

"Vâng... ừm, vâng. Con nghĩ là con hiểu rồi."

"Vậy thì con biết cha phải làm gì rồi đấy."

"Ý cha là... con phải rời khỏi tàu Sisu sao?"

"Baslim đã nói thế nào? 'Một khi có cơ hội—' đây là cơ hội đầu tiên ta gặp được... ta phải nắm lấy nó. Đây gần như có thể coi là cơ hội cuối cùng. Baslim không hề coi con như một món quà tặng cho ta làm con nuôi, chỉ là tạm thời cho ta mượn con thôi. Bây giờ, ta phải trả lại thứ đã mượn. Con hiểu ý nghĩa này, đúng không?"

"Vâng... con nghĩ là vậy."

"Vậy thì chúng ta làm theo lời ông ấy nói thôi." Krausa thò tay vào túi, lấy ra một xấp tiền lớn, nhét vào tay Thorby, "Giữ kỹ tiền đi. Đáng lẽ nên đưa con nhiều hơn, nhưng đây là tất cả số tiền tiết kiệm ta có thể lấy ra mà không làm mẹ con nghi ngờ. Có lẽ trước khi con cất cánh, ta còn có thể đưa thêm cho con một ít."

Thorby trước đây chưa từng cầm nhiều tiền như vậy, nhưng cậu chỉ nắm chặt trong tay, thậm chí không thèm nhìn lấy một cái. "Cha... ý cha là con đã rời khỏi tàu Sisu rồi sao?"

Krausa đã quay người đi, nhưng ông lại dừng lại. "Như vậy tốt hơn, con trai. Ly biệt là đau khổ, chỉ có hoài niệm mới là đẹp đẽ. Hơn nữa, chúng ta chỉ có thể làm thế thôi."

Thorby nuốt khan, nói: "Vâng, thưa cha."

"Đi thôi."

Họ bước nhanh về phía cánh cổng có người canh gác, sắp đến nơi thì Thorby đột ngột dừng lại. "Cha... con không muốn rời đi!"

Krausa nhìn cậu không chút cảm xúc, nói: "Con có thể không đi."

"Chẳng phải cha nói, con bắt buộc phải đi sao?"

"Không, lời dặn của Baslim đối với ta là đưa con trở lại tàu chiến Đồng minh. Về vấn đề này, nhiệm vụ của ta đã hoàn thành, món nợ của ta cũng đã trả xong. Ta sẽ không ra lệnh cho con phải rời khỏi cái nhà này. Mọi thứ khác đều là ý của Baslim... điều này đã quá rõ ràng rồi. Ta tin rằng, những lời đó của Baslim đều là vì hạnh phúc của con. Nhưng, con có nhất định phải thực hiện nguyện vọng của ông ấy hay không, đó là chuyện giữa con và Baslim, ta không thể quyết định thay con được. Dù con có nợ hay không nợ ông ấy cái gì, thì cũng là chuyện khác với việc bọn ta nợ ông ấy."

Krausa đang đợi câu trả lời của cậu, còn Thorby chỉ lặng lẽ đứng đó, đầu óc không ngừng suy nghĩ.

Kỳ vọng của cha đối với cậu là gì? Ông bảo cậu làm gì? "Ta có thể tin tưởng con không? Con sẽ không lơ là, quên mất chuyện này chứ?" Đúng vậy, nhưng cha muốn làm gì? "Đừng coi mỗi lời ta nói như gió thoảng bên tai... chỉ cần chuyển một tin nhắn, còn một chuyện nữa: người đó nói thế nào, con làm thế nấy." Được rồi cha ơi, nhưng người đó lại không bảo con phải làm thế nào! "Đứa trẻ, đây là việc cuối cùng ta muốn con làm... ta có thể tin tưởng con không?" Trong ấn tượng của Thorby, khi cha nói câu này, tâm trạng ông rất khẩn thiết.

Nghĩ đến đây, Thorby thở dài nói: "Con nghĩ con phải làm vậy thôi, cha."

"Ta cũng nghĩ thế. Vậy thì đi nhanh lên."

Thế nhưng nhân viên cấp thị thực ở cổng không hề vội vã. Thuyền trưởng Krausa chỉ dùng giấy phép con tàu để chứng minh thân phận của mình và con trai, đồng thời nói có "công vụ khẩn cấp" muốn gặp hạm trưởng tàu tuần dương phòng vệ Hydra, nhưng từ chối giải thích cụ thể có chuyện gì. Như vậy, nhân viên cấp thị thực càng cảm thấy không liên quan đến mình, treo lên để đó.

Nhưng cuối cùng, họ cũng được một gã Vlagg thông minh, nhanh nhẹn, trang bị tận răng hộ tống đến bên thang máy tàu tuần dương, sau đó chuyển giao cho một người khác. Sau khi được đưa vào tàu, họ đến một văn phòng có ghi "Phòng thư ký – Vào không cần gõ cửa". Thorby thầm nghĩ, hóa ra tàu Sisu nhỏ hơn cậu từng nghĩ, trong suốt cuộc đời mình, cậu chưa từng thấy con tàu nào giống con tàu này, lắp đặt nhiều kim loại sáng loáng đến thế. Nhưng cậu lập tức cảm thấy tội lỗi vì suy nghĩ đó.

Người thư ký đeo dải băng họa tiết quỹ đạo không gian dành cho quan chức đại diện, là một thanh niên ăn mặc chỉnh tề, lịch sự. Cậu ta nói rất kiên quyết: "Xin lỗi thuyền trưởng, nếu muốn gặp chỉ huy, ông phải cho tôi biết tình hình của ông."

Thuyền trưởng không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi đó, xem cậu ta sẽ làm gì tiếp theo.

Người thanh niên đỏ mặt, gõ nhịp lên bàn vài cái rồi đứng dậy nói: "Xin hai người đợi một chút."

Sau khi quay lại, cậu ta bình tĩnh nói: "Chỉ huy có thể dành cho hai người 5 phút." Sau đó, cậu ta đưa họ vào một văn phòng lớn. Bên trong có một người đàn ông lớn tuổi, ngồi bên chiếc bàn giấy chất đầy tài liệu. Ông không mặc quân phục nên không biết quân hàm của ông là gì. Vừa thấy họ bước vào, người này đứng dậy, đưa tay ra nói: "Thuyền trưởng tàu thương mại tự do Sisu, đúng không? Tôi là Đại tá chỉ huy Brisby."

"Rất vui được gặp ông, thưa thuyền trưởng."

"Tôi cũng rất vui vì ông đã đến đây. Cậu bé này là ai?" Ông liếc nhìn Thorby, "Là một thành viên cấp cao trên tàu của ông sao?"

"Vừa là vừa không phải ạ."

"Hả?"

"Thưa Đại tá, tôi có thể mạo muội hỏi ông tốt nghiệp khóa nào không?"

"Cái gì? Ồ, khóa 8. Tại sao lại hỏi chuyện này?"

"Câu trả lời ông sẽ tự biết thôi. Chàng trai trẻ này là Thorby Baslim, con nuôi của Đại tá Richard Baslim. Chính vị Đại tá đó đã bảo tôi giao cậu bé này cho ông."