Trong vài giờ tiếp theo, Soby nán lại một lối đi tối tăm gần ngôi nhà bị phá hủy nhất, ngay gần con hẻm nhánh đầu tiên. Bởi ở đó, nếu Dad quay lại, Soby có thể nghe thấy tiếng ông; còn nếu cảnh sát xuất hiện, Soby có thể chuồn đi ngay lập tức.

Soby trốn ở đó chợp mắt một lát, nhưng chưa kịp ngủ sâu đã giật mình tỉnh giấc. Sau khi tỉnh dậy, cậu cảm giác như mình đã canh gác cả tuần trời, nên muốn xem bây giờ là mấy giờ. Cậu quay về nhà, tìm một cây nến rồi châm lửa. Tuy nhiên, chiếc đồng hồ "Vĩnh Hằng" bình thường duy nhất của họ đã bị đập nát. Nguồn phóng xạ trong hộp của đồng hồ chắc chắn vẫn đang tiếp tục đếm thời gian trôi qua, nhưng công năng của nó thì chẳng còn giúp ích được gì cho con người nữa. Soby nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ vỡ nát hồi lâu, cuối cùng đành ép mình chuyển hướng suy nghĩ sang vấn đề thực tế trước mắt.

Nếu Dad bình an vô sự, ông chắc chắn sẽ quay về. Nhưng vấn đề hiện tại là cảnh sát đã bắt ông đi rồi. Liệu họ có hỏi vài câu rồi thả ông ra không?

Không, chắc chắn họ sẽ không làm thế. Theo những gì Soby biết, Dad chưa bao giờ làm bất cứ điều gì gây hại cho Sargon, nhưng Soby cũng sớm biết rằng, Dad không chỉ đơn thuần là một gã ăn mày vô hại. Soby luôn không hiểu tại sao Dad lại làm nhiều việc không phù hợp với thân phận "lão ăn mày vô hại" như vậy, nhưng cậu cũng rõ, cảnh sát chắc chắn đã biết những việc đó, hoặc ít nhất đã có chút nghi ngờ. Cảnh sát khoảng mỗi năm một lần lại ném vài quả bom khói vào những hang ổ khiến họ chú ý, mục đích là để "dọn dẹp" những kẻ hoạt động dưới đống đổ nát, nhưng điều đó chỉ khiến những người đó chuyển sang nơi khác ngủ tạm vài đêm mà thôi. Song lần này, họ dùng vũ lực tấn công. Mục đích của họ là bắt bằng được Dad, đồng thời cũng để tìm kiếm thứ gì đó.

Nguyên tắc hành sự của cảnh sát Sargon rất cổ xưa, lịch sử của nó thậm chí còn lâu đời hơn cả khái niệm công lý. Họ mặc định rằng, một khi ai đó phạm tội, họ có quyền sử dụng các biện pháp mạnh để ép cung... Những thủ đoạn này cực kỳ tàn nhẫn, khiến người bị bắt chưa kịp đợi thẩm vấn đã vội vàng khai ra tất cả mọi chuyện. Nhưng Soby có thể khẳng định, từ miệng Dad, cảnh sát sẽ không thể lấy được những gì mà lão nhân gia không muốn khai.

Xét như vậy, cuộc thẩm vấn sẽ kéo dài rất lâu.

Có lẽ bây giờ họ đang tra tấn Dad. Nghĩ đến đây, Soby thực sự bối rối, đứng ngồi không yên như kiến bò chảo nóng.

Cậu phải cứu Dad ra khỏi tay cảnh sát.

Cứu bằng cách nào? Liệu châu chấu có thể lay chuyển được cây đại thụ? Baslim có lẽ đang bị giam ở sân sau của đồn cảnh sát khu vực, nơi thường giam giữ những phạm nhân bình thường. Nhưng Soby lại cảm thấy Dad không phải phạm nhân bình thường, nếu đúng là vậy, có lẽ Dad đã bị chuyển đến nơi khác, thậm chí có khả năng bị áp giải đến cơ quan tư pháp cao nhất rồi.

Soby cũng có thể đến đồn cảnh sát địa phương để hỏi xem Dad bị bắt đi đâu, nhưng xét đến danh tiếng của cảnh sát Sargon, Soby hoàn toàn không có ý nghĩ đó. Hơn nữa, nếu Soby xuất hiện ở đồn cảnh sát với tư cách là người thân của tội phạm đang bị thẩm vấn, cậu sẽ bị tống vào một căn phòng khác, cảnh sát cũng sẽ dùng những thủ đoạn tàn độc tương tự để tra tấn cậu, buộc cậu khai ra những thứ họ cần, hoặc bắt cậu xác nhận lại những lời Dad đã bị ép cung khai ra.

Soby không phải kẻ hèn nhát, nhưng cậu biết một người không thể dùng dao mà múc được nước, chỉ có thể dùng biện pháp gián tiếp để cứu Dad. Cậu không thể đòi hỏi "quyền" được thăm Dad, vì cậu vốn dĩ không có quyền đó. Ý nghĩ này cũng chưa từng xuất hiện trong đầu cậu. Hối lộ cũng là một cách, những kẻ túi đầy Star-Credit có thể làm vậy, nhưng Soby chỉ có hai hào, lấy gì mà hối lộ?

Khi nhận ra cảnh sát khó lòng thả Dad, Soby rút ra kết luận là phải hành động trong bóng tối. Nhưng những chuyện kỳ lạ nhất vẫn có thể xảy ra, luôn có một tia hy vọng rằng Dad sẽ dùng tài ăn nói của mình để thuyết phục cảnh sát thả ông ra. Vì vậy, Soby để lại một mảnh giấy, đặt nó lên một cái giá mà hai người thường dùng làm hộp thư, rồi rời đi.

Khi đầu của Soby nhô lên khỏi mặt đất, bên ngoài đã là ban đêm. Cậu không thể đoán định thời gian, không biết mình đã ngủ dưới đống đổ nát này nửa ngày hay một ngày rưỡi, nên phải thay đổi kế hoạch. Cậu vốn định đến chỗ Inga bán tạp hóa để hỏi xem bà có biết chút gì không. Nhưng giờ đây xung quanh không có cảnh sát, chỉ cần cậu có thể tránh được mắt của đội tuần tra đêm là có thể tự do hành động. Nhưng đi đâu đây? Ai có thể hoặc sẵn lòng tiết lộ tin tức cho cậu?

Soby có hàng chục người bạn, hàng trăm người quen, nhưng vì có lệnh giới nghiêm, những người quen đó sẽ không ra ngoài hoạt động vào ban đêm, cậu chỉ có thể gặp họ vào ban ngày, hơn nữa địa chỉ của những người này cậu cơ bản là không biết. Nhưng có một nơi không có lệnh giới nghiêm, đó là Phố Vui Vẻ và các nhà nghỉ liền kề, nơi không bao giờ đóng cửa. Để khách ngoài hành tinh có nơi lưu trú và hoạt động thương mại, các quán bar, sòng bạc và những nơi khác gần cảng hàng không dành cho người từ nơi khác đến đều không bao giờ đóng cửa. Một người dân thường, thậm chí là một nô lệ đã giành được tự do, đều có thể ở lì đó suốt đêm, chỉ cần không rời khỏi khu vực đó từ lúc giới nghiêm đến bình minh là không phải lo bị bắt.

Soby không lo lắng về sự nguy hiểm này, dù sao cậu cũng không định để người khác nhìn thấy. Tuy ở đó cũng có người tuần tra, nhưng cậu biết thói quen của những cảnh sát đó. Họ luôn hành động theo cặp, chỉ ở trên những con phố có đèn sáng, chỉ rời khỏi lộ trình tuần tra khi đi xử lý các vụ gây rối trái phép. Song ở đó có một lợi ích thuận lợi cho Soby đang muốn nghe ngóng tin tức: tin đồn ở đó thường nhanh hơn nơi khác vài giờ, còn có thể nghe được những thứ bị báo chí chính thống bỏ sót hoặc che giấu.

Trên Phố Vui Vẻ chắc chắn sẽ có người biết tình hình của Dad.

Soby trèo tường lách cửa, tiến vào khu hộp đêm ồn ào hạng thấp đó, rồi từ trên mái nhà trượt theo một đường ống thoát nước xuống một cái sân tối tăm, từ trong đó đi ra là đến Phố Vui Vẻ. Cậu tìm một nơi đèn đường không chiếu tới để nghỉ chân, nhìn quanh xem có cảnh sát hay người quen nào không. Trên đường có rất nhiều người, nhưng đa số là người nơi khác. Những ông chủ và nhân viên trên con phố này cậu cơ bản đều quen, nhưng những nơi này cậu không muốn vào nơi nào cả, cậu sợ rơi vào tay cảnh sát. Soby muốn tìm một người đáng tin cậy, gọi họ vào chỗ tối trong sân để nói chuyện.

Nhưng Soby vừa không thấy cảnh sát, cũng không thấy gương mặt quen thuộc nào. Đúng lúc này, dì Singam đi qua phố.

Trong số nhiều thầy bói trên Phố Vui Vẻ, dì Singam là người có lương tâm nhất. Dì không bao giờ nói những câu kiểu như khách hàng sắp gặp vận hạn, luôn bảo họ vận may rất tốt. Nếu lời dì nói không ứng nghiệm, cũng chẳng có khách hàng nào đi phàn nàn, những lời nhiệt tình của dì luôn mang lại niềm tin cho người khác. Có người nói sau lưng rằng dì sống tốt chủ yếu là vì dì làm mật báo cho cảnh sát. Nhưng Soby không tin những lời đồn thổi đó, vì Dad không tin. Dù sao đi nữa, chỗ của dì Singam thực sự là một nguồn tin, thế là Soby quyết định thử vận may - ngay cả khi dì đi mật báo, thì cùng lắm cũng chỉ thông báo cho cảnh sát rằng Soby vẫn còn sống, chưa bị bắt... những điều này cảnh sát sớm đã biết rồi.

Góc bên phải của Soby là hộp đêm Cảng Hàng Không, ngoài cửa trên mặt đường, dì Singam đang trải một tấm thảm nhỏ, dì muốn tranh thủ lúc buổi diễn chưa kết thúc, khán giả chưa ùa ra khỏi cửa để chiếm một chỗ xem bói ở đó.

Soby liếc nhìn các con đường, men theo chân tường bước nhanh đến cửa hộp đêm. "Này! Dì!"

Singam nhìn quanh, giật mình, rồi bình tĩnh lại. Dì không hề cử động môi nhưng vẫn khiến cậu nghe rõ mồn một: "Chạy mau đi, con! Trốn ngay đi! Con ở đây không phải là điên rồi sao?"

"Dì... họ đưa Dad đi đâu rồi?"

"Chui vào hang nào rồi che miệng hang lại đi, họ đang treo bảng truy nã con đấy!"

"Bắt con? Đừng ngốc thế, dì, không ai treo thưởng bắt con đâu. Nói cho con biết, họ giam ông ấy ở đâu? Dì có biết không?"

"Họ không giam."

"'Họ không giam' nghĩa là sao?"

"Con còn chưa biết sao? Ồ, đứa trẻ đáng thương! Họ giết ông ấy rồi."

Nghe đến đây, Soby chấn động đến mức không nói nên lời. Mặc dù Baslim từng nói bản thân rồi cũng có ngày sẽ chết, nhưng Soby chưa bao giờ coi đó là thật. Ngay cả bây giờ, cậu cũng không thể tưởng tượng được sự thật rằng Dad đã thực sự chết, đã rời xa cậu mãi mãi.

Đang nghĩ ngợi, Soby không nghe rõ dì nói gì tiếp theo, chỉ nghe dì lặp lại lần nữa: "Mật thám đến rồi! Chạy mau!"

Soby quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hai cảnh sát đang đi tới đây. Phải đi thôi! Nhưng cậu đã bị chặn ở đây, không có lối nhỏ nào để trốn, phía trước chính là cửa hộp đêm... Nếu cậu trà trộn vào trong, quản lý nhìn thấy bộ quần áo cậu mặc sẽ biết cậu là hạng người gì, họ chắc chắn sẽ gọi cảnh sát.

Nhưng Soby đã không còn đường lui, đành quay lưng lại phía cảnh sát mà bước vào tiền sảnh chật hẹp của hộp đêm. Trong tiền sảnh không có một bóng người, bên trong đang biểu diễn, ngay cả người bán hàng cũng không thấy một ai. Nhưng vừa vào cửa đã nhìn thấy một cái thang chữ A, trên thang có một cái hộp đựng các chữ cái trong suốt, dùng để thay tên diễn viên trên bảng hiệu. Nhìn thấy những chữ cái đó, Soby lập tức nảy ra một ý tưởng có thể khiến Baslim cảm thấy tự hào về học trò của mình - cậu bê cái thang và cái hộp lên, rồi từ trong đó đi ra.

Soby không nhìn hai cảnh sát đang đi tới, đặt thang xuống dưới dải băng rôn được ánh đèn nhỏ ở lối vào chiếu sáng, nhanh chóng trèo lên thang, quay lưng lại phía cảnh sát. Phần lớn cơ thể cậu lộ ra trong ánh sáng rực rỡ, gương mặt lại nằm trên ánh đèn, ẩn trong bóng tối, bắt đầu chậm rãi xoay xở với những cái tên diễn viên đó.

Hai cảnh sát dừng lại sau lưng Soby. Soby cố gắng giữ vững bản thân, với tư thế của một nhân viên cũ điềm tĩnh và mệt mỏi mà xoay xở với các chữ cái trong hộp. Lúc này, cậu nghe thấy dì Singam gọi một tiếng: "Chào buổi tối, Tiểu đội trưởng."

"Chào buổi tối, dì. Đêm nay dì lại định nói lời nhảm nhí gì nữa đây?"

"Đúng vậy, ta lại định nói nhảm đây! Ta nhìn thấy trong tương lai của cậu có một cô nàng xinh đẹp, ngón tay linh hoạt như chim. Để ta xem lòng bàn tay cậu, biết đâu ta còn xem được cô ấy tên gì đấy."

"Vậy vợ tôi sẽ nói gì nhỉ? Mà thôi, đêm nay không có thời gian tán gẫu đâu, dì." Tiểu đội trưởng liếc nhìn người công nhân đang thay chữ, xoa xoa cằm nói: "Chúng tôi đang đợi tên nhãi con của lão Baslim trong bóng tối, không biết dì có thấy nó không?" Nói xong, hắn nhìn dòng chữ đang thay trên đầu, ánh mắt lóe lên.

"Nếu ta thấy, liệu ta còn ở đây tán gẫu với cậu sao?"

"Ừm..." Tiểu đội trưởng quay sang nói với đồng bạn: "Roy, đi tiếp đi, kiểm tra hộp đêm Ace, đừng quên nhà vệ sinh. Phía phố này tôi canh chừng."

"Được, Tiểu đội trưởng."

Sau khi đồng bạn đi rồi, viên cảnh sát già quay sang nói với thầy bói: "Dì à, thật đáng buồn, ai mà ngờ được một kẻ thọt như lão Baslim lại tham gia vào hoạt động gián điệp chống lại Sargon chứ?"

"Phải đấy." Dì nghiêng người về phía trước, hỏi: "Nghe nói trước khi chém đầu ông ấy đã bị dọa chết rồi, có thật không?"

"Ông ta đã chuẩn bị sẵn thuốc độc, và cũng biết điều gì sẽ xảy ra. Thế nên, trước khi bị lôi ra khỏi hang, ông ta đã uống thuốc tự sát rồi, khiến tên đội trưởng rất tức giận."

"Người đã chết rồi, tại sao còn phải chặt đầu ông ấy?"

"Thôi thôi, dì à, pháp luật phải được thực thi chứ. Họ thực sự đã chặt đầu ông ấy, loại chuyện đó tôi không thích làm chút nào." Tiểu đội trưởng thở dài, nói tiếp: "Dì à, đây là một thế giới đáng buồn. Hãy nghĩ đến đứa trẻ tội nghiệp đó, đều bị lão già kia làm hư hỏng... Bây giờ, Đại đội trưởng và chỉ huy cấp trên đang trông chờ vào việc thẩm vấn đứa trẻ đó, những câu hỏi vốn dĩ định hỏi lão già kia."

"Làm vậy có lợi gì cho họ?"

"Có lẽ chẳng có lợi gì." Tiểu đội trưởng dùng dùi cui chọc vào đống rác dưới rãnh, "Nhưng, nếu tôi là đứa trẻ đó, thì khi biết lão già đã chết, lại không biết phải trả lời những câu hỏi đó thế nào, tôi sẽ cao chạy xa bay ngay lập tức, đến một nơi thật xa thành phố này. Tìm một chủ trang trại. Thực ra, bất kỳ chủ trang trại nào cũng cần người làm chăm chỉ, giá rẻ, thường sẽ không quan tâm đến chuyện trong thành phố. Nhưng, vì tôi không phải đứa trẻ đó, thế nên, chỉ cần tôi nhìn thấy - nếu tôi thực sự thấy nó, tôi sẽ bắt lấy nó, lôi nó đến trước mặt Đại đội trưởng."

"Có lẽ lúc này, nó đang trốn trong ruộng đậu mà run cầm cập đấy."

"Có thể, nhưng đó vẫn còn hơn là mất đầu." Tiểu đội trưởng nhìn ra phố, gọi: "Được rồi, Roy, theo tôi ngay." Ngay lúc sắp rời đi, hắn lại nhìn về phía Soby, nói tiếp: "Chúc ngủ ngon, dì. Nếu dì thấy nó, thông báo cho chúng tôi một tiếng."

"Ta sẽ gọi cho cậu. Vinh quang cho Sargon."

"Vinh quang cho Sargon."

Khi hai cảnh sát chậm rãi rời đi, Soby tiếp tục giả vờ làm việc, cố gắng giữ bình tĩnh. Lúc này, khách hàng chậm rãi từ hộp đêm bước ra, dì lại bắt đầu xem bói, dì luôn nói khách hàng sẽ được thăng quan tiến chức, có một tương lai tươi sáng, những lời này tất cả đều là vì một đồng xu. Soby vừa định xuống để chuyển đồ về tiền sảnh rồi chuồn đi, thì một bàn tay nắm lấy cổ chân cậu.

"Mày đang làm gì đấy!"

Soby sững người một chút, lập tức nhận ra đây là ông chủ quán, vì thấy bảng hiệu bên trên bị làm cho rối tung lên nên nổi giận. Soby cũng không nhìn xuống, nói: "Sao thế? Chẳng phải ông trả tiền thuê tôi đến thay cái bảng này sao?"

"Tao bảo mày làm?"

"Ồ, đúng rồi, ông đã nói vậy. Ông bảo tôi..." Soby cúi đầu nhìn, tỏ vẻ vô cùng ngạc nhiên, đột nhiên đổi giọng: "Ông không phải người bảo tôi làm việc."

"Tao đương nhiên không phải. Xuống đây."

"Tôi không xuống được, ông đang nắm chân tôi đấy."

Người đó buông tay ra, khi Soby xuống, hắn lùi lại vài bước, nói: "Tao không biết thằng ngu nào lại bảo mày..." Nói được một nửa, mặt Soby vừa vặn xoay vào dưới ánh đèn, "Này, hóa ra mày chính là thằng nhãi ăn mày đó!"

Người đó vừa định giơ tay bắt, Soby đã cắm đầu chạy mất. Soby len lỏi trong đám đông, chỉ nghe phía sau hét lên: "Cảnh sát mau tới, cảnh sát mau tới!" Lúc này Soby lại chạy vào cái sân tối om ban nãy, dốc toàn lực lao về phía trước, túm lấy một đường ống thoát nước, leo lên mái nhà như đi trên đất bằng, trèo qua hàng chục mái nhà mới dừng lại.

Soby ngồi dựa vào một ống khói, thở phào một hơi, bắt đầu suy nghĩ.

Dad chết rồi. Ông không thể chết được, nhưng ông thực sự đã chết rồi. Nếu Tiểu đội trưởng Pody không biết tình hình thực tế, cũng sẽ không nói như vậy. Haiz... haiz, bây giờ, đầu của Dad và những nạn nhân khác chắc chắn đều đã bị đóng đinh trên tháp rồi. Trong đầu Soby hiện ra một cảnh tượng kinh hoàng, tinh thần cậu sụp đổ, không kìm được mà rơi nước mắt.

Qua một lúc lâu, cậu ngẩng đầu lên, lau sạch nước mắt trên mặt, đứng dậy.

Dad chết rồi, bây giờ cậu phải làm sao đây?

Dù thế nào, Dad cuối cùng cũng không để họ hỏi ra được một câu nào. Nghĩ đến đây, Soby tuy đau khổ nhưng cũng cảm thấy tự hào về Dad. Dad luôn là một người thông minh, mặc dù họ đã bắt được ông, nhưng Dad mới là người cười sau cùng.

Bây giờ phải làm sao?

Dì Singam đã cảnh báo cậu phải trốn đi. Tiểu đội trưởng Pody cũng nói rồi, rất đơn giản, rời khỏi thành phố này. Những lời này quả thực là lời vàng ý ngọc. Nếu Soby cũng muốn sống đến tuổi của Pody, tốt nhất nên trốn ra ngoài thành trước bình minh. Nhưng Dad lại hy vọng cậu đứng lên chiến đấu, chứ không phải ngồi yên chờ đợi mật thám đến. Vì Dad đã chết rồi, cậu không cần phải làm gì khác cho Dad nữa - khoan đã!

"Sau khi ta chết, con hãy đi gặp một người, gửi cho ông ta một lá thư, ta có thể tin con sẽ không làm hỏng hoặc quên việc này chứ?"

Đúng vậy, Dad, người có thể tin con! Con không quên - con sẽ gửi lá thư đó đi! Lần đầu tiên Soby nhớ lại lý do tại sao Dad lại về nhà sớm như vậy hơn một ngày trước: đó là vì tàu buôn tự do Sisu đã vào cảng, tên của thuyền trưởng lại vừa vặn nằm trong danh sách mà Dad liệt kê. "Giao cho thuyền trưởng đầu tiên xuất hiện", đó là những gì Dad đã nói. "Con không làm hỏng việc, Dad, mặc dù con suýt nữa thì làm hỏng, nhưng con đã nhớ ra rồi. Con nhất định phải hoàn thành nó, con nhất định sẽ thành công!" Soby lúc này hoàn toàn hiểu rõ, lá thư này chắc chắn là thứ cuối cùng và quan trọng nhất mà Dad nhất định phải gửi đi. Chẳng phải họ đã nói sao, Dad là một gián điệp. Được thôi, cậu sẽ giúp Dad hoàn thành việc này. "Con nhất định sẽ làm tốt việc này, Dad, người nhất định sẽ chiến thắng!"

Đối với tâm tư "phản quốc" đang nảy sinh trong mình, Soby không hề cảm thấy tội lỗi chút nào. Là một nô lệ bị vận chuyển đến đây vốn dĩ đã trái với ý muốn của cậu, nên cậu hoàn toàn không có hai chữ "trung thành" với Sargon. Ý thức này của Soby, Baslim chưa bao giờ nhồi nhét cho cậu. Cảm giác sâu sắc nhất của cậu đối với Sargon chính là nỗi sợ hãi do mê tín gây ra, ngay cả như vậy, những cảm giác đó cũng sớm bị tâm lý trả thù mãnh liệt quét sạch. Bây giờ, cậu không sợ cảnh sát, cũng không sợ chính Sargon, cậu chỉ muốn thoát khỏi nanh vuốt của họ, thực hiện di nguyện của Baslim. Sau này... ồ, nếu bị họ bắt được, cậu hy vọng trước khi bị chém đầu mình có thể hoàn thành công việc này.

Hy vọng con tàu buôn tự do Sisu đó vẫn còn ở cảng hàng không.

Ồ, con tàu đó nhất định phải ở đó! Bây giờ việc quan trọng nhất là phải làm rõ con tàu đó đã rời đi chưa, rồi - không đúng, quan trọng nhất là phải tránh xa nơi này trước khi trời sáng. Chỉ có giữ được cái đầu ngốc nghếch này mới có thể làm chút gì đó cho Dad, vì vậy, tránh xa những kẻ theo dõi này mới là việc ưu tiên hàng đầu.

Tình hình hiện tại là, mỗi một cảnh sát trong khu vực này đều đang truy lùng cậu. Cậu phải lập tức trốn đến nơi an toàn, đi tìm hiểu xem tàu Sisu có còn ở cái nơi quỷ quái này không.

Có lẽ, cách tốt nhất là tìm cách đến bến tàu, người ở đó không biết cậu, cậu có thể lẻn vào, trốn một lát, rồi lại ra ngoài, đi một quãng đường dài đến cảng hàng không tìm tàu Sisu. Ồ, không, làm vậy quá ngu ngốc, cậu không quen nơi đó, có khi chưa đến nơi đã bị bắt rồi. Còn ở đây, ít nhất cậu quen thuộc từng ngôi nhà và hầu hết mọi người trên phố.

Nhưng cậu phải nhận được sự giúp đỡ của người khác, vì cậu không thể trực tiếp ra phố chặn khách ngoài hành tinh lại mà hỏi. Vậy, ai là người bạn tốt dám mạo hiểm bị cảnh sát bắt mà có thể cung cấp sự giúp đỡ? Ziggy được không? Đừng ngốc thế, Ziggy vì tiền thưởng tố giác sẽ tố cáo cậu ngay, kẻ đó vì hai hào có thể bán đứng cả mẹ mình. Suy nghĩ của Ziggy là, trước hết, cuối cùng và mãi mãi chỉ cần cân nhắc lợi ích bản thân, những người không làm vậy đều là đồ ngốc.

Vậy còn ai nữa? Soby gặp phải một vấn đề khó khăn: hầu hết bạn bè của cậu đều cùng lứa tuổi, các mối quan hệ xã hội và năng lực của họ đều có hạn. Hơn nữa, bây giờ là ban đêm, Soby không biết đa số họ sống ở đâu, nhưng đến ban ngày, cậu lại tuyệt đối không được đi lang thang trên phố chờ đợi một ai đó xuất hiện. Địa chỉ của một vài người bạn cậu biết, nhưng họ sống cùng bố mẹ, cậu không biết có ai mà bản thân họ đáng tin, đồng thời bố mẹ bên cạnh họ cũng có thể giữ bí mật. Một khi có tình huống, nhiều công dân tầng lớp dưới như Soby chỉ biết liều mạng bảo vệ bản thân, đứng về phía cảnh sát.

Xem ra phải chọn một người bạn nào đó của Dad.

Cậu nhanh chóng gạch tên từng người bạn của Dad. Nói chung, Soby không rõ mối quan hệ giữa Dad và bạn ông, rốt cuộc là tình bạn như anh em hay chỉ là quen biết thông thường. Cuối cùng cậu cho rằng, người duy nhất có thể liên lạc và có khả năng nhận được sự giúp đỡ là dì Shaum, vì có một lần cậu và Dad bị bom khói đuổi ra khỏi hang, dì đã bảo vệ hai người. Dì đối với Soby luôn rất tử tế, còn cho cậu uống nước lạnh nữa.

Trời sắp sáng rồi, cậu phải đi tìm dì ngay lập tức.

Gần cổng ra vào của cảng hàng không, ngay phía bên kia phố Vui Vẻ, bà mẹ Ma đã mở một quán bar kiêm nhà trọ. Nửa giờ sau, Toby băng qua vô số mái nhà, nhảy qua hai khoảng sân nhỏ, băng qua một con phố đang rọi đèn sáng trưng, rồi đặt chân lên mái quán của bà mẹ Ma. Cậu không dám tự tiện xông vào, bởi nếu có nhiều người chứng kiến, bà sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải gọi cảnh sát. Trước khi đưa ra quyết định, cậu từng nghĩ đến việc lẻn vào từ cửa sau rồi trốn trong thùng rác, nhưng nhà bếp của quán đang ồn ào tiếng người, quá nguy hiểm.

Khi Toby lên đến mái nhà, trời sắp sáng. Cậu tìm thấy lối ra vào thường thấy trên mái của mỗi ngôi nhà, nhưng cửa khóa rất chặt, kẻ trộm tay không không thể nào mở nổi.

Cậu lại đi vòng ra phía sau, thầm nghĩ phải tìm cách xuống dưới, dù sao cũng phải thử vận may với cái cửa sau đó. Trời sắp sáng rồi, cậu bắt buộc phải tìm chỗ ẩn nấp. Cậu nhìn xuống phía sau, phát hiện hai bên mỗi bên có một lỗ thông gió áp mái, chiều rộng gần bằng vai cậu, cao ngang tầm ngực — nhưng chúng dẫn thẳng vào bên trong.

Cả hai lỗ thông gió này đều bị các tấm chắn chặn lại. Vài phút sau, Toby dù người đầy vết thương vẫn đạp văng một trong những tấm chắn đó vào trong, tiếp theo là một nhiệm vụ gần như bất khả thi: trước tiên là lách người vào lỗ thông gió, sau đó bò xuống theo đường ống. Cậu vừa mới nhét được mông vào lỗ thì chiếc khố đã bị móc sắt bên cạnh tấm chắn giữ lại, cậu kẹt cứng ở đó như một nút bần, tiến thoái lưỡng nan. Nửa thân dưới đã lơ lửng trong gác mái, trong khi đầu, ngực và tay vẫn lộ ra ngoài như một con quái vật. Lúc này trời đã sáng rõ hơn nhiều.

Đôi chân cào cấu phía trước, cộng thêm sức mạnh ý chí, Toby cuối cùng cũng xé toạc được chiếc khố và chui tọt vào trong, nhưng lại va mạnh vào tường khiến cậu suýt ngất đi. Cậu nằm im một lát, thở dốc, rồi cố gắng đẩy tấm chắn về vị trí cũ một cách tạm bợ. Tấm chắn giờ đây chẳng còn ngăn được gián hay các loài côn trùng nhỏ, nhưng vẫn đủ để đánh lừa mắt người từ dưới bốn tầng lầu nhìn lên. Bốn tầng lầu cơ đấy, đến tận lúc này cậu mới nhận ra mình vừa suýt nữa ngã xuống từ độ cao đó.

Căn gác mái này rất nhỏ, vốn dùng để lắp đặt dây điện và đường ống nước. Toby quỳ xuống, mò mẫm tìm cửa sổ trần mà thợ sửa chữa hay dùng để chui lên kiểm tra. Cậu tin rằng gác mái chắc chắn phải có lối này, nhưng mò mẫm một lượt vẫn không thấy. Toby bắt đầu nghi ngờ, liệu những ngôi nhà kiểu này có cửa sổ trần hay không? Cậu biết một vài ngôi nhà có, nhưng lại không hiểu rõ kết cấu nhà cửa vì hiếm khi có cơ hội ở trong nhà.

Mãi cho đến khi ánh nắng chiếu vào lỗ thông gió, cậu mới tìm thấy cửa sổ trần. Hóa ra nó nằm ở vị trí sát mặt phố phía trước, hơn nữa còn bị khóa chặt từ bên dưới.

Tuy nhiên, cửa sổ trần không có nhiều móc khóa phức tạp như cửa thông gió trên mái. Cậu nhìn quanh, tìm thấy một chiếc đinh sắt lớn mà công nhân để lại, dùng nó cạy vào một mắt gỗ trên tấm ván. Một lúc sau, cậu cạy ra được một cái lỗ, dừng lại nhìn xuống dưới. Bên dưới là một căn phòng, trong đó có một cái giường, trên giường có một bóng người.

Toby nghĩ, giờ không còn hy vọng nào khác, chỉ có thể thuyết phục người bên dưới đừng báo cảnh sát mà hãy giúp cậu tìm bà mẹ Ma. May mắn là chỉ có một người. Cậu quay đầu lại, nhét ngón tay vào lỗ thủng mò mẫm, tìm thấy chốt cửa sổ. Dù làm gãy một chiếc móng tay khi gạt chốt, nhưng cậu vẫn thấy rất vui. Cậu nhẹ nhàng mở cửa sập ra.

Người nằm trên giường không hề động đậy. Toby từ từ hạ thấp cơ thể xuống, dùng đầu ngón tay bám vào mép tường, chậm rãi di chuyển rồi cố gắng tiếp đất nhẹ nhàng nhất có thể.

Người nằm trên giường đột ngột ngồi dậy, chĩa họng súng về phía Toby. "Mất thời gian quá nhỉ," bà nói, "Ta đã nghe thấy tiếng cậu suốt gần một giờ đồng hồ rồi."

"Bà mẹ Ma, đừng bắn!"

Bà nghiêng người về phía trước, nhìn kỹ: "Hóa ra là đứa trẻ của Baslim!" Bà lắc đầu nói, "Nhóc con, con điên rồi... con còn nguy hiểm hơn cả ngọn lửa trên đệm đấy! Con nghĩ cái gì mà lại chạy đến đây?"

"Con không biết mình có thể đi đâu khác."

Bà mẹ Ma cau mày, nói: "Coi đó là một lời khen đi... Nếu được chọn, ta thà bị mụn nhọt còn hơn." Bà mặc áo ngủ rồi xuống giường, đôi chân trần bước lạch bạch về phía cửa sổ, lén nhìn xuống con phố bên dưới, "Có mật thám ở đây, mật thám ở đằng kia, cả đêm nay chúng đã lục soát ba lần mọi nơi giải trí trên con phố này, làm khách của ta sợ đến mức... Nhóc ạ, kể từ vụ bạo loạn ở nhà máy đến giờ, mớ hỗn độn con gây ra là thứ lớn nhất mà ta từng thấy. Sao con không làm gì đó tốt đẹp, rồi chết quách đi cho xong?"

"Bà không muốn giấu con sao, mẹ?"

"Ai nói là ta không muốn? Ta chưa bao giờ cố ý bán đứng ai, nhưng ta cũng chẳng thích làm cái việc giấu người." Bà mở to mắt nhìn chằm chằm Toby, "Con đã bao lâu không được ăn rồi?"

"Ừm, con quên rồi."

"Ta sẽ xoay xở cho con chút gì đó để ăn. Ta nghĩ chắc con cũng chẳng có tiền trả cơm đâu, phải không?" Bà nhìn Toby bằng ánh mắt sắc lẹm.

"Con không đói. Bà mẹ Ma, con tàu buôn tự do Sisu đó còn ở cảng hàng không không ạ?"

"Hả? Ta không biết. Không, ta nhớ ra rồi, nó ở... tối hôm qua có vài người trên tàu đến đây, có chuyện gì sao?"

"Con có một lá thư cần gửi cho thuyền trưởng. Con phải gặp ông ấy, con nhất định phải gặp ông ấy!"

Bà mẹ Ma hừ một tiếng giận dữ: "Thứ nhất, một người phụ nữ lao động tử tế mới chợp mắt được một chút đã bị cậu đánh thức. Lại còn xông vào, khiến cho tính mạng và chân tay bà gặp nguy hiểm lớn. Thứ hai, cậu còn bẩn thỉu, đầy vết thương và máu me, chắc chắn lại phải dùng khăn sạch của ta để lau rửa, mà giá giặt là bây giờ thì... Chưa kể, cậu còn chưa ăn gì, cũng không có tiền trả cơm... Giờ lại còn sai bảo ta chạy việc, đây chẳng phải là ức hiếp người quá đáng sao?"

"Con không đói... tắm rửa hay không cũng không quan trọng. Nhưng con phải gặp thuyền trưởng Clausa."

"Đây là phòng ngủ của ta, đừng hòng ra lệnh cho ta ở đây. Nhìn cậu xem, cao lớn thế kia, lại còn chưa bị đánh đòn mấy—ta biết rõ lão già sống cùng cậu. Cậu chỉ có thể đợi ở đây, đợi xem khi nào có thủy thủ tàu Sisu nào đến đây vào tối nay, lúc đó ta sẽ nhờ họ gửi mảnh giấy này cho tên thuyền trưởng đó." Vừa nói, bà vừa quay người đi vào trong, "Trong bình lớn có nước, khăn để trên giá, tự làm sạch mình đi." Bà bước ra ngoài.

Tắm rửa xong quả nhiên thấy thoải mái hơn nhiều. Toby tìm thấy ít bột cầm máu từ bàn trang điểm của bà, rắc lên vết thương của mình. Bà mẹ Ma quay lại, ném trước mặt cậu hai miếng bánh mì kẹp một miếng thịt lớn, đặt xuống một bát sữa rồi không nói một lời lại bỏ đi. Từ sau khi cha mất, Toby không ngờ mình vẫn có thể được ăn no, nhưng lúc này đúng là đã được ăn đồ ngon. Hôm nay, ngay khi nhìn thấy bà mẹ Ma, cậu đã cảm thấy tảng đá trong lòng được trút bỏ.

Bà lại bước vào, nói: "Ăn miếng bánh mì cuối cùng rồi chui vào trong đi. Khách hàng đang đồn thổi cảnh sát đang lục soát từng nhà."

"Hả? Vậy con phải rời khỏi đây, trốn đi ngay."

"Câm miệng, nghe lời ta, chui vào trong."

"Chui vào đâu ạ?"

"Trong đó." Bà chỉ vào một chỗ.

"Trốn trong đó sao?" Thứ đó trông giống như ghế ngồi ở cửa sổ lồi trong phòng, thực chất là một cái hòm đặt ở góc. Điểm yếu của nó là quá nhỏ: chiều rộng bằng người nhưng chiều dài chỉ bằng một phần ba cơ thể. "Con nghĩ mình không thể co người nhỏ đến thế được."

"Cảnh sát cũng sẽ nghĩ vậy. Nhanh lên." Bà lật nắp hòm, lấy ra ít quần áo, rồi đi sang căn phòng bên cạnh, mở nắp còn lại của cái hòm thông với phòng bên, giống như mở một cánh cửa trượt, lộ ra một cái lỗ xuyên qua tường. "Duỗi chân vào trong đi, đừng tưởng chỉ có mình cậu mới cần nằm yên."

Toby nằm vào trong hòm, duỗi thẳng chân trong lỗ, ước chừng khi nắp đậy lại chỉ cách mặt cậu vài inch. Bà mẹ Ma phủ lên trên cậu ít quần áo, che giấu kỹ càng. "Con thấy thế nào?"

"Rất tốt ạ. Bà mẹ Ma, ông ấy thực sự chết rồi sao?"

"Ông ấy chết rồi, nhóc ạ. Thật đáng tiếc." Giọng bà trở nên dịu dàng hơn nhiều.

"Bà chắc chứ?"

"Ta hiểu rõ ông ấy, nên cũng nghi ngờ giống như con. Vì vậy ta đã đến tòa tháp, tận mắt xác nhận đó là ông ấy. Nhưng ta có thể nói với con, nhóc ạ, trên mặt ông ấy là một nụ cười, như thể ông ấy đã chiến thắng họ... Ông ấy thực sự đã chiến thắng họ. Họ không thích những kẻ chết trước khi kịp bị thẩm vấn đâu." Bà mẹ Ma lại thở dài, "Nếu bây giờ con muốn khóc thì cứ khóc, nhưng khóc nhỏ thôi; nếu nghe thấy có người vào, ngay cả thở cũng đừng thở."

Nắp hòm đóng "bộp" một tiếng. Toby nằm bên trong, không biết mình có còn thở được không, nhưng ngay lập tức phát hiện trong hòm này chắc chắn có lỗ thông hơi, vì không khí tuy không quá tươi mới nhưng vẫn đủ dùng. Cậu quay đầu sang một bên để quần áo không che mất mũi.

Sau đó, cậu thực sự khóc một lúc rồi thiếp đi.

Không biết từ lúc nào, cậu đang ngủ say thì bị tiếng nói chuyện và tiếng bước chân đánh thức. Cậu định ngồi dậy thì chợt nhớ ra mình đang ở trong hòm. Lúc này, cậu nghe thấy nắp hòm phía trên bị nhấc lên rồi lại đóng "bộp" một tiếng, chấn động khiến tai cậu ù đi. Chỉ nghe tiếng một người đàn ông nói: "Trong phòng này không có gì cả, tiểu đội trưởng!"

"Để chúng ta xem nào." Toby nhận ra đó là giọng của Body, "Cậu quên kiểm tra cái cửa sổ trần kia rồi, đi lấy thang lại đây."

"Tiểu đội trưởng, trên đó không có gì đâu, chỉ là chỗ thông khí thôi." Đây là giọng của bà mẹ Ma.

"Ta đã nói là 'để chúng ta xem'."

Vài phút sau, ông ta lại nói: "Đưa đuốc cho ta. Hừm... bà nói đúng, bà Ma... nhưng hắn đã đến đây."

"Hả?"

"Phía trên có một tấm chắn bị vỡ, bụi bặm cũng bị xê dịch. Ta nghĩ chắc chắn hắn đã vào từ đó, rồi băng qua phòng bà để thoát ra."

"Trời ơi, thế thì nguy quá! Hóa ra ta nằm trên giường suýt nữa bị hắn giết chết! Các anh có gọi cảnh sát đến bảo vệ không?"

"Bà có bị thương gì đâu. Nhưng tốt nhất là nên sửa lại tấm chắn đó, nếu không rắn rết sẽ bò vào đấy." Dừng một chút, ông ta nói tiếp, "Ta thấy, hắn cố hết sức để ở lại khu này, nhưng nhận ra nơi này bị kiểm soát quá chặt nên đã quay lại đống đổ nát đó rồi. Nếu thực sự như vậy thì tốt, không cần đợi đến tối, chúng ta có thể dùng mùi hôi hun hắn ra ngoài."

"Các anh thấy ta nằm trên giường ngủ có an toàn không?"

"Hắn chẳng thèm quan tâm đến đống mỡ già của bà đâu."

"Đồ miệng thối! Ta vốn định mời các anh chút gì đó cho nhuận giọng đấy."

"Thật sao? Được rồi, chúng ta xuống bếp của bà, nói chuyện uống rượu cho tử tế. Có lẽ lời ta nói vừa rồi không phù hợp lắm." Toby nghe thấy họ rời khỏi phòng, mang theo thang, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Một lát sau, bà mẹ Ma lầm bầm quay lại, bà mở nắp hòm nói: "Cậu có thể ra ngoài duỗi chân, nhưng cũng phải chuẩn bị sẵn sàng để nhảy vào lại bất cứ lúc nào. Ba panh bia ngon nhất của ta. Cảnh sát!"