"Lô hàng số 97 là—" người đấu giá dõng dạc tuyên bố, "một cậu bé."

Vì vừa bị say tàu xe, đứa trẻ vẫn còn thấy chóng mặt quay cuồng, cơ thể vẫn chưa mấy dễ chịu. Con tàu buôn nô lệ chở cậu đã bay quãng đường dài hơn bốn mươi năm ánh sáng, khoang tàu đầy ắp thứ mùi vị và bầu không khí khó lòng chịu nổi mà bất cứ con tàu buôn nô lệ nào cũng có: mùi hôi thối tỏa ra từ những cơ thể chen chúc chưa từng được tắm rửa, hòa cùng mùi nôn mửa, nỗi sợ hãi bao trùm trong khoang, cùng nỗi buồn đau đã tồn tại từ thuở xa xưa. Thế nên, lúc này đầu óc cậu vẫn còn lơ mơ. Tuy nhiên, trên con tàu ấy, cậu chỉ là một đứa trẻ mà ai trong đám người đó cũng đều quen mặt. Mỗi ngày đều được ăn cơm, có thể tranh giành phần ăn một cách yên ổn. Cậu thậm chí còn kết được vài người bạn trên tàu.

Giờ đây khi đã đặt chân xuống mặt đất, cậu bé lại chẳng còn gì cả: không có vật sở hữu, không có bạn bè, lại sắp bị bán cho người khác.

Trên bục đấu giá, lô "hàng hóa" vừa rồi—gồm hai cô bé tóc vàng được cho là sinh đôi—đã được chốt giá sau một tiếng búa. Khi đó cuộc cạnh tranh diễn ra vô cùng gay gắt, giá bán rất cao. Sau khi thương vụ này hoàn tất, người đấu giá quay người lại với nụ cười mãn nguyện, chỉ vào cậu bé nói: "Lô số 97—đẩy nó lên đây."

Đứa trẻ bị ăn một cái tát, lảo đảo bị xô lên bục đấu giá. Cậu căng thẳng đứng đó, giận dữ liếc nhìn xung quanh, nhìn hết thảy những thứ mà mình không thể thấy khi bị vây trong hàng rào nhỏ. Chợ nô lệ này nằm bên cạnh cảng không gian tại Quảng trường Tự do nổi tiếng, đối diện ngay với tòa nhà Quốc hội lừng danh, nơi chín hành tinh cùng bàn thảo đại sự do Ủy ban Chấp hành Sargon đặt tên. Thế nhưng, đứa trẻ hoàn toàn không biết gì về tất cả những điều này, thậm chí còn chẳng biết mình đang ở hành tinh nào. Cậu chỉ ngơ ngác nhìn đám đông phía trước.

Gần bục đấu giá nô lệ nhất là một đám ăn mày, đã sẵn sàng để xin tiền của những người mua. Phía sau đám ăn mày xếp thành hình bán nguyệt là chỗ ngồi của những người giàu có và quyền quý. Hai bên những nhân vật tai to mặt lớn này là nô lệ, phu khuân vác, vệ sĩ và phi công của họ. Một vài tùy tùng đang lảng vảng quanh những chiếc xe hơi của giới nhà giàu và kiệu của những đại gia. Sau lưng các quý ông, quý bà tôn quý là những thường dân, kẻ nhàn rỗi, người hiếu kỳ, dân tự do, kẻ móc túi, người bán đồ uống lạnh, và một thương nhân bình thường đang đi ngang qua. Người thương nhân ấy không đủ tư cách để ngồi, chỉ muốn mua một người tạp dịch, thư ký, thợ máy, hay thậm chí là một người hầu cho vợ thiếp của mình.

"Lô số 97—" người đấu giá lại hô lên lần nữa, "là một chàng trai khỏe mạnh, có thể làm người hầu hoặc giúp giải khuây. Các quý ông, quý bà, các vị có thể coi nó như người hầu trong nhà. Nhìn xem—" Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy từ cảng không gian phía sau sân đấu giá vang lên một tiếng rít, lại có một con tàu vũ trụ hạ cánh.

Lão ăn mày có biệt danh là "Thằng Què" Baslim cởi trần, nheo mắt nhìn quanh bục đấu giá. Trong mắt Baslim, đứa trẻ này không giống một người hầu ngoan ngoãn phục tùng, mà giống một con dã thú đang bị săn đuổi hơn. Nó vừa bẩn vừa gầy, khắp người đầy những vết tím bầm, dưới lớp bụi bẩn trên sống lưng lộ ra những vết sẹo trắng và dấu ký chuyển nhượng do những người chủ trước để lại.

Nhìn vào ánh mắt và vành tai của đứa trẻ, Baslim đoán chắc chắn nó vẫn giữ dòng máu Trái Đất chưa bị biến dị. Thân hình nhỏ bé, hoảng sợ, đầy thù địch, nam giới, ngoài ra thì Baslim không thể rút ra kết luận nào khác. Đứa trẻ thấy có một kẻ ăn mày đang chằm chằm nhìn mình, cũng liếc nhìn lão một cái.

Sau khi tiếng ồn ào lắng xuống, một công tử bột ngồi ở hàng ghế đầu uể oải vẫy vẫy chiếc khăn tay về phía người đấu giá: "Đừng lãng phí thời gian của chúng ta nữa, đồ khốn. Lấy món hàng nào ngon như lô trước ra cho chúng ta xem đi."

"Xin hãy đợi một chút, thưa ngài tôn quý. Tôi phải bán tất cả hàng hóa theo đúng thứ tự trong danh mục."

"Cút đi! Hoặc là đuổi cái đồ chết đói này sang một bên, cho chúng ta xem hàng khác trước đi."

"Xin ngài hãy giúp đỡ cho, thưa ngài." Người đấu giá cao giọng, "Mọi người đều hy vọng tôi sớm bán xong lô hàng này, tôi tin rằng vị chủ nhân tôn quý như ngài chắc chắn cũng sẽ đồng ý với cách làm này. Nói thật, chàng trai xinh xắn này còn rất trẻ, nhưng chủ nhân mới của nó cần phải dạy dỗ cho kỹ. Vì vậy—" Cậu bé bị đem bán đứng ở một bên gần như không nghe người khác nói gì, vì cậu chỉ hiểu được vài chữ trong loại ngôn ngữ này, hơn nữa, hiểu được những lời đó thì có ích lợi gì cho cậu chứ? Cậu nhìn những quý bà đeo mạng che mặt và những quý ông cao quý, trong lòng thầm đoán xem ai sẽ trở thành kẻ thù mới của mình.

"—Chúng ta hãy bắt đầu với mức giá khởi điểm thấp nhất, giá sẽ tăng lên ngay sau đó. Bắt đầu! Có ai trả 20 Star-credit không?"

Dưới sân im phăng phắc. Lúc này, một quý bà ăn mặc thời thượng từ đôi xăng đan dưới chân đến chiếc mạng che mặt đính ren trên đầu tiến lại gần vị công tử bột kia. Hai người họ lúc thì thì thầm to nhỏ, lúc lại cười lớn. Chỉ thấy người đàn ông nhíu mày, rồi lấy ra một con dao nhỏ, giả vờ như đang tỉa móng tay. "Ta đã nói rồi, bảo nó cút đi!" hắn gào lên.

Người đấu giá thở dài, nói: "Tôi xin ngài hãy nhớ cho, thưa vị quý ông có học thức, tôi phải chịu trách nhiệm với khách hàng của mình. Nhưng chúng ta có thể bắt đầu với mức giá thấp hơn. 10 Star-credit có ai lấy không—vâng, ý tôi chính là '10 Star-credit'. Mức giá này thật sự khó tin!"

Dưới đài vẫn không có tiếng đáp lại, người đấu giá tỏ ra vô cùng kinh ngạc—chẳng lẽ tai mình điếc rồi nên không nghe thấy sao? Có phải có ai đó đã giơ ngón tay muốn trả giá mà mình chưa nhìn thấy không? "Tôi xin các vị hãy suy nghĩ đi, ở đây, các vị đang thấy một thiếu niên mới đến, trắng sạch như một tờ giấy, các vị có thể vẽ lên tờ giấy này bất cứ hình ảnh nào mình thích. Chỉ cần bỏ ra một khoản tiền nhỏ như vậy là có thể có được một nô lệ câm như nó, biết đâu còn có thể biến nó thành người mà các vị muốn."

"Hoặc ngươi còn có thể mang nó đi cho cá ăn!"

"Có lẽ ngươi còn có thể cho nó ăn... Ồ, câu đùa này thông minh đấy, thưa ngài!"

"Ta nghe đủ rồi. Thứ gì khiến ngươi nghĩ rằng kẻ đáng thương kia lại có thể dùng vào đủ loại việc chứ? Có lẽ nó là con trai ngươi đấy à?"

Người đấu giá cố gượng cười, nói: "Nếu quả thật là con trai tôi, chắc chắn tôi sẽ cảm thấy tự hào. Giá mà tôi có thể kể cho các vị nghe lai lịch của đứa trẻ này."

"Vậy ra là ngươi chẳng biết gì về nó cả."

"Tuy tôi không có quyền lên tiếng, nhưng tôi vẫn có thể nhìn ra hình dáng hộp sọ và đường cong hoàn hảo của vành tai nó." Người đấu giá véo tai cậu bé, rồi lại kéo một cái.

Cậu bé vặn tay người đấu giá, còn quay lại cắn một cái. Những người có mặt cười ồ lên.

Người đấu giá vội vàng rút tay lại, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nói: "Đứa trẻ thông minh và dũng cảm làm sao! Xem ra nắm đấm không thể khuất phục được nó. Giống người thật tốt! Các vị xem tai nó kìa. Có người nói, đây là đôi tai đẹp nhất trong dải Ngân hà."

Người đấu giá nhìn xuống dưới đài, ánh mắt rơi vào vị công tử bột kia. Hắn là người nước Xintong thứ tư. Lúc này hắn đang tháo mũ bảo hiểm, để lộ đôi tai dài và nhọn đầy lông lá đặc trưng của người Xintong. Hắn rướn người về phía trước, hai tai giật giật. "Ai là người bảo hộ tôn quý của ngươi? Cho hắn ra đây!" Người Xintong quát lên với người đấu giá.

Bầu không khí dưới đài lập tức căng thẳng, lão ăn mày Baslim vội vã chạy đến gần một góc bục đấu giá, muốn tránh mặt mọi người. Không biết tại sao, đứa trẻ cũng căng thẳng nhìn quanh, có lẽ đã nhận ra bất hạnh lại sắp ập xuống đầu mình. Mặt người đấu giá tái mét—không một ai có mặt tại đó dám nhìn thẳng vào người Xintong kia. "Thưa ngài," hắn hít một hơi lạnh, "ngài đã hiểu sai ý tôi rồi."

"Ngươi còn dám đánh rắm về 'tai' và 'giống người tốt nhất' nữa xem!"

Mặc dù mọi người có thể thấy cảnh sát, nhưng họ đều đang ở nơi rất xa hiện trường. Người đấu giá liếm môi, nói: "Xin hãy bình tĩnh, thưa ngài cao quý. Những đứa trẻ này của tôi sắp chết đói rồi nên mới đến đây đấu giá, hơn nữa, tôi chỉ trích dẫn lời của người bình thường thôi—và đây cũng không phải quan điểm của tôi; không có ý gì khác, tôi chỉ muốn bán nhanh nô lệ này đi, tôi nghĩ tâm trạng của các vị cũng sẽ giống tôi thôi, phải không."

Nghe hắn nói, mọi người đều im lặng. Một lát sau, giọng một người phụ nữ phá tan sự im lặng: "Ôi, cứ để hắn nói đi, Devarol, đừng giận nữa. Hình dáng tai của nô lệ đó cũng chẳng phải lỗi của người đấu giá, hắn chỉ muốn bán nó đi thôi mà."

Người Xintong tên là Devarol hầm hừ nói: "Vậy thì bán nhanh lên!"

Nghe vậy, người đấu giá cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nói: "Vâng, thưa ngài." Hắn lấy lại tinh thần tiếp tục nói: "Vừa rồi đã lãng phí chút thời gian vào thương vụ nhỏ này, mong các quý ông, quý bà lượng thứ. Bây giờ xin hãy tùy ý ra giá."

Đợi một lát, hắn lại thấp thỏm nói: "Tôi không nghe thấy ai ra giá, cũng không thấy ai muốn mua. Bây giờ không ai mua, lần thứ nhất... Nếu các vị không cần, tôi nghĩ sẽ để nó quay lại hàng rào, thương lượng với khách hàng cũ của tôi rồi bán sau. Không ai muốn mua, lần thứ hai. Tiếp theo còn rất nhiều hàng tốt để bán, nếu không để các vị xem những món hàng xinh đẹp đó thì thật là đáng tiếc. Không ai ra giá, lần thứ ba—"

"Ngươi ra giá đi!" Người Xintong nói với lão ăn mày.

"Hả?" Lão ăn mày vô thức giơ hai ngón tay. Người đấu giá nhìn chằm chằm vào lão, nói: "Ngươi muốn đấu giá?"

"Vâng," lão già dùng giọng trầm khàn nói, "nếu các quý ông và quý bà đều cho phép."

Người đấu giá nhìn những người đang ngồi. Lúc này, trong đám đông có người hét lên: "Tại sao không được chứ? Chỉ cần có tiền là được."

Người Xintong gật đầu. Thế là người đấu giá lập tức nói: "Ngươi muốn trả hai Star-credit để mua đứa bé này?"

"Không, không, không, không phải!" Baslim hét lớn, "Là hai hào!"

Người đấu giá làm động tác như muốn đá lão, lão ăn mày lập tức quay đầu sang một bên. Người đấu giá hét lên: "Cút đi! Ta phải dạy cho ngươi một bài học, xem ngươi còn dám đến trêu chọc cha ngươi nữa không!"

"Này, người đấu giá!"

"Vâng? Có chuyện gì thế, thưa ngài?"

Người Xintong nói: "Ngươi đã nói là 'bất cứ ai cũng có thể mua mà', bán đứa bé cho lão đi."

"Nhưng mà—"

"Nghe ta."

"Thưa ngài, chỉ có một lần ra giá, tôi sẽ không bán. Luật đã quy định rất rõ, một lần ra giá không thể coi là đấu giá, trừ khi người đấu giá đã báo trước giá sàn, nếu không, dù có hai lần ra giá cũng là vô hiệu. Bây giờ, tôi chưa báo giá sàn, nên tôi không thể thực hiện giao dịch dưới ba lần ra giá này. Thưa ngài tôn quý, luật này bảo vệ lợi ích của chủ hàng, chứ không phải kẻ đáng thương như tôi."

Có người hét lên: "Luật đã nói thế rồi!"

Người Xintong nhíu mày, nói: "Vậy thì ra giá đi."

"Chỉ cần các quý ông và quý bà hài lòng là được." Hắn đối diện với đám đông phía dưới, "Bây giờ đấu giá lô số 97: Tôi vừa nghe thấy có mức giá hai hào. Ai muốn trả bốn hào?"

"Bốn hào." Người Xintong nói.

"Năm hào!" Cũng có người hét theo.

Người Xintong ra hiệu cho lão ăn mày đi qua. Lúc này, Baslim đang chống hai tay và một đầu gối xuống đất, kéo lê một cái chân giả, trên người treo một cái bát ăn mày, chậm rãi bò về phía trước. Chỉ thấy người đấu giá bắt đầu kéo dài giọng rao: "Năm hào, lần thứ nhất... Năm hào, lần thứ hai..."

"Sáu hào!" Người Xintong lập tức đi về phía lão ăn mày, nhìn vào bát của lão, đồng thời lấy ví ra, ném một nắm tiền lẻ vào bát lão.

"Tôi nghe thấy có người trả sáu hào. Có ai trả bảy hào không?"

"Bảy hào." Baslim vẫn dùng giọng trầm khàn đó nói.

"Có người trả bảy hào. Dưới đài có vị nào giơ ngón cái không? Có ai muốn trả tám hào không?"

"Chín hào!" Lão ăn mày vội vàng chen vào.

Người đấu giá tập trung cao độ nhìn xuống dưới đài, không còn ai ra giá nữa. Mức giá này sắp đạt tới một Star-credit, đối với hầu hết mọi người có mặt ở đây, lúc này đã không còn là lúc có thể tùy tiện đùa giỡn nữa. Những quý ông, quý bà giàu có vừa không muốn một nô lệ vô giá trị như vậy, vừa không muốn làm mất hứng người Xintong kia.

Đến lúc này, người đấu giá đành đơn điệu lặp đi lặp lại: "Chín hào lần thứ nhất... Chín hào lần thứ hai... Chín hào lần thứ ba—Chốt!" Hắn dùng sức đẩy cậu bé từ trên bục xuống, suýt chút nữa khiến cậu ngã vào lòng lão ăn mày, "Mang nó đi cút ngay!"

"Đừng vội," người Xintong cảnh cáo, "viết một tờ hóa đơn đi."

Người đấu giá nuốt cục tức vào trong, điền giá tiền và tên chủ nhân mới vào một tờ bảng biểu đã chuẩn bị sẵn cho lô hàng số 97. Baslim trả 9 hào, rồi lại phải nhận sự bố thí của người Xintong lần nữa, vì thuế tem của giao dịch này còn cao hơn cả giá bán. Cậu bé lặng lẽ đứng một bên, trong lòng hiểu rằng mình lại bị bán cho người khác lần nữa. Cậu biết, lão già đó chính là chủ nhân mới của mình—nhưng cậu không cảm thấy đây là chuyện quan trọng đối với bản thân, thực ra cậu căn bản chẳng nghĩ gì đến chuyện chủ nhân cả. Lúc này hai bên đều bận đóng thuế tem, cậu tranh thủ nghỉ ngơi một lát.

Sau khi trả xong thuế tem, lão ăn mày dường như chẳng thèm nhìn cậu lấy một cái, đưa tay ra, nắm chặt lấy một bên cổ chân cậu, kéo cậu về phía mình. Sau đó, Baslim đứng thẳng người dậy, đặt một tay lên vai cậu bé, coi cậu như một cái gậy chống. Cậu bé cảm thấy có một bàn tay xương xẩu nắm chặt lấy vai mình, trong lòng tự nhiên thả lỏng. Không biết tại sao, đôi khi, nếu bạn cố tình thả lỏng, sự thoải mái lại luôn chậm trễ không đến.

Dưới sự dìu dắt của đứa trẻ, lão ăn mày đi đến trước mặt người Xintong, cúi người thật sâu. "Vị ngài tốt bụng," lão nói bằng giọng khàn khàn, "tôi và người hầu của tôi cảm ơn ngài."

"Đừng khách sáo, không có gì đâu." Người Xintong vẫy vẫy khăn tay, ý bảo họ quay về.

Từ Quảng trường Tự do đến cái hố mà Baslim ở chưa đầy một dặm, nhưng họ phải mất rất nhiều thời gian mới đi hết đoạn đường này. Lão già coi đứa trẻ như một cái chân, khập khiễng đi về phía trước. Cách đi này thậm chí còn chậm hơn cả tốc độ bò bằng hai tay một gối của lão. Vì họ đang vội vã đi đường, người khác cũng đi lại tấp nập, nên họ thường xuyên bị người đi đường vội vã chặn lối, mỗi lần như vậy, lão già lại cần đứa trẻ giúp đỡ, đưa bát ăn mày ra trước mũi người đi đường. Như vậy, tốc độ tiến về phía trước của họ lại càng chậm hơn.

Trên đường đi, Baslim không nói nhiều. Nhưng lão đã dùng nhiều ngôn ngữ để dò xét đứa trẻ này, ngôn ngữ quốc tế, tiếng Hà Lan vũ trụ, tiếng Sargon, năm sáu loại phương ngữ, tiếng lóng, mật ngữ, ngôn ngữ nô lệ, biệt ngữ, thậm chí cả tiếng Anh dải Ngân hà, kết quả là chẳng thu được gì. Lão nhận ra đứa trẻ không ít lần nghe hiểu những gì lão nói, nhưng cuối cùng lão vẫn từ bỏ ý định giao tiếp với nó bằng ngôn ngữ, chỉ dùng cử chỉ và hành động khác để bày tỏ ý mình. Nếu đứa trẻ bây giờ vẫn không thể giao tiếp bằng ngôn ngữ với lão, Baslim dự định sẽ sớm dạy nó cách sử dụng một loại ngôn ngữ chung. Tuy nhiên, Baslim không phải người nôn nóng, lão không bao giờ vội vàng, lão là người suy xét vấn đề theo quan điểm dài hạn.

"Nhà" của Baslim nằm ngay dưới đấu trường cũ. Augustus của Sargon thời Đế quốc từng ra lệnh xây dựng một rạp xiếc lớn hơn, nhưng chỉ phá hủy một phần đấu trường cũ này. Theo sự bùng nổ của Chiến tranh Titan lần thứ hai, công việc xây dựng rạp xiếc bị đình chỉ, sau đó cũng không được tiến hành nữa. Hiện tại, Baslim dẫn đứa trẻ đến nơi hoang vu này. Mặt đường cao thấp không bằng phẳng, lão già không có chân, chỉ có thể bò, vô cùng vất vả, nhưng tay lão chưa bao giờ buông đứa trẻ ra. Có một lần, lão chỉ nắm vào miếng vải quấn eo của đứa trẻ, cậu bé giãy giụa, suýt chút nữa làm tuột món đồ duy nhất này, may mà lão ăn mày nắm lấy cổ tay cậu ngay lập tức. Từ đó về sau, họ đi chậm hơn nữa.

Họ đi đến cuối một con đường đen ngòm đã bị bỏ hoang, trước mắt hiện ra một cái hang dưới đất. Đứa trẻ đành phải dẫn đầu đi xuống hang tối. Hai người họ bò qua gạch vụn, đến một hành lang tối tăm và bằng phẳng. Sau đó đi xuống tiếp, đến một phòng thay đồ dưới đấu trường cũ.

Họ lần mò trong bóng tối đi đến trước một cánh cửa tinh xảo, đẩy cửa ra, Baslim đẩy đứa trẻ vào phòng, chính mình cũng đi theo vào, rồi đóng cửa lại, nhấn ngón cái khóa cửa, lại nhấn một cái công tắc, đèn sáng lên. "Được rồi, nhóc, chúng ta về nhà rồi."

Cậu bé nhìn mà ngẩn người. Từ lâu, cậu đã mất hết hy vọng vào mọi thứ, nhưng, những gì nhìn thấy trước mắt lúc này lại vượt quá tưởng tượng của cậu. Đây là một phòng khách nhỏ giản dị tinh tế, bên trong được thu dọn gọn gàng, sạch sẽ. Trần nhà tỏa ra ánh sáng dễ chịu mà không hề chói mắt. Đồ đạc không nhiều nhưng đủ dùng. Đứa trẻ kinh ngạc nhìn quanh, cảm thấy căn phòng dù đơn sơ nhưng vẫn tốt hơn những nơi cậu từng ở trước đây.

Lão ăn mày nhún vai lách đến bên cạnh một hàng giá, đặt bát ăn mày của mình xuống, rồi cầm lấy một thứ có cấu tạo phức tạp. Cho đến khi lão già cởi quần áo, lắp món đồ được gói vuông vức kia vào cái chân còn lại, đứa trẻ mới hiểu đó là gì. Hóa ra là một cái chân giả được làm vô cùng tinh xảo, linh hoạt tự nhiên như chân thật. Lão già đứng dậy, lấy một cái quần trong thùng ra, mặc vào. Thoạt nhìn, lão già gần như không giống một người què nữa. "Qua đây!" Lão nói bằng ngôn ngữ quốc tế.

Đứa trẻ không nhúc nhích. Baslim lại dùng các ngôn ngữ khác lặp lại câu này, rồi nhún vai, nắm lấy tay đứa trẻ, dẫn nó vào một căn phòng phía sau. Căn phòng này rất nhỏ, là nơi dùng làm bếp và phòng vệ sinh. Baslim đổ một chậu nước, lại đưa cho đứa trẻ một bánh xà phòng. "Đi tắm đi." Lão vừa nói vừa ra hiệu.

Đứa trẻ không nói một lời, chỉ bướng bỉnh đứng đó. Lão già thở dài, cầm lấy một cái bàn chải, như thể muốn tự tay kỳ cọ cho đứa trẻ. Nhưng, khi lông cứng của bàn chải sắp chạm vào da đứa trẻ, lão lại dừng tay. Lão dùng ngôn ngữ quốc tế và tiếng Anh dải Ngân hà lặp đi lặp lại một câu: "Tự mình đi tắm đi."

Đứa trẻ do dự một chút, rồi cởi quần áo, chậm rãi xát xà phòng lên người.

Thấy đứa trẻ bắt đầu tắm, Baslim nói một câu "Rất tốt", tiện tay nhặt miếng vải quấn eo bẩn thỉu của đứa trẻ lên, ném vào một cái thùng trống, rồi lấy cho nó một chiếc khăn tắm, sau đó quay sang bên bếp, bắt đầu chuẩn bị cơm nước.

Vài phút sau, lão quay đầu nhìn lại, đứa trẻ không thấy đâu nữa.

Lão bình thản đi vào phòng khách, phát hiện đứa trẻ đang trần như nhộng, ướt sũng, đang cố hết sức muốn mở cánh cửa kia, đứa trẻ phát hiện ra lão, càng ra sức vặn khóa cửa hơn. Baslim đi tới vỗ vai nó, dùng ngón cái chỉ vào căn phòng nhỏ bên trong, nói: "Đi tắm cho xong đã."

Lão quay người bỏ đi, đứa trẻ lặng lẽ đi theo sau lão.

Sau khi Baslim tắm rửa lau khô cho đứa trẻ, đặt thức ăn đã hầm trước đó lên bếp, châm lửa, rồi mở tủ thức ăn, lấy ra một lọ thuốc và vài bát thức ăn thừa. Bây giờ trên người đứa trẻ đã sạch sẽ hoàn toàn, chỉ là trông toàn thân đầy sẹo, da xanh tím bầm dập, còn có những vết thương mới cũ, vết dao và vết loét. "Đừng nhúc nhích." Baslim nói một câu.

Đứa trẻ cảm thấy rất đau, bắt đầu vặn vẹo. "Đừng nhúc nhích!" Baslim lại lặp lại bằng giọng thân thiện nhưng kiên định, vỗ nó hai cái. Tâm trạng đứa trẻ thả lỏng hơn nhiều, chỉ là khi bôi thuốc cho nó thì hơi căng thẳng. Lão già cẩn thận nhìn vết loét cũ trên đầu gối đứa trẻ, rồi ngân nga một điệu nhạc nhỏ, lại đi về phía tủ thức ăn, sau khi quay lại, tiêm cho đứa trẻ một mũi vào mông. Trước khi tiêm lão còn nghĩ, nếu đứa trẻ không để lão tiêm một cách yên ổn, lão sẽ đánh cho nó một trận ra trò. Nhưng đứa trẻ không từ chối. Làm xong những việc này, lão tìm một mảnh vải cũ, ra hiệu muốn đứa trẻ quấn người lại, rồi quay người đi nấu cơm.

Một lát sau, Baslim đặt những bát cá hầm, thịt hầm lớn lên bàn ăn trong phòng khách, trước tiên đặt ghế và bàn mình ngồi vào chỗ, rồi kê một cái thùng cho đứa trẻ, để nó có thể ngồi lên thùng ăn cơm. Tiếp đó, lão lại lấy ra một ít đậu xanh tươi và mấy miếng bánh mì đen cứng ngắc, còn bưng thêm một bát canh, nói: "Canh đây, nhóc. Qua ăn đi."

Đứa trẻ tuy ngồi bên cạnh chiếc rương, nhưng trong đầu lại đang không ngừng tính toán chuyện bỏ trốn, chẳng hề động đũa đến bữa ăn.

Baslim đặt dao nĩa xuống, hỏi: "Cháu bị làm sao vậy?" Ông nhìn thấy mắt đứa trẻ liếc về phía cửa, nghe thấy lời mình nói, ánh mắt nó lập tức thu lại, "Ồ, ra là vậy." Ông đứng dậy, giữ vững cơ thể rồi mới bước tới cửa, mở khóa, sau đó quay đầu lại nói với đứa trẻ: "Cửa không khóa nữa, cháu muốn ăn cơm hay muốn đi thì tùy." Ông lặp lại câu này bằng vài ngôn ngữ khác nhau, rồi phát hiện đứa trẻ đã hiểu ý mình - đúng vào lúc ông dùng ngôn ngữ mà ông đoán là tiếng mẹ đẻ của nô lệ này. Lão nhân cảm thấy rất vui.

Tuy nhiên, ông tạm thời không để tâm đến vấn đề ngôn ngữ, quay trở lại bàn, nhẹ nhàng ngồi xuống ghế của mình, cầm thìa lên húp súp.

Đứa trẻ vươn thẳng người, đột nhiên rời khỏi chiếc rương, chạy ra khỏi cửa nhà. Nhưng Baslim không đuổi theo, vẫn tiếp tục ăn. Cánh cửa khép hờ, ánh đèn trong phòng chiếu sáng mờ nhạt ra hành lang tối om bên ngoài.

Sau một lúc, Baslim từ từ dùng xong bữa ăn ngon lành này, lúc này ông bắt đầu nhận ra, cậu bé có lẽ đang đứng trong bóng tối ngoài cửa nhìn mình. Ông cũng không nhìn về phía cửa, lười biếng tựa lưng vào ghế, xỉa răng. Ông không ngoái đầu cũng không quay người, chỉ dùng một ngôn ngữ mà ông tin là đứa trẻ có thể hiểu được nói: "Cháu có muốn vào ăn không? Hay là để ta đổ đi nhé?"

Đứa trẻ không trả lời. "Được thôi," Baslim tiếp tục, "Nếu cháu không muốn vào ăn, thì ta đành phải đóng cửa vậy." Ông chậm rãi đứng dậy, bước tới cửa, chuẩn bị đóng lại, "Ta nói lại lần cuối cùng," ông nhấn mạnh giọng, "Buổi tối ta không mở cửa nữa đâu."

Ngay khi cánh cửa sắp khép lại, cậu bé hét lên: "Chờ một chút!" - không nằm ngoài dự đoán, ngôn ngữ cậu dùng chính xác là loại mà Baslim đã đoán - vừa nói vừa lao vào trong phòng.

"Chào mừng cháu." Baslim bình thản nói, "Vậy thì, cánh cửa này không đóng nữa, nhỡ đâu cháu đổi ý, vẫn còn có thể ra ngoài." Ông thở dài, "Theo ý ta, ta không muốn tùy tiện nhốt bất cứ ai trong nhà mình cả."

Đứa trẻ không đáp, sau khi ngồi xuống liền vùi đầu vào thức ăn mà ngấu nghiến, như thể sợ bị ai đó cướp mất, đôi mắt vẫn đảo liên tục xung quanh. Baslim ngồi xuống, nhìn cậu ăn.

Tốc độ ăn như điên dại lúc đầu giờ đã chậm lại, nhưng cho đến khi nhai nuốt miếng thịt hầm cuối cùng, mẩu bánh mì cuối cùng và hạt đậu cuối cùng, cậu vẫn không ngừng nhai và nuốt. Những miếng cuối cùng dường như phải cố hết sức mới nuốt trôi, nhưng dù sao cậu cũng đã nuốt được, sau đó lại ngồi thẳng người, mắt nhìn Baslim, cười có chút ngượng ngùng. Baslim cũng mỉm cười với cậu.

Thế nhưng chỉ một lát sau, nụ cười trên mặt đứa trẻ biến mất. Chỉ thấy sắc mặt cậu tái nhợt, rồi lại hơi xanh xao, một dòng nước dãi không ngừng chảy ra từ khóe miệng - không xong rồi, cậu thực sự xảy ra chuyện.

Baslim lập tức bước tới, muốn xử lý khẩn cấp để ngăn tình trạng bệnh xấu đi. "Trời ơi, ta đúng là đồ ngốc!" Ông thốt lên bằng ngôn ngữ của chính mình, lập tức chạy vào bếp, lấy giẻ lau và thùng nước, trước tiên lau sạch mặt cho đứa trẻ, sau đó nghiêm khắc bảo đứa trẻ ngồi yên đừng cử động, lúc này mới dọn dẹp sạch sẽ bãi nôn trên nền đá.

Một lát sau, ông lại từ bếp mang ra một chút súp loãng và một mẩu bánh mì nhỏ, nói với đứa trẻ: "Nhúng mẩu bánh mì này vào súp rồi hãy ăn."

"Tốt nhất là đừng ăn nữa."

"Ăn đi, như vậy cháu sẽ không bị bệnh nữa. Ngay khi thấy bụng cháu đã dính sát vào xương sống, ta lẽ ra phải biết không nên cho cháu ăn khẩu phần của người lớn. Nhưng từ giờ cháu phải ăn chậm thôi."

Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn, cằm vẫn còn hơi run. Sau đó, uống một ngụm súp. Baslim đứng bên cạnh nhìn cậu dùng hết phần súp loãng và phần lớn mẩu bánh mì đã chuẩn bị cho cậu.

"Rất tốt," Baslim kết luận, "Vậy thôi, ta đi ngủ đây, nhóc. Tiện thể hỏi một câu, tên cháu là gì?"

Đứa trẻ do dự một chút rồi nói: "Soby."

"'Soby', đúng là một cái tên hay. Cháu có thể gọi ta là 'Lão cha'. Chúc ngủ ngon." Ông tháo chân giả ra, nhảy lò cò đến cạnh giá, đặt chân giả vào chỗ cũ, rồi lại nhảy về giường mình. Đây là một chiếc giường thoải mái, thực chất chỉ là một tấm đệm cứng đặt ở góc phòng. Ông cuộn mình sát tường trên giường, nhường chỗ cho đứa trẻ. "Trước khi đi ngủ thì tắt đèn đi." Nói xong, ông nhắm mắt lại, đợi đứa trẻ lên giường ngủ.

Trong phòng không có lấy một tiếng động, thời gian trôi qua thật lâu, ông nghe thấy cậu bé đi tới cửa, tắt đèn. Baslim lặng lẽ chờ đợi, muốn nghe xem có tiếng mở cửa hay không. Kết quả không nghe thấy tiếng mở cửa, trái lại còn cảm nhận được tấm đệm lún xuống, ông biết đứa trẻ đã leo lên giường. "Chúc ngủ ngon." Ông nói thêm một câu.

"Chúc ngủ ngon."

Khi Baslim sắp chìm vào giấc ngủ, đột nhiên cảm thấy Soby đang run rẩy dữ dội. Ông đưa tay qua sau lưng đứa trẻ, chạm vào xương sườn gầy guộc của cậu, nhẹ nhàng vỗ về, rồi ôm lấy đôi vai đang run rẩy của cậu, kéo mặt cậu vào lòng mình. "Không sao rồi, Soby," ông khẽ nói, "Bây giờ không sao rồi, mọi chuyện đã qua cả rồi, sẽ không bao giờ có chuyện gì nữa đâu."

Nghe vậy, đứa trẻ òa khóc nức nở, một mặt rúc chặt vào người ông. Baslim ôm lấy cậu, thủ thỉ trò chuyện cùng cậu, cho đến khi cậu không còn co giật nữa mới thôi. Cứ như vậy, ông ôm cậu mãi cho đến khi Soby ngủ thiếp đi mới buông tay.