Bước vào tòa nhà Bộ tư lệnh, Thorby phát hiện xung quanh đại sảnh có một vòng các phòng tiếp tân. Cậu chen qua đám đông, bước vào một trong số đó. Trong phòng vang lên một giọng nữ trầm: "Vui lòng nhập họ tên của bạn trên bàn phím, đồng thời nói rõ bộ phận và tên văn phòng bạn muốn gặp vào micro. Khi đèn sáng lên, hãy trình bày lý do xin gặp. Xin lưu ý, sau giờ làm việc, chúng tôi chỉ giải quyết các vấn đề khẩn cấp."

Thorby nhập "Thorby Baslim" vào máy, sau đó báo bộ phận muốn gặp là "Đội X".

Thorby chờ đèn sáng. Lúc này, băng ghi âm lại lặp lại giọng nói ban đầu: "Vui lòng nhập họ tên của bạn trên bàn phím, đồng thời nói rõ bộ phận và tên văn phòng bạn muốn gặp..." Nhưng lần này mới nói được một nửa, âm thanh đột ngột ngắt quãng, tiếp theo là giọng một người đàn ông: "Xin hãy nói lại bộ phận muốn gặp."

"Đội X."

"Có việc gì?"

"Tôi muốn tra cứu tên mình trong hồ sơ của các ông."

Cuối cùng, nghe thấy giọng một người phụ nữ khác đều đều, vô cảm: "Đi theo ánh đèn trên đầu bạn, đừng để bị tụt lại."

Cậu đi theo ánh đèn lên thang cuốn, rồi men theo đường trượt xuống dưới, bước vào một cánh cửa không có ký hiệu. Bên trong, một người đàn ông không mặc quân phục dẫn cậu đi qua hai cánh cửa nữa, đến trước mặt một người đàn ông khác mặc thường phục. Người đó đứng dậy nói: "Rudbek của Rudbek, tôi là Tổng chỉ huy liên đội, Smith."

"Xin hãy gọi tôi là Thorby Baslim, thưa ông, đừng gọi tôi là Rudbek."

"Họ tên không quan trọng, thân phận mới là quan trọng nhất. Tôi cũng không phải là 'Smith', nhưng gọi như vậy cũng được. Chắc là cậu có giấy tờ tùy thân chứ?"

Thorby lại xuất trình giấy tờ tùy thân. "Chắc các ông vẫn còn lưu giữ dấu vân tay của tôi chứ?"

"Dấu vân tay cậu lưu ở đây sẽ hiện ra ngay thôi. Cậu không phiền nếu nhấn lại một lần chứ?"

Trong lúc lấy dấu vân tay của Thorby, trên bàn của chỉ huy xuất hiện một thẻ hồ sơ. Ông ta đặt hai dấu vân tay vào máy giám định. Nhìn biểu cảm thì như thể lúc này bên cạnh ông ta chẳng có ai vậy. Mãi đến khi máy giám định sáng đèn xanh, ông ta mới bắt đầu xã giao với Thorby.

Ông nói: "Được rồi, Thorby Baslim... Rudbek. Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

"Có lẽ là tôi có thể giúp gì cho các ông thì đúng hơn?"

"Vậy sao?"

"Tôi đến đây vì hai lý do." Thorby nói, "Tôi nghĩ mình có thể bổ sung một vài điều cho báo cáo cuối cùng của Đại tá Baslim. Ông có biết Baslim mà tôi nói là ai không?"

"Tôi biết, và rất ngưỡng mộ ông ấy. Cậu nói tiếp đi."

"Ngoài ra, tôi muốn quay lại Đội cảnh vệ, sau đó gia nhập Đội X." Thorby không nhớ nổi mình nảy ra ý định này từ lúc nào, nhưng cậu đã có suy nghĩ này từ lâu. Bởi vì binh đoàn này có những người cũ của bố, lại là đơn vị cũ của bố, quan trọng hơn là để hoàn thành tâm nguyện còn dang dở của bố.

"Smith" ngẩn người nói: "Hả? Rudbek của Rudbek lại có suy nghĩ này sao?"

"Tôi đến đây chính là để thực hiện việc này." Thorby kể sơ qua về cách xử lý bất động sản của bố mẹ, cũng như cách sắp xếp các công việc họ để lại, "Như vậy là tôi được tự do rồi. Tôi biết với tư cách là một tân binh Đội cảnh vệ, một pháo thủ hạng ba tạm quyền - không, tôi đã bị tước quân hàm hạng ba rồi, vì tôi đánh nhau với người ta - mà bàn chuyện Đội X thì có chút không phù hợp. Nhưng tôi nghĩ mình cũng có vài thứ mà các ông có thể dùng đến. Tôi hiểu đồng bào... ý tôi là, tôi hiểu những nhà buôn tự do, biết nói vài ngôn ngữ, cũng biết cách đối nhân xử thế ở Cửu Tinh. Tôi không phải là phi hành gia, chỉ từng đến vài nơi, không nhiều lắm, nhưng tôi thực sự đã du hành qua vài hành tinh. Hơn nữa, tôi còn tận mắt chứng kiến công việc của bố - Baslim. Có lẽ tôi cũng có thể làm một số công việc giống như ông ấy."

"Để làm tốt một công việc, cậu phải yêu thích nó. Trong nhiều triều đại, nếu một người đàn ông cho rằng một công việc nào đó là thấp hèn, cậu ta sẽ cảm thấy không cần thiết phải làm nó, vì làm như vậy sẽ tổn hại đến lòng tự trọng của bản thân."

"Nhưng tôi muốn làm! Tôi từng là một nô lệ, ông biết không? Trải nghiệm này giúp tôi hiểu được tâm trạng của người làm nô lệ."

"Có lẽ vậy. Nhưng điều này cũng có thể khiến cậu hành động theo cảm tính. Hơn nữa, những gì chúng tôi quan tâm không chỉ là chuyện buôn bán nô lệ. Cho nên, nếu có người đến yêu cầu làm công việc nào đó, chúng tôi sẽ không đồng ý ngay. Ngược lại, chúng tôi yêu cầu cậu ta phải làm bất cứ việc gì được giao. Chúng tôi chỉ sử dụng cậu ta, thường là bắt cậu ta làm cho đến khi không làm nổi nữa. Ngoài ra, cậu cũng phải thấy rằng, tỷ lệ thương vong của đội chúng tôi rất cao."

"Tôi tuyệt đối tuân theo sự phân công của các ông. Chỉ là tôi tình cờ nghĩ đến chuyện buôn bán nô lệ. Đa số mọi người ở đây dường như hoàn toàn không biết có chuyện này."

"Việc chúng tôi làm, công chúng đa số đều nghi ngờ. Cậu có thể trông chờ những người xung quanh tin vào những chuyện viễn vông xa xôi đó sao? Phải nhớ rằng, trong nhân loại, chưa đến một phần trăm người từng rời khỏi hành tinh nơi họ sinh ra."

"Đúng vậy, tôi nghĩ là thế, nhưng dù sao thì họ vẫn không tin."

"Đây không phải là trở ngại lớn nhất trong công việc của chúng tôi. Liên minh Trái Đất là một tổ chức liên hiệp, không phải là Đế quốc. Trái Đất chỉ đóng vai trò lãnh đạo trong liên minh các hành tinh lỏng lẻo. Đội cảnh vệ quốc gia có thể làm và việc có thể làm là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Nếu mục đích cậu đến đây là muốn nhìn thấy chế độ nô lệ bị bãi bỏ trong đời mình, thì cậu nên quay về đi. Theo dự tính lạc quan nhất, chúng ta cũng cần ít nhất hai thế kỷ nữa mới đạt được mục tiêu này. Ngay cả khi đến lúc đó, một số hành tinh chưa được khám phá ngày nay có lẽ vẫn sẽ xuất hiện chế độ nô lệ. Giải quyết bất kỳ vấn đề nào cũng không thể một lần là xong, chỉ có thể coi đó là một quá trình liên tục."

"Tôi chỉ muốn biết, tôi có thể giúp được gì cho các ông không?"

"Không biết. Không phải vì cậu nói mình chỉ là một tên lính quèn... thực tế, ở đây chúng tôi đều bình đẳng. Đội X là một lý tưởng, không phải là cơ cấu tổ chức cứng nhắc. Nếu cậu chỉ là Thorby Baslim, tôi tin chắc cậu sẽ có ích, dù chỉ là làm phiên dịch. Nhưng với tư cách là Rudbek của Rudbek... ừm, cái này thì tôi không biết."

"Nhưng tôi vừa nói với ông rồi, tôi đang muốn tháo bỏ chiếc mũ đó mà!"

"Được rồi, vậy thì hãy đợi đến khi cậu không còn là Rudbek của Rudbek nữa rồi hãy nói. Theo lời cậu, hôm nay cậu không đến để xin nhập ngũ, vậy nói về lý do thứ nhất thế nào? Bổ sung một chút nội dung cho báo cáo của Đại tá Baslim?"

Thorby do dự một chút, nói: "Thưa ông, chỉ huy của tôi là Đại tá Brisby đã nói với tôi, bố - Đại tá Baslim đã xác nhận, một số công ty lớn sản xuất tàu vũ trụ có liên quan đến việc buôn bán nô lệ."

"Là ông ấy nói với cậu sao?"

"Vâng, thưa ông, ông có thể tra cứu báo cáo của Đại tá Baslim."

"Không cần thiết, xin hãy nói tiếp."

"Được... Trong báo cáo, ông ấy có nhắc đến công ty Rudbek không? Nói cách khác, có phải là Công ty Vận tải Ngân hà không?"

Smith suy nghĩ một lúc rồi nói: "Công ty của cậu có tham gia vào việc buôn bán nô lệ hay không, sao cậu lại hỏi tôi? Lẽ ra cậu phải là người nói cho tôi biết mới đúng."

Thorby nhíu mày nói: "Ở đây có màn hình ngân hà không?"

"Ở cuối hành lang đó."

"Tôi có thể dùng một chút không?"

"Tại sao lại không?" Tổng chỉ huy liên đội dẫn cậu đi qua một lối đi bí mật, bước vào một phòng họp có đặt một màn hình lập thể kiểu sao trời. Thorby chưa từng thấy màn hình nào lớn như vậy.

Thorby đành phải thỉnh giáo "Smith", vì các thiết bị điều khiển của màn hình quá phức tạp. Sau khi nắm bắt cơ bản, cậu bắt đầu thao tác. Thorby nhíu mày, căng thẳng dùng màu sắc đánh dấu lại những vị trí giữa các vì sao mà cậu đã vẽ trên màn hình ngân hà ở văn phòng mình, cũng không giải thích bất cứ điều gì, vị chỉ huy bên cạnh cũng lặng lẽ quan sát. Cuối cùng, Thorby lùi lại một bước nói: "Những gì tôi biết hiện tại chỉ có vậy."

"Cậu còn sót vài cái." Tổng chỉ huy thêm vài đường màu vàng và đỏ, sau đó dành không ít thời gian để bổ sung sáu con tàu mất tích, "Chỉ dựa vào trí nhớ mà nhớ được nhiều như vậy, thật đáng nể. Tôi thấy rồi, cậu cũng liệt kê cả trường hợp mất tích của chính mình vào - trải nghiệm này quả thực giúp ích cho việc khơi dậy sự hứng thú của một người." Ông dừng lại suy nghĩ một chút rồi nói, "Ừm, Baslim, cậu vừa đặt một câu hỏi, bây giờ có thể trả lời được chưa?"

"Cho đến nay, tôi cho rằng Công ty Vận tải Ngân hà có dính líu đến hoạt động buôn bán nô lệ! Mặc dù không phải tất cả mọi người, nhưng nhiều nhân vật chủ chốt đều có liên quan. Họ cung cấp tàu, nhiên liệu và phương tiện bảo trì, có lẽ còn cả sự hỗ trợ về kinh tế."

"Ừm..."

"Tình hình đều đánh dấu ở đây, chẳng lẽ còn có cách giải thích nào khác sao?"

"Cậu nghĩ họ sẽ nói thế nào, nếu cậu cáo buộc họ buôn bán nô lệ..."

"Không phải tham gia trực tiếp, ít nhất tôi không nghĩ vậy."

"Chỉ là có liên hệ với loại hình buôn bán này thôi. Đầu tiên họ sẽ nói, họ chưa từng nghe nói đến chuyện buôn bán nô lệ, hoặc nói đây là tin đồn nhảm nhí vô căn cứ. Tiếp theo họ sẽ nói, dù thế nào đi nữa, họ chỉ bán tàu mà thôi - nếu người chồng rạch mặt vợ, chẳng lẽ bắt chủ tiệm bán dao phải chịu trách nhiệm sao?"

"Hai chuyện này không thể đánh đồng được."

"Họ sẽ không thừa nhận có hoạt động buôn bán nô lệ, chỉ nói rằng họ không phạm pháp, thậm chí còn thừa nhận một số nơi có thể tồn tại chế độ nô lệ. Nhưng cậu có lý do gì để khẳng định những người này có liên quan đến một việc ác độc chưa được xác nhận ở cách xa nhiều năm ánh sáng? Họ nói vậy cũng không sai, cậu không xác định được, thế là họ không làm. Sau đó, một kẻ ăn mặc chỉnh tề nào đó sẽ đứng ra nói hươu nói vượn, hắn sẽ nói chế độ nô lệ cũng không tệ đến thế, vì nhiều người nếu không phải gánh vác trách nhiệm của người tự do, cuộc sống của họ thực ra còn hạnh phúc hơn. Họ còn nói, cho dù họ không bán tàu, thì người khác cũng sẽ bán thôi. Đây chỉ là chuyện mua bán mà thôi."

Thorby nhớ đến những nô lệ nhỏ tuổi không rõ tên tuổi trong bóng tối giống như cậu, họ khóc lóc trong tuyệt vọng, sợ hãi, cô đơn và đau đớn trong khoang tàu hôi thối của bọn buôn nô lệ. Mà những con tàu này rất có khả năng chính do doanh nghiệp mà cậu đang thuộc về sản xuất. "Quất cho hắn một roi, hắn sẽ không còn những suy nghĩ đê hèn này nữa!"

"Đáng lẽ là vậy, nhưng ở đây chúng ta đã bãi bỏ hình phạt roi vọt rồi. Đôi khi tôi cũng tự hỏi, liệu có nên khôi phục lại hình phạt này không." Chỉ huy nhìn màn hình nói, "Tôi muốn ghi chép lại những thứ này, vì có một số khía cạnh vẫn chưa được xem xét tổng hợp. Cảm ơn cậu đã đến, nếu còn có suy nghĩ gì, hãy đến tìm tôi."

Thorby nhận ra, ý định gia nhập Đội X của cậu không được coi trọng. "Chỉ huy Smith... có lẽ tôi còn có thể làm một việc nữa."

"Việc gì?"

"Trước khi tôi gia nhập Đội X - nếu ông cho phép, hoặc sau này ông cho phép tôi gia nhập đội này - tôi có thể tự lái tàu của mình, với tư cách là Rudbek của Rudbek, đi ra ngoài, dọc đường kiểm tra những nơi chúng ta đã đánh dấu màu đỏ. Có lẽ tôi có thể lấy được một số thứ mà gián điệp khó mà lấy được. Không biết ông thấy thế nào?"

"Có khả năng này. Nhưng cậu cũng biết đấy, bố cậu từng đến các nơi thị sát, nhưng vận may không tốt lắm." "Smith" gãi cằm, "Chúng tôi không thể giải thích nguyên nhân vụ tai nạn thị sát đó. Cho đến khi cậu sống sót trở về, chúng tôi mới biết vụ tai nạn đó không phải là thiên tai. Lúc đó trên tàu chỉ có ba hành khách, tám thủy thủ, hàng hóa mang theo cũng không đáng giá, cướp không có gì để cướp - cướp thường phải nhắm mục tiêu trước rồi mới ra tay."

Thorby giật mình. "Ý ông là..."

"Tôi chẳng có ý gì cả. Nhưng những ông chủ âm thầm điều tra xem nhân viên có đang làm ăn phi pháp gì khác không đôi khi cũng bị ám hại, mà bố cậu lúc đó thực sự là đang kiểm tra công việc."

"Điều tra chuyện buôn bán nô lệ sao?"

"Tôi không đoán được, tóm lại là đang thị sát ở khu vực đó. Tôi phải đi đây, nhưng cậu nhất định phải đến gặp tôi... hoặc gọi điện thoại, tôi sẽ cử người đến chỗ cậu."

"Chỉ huy Smith... nếu tôi muốn đàm luận, khía cạnh nào trong chuyện này có thể thảo luận với người khác được?"

"Hả? Chuyện gì cũng có thể nói. Chỉ cần cậu đừng nói đây là quan điểm của đội chúng tôi hay của Đội cảnh vệ quốc gia là được. Nhưng ngay cả khi cậu biết đây là sự thật -" Ông nhún vai, "Ai sẽ tin cậu chứ? Nếu cậu nói với đồng nghiệp về sự nghi ngờ của mình, sẽ gây ra sự phản cảm mạnh mẽ của họ đối với cậu... Trong những cảm xúc bất mãn đó, có cái là chân thành, không phải là tâm địa đen tối. Còn những cái khác? Nếu tôi biết thì tốt quá."

Thorby về đến nơi đã rất muộn, Leda đứng ngồi không yên, lại rất tò mò. Nhưng cô không thể hiện ra ngoài, sợ gây sự chú ý, bà cô già lại đúng lúc này gọi điện đến hỏi thăm Rudbek của Rudbek, định đến ở lại một đêm. Cho nên mãi đến ngày hôm sau, khi đang tham quan các hiện vật Aztec tại Bảo tàng Mùng 5 tháng 5, hai người mới nói chuyện về ngày hôm qua.

Thorby thuật lại chi tiết những lời của Gash cho Leda, sau đó lại nói đến những chuyện khác. "Hôm qua tôi vốn định gia nhập lại Đội cảnh vệ."

"Thor!"

"Ồ, tôi không phải là thoái lui, tôi có lý do của mình. Bởi vì Đội cảnh vệ quốc gia là tổ chức duy nhất muốn ngăn chặn việc buôn bán nô lệ, mà đây lại chính là lý do khiến tôi không thể nhập ngũ." Cậu kể sơ qua về suy nghĩ nghi ngờ Công ty Rudbek có liên quan đến việc buôn bán nô lệ.

Sắc mặt cô tái nhợt. "Thor, đây là chuyện đáng sợ nhất mà tôi từng nghe. Tôi thực sự không thể tin được."

"Tôi cũng muốn chứng minh đây không phải là sự thật, nhưng tàu cần có người đóng, người sửa. Cô cũng biết đấy, bọn buôn nô lệ không phải là kỹ sư, chúng là ký sinh trùng."

"Tôi vẫn không tin có chuyện chế độ nô lệ như vậy."

Thorby nhún vai nói: "Chỉ khi nhìn thấy mười vết roi, mới khiến người ta tin phục thôi."

"Thor! Anh không định nói là họ từng quất roi anh đấy chứ?"

"Tôi đã không nhớ rõ lắm, nhưng vết sẹo vẫn còn trên lưng tôi."

Trên đường về nhà, Leda không nói một lời nào.

Thorby gặp Luật sư Gash thêm một lần nữa, sau đó cậu và Leda sẽ đến sông Yukon, trên đường còn có bà cô già đi cùng, bà nhất định phải đi cùng họ. Gash có vài giấy tờ cần Thorby ký tên, còn thông báo cho cậu hai việc: "Địa điểm khởi kiện đầu tiên phải ở thành phố Rudbek, vì đó là nơi cư trú hợp pháp của bố mẹ cậu. Việc thứ hai là tôi đã tìm thấy một số tài liệu trên báo cũ."

"Vậy sao?"

"Tài liệu tiết lộ rằng, ông ngoại cậu thực sự từng cho cậu một lượng cổ phiếu lớn, chuyện này thậm chí còn được đưa tin trong lễ kỷ niệm ngày cậu chào đời. Tạp chí Chứng khoán Châu Âu còn liệt kê danh sách theo số sê-ri cổ phiếu. Cho nên đây cũng là vũ khí để phản công họ. Tôi không muốn để lộ những tin tức này."

"Mọi việc đều nghe theo ông."

"Tôi hy vọng cậu đừng ở lại thành phố Rudbek trước khi ra tòa. Đây là địa chỉ liên lạc bí mật của tôi... khi bất đắc dĩ, cậu có thể gọi trực tiếp cho tôi. Cậu cũng phải cho tôi một cách liên lạc không gây sự chú ý." Thorby suy nghĩ dưới sự giám sát của nhân viên an ninh thì có cách liên lạc an toàn nào. "Đúng rồi, ông hoặc người khác, ví dụ như tìm một người trẻ tuổi, dùng ám hiệu gọi điện cho Leda, chẳng phải được sao? Vì luôn có người gọi cho cô ấy, đa số đều là đám thanh niên. Sau khi nhận được điện thoại của ông, cô ấy sẽ báo cho tôi, rồi tôi lại tìm một chỗ gọi lại cho ông."

"Ý hay đấy. Vậy tôi sẽ để một người trẻ tuổi dùng câu ám hiệu này để liên lạc với cô ấy: 'Cô có biết còn mấy ngày mua sắm nữa là đến Giáng sinh không?' Cứ thế đi - hẹn gặp lại ở tòa án." Gash cười toe toét nói, "Có kịch hay để xem đấy. Nhưng sẽ tốn của cậu một khoản tiền lớn đấy. Tạm biệt."