Thorby nhận thấy rằng việc tìm ra sự thật là một điều vô cùng khó khăn. Cuộc sống sau đó nhìn chung vẫn giống như trước, nhưng không hoàn toàn như vậy. Anh thầm nghi ngờ rằng trong quá trình học tập về kinh doanh, bản thân đôi khi không nhận được sự hỗ trợ đầy đủ để nắm bắt những con số rời rạc và những "bản tóm tắt", "báo cáo phân tích" dài dòng, khó hiểu mà lại không được sắp xếp tử tế (mức độ bừa bãi thật sự quá mức chịu đựng). Kiến thức của anh về phương diện này quá hạn hẹp, đến mức ngay cả tư cách để nghi ngờ cũng không có.

Nhưng kể từ ngày từ chối yêu cầu của Thẩm phán Brud, anh dần dần nảy sinh nghi hoặc, và ngày càng trở nên rõ ràng. Dolores dường như vẫn nhiệt tình như trước, chỉ cần anh mở lời, mọi người vẫn lập tức tuân lệnh. Thế nhưng, tài liệu đưa đến cho anh lại ngày càng ít đi, sau này thậm chí dần dần không gửi tới nữa. Họ luôn dùng đủ mọi lý do để thoái thác, khiến anh không thể có được những thứ mình muốn biết. Nào là "báo cáo điều tra đang được chuẩn bị", "người phụ trách đã ra khỏi thành", hoặc là "những thứ đó là hồ sơ trong kho bảo hiểm, hôm nay trong kho không có người phụ trách nào cả", vân vân. Thẩm phán Brud và Bác Jack vẫn không hề xuất hiện trở lại, trợ lý của họ tuy đều rất lễ phép nhưng lại chẳng thể giải quyết được vấn đề. Thorby cũng không có cách nào ép hỏi Bác Jack. Leda từng nói với anh rằng: "Cha buộc phải thường xuyên đi xa."

Mọi việc trong văn phòng của Thorby bắt đầu trở nên hỗn loạn. Mặc dù thư viện đó là do một tay Dolores sắp xếp, nhưng cô dường như vẫn không thể tìm thấy, hoặc thậm chí không thể nhớ nổi những tài liệu mà Thorby đã đánh dấu để giữ lại. Cuối cùng anh nổi giận và quở trách cô một trận.

Cô im lặng chịu đựng. "Xin lỗi, thưa ông. Tôi đã cố gắng hết sức rồi."

Thorby xin lỗi cô. Anh chỉ cần nhìn qua là biết một người có đang làm việc lười biếng hay không, đây là kỹ năng anh đã học được khi kiểm tra, giám sát công nhân bốc xếp trước đây. Nhưng anh không thể kìm chế được, lúc đó mới nghiêm khắc trách mắng cô. Cuối cùng Thorby an ủi: "Thực sự xin lỗi, cô nghỉ một ngày đi."

"Ồ, tôi không thể nghỉ, thưa ông."

"Ai nói không thể nghỉ? Về nhà đi."

"Tôi không muốn về nhà, thưa ông."

"Ừm... Vậy thì tùy cô. Nhưng cô phải đến phòng nghỉ dành cho nữ nằm một lát hoặc làm việc gì đó khác. Đây là mệnh lệnh. Hẹn gặp lại ngày mai."

Cô lo âu rời đi. Thorby ngồi bên chiếc bàn làm việc không thể thực thi bất kỳ quyền lực nào và suy tư.

Thứ Thorby cần là một người ở lại, tránh khỏi sự quấy nhiễu của đủ loại công việc và con số. Anh bắt đầu sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu, liệt kê ra kết quả cân nhắc:

Thứ nhất: Vì anh từ chối ký tên vào giấy ủy quyền, nên Thẩm phán Brud và Bác Jack mới có thái độ bài xích đối với anh.

Thứ hai: Cho dù anh là "Rudbek của nhà Rudbek", nhưng người tiếp tục quản lý công việc của công ty vẫn là Bác Jack — cho đến khi pháp luật chính thức tuyên bố cha mẹ anh đã qua đời.

Thứ ba: Thẩm phán Brud từng nói thẳng với anh rằng, chỉ sau khi anh thừa nhận quyền quản lý của Bác Jack và ký vào giấy ủy quyền, họ mới bắt đầu công việc xác nhận cha mẹ anh đã qua đời.

Thứ tư: Anh không biết nội dung những tài liệu mà cha mẹ đã ký. Mặc dù đã nỗ lực hết sức để đối chất với họ, ép họ đưa ra những tài liệu đó, nhưng vẫn thất bại.

Thứ năm: "Quyền sở hữu" và "quyền kiểm soát" hoàn toàn khác biệt. Bác Jack kiểm soát mọi thứ mà Thorby sở hữu, đồng thời, Bác Jack chỉ sở hữu số cổ phần cần thiết với tư cách là chủ tịch hội đồng quản trị đại diện (Leda sở hữu lượng cổ phần lớn vì cô ấy là người nhà Rudbek, còn Bác Jack thì không — nhưng Bác Jack có lẽ vẫn có thể kiểm soát cổ phần của cô ấy, vì Leda không quá quan tâm đến kinh doanh).

Kết luận:

Kết luận là gì đây? Có phải Bác Jack đang làm những chuyện gian lận, lại không dám để anh biết? Ồ, xem ra hình như không phải như vậy. Bác Jack có quá nhiều tiền lương và tiền thưởng, chỉ có kẻ mê tiền mới muốn có nhiều tiền hơn nữa. Sổ sách của cha mẹ trông rất sạch sẽ, có một khoản dư khổng lồ. Một trăm triệu mà Bác Jack giao cho anh, gần như chỉ là một sợi lông nhổ ra từ con bò. Khoản chi duy nhất khác là phí sinh hoạt cho ông bà Bradley, cộng thêm một khoản nhỏ trong gia đình và chi phí bất động sản. Đều không nhiều, chỉ một hai trăm triệu mà thôi.

Kết luận là: Bác Jack là một ông chủ. Ông ta thích làm ông chủ, và nếu có thể, ông ta còn muốn tiếp tục làm ông chủ.

"Địa vị", Bác Jack có một địa vị rất cao, và đang chiến đấu để giữ lấy địa vị này. Thorby cảm thấy mình cuối cùng đã hiểu được tâm tư của ông ta. Bác Jack vừa phàn nàn vừa chịu đựng khối lượng công việc quá tải, vì ông ta thực sự thích làm ông chủ — giống như thuyền trưởng và tộc trưởng vậy, mặc dù mỗi thành viên gia đình trong tàu buôn tự do đều nắm giữ số cổ phần như nhau, nhưng cả hai người họ vẫn ngốc nghếch làm việc cật lực. Bác Jack cũng là "tộc trưởng", không muốn nhường địa vị tối cao của mình cho một người chỉ bằng một phần ba tuổi mình, và (chúng ta hãy nói thật lòng đi) không đủ năng lực đảm đương công việc lãnh đạo.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Thorby cảm thấy vẫn nên ký vào giấy ủy quyền của Bác Jack, bởi vì công việc này vốn dĩ là của ông ta, còn Thorby chỉ là người thừa kế khối tài sản này mà thôi. Nếu địa vị của Bác Jack bị đảo lộn một cách sống sượng, ông ta chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng tuyệt vọng, và đối với ông ta, đây dường như cũng là một sự đảo ngược cực kỳ bất công.

Được rồi, cứ để gánh nặng này lại cho ông ta vậy! Sau khi xong việc thì gia nhập đội cảnh vệ.

Nhưng Thorby không muốn đến chỗ Thẩm phán Brud để nhận thua, vì anh đã bị họ gạt sang một bên. Phản ứng bản năng mạnh mẽ nhất của anh là đối kháng với bất kỳ nhân vật cầm quyền nào mà anh không hài lòng, kiểu tư duy thói quen sâu trong linh hồn này có thể nói là do những nhát roi tạo thành. Có lẽ ngay cả bản thân anh cũng không nhận ra điều này, chỉ cảm thấy mình rất cứng đầu bướng bỉnh. Anh cho rằng cha cũng sẽ đồng ý với cách làm của mình.

Nhắc đến cha, anh nhớ lại một số chuyện. Liệu Rudbek có liên quan đến việc buôn bán nô lệ, hoặc có liên quan gián tiếp hay không? Bây giờ anh đã hiểu vì sao cha muốn anh phải kiên trì — trước khi làm rõ sự thật, anh tuyệt đối không được bỏ cuộc... Nếu tình trạng khó nói liên quan đến việc buôn bán nô lệ đó thực sự tồn tại, anh sẽ không đời nào bỏ qua. Thế nhưng bây giờ làm sao anh có thể làm cho mọi chuyện sáng tỏ đây? Anh là Rudbek của nhà Rudbek, nhưng họ lại đã trói tay chân anh, giống như người anh em trong cuốn "Gulliver du ký" mà cha kể, hiện tại anh chính là đang ở trong tình trạng đó.

Phải rồi, cha từng nói khi báo cáo với Đội X rằng, có một mối liên hệ giữa một số công ty tàu vũ trụ lớn, Chính phủ Sargon và những con tàu cướp bóc chuyên thực hiện việc buôn bán nô lệ. Những kẻ cướp bóc phải có tàu. Tàu ư... Ồ, nhớ ra rồi, tuần trước anh đã nhìn thấy trong một cuốn sách. Trong đó có nhắc đến lịch sử của từng con tàu do Công ty Vận tải Ngân hà sản xuất từ chiếc số 0001 đến nay. Thorby bước vào thư viện. Ừm... là một cuốn sách dài hẹp màu đỏ, không phải băng ghi hình.

Thứ chết tiệt đó biến mất rồi... giống như rất nhiều thứ biến mất gần đây vậy. Nhưng vì anh rất quan tâm đến tàu vũ trụ, nên lúc đó gần như đã có thể thuộc lòng cuốn sách đó. Thế là anh bắt đầu chép lại nội dung trong sách.

Hầu hết các tàu vũ trụ do Công ty Vận tải Ngân hà sản xuất đều được sử dụng cho các quốc gia đồng minh, một số bán cho các công ty có lợi ích liên quan đến Rudbek, và một số khác bán đi nơi khác. Một phần tàu của công ty này còn bán cho các thương nhân, đây là điều đáng mừng. Nhưng có những con tàu rơi vào tay những người khác, những người mà anh không biết là ai... Nhưng anh cảm thấy mình nhớ tên tất cả các thương nhân liên sao làm ăn hợp pháp, ít nhất là biết những thương nhân hợp pháp trong phạm vi kiểm soát của các quốc gia đồng minh. Nếu là thương nhân tự do, anh chắc chắn biết.

Giả sử có lấy được cuốn sách đó, trong văn phòng cũng chẳng chứng minh được điều gì. Có lẽ trên Trái Đất không có cách nào tra ra được manh mối gì... có lẽ ngay cả Thẩm phán Brud và Bác Jack cũng không biết liệu có chuyện gì đáng ngờ tồn tại hay không.

Anh đứng dậy mở màn hình hiển thị Ngân hà mà mình đã lắp đặt, nhưng trong đó chỉ có thể hiển thị tình hình một phần nhỏ đã được khai phá trong dải Ngân hà, hơn nữa nội dung báo cáo lại ít đến đáng thương.

Thorby bắt đầu thao tác trên bảng điều khiển. Trước tiên dùng màu xanh lá cây đánh dấu Cửu Tinh, sau đó dùng màu vàng đánh dấu vùng dịch bệnh mà thương nhân tránh như tránh tà. Tiếp theo, anh lại đánh dấu hai hành tinh khởi hành và kết thúc trên đường anh và cha mẹ bị bắt. Sau đó, anh lại dùng phương pháp tương tự đánh dấu các hành tinh liên quan đến tất cả những con tàu "đồng bào" bị mất tích.

Kết quả là một mảng dày đặc đầy màu sắc. Xét về khoảng cách liên sao, các hành tinh đó nằm khá gần nhau, đều ở cùng một khu vực với Cửu Tinh. Thorby nhìn vào nơi đó, khẽ huýt sáo. Cha nói đúng. Nhưng nếu không dùng màn hình hiển thị Ngân hà để thể hiện ra như bây giờ, thì vị trí của nó rất khó mà dò ra được.

Thorby cân nhắc một chút về bán kính tuần tra và các trạm tiếp năng lượng mà Công ty Vận tải Ngân hà đặt ở đó, rồi lại dùng màu cam đánh dấu các văn phòng ngân hàng của Công ty Hối phiếu Ngân hà "lân cận".

Tiếp theo, Thorby tiến hành nghiên cứu một lượt tình hình trên.

Đây vẫn chưa thể coi là bằng chứng xác thực — còn có những công ty nào khác hoạt động ở đó?

Anh muốn làm cho mọi chuyện sáng tỏ.