Baslim từ lâu đã bắt đầu dạy Sobe học tiếng Sargon và ngôn ngữ quốc tế, kèm theo đó là những cái tát và các biện pháp khích lệ khác, bởi vì sự quan tâm của Sobe đối với tri thức văn hóa gần như bằng không. Thế nhưng, việc Zigi dạy cậu kỹ năng móc túi cùng với thực tế Sobe đang lớn lên từng ngày đã khiến Baslim nhận ra rằng, thời gian không chờ đợi ai, nhất là đối với trẻ con, chúng luôn thay đổi bất cứ lúc nào.

Sobe không nói rõ được mình phát hiện ra "cha" không chỉ là (hoặc không hoàn toàn là) một người ăn mày đơn thuần từ lúc nào. Đáng lẽ ra, những phương pháp lạ lùng mà cha dùng để dạy dỗ cậu: máy ghi âm, máy chiếu, máy hướng dẫn giấc ngủ, lẽ ra phải khiến cậu hiểu ra vấn đề. Nhưng đến lúc đó, những việc cha làm và lời cha nói đã không còn khiến cậu cảm thấy kỳ lạ nữa—dường như cha không chỉ biết mọi thứ mà còn có thể làm tốt mọi việc. Sobe quen biết rất nhiều người ăn mày, đủ để thấy sự khác biệt giữa cha và họ, nhưng cậu không để tâm, cha chính là cha, cũng giống như mặt trời là mặt trời, mưa là mưa vậy.

Khi ra ngoài, cha và Sobe không bao giờ thảo luận về chuyện gia đình, thậm chí nơi ở của mình cũng chẳng hề nhắc tới, vì vậy nhà họ chưa từng có bất kỳ vị khách nào ghé thăm. Sobe có không ít bạn bè bên ngoài, bạn bè của Baslim lại càng nhiều hơn, có tới hàng chục thậm chí hàng trăm người, nên ông nắm rõ tình hình toàn thành phố trong lòng bàn tay. Ngoại trừ Sobe, không một ai từng đến nơi ẩn náu của Baslim. Thế nhưng Sobe trong lòng hiểu rõ, cha còn tham gia vào một số hoạt động không liên quan đến việc ăn mày. Một đêm nọ, họ đi ngủ đúng giờ như thường lệ, nhưng khi Sobe tỉnh dậy vào lúc bình minh ngày hôm sau, cậu nghe thấy có tiếng động, vì vậy cậu mơ màng gọi một tiếng "Cha".

"Ừ, con ngủ thêm lát nữa đi."

Nhưng đứa trẻ không ngủ được, liền đứng dậy bật đèn. Sobe biết Baslim bị mất một chân, đi lại trong bóng tối rất bất tiện, nếu ông cần một cốc nước hay thứ gì đó, cậu có thể giúp một tay. "Cha không sao chứ ạ?" Sau khi bật đèn, đứa trẻ quay người lại hỏi.

Dưới ánh đèn, Sobe kinh ngạc đến sững sờ, hít một hơi lạnh: đứng trước mặt cậu thế mà lại là một quý ông xa lạ!

"Không sao đâu, Sobe," người lạ mặt này dùng giọng của cha nói, "Yên tâm đi, con."

"Cha là cha ạ?"

"Đúng vậy, con trai. Xin lỗi, ta làm con sợ rồi. Trước khi về ta nên thay quần áo trước, nhưng vì việc quá gấp nên không kịp." Lúc này ông mới bắt đầu cởi bộ quần áo sang trọng trên người ra.

Sau khi Baslim tháo bỏ chiếc mũ đội đầu đeo khi tham dự bữa tiệc, ông trông càng giống cha hơn... ngoại trừ một thứ. "Cha... mắt của cha."

"Ồ, đúng rồi. Thứ này lấy ra hay lắp vào đều đơn giản như nhau. Sau khi lắp con mắt khác vào, trông ta có lẽ đẹp hơn rồi nhỉ?"

"Con không biết." Sobe nhìn ông đầy lo sợ, "Con cảm thấy con không thích nó."

"Con nghĩ vậy sao? Được thôi, dù sao con cũng sẽ không thường xuyên nhìn thấy ta thế này đâu. Vì con đã tỉnh rồi, vậy thì lại đây giúp ta một tay."

Thực ra, Sobe cũng không giúp được gì nhiều, bởi vì mọi việc cha làm đều là mới lạ đối với cậu. Baslim bắt đầu từ một cái tủ đựng thức ăn, ông đào vài đường rãnh trên đó—phía sau cái tủ hình như có một cánh cửa đặc biệt. Sau đó, ông cẩn thận tháo con mắt giả ra, tách nó làm đôi bên trong cánh cửa đặc biệt đó, rồi dùng nhíp lấy ra một ống trụ nhỏ.

Sobe chăm chú quan sát quá trình tháo con mắt giả của ông, nhưng ngoài việc thấy cha làm rất tỉ mỉ, rất cẩn thận ra, cậu chẳng hiểu gì cả. Cuối cùng, Baslim lên tiếng: "Xong hết rồi, giờ chúng ta hãy xem có chụp được ảnh không."

Baslim cắm cuộn phim vào thiết bị hiển thị siêu nhỏ, kiểm tra kỹ lưỡng một lượt rồi cười nói: "Chuẩn bị xuất phát. Bữa sáng không ăn nữa, con có thể mang theo một miếng bánh mì."

"Dạ?"

"Đi thôi, sắp không kịp rồi."

Sobe hóa trang, thắt mảnh vải quấn quanh eo, rồi bôi đen mặt mình. Baslim đứng bên cạnh chờ đợi, tay cầm một tấm ảnh và một ống trụ nhỏ tối màu to bằng nửa đồng xu. Sau khi Sobe chuẩn bị xong, Baslim đưa tấm ảnh cho cậu. "Con xem tấm ảnh này trước đi, ghi nhớ nó vào."

"Tại sao ạ?"

Baslim lấy lại tấm ảnh, nói: "Hãy nhớ kỹ dáng vẻ của người đó!"

"Dạ... cho con xem lại lần nữa."

"Con phải ghi nhớ hắn vào trong đầu. Lần này con phải nhìn cho kỹ."

Sobe lại nhìn kỹ một lần nữa, nói: "Được rồi, con sẽ ghi nhớ kỹ."

"Người trong ảnh sẽ ngồi trong một quán rượu gần cảng hàng không. Con có thể đến quán rượu của bà Soumy xem trước, rồi đến quán Supernova và quán Trinh Nữ Đeo Mặt Nạ ngó thử. Nếu vẫn chưa gặp hắn, thì hãy đi dạo quanh các quán rượu hai bên phố Vui Vẻ, cho đến khi tìm thấy hắn thì thôi. Nhưng trong vòng ba tiếng, con phải tìm thấy hắn."

"Con sẽ tìm thấy hắn, cha."

"Tìm thấy hắn rồi, con hãy bỏ thứ này cùng vài đồng xu vào trong bát. Sau đó, con lại nói vài câu linh tinh với hắn, nhưng nhất định phải nói rằng con là con trai của Baslim què."

"Con nhớ hết rồi, cha."

"Đi đi."

Sobe lập tức đi về phía cảng hàng không. Đây là buổi sáng ngày thứ hai sau Tết Mặt Trăng lần thứ chín, đường phố rất vắng vẻ, nên trên đường cậu không cần giả vờ đi ăn mày mà có thể đi thẳng tới đó. Cậu băng qua sân bóng rổ, vượt qua hàng rào, đi ra đường phố, thấy cảnh sát thức đêm đi tới thì tránh sang bên cạnh. Nhưng dù cậu đến đó rất nhanh, đáng tiếc là vận may không tốt, mãi vẫn không thấy người mình cần tìm. Hắn không ở mấy quán rượu bình dân mà Baslim đã nói, cũng không ở các quán rượu hai bên phố Vui Vẻ. Thời gian sắp hết, Sobe đang lo lắng không tìm được người thì đột nhiên phát hiện người trong ảnh đang bước ra từ một quán rượu mà cậu vừa ghé qua.

Thế là Sobe nhanh như cắt băng qua đường, bám theo sau hắn. Bên cạnh người đó còn có một kẻ khác—kẻ đó trông không giống người lương thiện. Nhưng Sobe vẫn lên tiếng:

"Làm ơn đi, các ông! Hãy thương hại con với!"

Kẻ có gương mặt hung dữ ném cho cậu một đồng xu, Sobe dùng răng cắn lấy nó. "Chúa phù hộ ông!" Nói xong, cậu quay người lại nói với người kia: "Làm ơn đi, thưa ông. Cho người nghèo khổ chút tiền đi. Con là con trai của Baslim què—"

Người đầu tiên ném tiền cho cậu tung một cú đá về phía cậu: "Cút đi."

Thấy tình hình không ổn, Sobe lập tức chạy ra xa vài bước, miệng tiếp tục nói: "Con là con trai của Baslim què. Baslim già tội nghiệp cần thức ăn dễ tiêu hóa, còn có thuốc men, con đành phải ra ngoài một mình..."

Người trong ảnh đưa tay vào ví tiền. "Đừng cho nó nữa." Người đồng bọn hung dữ khuyên hắn, "Chúng đều là lũ lừa đảo, hơn nữa tôi đã cho tiền rồi, đừng để nó làm phiền chúng ta nữa."

"Hôm nay chúng ta 'gặp vận may'," người đó đáp một câu, "Để xem nào..." Ngón tay hắn thọc vào ví, ánh mắt liếc nhìn vào trong bát, sau đó bỏ vào bát một ít tiền, đồng thời, cái ống trụ tối màu kia cũng biến mất.

"Cảm ơn ông, chúc con cái của ông ai nấy đều hiếu thảo, thành đạt." Sobe không nhìn lại mà bỏ đi.

Cậu dọc theo phố Vui Vẻ đi ăn mày, trên đường còn xin được không ít tiền. Đến Quảng trường Tự Do thì cậu quên cả về nhà, dừng lại ở đó. Đột nhiên, cậu kinh ngạc phát hiện cha đang đứng đối diện với cái bục đấu giá ở cảng hàng không, nơi ông đặc biệt thích đến để ăn mày. Sobe lập tức lách người đến bên cạnh ông, nói một câu: "Xong rồi."

Ông lão lẩm bẩm một câu, dường như không mấy vui vẻ.

"Cha, sao không về nhà ạ? Chắc cha mệt lắm rồi. Con đã xin được vài đồng xu rồi đây."

"Câm miệng. Làm ơn đi, thưa bà! Hãy thương hại một kẻ què quặt nghèo khổ đi."

Cứ thế trôi qua ba tiếng đồng hồ, một con tàu vũ trụ vút bay lên. Nó từ từ rời khỏi mặt đất, bay đi với tốc độ cận âm, lúc này ông lão mới thở phào nhẹ nhõm. "Đó là tàu gì vậy ạ?" Sobe hỏi, "Hình như không phải tàu Xintang."

"Là tàu buôn tự do 'Nữ Gipsy', bay tới các hành tinh vùng biên... bạn của con ở trên tàu đó. Con về nhà đi, ăn chút điểm tâm. Không cần đâu, cứ đi mua ít điểm tâm, ăn tạm chút gì đó đi."

Kể từ đó, Baslim không bao giờ giấu giếm Sobe về hoạt động nghề nghiệp đặc biệt của mình nữa, nhưng ông chưa bao giờ giải thích tại sao phải làm những hoạt động đó, hoặc làm như thế nào. Mỗi khi Quảng trường Tự Do trở thành nơi tụ tập của đủ hạng người, nghệ sĩ đường phố, thì một trong hai người họ sẽ có một người đi ăn mày, bởi vì Baslim dường như đặc biệt quan tâm đến các con tàu vũ trụ qua lại, nhất là tàu buôn nô lệ, cùng với hoạt động đấu giá diễn ra sau khi nó cập bến.

Kể từ khi tri thức văn hóa có tiến bộ, Sobe càng hữu dụng hơn với cha. Ông lão dường như cho rằng, mỗi người đều nên sở hữu một trí nhớ hoàn hảo. Ông cố chấp nhồi nhét quan niệm này vào đầu đứa trẻ, không màng đến những lời phàn nàn của Sobe.

"Ôi, cha, sao cha có thể mong con nhớ được những thứ này chứ? Cha thậm chí còn không để con nhìn cho kỹ!"

"Trang hình ảnh đó ta đã chiếu ít nhất ba giây, tại sao con không xem?"

"Ôi chao, không kịp xem hết ạ."

"Ta có thể xem hết, cho nên con cũng có thể. Sobe, con đã thấy những người làm trò tạp kỹ trên quảng trường rồi đúng không, con đã thấy bản lĩnh của lão Miki chưa? Khi trồng cây chuối, tay tung hứng chín thanh đoản kiếm, chân còn đeo bốn chiếc vòng hula đang quay tít."

"Vâng, con thấy rồi."

"Con biết làm không?"

"Không biết."

"Con có thể học không?"

"Dạ... con không biết."

"Chỉ cần luyện tập nhiều, vấp ngã nhiều, bất kỳ ai cũng có thể học được trò tạp kỹ." Ông lão cầm một chiếc thìa, một cây kim vẽ và một con dao, tung lên cao, ba thứ này cứ như đài phun nước, bay lên hạ xuống trước mặt ông. Một lát sau, ông không đỡ được một trong số đó, dừng lại và nói: "Ta từng tập qua một chút, chỉ để chơi thôi. Chỉ cần dụng tâm... bất kỳ ai cũng có thể học được."

"Cha dạy con cách tung hứng được không ạ?"

"Nếu con có thể học hành tử tế, khi nào ta cũng có thể dạy con. Bây giờ con phải học cách sử dụng đôi mắt của mình. Sobe, trò tạp kỹ rèn luyện sự tập trung này do một người thông minh tên là Tiến sĩ Renshaw ở Trái Đất tạo ra từ rất lâu về trước."

"Dạ... có lẽ vậy, hình như con cũng từng nghe người ta nói thế."

"Hừm... ý con là không tin có chuyện này?"

"Dạ, con không biết... nhưng họ nói nhiều quá, cái gì mà nước đóng băng rơi từ trên trời xuống, bộ tộc ăn thịt người hoang dã cao mười feet, tòa nhà cao hơn cả Tòa nhà Ủy ban Chấp hành, những chú lùn chỉ to bằng con búp bê. Tất cả những thứ đó, thật khiến người ta không dám tin. Thôi đi, con không phải kẻ ngốc đâu, cha."

Baslim thở dài. Kể từ khi nhận nuôi đứa trẻ này, ông không biết đã thở dài bao nhiêu lần. "Những lời đồn đại đó làm con rối trí rồi. Đến một ngày—đợi con biết đọc sách—ta sẽ cho con xem những cuốn sách mà con có thể tin tưởng."

"Nhưng bây giờ con đã có thể đọc sách rồi."

"Con chỉ biết vài chữ, còn kém xa lắm. Sobe, trong vũ trụ thực sự tồn tại thứ như Trái Đất, nó quả thực rất kỳ diệu—gần như là một hành tinh không thể tin nổi, nơi đó đã sản sinh ra biết bao người thông minh. Tất nhiên, đồng thời cũng có vô số kẻ ngốc và kẻ xấu. Một số bậc trí giả trong số đó đã tới chỗ chúng ta. Tiến sĩ Renshaw chính là một người trí tuệ như vậy. Ông ấy chứng minh rằng hầu hết mọi người cả đời đều ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Không chỉ vậy, ông ấy còn giải thích một người làm thế nào mới có thể sống một cách tỉnh táo, đó chính là phải dùng mắt để nhìn, dùng tai để nghe, dùng lưỡi để nếm, dùng tim để suy nghĩ, đồng thời còn phải ghi nhớ hoàn toàn những gì đã nhìn thấy, nghe thấy, nếm thấy và nghĩ tới." Ông lão lộ ra cái chân giả của mình, tiếp tục nói, "Điều này không làm cho tâm lý ta cũng trở thành kẻ què quặt. Những gì ta nhìn thấy bằng một con mắt, còn nhiều hơn những gì con nhìn thấy bằng hai con mắt. Ta sắp điếc rồi... nhưng ta không hề điếc hơn con, đó là vì ta đang dùng tâm để nghe, dùng tâm để nhớ. Con nói xem rốt cuộc ai trong chúng ta mới là kẻ què quặt? Không phải ta, mà là con. Nhưng con trai, con sẽ không trở thành kẻ què quặt, bởi vì dù có phải đập nát cái đầu ngu ngốc của con, ta cũng phải khai phá trí tuệ của con."

Khi Sobe dần học được cách sử dụng bộ não, cậu nhận thấy mình ngày càng thích suy nghĩ, khẩu vị đối với chữ viết cũng ngày càng lớn. Cậu kiên trì học tập mỗi tối, cho đến khi Baslim ép cậu tắt thiết bị hiển thị để đi ngủ. Ban đầu, Sobe không biết ông lão ép cậu học những thứ này rốt cuộc có ích gì, ví dụ như những ngôn ngữ mà cậu chưa từng nghe qua. Nhưng vì bây giờ cậu đã học được cách động não, những ngôn ngữ đó học cũng không khó lắm. Sau đó, Sobe phát hiện ông lão có rất nhiều cuộn phim và đĩa quang, nội dung toàn được viết bằng những ngôn ngữ "vô dụng" đó. Đến lúc này, cậu hiểu ra những ngôn ngữ đó rất đáng để học tốt. Sau đó, cậu còn thích lịch sử và chữ viết của Dải Ngân Hà, bởi vì trong không gian hữu hình tính bằng năm ánh sáng này, thế giới cá nhân của cậu thực sự chật hẹp như một cái chuồng nhỏ của đại lý nô lệ. Vì vậy, Sobe với sự phấn khích như đứa trẻ phát hiện ra nắm đấm của chính mình, không ngừng mở rộng thế giới tri thức của bản thân.

Tuy nhiên Sobe thực sự không hiểu toán học có ích gì, dường như ngoài việc đếm tiền đơn giản nhất ra, toán học hoàn toàn chẳng dùng được vào việc gì. Nhưng một thời gian sau, cậu cảm thấy toán học không nhất định phải vận dụng hoàn toàn vào cuộc sống thực tế, nó là một trò chơi, hơi giống cờ vua, nhưng thú vị hơn cờ vua nhiều.

Nhìn thấy Sobe học hành chăm chỉ như vậy, đôi khi, chính ông lão cũng không biết làm như vậy rốt cuộc có ích gì. Bây giờ cha đã hiểu rõ, đứa trẻ này thông minh hơn ông tưởng tượng ban đầu rất nhiều. Nhưng, ông bắt đứa trẻ đọc sách chăm chỉ như vậy, liệu có phải là quá mức rồi không? Chẳng lẽ ông chỉ đang dạy đứa trẻ đừng hài lòng với số phận của mình? Một nô lệ ăn mày sống ở Jubul thì còn có cơ hội gì nữa? 0 mũ n vẫn là 0.

"Sobe."

"Dạ, cha, đợi một chút, chương này con vẫn chưa đọc xong."

"Để sau rồi đọc. Ta muốn trò chuyện với con một chút."

"Vâng, thưa ngài, vâng, thưa chủ nhân, tới ngay đây, thưa sếp."

"Đừng có ăn nói ba hoa."

"Xin lỗi, cha. Cha có việc gì ạ?"

"Con trai, sau khi ta chết, con định làm gì?"

Vừa nghe câu này, Sobe sững sờ. "Cha không khỏe ở đâu ạ?"

"Cơ thể ta rất tốt. Nhìn tình hình hiện tại, ta còn có thể sống thêm vài năm nữa. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ta cũng có thể ngày mai không tỉnh dậy được nữa. Con không bao giờ biết ta bao nhiêu tuổi. Nếu ta không sống nổi nữa, con định làm thế nào? Vẫn sẽ đi ăn mày ở Quảng trường Tự Do sao?"

Sobe không trả lời. Baslim tiếp tục nói: "Con không thể đi ăn mày nữa, chuyện này cả hai chúng ta đều rõ. Con đã lớn thế này rồi, không còn bịa ra lý do để đi ăn mày được nữa. Người ta sẽ không còn cho con tiền như hồi con còn nhỏ nữa đâu."

Sobe vẫn chưa phản ứng lại, chỉ nói một câu: "Con không muốn trở thành gánh nặng của cha, cha ạ."

"Chẳng lẽ ta đang than phiền về con sao?"

"Không ạ." Sobe ngập ngừng một lát, "Con cũng đã thầm nghĩ về chuyện này. Cha, cha cũng có thể gọi con đến xưởng để làm việc."

Ông lão nghe xong không vui chút nào. "Con lại thế rồi! Ta không có ý đó, con trai. Ta muốn đưa con đi."

"Cha! Cha đã hứa là sẽ không đuổi con đi mà."

"Ta chưa từng hứa gì cả."

"Nhưng con không muốn chấm dứt quan hệ giữa chúng ta, cha ạ. Nếu cha để con tự do—dù cha có làm thế, con cũng sẽ không rời xa cha!"

"Ta thực sự không có ý đó."

Sobe im lặng rất lâu, nói: "Cha muốn bán con đi lần nữa sao, cha?"

"Không hoàn toàn là vậy. Ồ... vừa phải vừa không phải."

Trên mặt Sobe không có biểu cảm gì, cuối cùng, cậu bình thản nói: "Dù sao không phải ý này, thì cũng là ý kia, tóm lại, con biết trong lòng cha đang nghĩ gì rồi... Con nghĩ con không nên kiên trì ý nguyện của mình nữa, bởi vì đây là quyền của cha, hơn nữa, cha là người chủ... tốt nhất trong số tất cả những người chủ của con."

"Ta hoàn toàn không phải chủ nhân của con!"

"Trên khế ước ghi như vậy, cha còn có thể kiểm tra lại con số trên chân con."

"Đừng nói nữa! Đừng bao giờ nói như vậy nữa."

"Khi một nô lệ nói chuyện, tốt nhất là đừng quên thân phận của mình, nếu không thì nên ngậm miệng lại."

"Vậy thì vì Chúa, hãy ngậm cái miệng con lại đi! Nghe này, con trai, để ta giải thích cho con. Ta không để lại cho con thứ gì ở đây cả, chuyện này con và ta đều biết. Nếu ta không giải thoát thân phận nô lệ cho con, con mãi mãi là một nô lệ của Sargon."

"Họ sẽ lại bắt con đi mất!"

"Họ sẽ làm vậy. Nhưng ngược lại, ngay cả khi đã giải thoát thân phận nô lệ, cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Ví dụ như, bây giờ có tổ chức hay cơ quan xã hội nào sẽ tiếp nhận một nô lệ đã giành được tự do không? Đúng vậy, xem ra chỉ còn cách tiếp tục đi ăn mày, nhưng sau khi con lớn lên, nếu còn muốn tiếp tục ăn mày, chỉ có cách móc mắt ra mới được. Cho nên, con cũng biết đấy, đại đa số những người tự do đã được giải phóng, cuối cùng vẫn buộc phải quay trở lại bên cạnh chủ cũ. Những người tự do đó không để lại bao nhiêu không gian sinh tồn cho nô lệ được giải phóng, họ căm ghét những nô lệ đã giành được tự do, không muốn làm việc cùng họ."

"Đừng lo lắng, cha. Con sẽ sống sót."

"Ta thực sự rất lo lắng. Bây giờ con nghe ta nói, ta phải chuẩn bị thật kỹ, bán con cho một người ta quen biết, hắn sẽ đưa con tới nơi khác. Nghĩa là, con không phải ngồi tàu buôn nô lệ đi, mà là ngồi tàu bình thường đi, nhưng không phải đưa con tới nơi ghi trên phiếu hàng, con sẽ tới một..."

"Con không đi!"

"Đừng ngắt lời ta, con sẽ đáp xuống một hành tinh không có chế độ nô lệ, nhưng bây giờ ta không thể nói cho con biết rốt cuộc đó là hành tinh nào, vì ta vẫn chưa xác định được chuyến tàu, cũng không biết tàu tên là gì. Chi tiết cụ thể phải đợi sau này mới biết. Nhưng có thể khẳng định, chỉ cần là một xã hội tự do, ta tin chắc con hoàn toàn có thể sống sót." Nói đến đây, Baslim dừng lại, lại suy nghĩ kỹ lưỡng như thường lệ. Ông nghĩ, có nên đưa đứa trẻ về hành tinh nơi mình sinh ra không? Không được, phương án này không chỉ khó sắp xếp, mà nơi đó cũng không phải là nơi cho người di cư tự do ở lại. Hay là đưa đứa trẻ tới hành tinh vùng biên đi, nơi đó vừa vặn cần những người đầu óc linh hoạt lại tích cực làm việc, trong phạm vi giao thương của chín hành tinh có vài hành tinh như vậy. Mặt khác, ông lại vô cùng hy vọng có thể biết được hành tinh quê hương của đứa trẻ, có lẽ ở đó vẫn còn người thân của nó, như vậy, họ cũng sẽ giúp nó một tay. Nhưng đáng tiếc thay, muốn làm rõ lai lịch của đứa trẻ, đó là chuyện khó hơn lên trời!

Suy nghĩ hồi lâu, Baslim mới tiếp tục nói: "Đây là cách tốt nhất mà ta có thể thực hiện. Đến lúc đó con phải cải trang thành một nô lệ chưa bị bán đi, đang chờ được xếp lên tàu vận chuyển lần nữa. Nhưng, trong mấy tuần chờ đợi cơ hội này..."

"Đừng ngốc nữa, con trai."

"Có lẽ là ngốc, nhưng con sẽ không đi đâu, con muốn ở lại đây."

"Con muốn làm vậy sao? Con trai, vốn dĩ ta không muốn nói ra. Con không cản được ta đâu."

"Sao ạ?"

"Giống như con từng nói, ta có khế ước, trong khế ước nói rằng, con phải nghe lời ta."

"Dạ."

"Lên giường đi ngủ đi, con trai."

Baslim mãi vẫn không ngủ được. Sau khi tắt đèn khoảng hai tiếng, ông nghe thấy Sobe lặng lẽ đứng dậy. Trong đêm tĩnh lặng, cha có thể nghe thấy tiếng động của từng cử động của đứa trẻ. Lúc này, cha nghe thấy Sobe đã mặc quần áo xong (thực ra chỉ là quấn một mảnh vải quanh eo), đi vào căn phòng bên cạnh, lục lọi thứ gì đó trong tủ thức ăn, rồi uống khá nhiều rượu, bỏ đi. Cậu không mang theo bát, vì cậu chưa từng đến gần giá để bát.

Sau khi Sobe đi, Baslim trở mình, muốn quên đi chuyện vừa rồi, lập tức chìm vào giấc ngủ. Nhưng, nỗi đau trong lòng ông cứ dày vò ông, khiến ông không thể ngủ được. Thế nhưng ông hoàn toàn không nghĩ tới việc mình nên lấy ra uy nghiêm của người chủ, ra lệnh cho đứa trẻ ở lại. Bản thân ông là người rất có lòng tự trọng, tự nhiên cũng sẽ tôn trọng lựa chọn của người khác.

Kể từ khi Soby rời đi, lần đầu tiên Baslim cảm thấy nhẹ nhõm và cuối cùng đã có một giấc ngủ ngon lành. Soby đi biệt tăm suốt bốn ngày. Đêm đó, Baslim nghe thấy Soby đã trở về, nhưng ông vẫn không chủ động nói chuyện với cậu. Sáng hôm sau, lão cha thức dậy vào giờ như mọi khi, nói: "Chào buổi sáng, con trai."

"Ừm, chào buổi sáng, cha."

Sau khi rời giường, lão cha nói: "Ăn sáng đi, ta còn có vài việc phải đi giải quyết."

Họ ngồi xuống, bưng bát cháo ngô nóng hổi lên ăn. Như mọi khi, Baslim không mấy ngon miệng. Soby vừa ăn vừa thong thả, cuối cùng đột ngột buông một câu: "Cha, cha định khi nào thì bán con đi?"

"Ta sẽ không bán con."

"Hả?"

"Ngày con bỏ đi, ta đã đến văn phòng lưu trữ để xóa bỏ thân phận nô lệ của con rồi. Soby, giờ con là một công dân tự do."

Soby ngẩn người, sau đó cúi đầu nhìn bát cháo ngô, dùng thìa vun nó thành một đống nhỏ rồi lại lập tức san phẳng ra. Một lúc lâu sau, cậu mới lên tiếng: "Giá như cha không làm thủ tục đó thì tốt biết mấy."

"Ta không muốn con phải mang cái danh 'nô lệ bỏ trốn' nếu chẳng may sau này bị chúng bắt được."

"Ồ." Soby chợt hiểu ra, "Như vậy sẽ bị 'phạt roi kèm đóng dấu', đúng không? Cảm ơn cha. Con nghĩ mình đã làm một việc ngu ngốc rồi."

"Có lẽ vậy. Nhưng điều ta nghĩ đến không chỉ là 'phạt roi kèm đóng dấu'. Một trận đòn roi rồi cũng qua, vết sẹo cũng vậy. Điều ta lo là con có thể phạm tội lần thứ hai. Với thân phận nô lệ bỏ trốn mà lại gây ra chuyện phạm pháp, ta thà bị chém đầu còn hơn là bị bắt khi đang phạm tội với vết sẹo trên người."

Nghe vậy, Soby đẩy bát cháo sang một bên, sốt sắng hỏi: "Cha, có phải cha đang nói đến thủ thuật cắt thùy não không? Nếu làm phẫu thuật đó thì sẽ thế nào?"

"Ừm... cứ nói thế này đi, sau khi làm phẫu thuật, những ngày tháng lao dịch trong hầm mỏ phóng xạ sẽ dễ chịu đựng hơn. Nhưng giờ chúng ta không bàn chuyện này nữa, lúc ăn cơm không nên nói những thứ đó. Phải rồi, ta nhớ ra một việc, nếu con ăn xong rồi thì cầm bát lên, đừng có lề mề lãng phí thời gian, sáng nay còn một buổi đấu giá đấy!"

"Ý cha là con có thể ở lại?"

"Đây là nhà của con, con vẫn chưa hiểu sao?"

Kể từ đó, Baslim không bao giờ nhắc đến chuyện bảo Soby rời đi nữa. Trong cuộc sống hàng ngày của họ, việc xóa bỏ thân phận nô lệ hay không thực ra cũng chẳng có gì khác biệt, cũng chẳng quan trọng. Soby thực sự đã đến văn phòng lưu trữ hoàng gia một chuyến, nộp lệ phí, theo lệ thường còn tặng một món quà nhỏ. Sau đó, dãy số nô lệ trên chân cậu được gạch ngang một đường, bên cạnh còn đóng dấu Sargon, cùng với số hồ sơ và số trang tuyên bố cậu là công dân tự do của Sargon, chứng minh rằng cậu là người sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào trong việc nộp thuế, phục dịch hay chết đói.

Nhân viên thực hiện việc xăm đó nhìn dãy số trên chân Soby rồi nói: "Dãy số này hình như không phải ngày sinh của cậu, nhóc à. Cha cậu phá sản rồi sao? Hay người nhà cậu vì muốn đuổi cậu ra khỏi cửa nên đành bán quách đi cho xong?"

"Chuyện đó có liên quan gì đến ông?"

"Đừng có dẻo miệng với tôi, nhóc, nếu không cây kim này sẽ làm cậu đau hơn đấy. Giờ thì trả lời cho đàng hoàng. Tôi biết đây là mã số của đại lý, không phải mã số của chủ sở hữu tư nhân. Nhìn nét chữ và độ phai màu, có lẽ cậu đã bị bán đi bán lại năm sáu lần rồi. Những chữ này được xăm vào thời gian nào, địa điểm nào vậy?"

"Tôi không biết, tôi thực sự không nhớ rõ."

"Thật sao? Khi vợ tôi hỏi dò về chuyện riêng tư của mình, tôi cũng trả lời y như vậy. Đừng cử động, sắp xong rồi. Xong rồi đây... Chúc mừng cậu, chào mừng quay trở lại với hàng ngũ công dân tự do. Tôi đã sống cuộc đời tự do nhiều năm như vậy, cũng có tư cách để tiên đoán cho cậu một chút: Sau này cậu sẽ cảm thấy tự do hơn, nhưng không phải lúc nào cũng thoải mái hơn trước đâu."