Trái đất đáng yêu, người mẹ của vạn vật! Có thi sĩ nào mà chưa từng cố hết sức để bày tỏ nỗi nhớ nhung khôn nguôi của con người đối với quê hương bản quán? Dù họ có may mắn được đặt chân đến Trái đất hay không... những ngọn núi xanh biếc, những làn nước trong vắt, những áng mây muôn hình vạn trạng trên bầu trời, đại dương bao la không bao giờ tĩnh lặng, cùng với sự ấm áp đầy bao dung như người mẹ, tất cả đều khiến người ta không khỏi xúc động nghẹn ngào.

Lần đầu tiên Thorb nhìn thấy Trái đất trong truyền thuyết sau khi có ký ức là trên màn hình huỳnh quang của con tàu bưu chính Ariel. Thuyền trưởng kiêm đội trưởng đội cảnh vệ, ông Argi, đã phóng to ống kính và chỉ vào cái bóng hình mũi tên của kim tự tháp Ai Cập. Thế nhưng Thorb chẳng hiểu gì về lịch sử của nó, cậu chỉ đang mải ngắm nghía những nơi khác. Cậu thích nhìn xuống một hành tinh từ vũ trụ, nhưng trước đây chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy Trái đất qua màn hình.

Trên con tàu Ariel bay tới Trái đất, Thorb cảm thấy vô cùng chán nản. Con tàu bưu chính này trên đường đi chỉ chở rất ít hàng hóa, trong tàu chỉ có ba kỹ sư và ba phi hành gia, họ thường xuyên hoặc là đang trực ban, hoặc là đang ngủ. Chuyến đi bắt đầu không mấy vui vẻ, vì thuyền trưởng Argi cảm thấy rất đau đầu với "hành khách đi nhờ" từ con tàu Hydra tới. Chẳng có con tàu bưu chính nào thích chở người cả, ưu tiên hàng đầu của họ là phải đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ bưu chính một cách suôn sẻ.

Thế nhưng Thorb rất biết điều. Cậu nấu cơm, làm việc cho họ, thời gian rảnh rỗi lại vùi đầu vào đọc sách (dưới giường của thuyền trưởng có một ngăn kéo đựng sách). Khi đến gần Mặt trời, vị chỉ huy này rất nóng tính... Sau khi nhận được lệnh hạ cánh xuống bãi đáp của Công ty Thiên Hà thay vì căn cứ bưu chính, cơn giận của ông ta càng bùng phát dữ dội. Tuy nhiên, khi gọi Thorb xuống tàu và đưa cho cậu một tờ hối phiếu, ông ta lại bắt tay Thorb.

Thorb không leo thang dây xuống tàu (tàu bưu chính thường không có thang máy chở khách), vì cậu phát hiện có một chiếc thang máy đến đón mình, nó dừng lại ngay ngang bằng với cửa khoang rồi mở ra, từ bên trong bước ra một người đàn ông mặc đồng phục của cảng hàng không Công ty Thiên Hà.

"Ông là ông Rudbeck?"

"Tôi nghĩ đó chính là tôi."

"Mời đi lối này, ông Rudbeck."

Thang máy đưa cậu xuống một sảnh nghỉ tuyệt đẹp dưới lòng đất. Suốt mấy tuần liền bị nhốt trong cái hộp sắt chật chội, đột nhiên được đến nơi sạch sẽ thế này, Thorb với vẻ ngoài lôi thôi lếch thếch cảm thấy rất không tự nhiên. Cậu đứng đó nhìn quanh bốn phía.

Trong sảnh có khoảng hơn mười người, hai người trong số đó nổi bật nhất, một người là đàn ông tóc hoa râm, khí chất phi phàm, người kia là một phụ nữ trẻ. Trang phục trên người hai người này e rằng lương một năm của một lính cảnh vệ cũng không mua nổi. Với người đàn ông kia, Thorb chưa nghĩ đến vấn đề này, nhưng ánh mắt thương nhân của cậu lập tức đổ dồn vào bộ quần áo của người phụ nữ nọ. Bộ trang phục đoan trang lộng lẫy đó chắc chắn tốn không ít tiền.

Trong mắt Thorb, hiệu quả mà bộ trang phục đoan trang lộng lẫy mang lại đều bị kiểu tóc thời thượng của cô ta phá hỏng, tóc dựng đứng cao vút, màu xanh pha vàng. Cậu ngạc nhiên đánh giá kiểu dáng trang phục của cô. Ở Jubbulpore, chỉ cần thời tiết thích hợp để chưng diện, cậu sẽ thấy rất nhiều quý cô xinh đẹp. Trang phục phụ nữ ở cả hai nơi đều để lộ một phần da thịt, chỉ là những vị trí để lộ lại rất khác nhau. Thorb lo lắng nghĩ, cậu lại phải thích nghi với phong tục mới rồi.

Khi Thorb từ thang máy bước ra, người đàn ông có vẻ rất có địa vị kia tiến lên chào đón. "Thor! Chào mừng con về nhà, đứa trẻ!" Ông nắm lấy tay Thorb. "Ta là John Wimmsby. Khi con còn nhỏ, ta thường bế con trên đầu gối mà rung lắc, hãy gọi ta là chú Jack. Đây là chị họ Leda của con."

Cô gái tóc xanh đặt hai tay lên vai Thorb rồi hôn cậu. Cậu ngạc nhiên đến mức quên cả hôn đáp lại. Cô nói: "Thật tốt khi anh đã về nhà, Thor."

"Ừm, cảm ơn."

"Bây giờ anh phải đến chào ông bà nội." Wimmsby chỉ dẫn cho Thorb, "Đây là ông nội, giáo sư Bradley... còn đây là bà nội Bradley của con."

Ông Bradley lớn tuổi hơn Wimmsby, dáng người thẳng tắp, bụng hơi nhô ra, râu cạo rất sạch sẽ. Giống như Wimmsby, ông cũng mặc một bộ lễ phục, nhưng không lộng lẫy bằng. Gương mặt bà nội hiền từ, đôi mắt xanh rất linh hoạt. Quần áo của bà không giống bộ Leda mặc, nhưng rất hợp với bà. Bà nhẹ nhàng hôn lên má Thorb, khẽ nói: "Cảm giác như con trai ta đã trở về vậy."

Ông lão nắm chặt tay Thorb, nói: "Thật là kỳ tích, đứa trẻ! Trông con giống hệt con trai chúng ta - cha của con. Phải không, mình?"

"Đúng vậy!"

Họ bắt đầu trò chuyện. Thorb cố gắng trả lời những câu hỏi họ đưa ra, nhưng trong đầu ong ong, cảm thấy vô cùng lạc lõng. Nhìn thấy những người lạ mặt đến nhận họ hàng này, cậu cảm thấy còn khó xử hơn cả buổi lễ nhận nuôi ở Sisu. Những người già này - họ thực sự là ông bà của cậu sao? Mặc dù Thorb đoán họ có thể là người thân, nhưng tận sâu trong lòng cậu vẫn không tin đó là sự thật.

Điều khiến cậu nhẹ nhõm là người tự xưng là chú Jack, Wimmsby. Ông vừa lịch sự vừa thuyết phục nói: "Chúng ta tốt nhất nên đi thôi. Ta dám chắc đứa trẻ chắc chắn đã mệt rồi. Ta đưa nó về nhà, thế nào?"

Hai ông bà Bradley khẽ gật đầu đồng ý, thế là cả nhóm đi về phía lối ra của sảnh. Tất cả những người khác trong sảnh nghỉ chưa được giới thiệu cũng đi theo họ. Đến hành lang, họ bước lên đường trượt, đường trượt tăng tốc, bức tường bên cạnh vút qua phía sau. Khi sắp đến đích - Thorb ước tính đã đi được vài dặm đường - đường trượt chậm lại và cuối cùng tự động dừng hẳn. Họ bước ra ngoài.

Đây là một nơi công cộng, trần nhà rất cao, đám đông xung quanh vô cùng chật chội, không nhìn thấy tường đâu. Thorb nhận ra đây là một nơi giống như nhà ga. Những người đi theo họ phía sau lập tức tiến lên chặn dòng người. Những người này bất chấp đám đông, cứ thế đi thẳng về phía trước. Có vài người muốn chen vào, một trong số đó thành công đẩy mọi người ra, đưa một chiếc micro đến trước miệng Thorb, sốt sắng nói: "Rudbeck, xin anh hãy nói đôi lời về..."

Một nhân viên cảnh vệ lập tức chặn anh ta lại. Wimmsby ngay lập tức nói: "Để sau đi, để sau đi! Chỉ cần gọi điện đến văn phòng của ta, anh sẽ biết được tình hình chi tiết."

Ở trên cao, phía xa, hàng loạt ống kính hướng về phía họ. Họ băng qua đám đông, bước vào một lối đi khác, tiện tay đóng cửa lối đi lại. Đường trượt ở đó đưa họ đến một cửa thang máy khác, thang máy lại vận chuyển họ đến một sân bay nhỏ có tường bao quanh. Một chiếc xe bay đang đỗ ở đó, phía sau còn có một chiếc xe nhỏ. Cả hai chiếc xe đều hình bầu dục, kiểu dáng đẹp mắt, đường nét mượt mà. Wimmsby dừng bước, hỏi bà Bradley: "Bà có thể đi xe được chứ?"

"Ồ, tất nhiên là được rồi." Giáo sư Bradley thay bà trả lời.

"Chiếc xe này ổn chứ?"

"Tuyệt vời. Ta tin rằng đây chắc chắn sẽ là một chuyến đi ngắn thú vị và vô cùng thoải mái."

"Vậy chúng ta phải nói lời tạm biệt rồi. Đợi đứa trẻ được hướng dẫn làm quen với môi trường xong, ta sẽ gọi điện cho hai người. Hai người hiểu ý ta chứ?"

"Ồ, tất nhiên là hiểu rồi. Chúng ta chờ điện thoại của ông." Bà nội vội vàng hôn nhẹ lên Thorb, ông nội vỗ vỗ vai cậu. Sau đó, Thorb, Wimmsby và Leda lên chiếc xe lớn. Tài xế trước tiên chào ông Wimmsby, sau đó chào Thorb, Thorb cũng làm theo nghi thức đáp lễ.

Đi được vài bước trong chiếc xe lớn, Wimmsby dừng lại ở lối đi giữa. "Hai đứa trẻ sao không lên đầu xe mà tận hưởng niềm vui của chuyến đi ngắn này nhỉ? Ta phải nghe một cuộc điện thoại đã."

"Vâng, thưa cha." Leda nói.

"Con có thể tha lỗi cho ta không, Thor? Công việc bận rộn, ta phải xử lý chuyện mỏ ở phía sau xe một chút."

"Không vấn đề gì, chú Jack."

Leda dẫn Thorb đi trước. Họ ngồi xuống những chiếc ghế có vòm tròn trong suốt ở phía trước, chiếc xe sau đó bay thẳng lên độ cao vài nghìn feet, rẽ một vòng phía trên vùng đất hoang, bay về phía những dãy núi trập trùng ở phương Bắc.

"Thoải mái không?" Leda hỏi.

"Khá thoải mái. Ừm, chỉ là người tôi hơi bẩn một chút."

"Phía sau phòng nghỉ có phòng tắm. Nhưng chúng ta sắp về đến nhà rồi. Hay là chúng ta cứ thưởng thức phong cảnh chuyến đi đi."

"Cũng được." Thorb không muốn bỏ lỡ bất kỳ cảnh sắc nào trên Trái đất kỳ diệu. Cậu nghĩ, Trái đất rất giống Hecate - không, giống Woolamulla hơn, nhưng cậu chưa bao giờ thấy nhiều công trình kiến trúc đến thế. Những dãy núi trập trùng đó...

Cậu lại nhìn xuống dưới. "Những thứ màu trắng đó là gì? Là phèn chua sao?"

Leda nhìn qua rồi nói: "Này, đó là tuyết. Đó là dãy núi Sangre de Cristo."

"'Tuyết'," Thorb lặp lại một lần, "là nước đóng băng sao?"

"Anh chưa từng thấy tuyết bao giờ à?"

"Chỉ mới nghe nói qua thôi, không giống với tưởng tượng của tôi lắm."

"Tuyết là nước đóng băng, nhưng cũng không hoàn toàn là vậy, nó rất nhẹ, rất xốp." Leda nhớ lại lời cảnh báo của cha: Không được tỏ ra ngạc nhiên về bất cứ điều gì của Thorb. Cô nói: "Anh biết không, em có thể dạy anh trượt tuyết."

Leda mất vài phút - quãng đường dài hàng dặm - để giải thích cho Thorb trượt tuyết là như thế nào, tại sao mọi người lại trượt tuyết. Thorb liệt nó vào danh sách những việc có thể sẽ thử trong tương lai, mặc dù khả năng đó rất thấp. Leda nói, gãy xương khi trượt tuyết là chuyện thường xảy ra. Thorb nghĩ, cái thứ đó có gì thú vị chứ? Ngoài ra, cô còn nói khi trượt tuyết thời tiết rất lạnh. Trong tâm trí Thorb, cái lạnh luôn gắn liền với đói khát, bị đánh đập và sợ hãi. "Có lẽ tôi có thể học thử," cậu nói một cách mơ hồ, "nhưng tôi không hứng thú lắm."

"Ồ, anh hoàn toàn có thể thử mà!" Cô đổi chủ đề, "Xin lỗi vì sự tò mò của em, Thor, nhưng khi nói chuyện anh mang theo chút giọng địa phương."

"Bản thân tôi lại không thấy mình có giọng địa phương nào cả."

"Em thật thiếu lịch sự quá."

"Có sao đâu. Giọng của tôi có lẽ là của Jubbulpore. Đó là nơi tôi sống lâu nhất."

"Jubbulpore... để em nghĩ xem. Đó là..."

"Thủ đô của Cửu Tinh."

"Ồ, nhớ ra rồi! Một trong những thuộc địa của chúng ta, đúng không?"

Thorb thầm nghĩ, không biết người Sargon nghe thấy câu này sẽ cảm thấy thế nào. "Ừm, cô nói không chính xác lắm. Nó hiện là một đế quốc quân chủ - luôn luôn là như vậy. Họ không muốn thừa nhận mình là hậu duệ của Trái đất."

"Một quan điểm thật kỳ lạ."

Một tiếp viên mang đồ uống và những món ăn tinh xảo tới. Thorb gọi một ly đồ uống lạnh, cẩn thận nếm thử. Leda tiếp tục nói: "Anh làm gì ở đó vậy, Thor? Đi học ạ?"

Câu nói này khiến Thorb nhớ tới sự giáo dục kiên nhẫn của cha dành cho mình, nhưng cậu biết cô không có ý đó. "Tôi đi xin ăn."

"Cái gì?"

"Tôi là một kẻ ăn mày."

"Anh nói lại lần nữa xem?"

"Ăn mày, một kẻ ăn xin có giấy phép, hay nói cách khác là một kẻ cầu xin bố thí."

"Em biết ăn mày là gì," cô đáp, "em đã đọc trong sách rồi. Nhưng - xin anh thứ lỗi, Thor, em chỉ là một cô gái quanh quẩn trong nhà không biết gì - em cảm thấy rất ngạc nhiên."

Cô đâu phải là "cô gái quanh quẩn trong nhà không biết gì", mà là một người phụ nữ lão luyện được hun đúc bởi môi trường. Kể từ khi mẹ qua đời, cô đã trở thành nữ chủ nhân của gia đình, có thể giao tiếp tự nhiên với khách ngoại hành tinh, hơn nữa còn có thể phát biểu rất đúng mực tại các buổi tiệc bằng ba thứ tiếng. Leda biết lái phi thuyền, nhảy múa, ca hát, bơi lội, trượt tuyết, quản lý việc nhà, nếu cần, cô còn có thể tính toán chậm, đọc sách, viết lách, và ứng biến rất khéo léo. Cô là một người phụ nữ thông minh, xinh đẹp, lương thiện, tương đương với nữ tộc trưởng của bộ lạc săn bắn - tháo vát, giỏi thích nghi với môi trường, thủ đoạn cao minh.

Nhưng người anh họ xa lạ vừa tìm lại được này lại hoàn toàn khác với tất cả những người cô từng tiếp xúc. Cô ngập ngừng nói: "Xin hãy tha lỗi cho sự thiếu hiểu biết của em, ở Trái đất em chưa từng nghe nói đến nghề nghiệp đó, càng chưa từng nhìn thấy chuyện đó. Xin ăn có đau khổ không?"

Câu nói này khiến Thorb nhớ lại cảnh tượng quá khứ: Ngồi thiền trên Quảng trường Tự do, bên cạnh là cha, duỗi chân, xòe tay ngồi trên mặt đất trò chuyện cùng cậu. "Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời tôi." Cậu chỉ trả lời vỏn vẹn một câu như vậy.

"Ồ." Cô không còn lời nào để nói, chỉ đáp lại một tiếng.

Cha không ở bên cạnh, nên cô có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Hỏi một người đàn ông về chuyện của bản thân anh ta chẳng phải là đánh trúng tâm lý đối phương sao? Chiêu này chưa bao giờ thất bại. "Một người bắt đầu đi ăn xin như thế nào vậy, Thor? Em thực sự không biết bắt đầu từ đâu?"

"Tôi được người ta dạy. Lúc đó tôi sắp bị người ta bán đi -" Cậu định kể chi tiết về cha, nhưng nghĩ lại, vẫn nên để lần sau đi, "Một kẻ ăn mày già đã mua tôi lại."

"'Mua' anh lại?"

"Vì tôi là nô lệ."

Leda cảm thấy như toàn bộ đầu óc mình chìm xuống nước, hoàn toàn choáng váng. Ngay cả khi Thorb nói anh ta là "kẻ ăn thịt người", "ma cà rồng" hay "phù thủy" gì đó, cô có lẽ cũng không cảm thấy chấn động đến thế. Cô thở dốc vì căng thẳng. "Thor, nếu em có gì đường đột, xin anh hãy tha lỗi, tất cả chúng em đều rất tò mò về chuyện quá khứ - lạy Chúa! Anh đã mất tích hơn 15 năm rồi. Nếu anh không muốn trả lời, chỉ cần nói một tiếng là được. Lúc đó anh là một đứa bé đáng yêu, em rất quý anh, nếu em hỏi sai điều gì, anh đừng mắng em."

"Cô không tin lời tôi nói?"

"Sao em có thể tin được chứ? Từ vài thế kỷ trước đã không còn nô lệ nữa rồi."

Thật không thể giao tiếp với cô ấy! Thorb nghĩ, nếu cậu không rời khỏi tàu Hydra thì tốt biết mấy, nhưng bây giờ đã không thể vãn hồi được nữa. Cậu từng nghe người ta kể trong đội cảnh vệ, không ít người Vladimir ở các hành tinh khác chưa từng nghe đến chuyện mua bán nô lệ. "Lúc nhỏ cô đã quen biết tôi rồi sao?"

"Ồ, đúng vậy!"

"Vậy tại sao tôi không nhớ ra cô? Chuyện quá khứ tôi quên sạch sành sanh, ngay cả Trái đất cũng quên mất rồi."

Cô mỉm cười nói: "Em lớn hơn anh 3 tuổi. Lần cuối gặp anh là lúc em 6 tuổi, nên em vẫn nhớ. Lúc đó anh mới 3 tuổi, tất nhiên sẽ không nhớ được."

"Ồ," Thorb thầm nghĩ, vậy là có thể tính được tuổi của mình rồi. "Bây giờ cô bao nhiêu tuổi?"

Leda cười tinh quái nói: "Em bằng tuổi anh - trước khi kết hôn, em sẽ luôn giữ số tuổi này. Anh đừng giận nếu em nói sai điều gì, anh có nói sai điều gì em cũng sẽ không giận đâu. Thor, ở Trái đất, anh không được hỏi tuổi phụ nữ, cứ giả định cô ấy nhỏ hơn tuổi thật là được."

"Vậy sao?" Thorb nghiền ngẫm một lúc về phong tục kỳ lạ này. Trong giới thương nhân, một phụ nữ có thể nói rõ tuổi thật của mình để thể hiện thân phận.

"Đúng vậy. Ví dụ như, mẹ anh là một quý bà đáng yêu, nhưng em chưa bao giờ biết bà bao nhiêu tuổi. Khi em quen bà, bà có lẽ 25 tuổi, cũng có thể là 40 tuổi."

"Cô quen cha mẹ tôi?"

"Ồ, đúng vậy! Chú Creighton là một người đáng yêu, giọng rất to. Chú thường nhét một nắm tiền vào bàn tay nhỏ bé bẩn thỉu của em, bảo em đi mua kẹo mút và bóng bay." Cô nhíu mày, "Nhưng em không nhớ rõ gương mặt của chú ấy. Trí nhớ tệ thật. Đừng nhắc đến trí nhớ này nữa, Thor, kể cho em nghe về bản thân anh đi, chuyện gì cũng được, em đều thích nghe, miễn là anh không ngại kể."

"Chuyện gì tôi cũng có thể kể." Thorb trả lời, "Nhưng không nhớ được khoảng thời gian vừa bị bắt đi. Thật sự không nhớ nổi. Trong ký ức của tôi, tôi chưa từng có cha mẹ. Trước khi đến Jubbulpore tôi đã là nô lệ, đã đi qua vài nơi, có vài người chủ. Sau khi đến Jubbulpore, tôi lại bị bán đi. Tuy nhiên, đó là điều tốt đẹp nhất xảy ra với tôi."

Nụ cười lịch sự trên mặt Leda biến mất. Cô khẽ hỏi: "Anh thực sự nghĩ vậy sao?"

Người con xa xứ trở về luôn gặp phải rất nhiều rắc rối, Thor cũng không ngoại lệ. "Nếu cô cho rằng chế độ nô lệ đã bị bãi bỏ hoàn toàn... ừm, nhưng Dải Ngân Hà lớn như vậy, cô chưa chắc đã hiểu tình hình ở đó. Cô có muốn tôi vén ống quần lên cho cô xem không?"

"Cho em xem cái gì, Thor?"

"Dấu ấn nô lệ của tôi, hay còn gọi là hình xăm dùng để chứng minh tôi là một món hàng." Cậu vén ống quần trái lên, nói, "Cô xem, ngày đó là ngày giải phóng của tôi, viết bằng tiếng Sargon. Tôi nghĩ cô có lẽ không đọc được."

Cô mở to mắt nhìn dấu ấn nô lệ: "Thật đáng sợ! Thật sự quá đáng sợ!"

Thorb hạ ống quần xuống. "Điều này còn tùy thuộc vào người chủ là ai, nhưng chủ nô thì chưa bao giờ là người tốt."

"Nhưng tại sao không có ai làm gì đó chứ?"

Thorb nhún vai nói: "Xa quá."

"Nhưng -" Nói đến đây, cha cô từ khoang xe phía sau bước ra.

"Chào các con. Chuyến đi vui vẻ chứ, Thor?"

"Rất vui vẻ, thưa ông. Phong cảnh đẹp tuyệt vời."

"Dãy Rocky còn kém xa dãy Himalaya, nhưng dãy Teton của chúng ta thì thực sự rất đẹp... Con xem, ngay ở đó kìa. Chúng ta sắp về đến nhà rồi." Ông lại dùng ngón tay chỉ nói, "Thấy không? Đó chính là Rudbeck."

"Thành phố đó cũng tên là Rudbeck sao?"

"Nó trước đây tên là hang Johnson gì đó, lúc đó nó chỉ là một ngôi làng. Nhưng ta không nói đến thành phố Rudbeck, ta đang nói đến ngôi nhà của chúng ta - ngôi nhà của con - 'Rudbeck'. Con có thể nhìn thấy tòa nhà cao tầng phía trên hồ nước... Núi Grand Teton nằm ngay phía sau nó, đó là phông nền hùng vĩ nhất thế giới. Con là Rudbeck của thị trấn Rudbeck, thành phố Rudbeck... Cha con gọi con là 'Rudbeck lũy thừa ba'... Tiếc là cái tên này chưa kịp gọi quen thì ông ấy đã đi rồi. Ta thích cái tên này, giống như một chuỗi sấm rền. Bây giờ, Rudbeck đã trở về Rudbeck, thật là tốt quá."

Sau khi về nhà, Thorb tắm rửa một cách thoải mái: Đầu tiên là tắm vòi sen, sau đó vào bể nước nóng, cuối cùng đến bể bơi ấm áp, cậu cảm thấy mát mẻ hơn nhiều khi ở trong đó, tuy nhiên rất cẩn thận vì cậu chưa bao giờ học bơi.

Trước đây cậu chưa bao giờ có người hầu nam thân cận. Sau khi đến Rudbeck, cậu phát hiện ở đây có hàng chục người. Tất nhiên so với quy mô của tòa nhà, con số này không tính là nhiều. Nhưng cậu bắt đầu nhận ra, đại đa số họ đều là người hầu. Cậu giật mình, nhưng chưa đến mức kinh ngạc, vì cậu biết, nhà giàu ở Jubbulpore cũng có rất nhiều nô lệ. Lúc này cậu vẫn chưa nghĩ đến, ở Trái đất, người hầu bằng xương bằng thịt là một sự lãng phí lớn nhất, cũng là sự xa xỉ lớn nhất, mức độ còn hơn cả kiệu của nhà giàu Jubbulpore, càng vượt xa các tiết mục chiêu đãi trong các buổi đại hội thương nhân. Cậu chỉ cảm thấy những người hầu này khiến cậu tâm thần bất an. Cậu hiện có ba người hầu. Cậu từ chối để họ giúp mình tắm, nhưng cuối cùng vẫn để họ giúp mình cạo râu, vì họ chỉ có dao cạo gấp truyền thống, mà máy cạo râu điện của chính cậu cắm vào nguồn điện của Rudbeck thì hoàn toàn không phản ứng gì. Ngoài ra, cậu chỉ nghe theo lời khuyên của họ khi mặc quần áo.

Những bộ quần áo đặt trong tủ quần áo không vừa vặn lắm, người hầu nam trưởng đã sửa lại giúp cậu và khẽ bày tỏ sự xin lỗi. Anh ta mặc cho Thorb bộ lễ phục, và gắn thêm những dải ruy băng ren lên bộ quần áo bó sát. Lúc này một người hầu nam khác đi tới, nói: "Ông Wimmsby gửi lời chào đến Rudbeck, và mời anh đến sảnh lớn."

Thorb đi theo sau người hầu, vừa đi vừa ghi nhớ lộ trình.

Chú Jack mặc bộ đồ đen đỏ, đang cùng Leda đợi ở đó. Leda mặc... Thorb cũng không nói rõ được, vì màu sắc trang phục của cô thay đổi liên tục, có vài chỗ mặc rất hở hang. Cậu liếc mắt một cái đã nhận ra, món đồ trang sức bằng đá quý trên người cô là những món đồ chơi rẻ tiền mua từ Fenster. Cậu không biết những thứ này có phải được vận chuyển từ tàu Sisu tới không. Ừm, biết đâu, những món đồ chơi này chính tay cậu đã đăng ký nhập kho trên tàu Sisu ấy chứ!

Chú Jack vui vẻ nói: "Con đến rồi, đứa trẻ! Tinh thần đã hồi phục sau khi nghỉ ngơi chưa? Chúng ta chỉ tổ chức một bữa tiệc gia đình thôi, sẽ không làm con mệt đâu."

Tổng cộng có 12 người đến dự bữa cơm. Chủ nhà đón tiếp mọi người tại đại sảnh trước, theo tiếng nhạc vang lên, những người hầu bước đi nhẹ nhàng bưng đồ uống và món khai vị tới, lúc này lại xuất hiện thêm vài người nữa. "Rudbeck của nhà Rudbeck, đây là bà Wilks, còn đây là dì Jennifer của cháu, đứa trẻ à, bà ấy từ New Zealand đến thăm cháu đấy." "Rudbeck của nhà Rudbeck, hai vị này là Thẩm phán Brood và bà Brood, thẩm phán là cố vấn pháp lý tổng quát của gia đình chúng ta." Vân vân. Thorby vừa dùng não ghi nhớ tên tuổi, vừa để ý khuôn mặt đối phương, trong lòng thầm nghĩ, thực ra ở đây cũng giống như gia đình của các "Đồng bào" (Cousins), chỉ là cách xưng hô những người thân này không thể chỉ rõ thân phận và quan hệ gần xa như hệ thống của họ mà thôi. Cậu thậm chí còn không rõ Leda thuộc họ hàng bên nào, nhưng đoán chắc không phải là chị em họ gần, chỉ có thể là chị em họ xa, vì bác Jack không mang họ Rudbeck. Cậu không biết trong số tám mươi mấy "người thân" của mình thì ai thuộc bên phía Leda, đành coi đây là điều cấm kỵ, sợ làm cô ấy cảm thấy khó xử.

Thorby đã nhận ra một điều: Cậu chắc chắn được sinh ra trong một gia đình giàu có. Nhưng chẳng ai nói cho cậu biết thân phận của mình là gì, đồng thời, cậu cũng không hiểu tình hình của người khác. Lúc này, có hai người phụ nữ còn rất trẻ đi tới hành lễ nhún gối với cậu. Lần hành lễ đầu tiên, cậu còn tưởng đối phương bị ngã, vội vàng đỡ cô ấy một cái. Đến người thứ hai hành lễ, cậu đã hiểu ra, bèn chắp tay đáp lễ.

Những người phụ nữ lớn tuổi có vẻ mong đợi cậu phải cung kính với họ. Còn về phần Thẩm phán Brood, Thorby không biết ông ta có quan hệ gì với gia đình này, vì lúc bác Jack giới thiệu, Thorby không nghe nói ông ta cũng là người thân. Nhưng hôm nay chẳng phải là gia yến sao? Xem ra, ông ta dường như cũng được coi là một thành viên trong gia đình này. Vị thẩm phán nhìn Thorby bằng ánh mắt đánh giá, lớn tiếng nói: "Ta rất vui khi cháu trở về, chàng trai trẻ! Trong nhà Rudbeck nên có một Rudbeck. Vừa hay lại đúng vào ngày nghỉ của cháu, có chút phiền phức nhỉ, đúng không, John?"

"Đúng vậy." Bác Jack đồng tình với lời của vị thẩm phán, "Nhưng mọi thứ rồi sẽ ổn cả thôi. Không cần vội, cho đứa trẻ chút thời gian để nó làm quen với tình hình trong nhà."

"Tất nhiên, tất nhiên, nên chặn lỗ hổng của con đê từ trước."

Thorby đang suy nghĩ xem lời của vị thẩm phán có ý gì, nhưng Leda đã tiến lên nắm lấy cánh tay cậu, dẫn cậu vào phòng tiệc, những người khác cũng đi theo vào. Thorby ngồi xuống một đầu bàn dài. Đầu kia là bác Jack ngồi, dì Jennifer ngồi bên phải Thorby, Leda ngồi bên trái cậu. Dì Jennifer trước tiên hỏi Thorby vài câu, đồng thời cũng trả lời những câu hỏi của Thorby. Thorby thừa nhận mình vừa rời khỏi Lực lượng Vệ binh Quốc gia, nhưng dì Jennifer không hiểu tại sao cậu lại không kiếm được một chức vụ quan trọng nào. Thorby không trả lời câu hỏi này, cũng không nhắc đến chuyện ở Jubbulpore, vì Leda đã "tiêm phòng" cho cậu, bảo cậu đừng nói về thân thế của mình. Cậu hỏi một chút về tình hình New Zealand, dì Jennifer nói một cách chung chung. Toàn là những chủ đề không quan trọng.

Lúc này, Leda quay đầu từ phía Thẩm phán Brood lại, bắt chuyện với Thorby. Dì Jennifer quay người sang nói chuyện với người đàn ông bên phải bà.

Bộ đồ ăn trên bàn có vài món rất kỳ lạ, đặc biệt là kẹp thức ăn và xiên thịt, may mà thìa vẫn là thìa, dĩa vẫn là dĩa. Thorby bắt chước theo Leda, tạm thời vẫn xoay xở được. Cơm nước và dịch vụ đều rất quy củ, nhưng cậu từng thấy cảnh tượng bà nội tộc trưởng dùng bữa, lại từng được Fritz "miệng dao găm lòng đậu phụ" dạy dỗ, nên quy tắc ăn uống không thành vấn đề.

Mãi đến khi bữa tiệc sắp kết thúc, Thorby mới gặp khó khăn. Quản gia dâng lên một chiếc ly chân cao rất lớn, rót đầy rượu rồi đứng chờ ở đó. Leda khẽ nói: "Nếm thử một chút, gật đầu, rồi đặt xuống." Cậu làm theo lời Leda. Sau khi quản gia rời đi, cô ấy thì thầm: "Đừng uống, loại rượu đó mạnh lắm. Tiện thể nói luôn, em đã bảo với cha rồi, 'đừng mời rượu cạn chén'."

Bữa ăn cuối cùng cũng kết thúc. Leda lại nhắc cậu: "Đứng lên." Cậu vừa đứng dậy, những người khác đều đứng dậy theo.

"Gia yến" chỉ là màn khởi đầu. Bác Jack chỉ xuất hiện vào lúc ăn cơm, thời gian khác ít khi lộ diện. Lý do bác không ở nhà là: "Luôn phải có người duy trì công việc hàng ngày, bao nhiêu việc vướng bận không thoát thân ra được." Là một thương nhân, Thorby biết buôn bán là buôn bán, không thể trì hoãn, nhưng cậu hy vọng có thể nói chuyện tử tế với bác Jack, không muốn cả ngày bị vướng vào các mối quan hệ xã giao. Leda rất giúp ích cho cậu, nhưng từ chỗ cô ấy lại chẳng biết được tình hình gì. "Cha bận chết đi được, cha có đủ loại công ty và sự vụ phải quản lý. Rắc rối lắm, em chẳng hiểu gì cả. Chúng ta nhanh lên đi, người khác đang đợi đấy."

Luôn có người khác đợi họ, rủ họ đi khiêu vũ, trượt tuyết — Thorby thích cảm giác như bay đó, nhưng cậu cho rằng cách di chuyển đó hơi mạo hiểm, nhất là khi cậu lao đầu vào đống tuyết, suýt nữa đâm sầm vào một cái cây. Còn có chơi bài, ăn cơm cùng đám thanh niên. Cậu ngồi một đầu bàn, Leda ngồi đầu kia, sau đó lại là khiêu vũ, bay đến Công viên Yellowstone cho gấu ăn, ăn khuya, tổ chức tiệc vườn vân vân. Mặc dù trang viên Rudbeck nằm trong thung lũng núi Teton, xung quanh toàn là tuyết, nhưng trong nhà lại có một khu vườn nhiệt đới rất lớn, phía trên có một mái vòm trong suốt sáng bóng. Ban đầu Thorby không phát hiện ra phía trên vườn còn có mái vòm, cho đến khi Leda bảo cậu chạm vào nắp đỉnh thì cậu mới biết. Bạn bè của Leda đều rất thú vị, Thorby dần dần cũng có thể nói chuyện được vài câu với những người đó. Đám thanh niên đều gọi cậu là "Thor", chứ không gọi là "Rudbeck", gọi Leda là "Pháo hạng nặng". Họ đều rất tôn trọng cậu, rất hứng thú với việc cậu ở trong Lực lượng Vệ binh và đã từng đến nhiều hành tinh, nhưng lại không hỏi cậu những vấn đề cá nhân. Thorby cũng không muốn nhắc đến những trải nghiệm của mình vì Leda đã nhắc nhở cậu.

Nhưng lâu dần, cậu bắt đầu chán ngấy những hoạt động này. Tiệc tùng rất vui, nhưng một người lao động luôn muốn làm một cái gì đó.

Mọi cuộc vui đều có hồi kết. Một ngày nọ, nhóm mười mấy người bọn họ đang trượt tuyết, Thorby ở lại một mình trên sườn dốc luyện tập. Lúc này, có một người trượt tuyết từ trên núi xuống, dừng lại trước mặt Thorby. Dù là ban ngày hay ban đêm, trong trang viên dường như lúc nào cũng có người lạ, người mới đến này tên là Joel Delacroix.

"Chào cậu, Thor."

"Chào anh, Joel."

"Tôi vẫn luôn muốn tìm cậu để trò chuyện. Tôi có một ý tưởng, đợi sau khi cậu 'tiếp quản' xong, tôi muốn nói chuyện với cậu. Tôi có thể chuẩn bị một chút, gặp cậu một lần mà không có đám thư ký ở đó được không?"

"'Tiếp quản' gì cơ?"

"Để sau đi, lúc nào cậu tiện. Tôi muốn nói chuyện với ông chủ, dù sao cậu cũng là người thừa kế. Tôi không muốn thảo luận với Wimbsby... dù ông ta có gặp tôi, tôi cũng không nói chuyện với ông ta." Joel có vẻ mất kiên nhẫn, "Tôi chỉ cần 10 phút là đủ. Nếu sau khi bắt đầu cuộc trò chuyện mà cậu không thấy hứng thú, chỉ cần 5 phút thôi. Cậu có thể lấy danh nghĩa gia tộc Rudbeck để đảm bảo việc này không?"

Thorby vắt óc suy nghĩ, đoán ý nghĩa trong lời nói của anh ta. "Tiếp quản" nghĩa là gì? "Người thừa kế" lại là chuyện thế nào? Cậu thận trọng trả lời: "Bây giờ tôi không muốn đưa ra bất kỳ sự đảm bảo nào, Joel."

Delacroix nhún vai nói: "Được thôi, nhưng mong cậu hãy cân nhắc một chút, tôi có thể chứng minh đó là một vụ làm ăn kiếm bộn tiền."

"Tôi sẽ cân nhắc." Thorby đồng ý. Cậu bắt đầu tìm Leda. Sau khi tìm thấy, cậu kéo Leda sang một bên, kể lại những lời Joel nói với cô.

Leda khẽ nhíu mày nói: "Vì anh không hứa hẹn gì với anh ta, chắc sẽ không có hại gì đâu. Joel là một kỹ sư rất có tài. Nhưng chuyện này tốt nhất nên hỏi cha."

"Ý tôi không phải là chuyện này. 'Tiếp quản' mà Joel nói nghĩa là gì?"

"Ừm, nghĩa là anh sẽ có một ngày tiếp quản thôi."

"'Tiếp quản' cái gì?"

"Tiếp quản mọi thứ. Dù sao thì, anh cũng là Rudbeck của nhà Rudbeck mà."

"Thế, 'mọi thứ' lại nghĩa là gì?"

"Ừm, ừm—" Cô ấy vung tay về phía những ngọn núi, hồ nước và thành phố Rudbeck phía sau, nói, "Tất cả đều là Rudbeck. Rất nhiều, rất nhiều, những thứ này đều là của cá nhân anh, ví dụ như ở Úc anh có trang trại lớn, ở đảo Mallorca Tây Ban Nha có nhà của anh. Còn có những thứ trong kinh doanh nữa. Các công ty hợp danh Rudbeck nhiều như lá mùa thu, trên Trái Đất có, trên các hành tinh khác cũng có. Em cũng không nói rõ được. Nhưng những thứ đó đều là của anh, hoặc nói là 'của chúng ta', vì cả gia tộc đều có một phần. Nhưng suy cho cùng, anh mới là Rudbeck của nhà Rudbeck, giống như Joel nói, anh là người thừa kế."

Thorby nhìn cô, cảm thấy môi khô khốc. Cậu liếm môi nói: "Tại sao không nói cho anh biết?"

Cô ấy có vẻ rất khổ sở. "Thor thân yêu! Chúng em muốn anh từ từ thôi mà, cha không muốn anh lo lắng."

"Ừm," cậu nói, "Bây giờ anh đang rất lo đây. Anh tốt nhất nên nói chuyện với bác Jack."

John Wimbsby đang ăn cơm, nhưng bên cạnh vẫn còn nhiều khách. Đợi khách khứa đi hết, Wimbsby kéo Thorby sang một bên, nói: "Leda bảo với tôi là cháu rất khổ sở."

"Cũng không hẳn. Cháu chỉ muốn biết một số chuyện thôi."

"Cháu sẽ biết thôi. Tôi nghĩ cháu nghỉ ngơi chán rồi, chúng ta đến thư phòng đi."

Sau khi đến đó, Wimbsby đuổi người thư ký trực ca thứ hai đi, nói: "Vậy, cháu muốn biết gì?"

"Cháu muốn biết, làm 'Rudbeck của nhà Rudbeck' nghĩa là gì."

Wimbsby dang hai tay nói: "Vừa sở hữu tất cả... lại vừa chẳng có gì cả. Vì cha cháu đã qua đời... nếu ông ấy thực sự chết, thì cháu là người lãnh đạo trên danh nghĩa của gia tộc."

"Còn nghi vấn gì không?"

"Cháu nghĩ là không có nghi vấn gì. Nhưng ví dụ như cháu đây, chẳng phải lại xuất hiện rồi sao?"

"Giả định cha cháu đã qua đời, vậy cháu là gì? Leda dường như cho rằng cháu sở hữu tất cả. Ý cô ấy là sao?"

Wimbsby cười. "Cháu biết đấy, con gái không hiểu về kinh doanh. Quyền sở hữu doanh nghiệp của chúng ta phân tán ở khắp nơi, phần lớn quyền lợi nằm trong tay nhân viên của chúng ta. Nhưng, nếu cha mẹ cháu chết, cháu có thể nhận được cổ phần trong công ty hợp danh Rudbeck, công ty này lại có thể nhận được cổ phần từ các công ty con khác, đôi khi còn được hưởng quyền kiểm soát. Bây giờ tôi cũng không nói rõ được, những việc này tôi sẽ nhờ bên pháp lý xử lý. Tôi là người quản lý các công việc thường nhật, thực sự quá bận, không muốn bận tâm xem ai nắm giữ bao nhiêu cổ phần. Nhưng chuyện này lại làm tôi nhớ ra... cháu không còn nhiều tiền tiêu vặt nữa, có lẽ cháu sẽ muốn một ít." Wimbsby mở một ngăn kéo, lấy ra một cuốn sổ, nói, "Ở đây có 100 triệu. Khi thiếu tiền cứ bảo tôi."

Thorby lật xem cuốn sổ này. Tiền tệ trên Trái Đất không làm cậu lú lẫn: 100 đồng tương đương với một khoản tiền nhỏ — tương đương với 5 cái bánh mì, đây là mẹo nhỏ mà người áp tải hàng đã dạy cậu dùng để ước lượng giá trị tiền tệ — 1000 khoản tiền nhỏ bằng một khoản tiền lớn, 1000 khoản tiền lớn bằng 100 triệu. Cách tính toán tiền tệ trên Trái Đất thực ra rất đơn giản, ngay cả đồng bào cũng lấy tiền Trái Đất làm tham chiếu chuyển đổi cho các loại tiền tệ khác nhau.

Nhưng, mỗi tờ giấy trong cuốn sổ này đều tương đương với mười ngàn khoản tiền nhỏ, tổng cộng có 100 tờ. "Số tiền này... đều là cháu thừa kế sao?"

"Ồ, chỉ là tiền tiêu vặt — séc thôi. Có thể dùng làm tiền ở cửa hàng hoặc ngân hàng. Cháu biết cách dùng séc không?"

"Không biết."

"Khi đút nó vào máy bán hàng tự động, mới được ấn dấu vân tay ngón cái lên séc. Để Leda dạy cháu — nếu cô gái đó kiếm tiền nhanh như tiêu tiền, thì cháu và tôi đều không cần phải làm việc nữa. Nhưng," Wimbsby nói tiếp, "Vì đã nói đến đây, chúng ta hãy thử xem sao." Ông lấy ra một cặp tài liệu, mở những tài liệu bên trong ra, "Rất đơn giản, chỉ cần ký tên dưới mỗi tập tài liệu, rồi ấn dấu vân tay ngón cái bên cạnh chữ ký, tôi sẽ đi gọi Beth đến làm công chứng. Cháu xem này, từng trang một, cho đến cuối cùng. Tôi tốt nhất nên giữ chặt mấy tập tài liệu này, đồ chết tiệt đã cuộn lại rồi."

Wimbsby bảo Thorby ký vào tập tài liệu mà ông đang giữ. Thorby do dự một chút, không ký, muốn lấy tập tài liệu này qua xem. Nhưng Wimbsby lại nắm chặt trong tay không buông, nói: "Sao thế?"

"Nếu cần ký tên, vậy cháu nên xem qua một lần trước đã." Thorby nhớ lại những sự vụ trước đây khiến bà nội tộc trưởng chán ghét không thôi.

Wimbsby nhún vai nói: "Đây đều là những công việc thường lệ mà Thẩm phán Brood đã chuẩn bị cho cháu." Wimbsby đặt tập tài liệu đó lên các tài liệu khác, đóng cặp tài liệu lại, rồi buộc dây lại, nói, "Cũng không có gì, dù sao những tài liệu này đều là để tôi đi làm những việc mà tôi buộc phải làm thôi. Công việc hàng ngày luôn phải có người làm chứ."

"Vậy tại sao cháu nhất định phải ký?"

"Đây là một biện pháp an toàn."

"Cháu không hiểu."

Wimbsby thở dài một tiếng, nói: "Vấn đề là cháu không hiểu về thương mại. Tất nhiên rồi, chẳng ai muốn bắt cháu phải hiểu thương mại cả, hơn nữa cháu cũng chưa từng học. Chính vì thế, nên tôi mới phải làm việc vất vả, vì việc kinh doanh không thể trì hoãn được." Ông do dự một chút, rồi nói, "Tôi dùng ngôn ngữ đơn giản nhất để giải thích vấn đề này. Khi cha mẹ cháu chuẩn bị đi nghỉ mát, họ buộc phải chỉ định một người làm việc thay họ. Tôi là người đại diện đương nhiên của họ, vì trước đây tôi vốn là quản lý doanh nghiệp của họ, trước đó luôn thay ông ngoại cháu quản lý việc kinh doanh — ông ấy đã mất trước khi cha mẹ cháu rời nhà đi xa. Vì vậy, trong thời gian họ đi du lịch, tôi luôn quản lý việc của doanh nghiệp. Ồ, tôi không phải than vãn đâu, thật đấy. Đều là người nhà cả, sao tôi nỡ không giúp họ việc này. Đáng tiếc là, từ đó về sau cha mẹ cháu không bao giờ trở về nữa, nên tôi luôn làm cái công việc vất vả không thoát ra được này.

"Bây giờ cháu trở về rồi, nên chúng ta phải và nhất định phải làm rõ mọi việc. Trước tiên, phải tuyên bố về mặt pháp lý là cha mẹ cháu đã qua đời — trước khi cháu có thể trở thành người thừa kế tài sản, quyền lợi, danh hiệu, vị trí đặc quyền, việc này phải được thực hiện xong. Việc tuyên bố tử vong cần một thời gian. Vì vậy, tôi, với tư cách là quản lý doanh nghiệp của cháu, đồng thời cũng là quản lý của cả gia đình, không thể trông chờ mọi việc đều do cháu bảo tôi phải làm thế nào. Có những tài liệu này, tôi mới có thể trực tiếp xử lý được."

Thorby gãi gãi má, nói: "Nếu cháu vẫn chưa thừa kế công ty, vậy tại sao ông vẫn cần có chữ ký của cháu?"

Wimbsby cười cười: "Chính tôi cũng thấy lạ. Nhưng Thẩm phán Brood cho rằng nên thực hiện một vài biện pháp phòng ngừa. Vì bây giờ cháu đã đến tuổi trưởng thành —"

"'Tuổi trưởng thành'?" Thorby chưa từng nghe thấy thuật ngữ này, trong số các đồng bào, tuổi tác của đàn ông lớn hay nhỏ, hoàn toàn xem vào việc anh ta có thể làm được những gì.

Wimbsby giải thích: "Chuyện là thế này, vì cháu đã qua sinh nhật 18 tuổi, cháu đã đến tuổi trưởng thành, như vậy mọi việc sẽ đơn giản hơn, điều này có nghĩa là cháu không cần phải làm người chịu sự giám hộ của tòa án nữa. Chúng ta có giấy ủy quyền của cha mẹ cháu, bây giờ lại có giấy ủy quyền của cháu, vậy thì, dù tòa án có cần bao lâu thời gian để đưa ra phán quyết tử vong về cha mẹ cháu đi chăng nữa, cũng không quan trọng. Tôi và Thẩm phán Brood cùng những người khác phải làm việc, có thể không bị cản trở mà tiếp tục làm công việc của mình. Chúng ta phải tranh thủ thời gian... lãng phí một khoảng thời gian, doanh nghiệp có thể sẽ mất đi hàng tỷ đồng. Bây giờ cháu hiểu chưa?"

"Cháu hiểu rồi."

"Tốt, vậy thì ký đi." Wimbsby lại mở cặp tài liệu ra.

Thorby nghĩ thầm, bà nội tộc trưởng thường nói, trước khi ký tên phải xem qua một lần, rồi suy nghĩ thêm. Thế là cậu nói: "Bác Jack, cháu muốn xem qua tài liệu."

"Cháu không hiểu đâu."

"Có thể cháu không hiểu," Thorby muốn lấy cặp tài liệu, nói, "Nhưng cháu bắt buộc phải hiểu rõ."

Wimbsby lại đưa tay thu hồi cặp tài liệu, nói: "Không cần thiết."

Thorby bướng bỉnh nói: "Chẳng phải ông nói những thứ này là Thẩm phán Brood chuẩn bị cho cháu sao?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì cháu muốn mang tài liệu về phòng mình, cố gắng tìm hiểu cho rõ ràng. Nếu cháu là 'Rudbeck của nhà Rudbeck', cháu nên biết những việc mình làm."

Wimbsby do dự một chút, rồi nhún vai: "Cầm đi đi. Sau khi xem xong cháu sẽ phát hiện ra, từ quá khứ đến nay, tôi vẫn luôn bán mạng làm việc vì các người."

"Nhưng cháu vẫn nên làm rõ những việc mình làm."

"Rất tốt! Chúc ngủ ngon."

Sau khi về chỗ ở của mình, Thorby cứ xem mãi cho đến khi đi ngủ. Ngôn ngữ trong tài liệu rất khó hiểu, nhưng những tài liệu này quả thực như bác Jack nói, đều là những chỉ thị yêu cầu John Wimbsby tiếp tục làm tốt công việc thường nhật của một doanh nghiệp tổng hợp. Cậu nằm trên giường, trong đầu toàn là những từ ngữ pháp lý như "Luật sư toàn quyền", "Các hoạt động thương mại khác nhau", "Thu chi tiền bạc", "Phải đồng ý nhất trí mới có thể hủy bỏ", "Từ bỏ quyền xuất hiện cá nhân", "Hoàn toàn tin tưởng và tín nhiệm" và "Quyền bỏ phiếu đại diện nằm ở cổ đông hoặc (và) hội đồng quản trị toàn thể tạm thời hoặc hàng năm".

Ngay khi cậu mơ màng buồn ngủ, Thorby đột nhiên nghĩ ra mình chưa yêu cầu được xem giấy ủy quyền do cha mẹ viết.

Đêm đó, Thorby dường như nghe thấy giọng nói nghiêm khắc của bà nội tộc trưởng: "— Hãy suy nghĩ thêm! Nếu cháu không hiểu nó nghĩa là gì, mà tài liệu sau khi đưa vào pháp luật lại có thể có hiệu lực thi hành, thì đừng có ký! Dù tài liệu này trông có vẻ có lợi đến đâu, cháu cũng không được ký. Quá lười biếng hoặc quá vội vàng đều có thể hủy hoại một thương nhân."

Cậu cả đêm không ngủ ngon giấc.