Sáng hôm sau, tại tư gia của nhà Rudbeck, gần như chẳng có ai xuống dùng bữa sáng. Nhưng Thorby vốn không quen dùng bữa trên giường, nên anh một mình đi ra vườn, dự định vừa ăn sáng vừa tận hưởng ánh nắng ấm áp của vùng núi cùng vẻ đẹp mãn nhãn của các loài hoa nhiệt đới, đồng thời thưởng ngoạn khung cảnh tuyết trắng tuyệt diệu xung quanh. Lớp tuyết trắng tinh khôi ấy thu hút anh mạnh mẽ, trước đây anh chưa từng nghĩ trên đời lại có thứ gì đẹp đẽ đến thế.

Thế nhưng, sáng hôm đó, Weymsby cũng theo chân Thorby vào vườn rồi ngồi xuống một chiếc ghế. Một người hầu nhanh chóng chuẩn bị chỗ ngồi cho ông. Weymsby lên tiếng: "Chào buổi sáng, làm tách cà phê nhé, Thor."

"Chào buổi sáng, bác Jack."

"Ừm, cháu đã nghiên cứu xong đống tài liệu đó chưa?"

"Thưa bác? À, rồi ạ. Cháu đọc mà buồn ngủ díu cả mắt."

Weymsby cười nói: "Ngôn ngữ của luật sư vốn là thuốc ngủ mà. Những nội dung trong tài liệu bác nói với cháu, cháu tin cả chứ?"

"Ưm, cháu nghĩ là có."

"Tốt." Weymsby đặt tách cà phê xuống, bảo người hầu: "Mang điện thoại trong nhà ra đây cho ta. Thor, cháu làm ta mất ngủ cả đêm đấy."

"Cháu xin lỗi, thưa bác."

"Nhưng bác cho rằng cháu đúng. Cháu nên xem qua những thứ mình sắp ký tên vào—giá mà bác có thời gian làm việc đó! Còn bác, công việc thường nhật cứ bảo sao làm vậy, nếu không thì lấy đâu ra thời gian mà cân nhắc những kế hoạch dài hơi... Bác nghĩ sau này cháu cũng sẽ giống bác thôi. Nhưng cẩn thận kỹ lưỡng thì không bao giờ thừa." Ông nói vào ống nghe: "Carter, đến phòng của Rudbeck lấy đống tài liệu đó mang lại đây. Ta đang ở trong vườn."

Thorby thầm nghĩ, không biết Carter có tìm thấy đống tài liệu đó không. Trong phòng sách của anh có một chiếc két sắt, nhưng anh vẫn chưa học cách sử dụng, nên đã giấu tài liệu sau những cuốn sách. Anh vừa định nói ra chuyện này thì bác Jack đã lên tiếng.

"Ở đây có vài thứ cháu muốn xem... Một khi đã quyết định, đây chính là danh mục các bất động sản cháu sở hữu—hay nói cách khác, là những thứ cháu sẽ sở hữu. Những tài sản này không liên quan đến doanh nghiệp của chúng ta."

Thorby vừa ngạc nhiên vừa chăm chú đọc danh mục này, thầm nghĩ, mình thực sự sở hữu một hòn đảo tên là Pitcairn nằm ở 15° vĩ nam, 130° kinh tây tại Nam Thái Bình Dương sao—không biết đó là thứ gì nhỉ? Trên sao Hỏa còn có một tòa dinh thự mái vòm? Một căn nhà gỗ săn bắn bên bờ sông Yukon? —Sông Yukon nằm ở đâu? Tại sao lại phải đến đó săn bắn? Nếu săn bắn thì phải đến không gian tự do, bất chấp hiểm nguy để bắn hạ những con tàu cướp bóc mới phải. Còn tất cả những thứ khác là cái gì nữa?

Thorby cứ mãi tìm kiếm một địa điểm trong danh sách. "Bác Jack, thế Rudbeck thì sao ạ?"

"Hả? Chỗ cháu đang ngồi chính là Rudbeck đấy."

"Vâng... nhưng nó có thuộc về cháu không? Leda nói nó là của cháu mà."

"Ừm, đúng thế. Nhưng về mặt pháp lý, nó đã bị hạn chế—tức là, cụ cố của cháu đã quyết định rằng nơi này vĩnh viễn không được bán đi... Như vậy, tại địa điểm Rudbeck sẽ mãi mãi có một gia tộc Rudbeck."

"Ồ."

"Bác nghĩ cháu có thể sẽ thích đi tham quan các bất động sản của mình. Bác đã sắp xếp một chiếc xe, dành riêng cho cháu sử dụng. Chiếc xe chúng ta ngồi khi cháu đến đây được không?"

"Cái gì? Trời ạ, tuyệt quá!" Thorby chớp chớp mắt.

"Vậy tốt rồi. Đó từng là chiếc xe mẹ cháu dùng. Vì lý do tình cảm, bác không muốn bán nó đi. Nhưng chúng ta đã lắp đặt thêm rất nhiều thứ trên đó, tất cả thiết bị mới nhất đều có đủ. Cháu có thể rủ Leda đi cùng, con bé rất rành hầu hết các địa điểm trong danh sách. Ngoài ra, cháu có thể dẫn thêm vài người bạn, tổ chức dã ngoại gì đó. Cháu thích chơi thế nào cũng được. Chúng ta còn có thể tìm cho cháu một người bạn đồng hành lớn tuổi phù hợp."

Thorby đặt danh mục xuống, nói: "Sau này cháu có thể sẽ đi, thưa bác Jack. Nhưng bây giờ cháu nên bắt đầu làm việc thôi."

"Hả?"

"Cần bao lâu để học làm luật sư ở đây ạ?"

Biểu cảm trên mặt Weymsby bỗng trở nên tươi tỉnh. "Bác hiểu rồi, ngôn ngữ kỳ quặc của luật sư quả thực khiến người ta kinh ngạc. Cần bốn năm năm gì đó."

"Lâu vậy sao?"

"Với cháu, để học tại Harvard hoặc một vài trường kinh doanh tốt khác thì cần hai ba năm."

"Dài quá nhỉ?"

"Đó là điều không cần bàn cãi."

"Ưm... những chuyện này bác rành hơn cháu—"

"Bác phải rành chứ! Cho đến tận bây giờ là vậy."

"—Nhưng trước khi đi học, cháu không thể học chút kiến thức kinh doanh nào sao? Cháu còn chẳng biết kinh doanh là cái gì nữa."

"Cháu có khối thời gian, cứ từ từ thôi."

Sắc mặt Weymsby trầm xuống, sau đó ông cười cười, nhún vai.

"Thor, cháu có tính cách bướng bỉnh giống mẹ cháu. Được thôi, bác sẽ sắp xếp cho cháu một văn phòng tại trụ sở chính ở thành phố Rudbeck, rồi bố trí vài người giúp cháu học tập. Nhưng bác cảnh báo cháu, đó không phải là trò chơi đâu. Không ai có thể điều khiển công việc kinh doanh, chỉ có công việc kinh doanh điều khiển con người. Cháu sẽ trở thành nô lệ của nó đấy."

"Ưm... cháu nên thử xem sao."

"Tinh thần của cháu thật đáng khâm phục." Đúng lúc này, chiếc điện thoại đặt cạnh tách cà phê của Weymsby reo lên, ông cầm máy nghe rồi nhíu mày: "Đợi chút, đừng cúp máy." Weymsby quay sang Thorby nói: "Tên ngốc đó không tìm thấy mấy tài liệu cháu lấy đêm qua."

Thorby cầm ống nghe nói: "Cháu vừa định bảo bác, cháu giấu chúng đi rồi, không muốn vứt lung tung."

"Bác biết, nhưng chúng ở đâu?"

"Ưm, xem ra cháu phải tự đi lấy rồi."

Weymsby cầm lại ống nghe: "Thôi cứ về đi." Ông ném điện thoại cho người hầu, bảo Thorby: "Nếu cháu không phiền thì làm phiền cháu một chuyến nhé."

Thorby rất khó chịu, vì đến tận lúc này, anh mới chỉ ăn được bốn miếng. Vốn dĩ, đang ăn cơm mà bị sai vặt thì bất cứ ai cũng chẳng vui vẻ gì. Vả lại... anh có còn là "Rudbeck của nhà Rudbeck" không? Lẽ nào anh vẫn là tên chạy vặt dưới trướng gã sĩ quan vũ khí nào đó?

"Ăn sáng xong cháu sẽ đi lấy."

Bác Jack tỏ vẻ bực bội, nhưng ông vẫn nói: "Xin thứ lỗi. Nếu cháu không dứt ra được, làm ơn cho bác biết để ở đâu. Hôm nay bác rất bận, muốn giải quyết xong chuyện nhỏ này rồi đi làm. Cháu thấy thế được không?"

Thorby lau miệng, chậm rãi nói: "Bây giờ cháu vẫn chưa muốn ký mấy tài liệu đó."

"Cái gì? Cháu từng nói cháu đã thấy hài lòng rồi mà."

"Không, thưa bác, cháu chỉ nói với bác là cháu đã xem tài liệu rồi, nhưng cháu vẫn chưa hiểu được câu chữ trong đó. Bác Jack, mấy tài liệu bố mẹ cháu ký nằm ở đâu ạ?"

"Hả?" Weymsby cảnh giác nhìn anh, "Tại sao lại hỏi cái này?"

"Cháu muốn xem."

Weymsby cân nhắc một chút rồi nói: "Bác nghĩ chắc chắn nằm trong kho lưu trữ của thành phố Rudbeck."

"Vậy thì tốt, cháu sẽ đến đó xem."

Weymsby đột ngột đứng dậy nói: "Nếu cháu đồng ý thì bác đi làm việc đây." Ông gằn giọng: "Người trẻ tuổi à, sẽ có ngày cháu nhận ra bác đã tận tâm tận lực vì cháu! Trong thời gian này, dù cháu có thái độ bất hợp tác, bác vẫn sẽ tiếp tục làm tròn trách nhiệm của mình."

Weymsby đột ngột rời đi không lời từ biệt, Thorby cảm thấy rất ấm ức—không phải anh không muốn hợp tác... nhưng vì họ đã chờ đợi bao nhiêu năm như vậy, tại sao không thể đợi thêm một chút, cho anh một cơ hội chứ?

Đêm đó, Thorby tìm lại tài liệu rồi gọi điện cho Leda. Leda tắt tivi, trả lời: "Thor thân mến, nửa đêm nửa hôm em muốn làm gì đấy?"

Anh giải thích rằng mình muốn đến văn phòng kinh doanh của gia tộc. "Anh nghĩ có lẽ em có thể chỉ dẫn cho anh."

"Ý anh là bố đã đồng ý rồi sao?"

"Bác ấy bảo sẽ phân cho anh một văn phòng."

"Em không chỉ chỉ dẫn cho anh, mà còn đưa anh đi nữa. Nhưng anh phải cho một cô gái chút thời gian trang điểm và uống nốt ly nước cam này đã."

Trên đường đi, Thorby phát hiện giữa nhà Rudbeck và các văn phòng tại thành phố Rudbeck có một đường hầm trượt cao tốc. Hai người đến một phòng nghỉ riêng do một lễ tân lớn tuổi trông coi. Người phụ nữ tên Aggie ngẩng đầu lên: "Chào cô Leda! Rất vui được gặp cô!"

"Cháu cũng rất vui. Cô báo với bố cháu là chúng cháu đến rồi được không ạ?"

"Tất nhiên rồi." Bà nhìn Thorby.

"Ồ," Leda nói, "quên chưa giới thiệu với cô, đây là Rudbeck của nhà Rudbeck."

Aggie đứng phắt dậy: "Ôi, trời đất ơi! Cháu không biết là ngài—xin lỗi ngài!"

Mọi việc diễn ra rất nhanh, chỉ vài phút sau, Thorby đã có một văn phòng yên tĩnh sang trọng, đồng thời được trang bị một thư ký điềm đạm thanh lịch. Cô thư ký gọi anh bằng hàng loạt danh xưng, nhưng hy vọng anh cứ gọi cô đơn giản là "Dolores". Những bức tường ở đây như ẩn chứa vô số yêu tinh, chỉ cần cô búng tay là chúng sẽ xuất hiện để phục vụ.

Leda đi theo Thorby cho đến khi anh chính thức nhậm chức mới từ biệt: "Vì anh nhất định phải làm một gã thương nhân tẻ nhạt, vậy thì em đi đây." Cô liếc nhìn Dolores, "Ừm, có lẽ không tẻ nhạt đến thế? Có lẽ em nên ở lại." Nhưng cuối cùng cô vẫn rời đi.

Thorby chìm đắm trong sự giàu sang và quyền lực to lớn. Các quản lý cấp cao trong doanh nghiệp đều gọi anh là "Rudbeck", quản lý cấp dưới gọi anh là "Rudbeck của nhà Rudbeck", còn tầng lớp thấp hơn thì cung kính gọi anh là "Ngài". Qua cách xưng hô của họ, Thorby có thể đoán được thân phận của từng người.

Lúc này Thorby vẫn chưa thực sự tham gia vào công việc kinh doanh. Trong khoảng thời gian đó, anh hiếm khi gặp Weymsby, gần như chưa từng gặp thẩm phán Brude. Nhưng về những mặt khác, bất cứ thứ gì anh muốn đều xuất hiện ngay lập tức. Chỉ cần nói một câu với Dolores, một thanh niên cung kính sẽ gõ cửa bước vào giải thích các vấn đề pháp lý; nói thêm một câu nữa, một nhân viên khác sẽ mang đến cho anh xem các tài liệu hình ảnh ba chiều về tình hình lợi nhuận kinh doanh ở khắp mọi nơi, thậm chí trên các hành tinh khác. Anh dành mấy ngày liền để xem những hình ảnh đó, nhưng chưa một lần nhìn thấy vật thực.

Văn phòng của anh chất đầy sách vở, băng ghi hình, biểu đồ, tờ rơi, hồ sơ tình hình, đủ loại dữ liệu... đến nỗi văn phòng của Dolores bên cạnh cũng trở thành một thư viện. Những con số đại diện cho tài chính của các doanh nghiệp trực thuộc nhiều đến mức khó lòng hiểu nổi. Quá nhiều con số, lại thêm mối quan hệ đan xen phức tạp giữa chúng khiến đầu óc anh quay cuồng. Anh bắt đầu lo lắng không biết mình có đủ tố chất của một ông trùm doanh nghiệp hay không. Có vẻ như việc được người khác kính trọng, đi đến đâu người ta cũng nhường đường, muốn gì được nấy, những điều đó không bao gồm tất cả mọi thứ. Tại sao lại kiệt sức vì công việc, nhưng lại chẳng thể tận hưởng niềm vui từ công việc đó? Làm một lính vệ binh quốc gia dễ dàng hơn nhiều.

Dẫu vậy, làm một nhân vật quan trọng vẫn khá ổn. Phần lớn cuộc đời, anh chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, ít nhất là địa vị khá thấp.

Giá như bố có thể nhìn thấy anh lúc này thì tốt biết bao. Xung quanh là đồ nội thất sang trọng, khi làm việc còn có thợ cắt tóc đến cắt tỉa (trước đây bố thường một tay cầm bát xin cơm, tay kia tự chải tóc), có thư ký soạn sẵn kế hoạch làm việc, hàng chục người tranh nhau giúp đỡ. Nhưng trong giấc mơ của anh, gương mặt bố lại mang vẻ trách móc. Thorby không biết mình đã làm sai điều gì, nên càng cố gắng nghiên cứu những con số kia hơn.

Cuối cùng cũng có chút manh mối. Hóa ra doanh nghiệp này tên là Công ty TNHH Liên hợp Rudbeck. Theo cách hiểu của Thorby, công ty này không kinh doanh bất cứ lĩnh vực nào khác, chỉ là một công ty tín thác đầu tư tư nhân được cấp phép, sở hữu lượng tài sản khổng lồ. Phần lớn tài sản mà Thorby sở hữu—sau khi di chúc của bố mẹ anh được chứng thực—đều là cổ phần của công ty này. Nhưng công ty không hoàn toàn là của anh. Khi phát hiện toàn bộ số cổ phiếu bố mẹ nắm giữ chỉ chiếm 18% cổ phần công ty, anh cảm thấy mình như đột nhiên trở nên nghèo khó.

Anh còn phát hiện ra vấn đề "có quyền biểu quyết" và "không có quyền biểu quyết". Số cổ phiếu anh thừa kế chiếm 18/40 tổng số cổ phiếu có quyền biểu quyết, phần còn lại do người thân và một số người ngoài nắm giữ.

Công ty Liên hợp Rudbeck cũng sở hữu cổ phần ở các công ty khác. Vấn đề này khá phức tạp, có Công ty Ngân hà, Công ty Chấp nhận Ngân hà, Công ty Vận tải Ngân hà, Công ty Tem thuế Ba Sao (hoạt động trên 27 hành tinh), Phòng thí nghiệm Havemeyer (kinh doanh công ty vận tải tàu thủy, nhà máy thực phẩm và mấy viện nghiên cứu), số công ty liệt kê trong danh sách nhiều không kể xiết. Những công ty, công ty tín thác, tập đoàn, ngân hàng này rối rắm như một mớ bòng bong, không sao gỡ ra được. Chẳng hạn, Thorby biết anh thừa kế từ bố mẹ một phần cổ phần của công ty tên là "Công ty Cổ phần Anh em Hornas" gồm sáu công ty con, đó là 27% của 44% của 19% của 43% của 31% của 18%... Tính toán một hồi, số cổ phần này ít đến mức không đáng kể, nên Thorby cũng chẳng buồn tính nữa. Nhưng bố mẹ anh trực tiếp sở hữu 7% cổ phần của Công ty Cổ phần Anh em Hornas. Có những doanh nghiệp anh chỉ có 1% cổ phần gián tiếp nhưng lại kiểm soát hoàn toàn doanh nghiệp đó, tuy nhiên lợi nhuận thu về lại chẳng bao nhiêu. Doanh nghiệp nắm giữ 7% kia anh lại không kiểm soát được—nhưng lại nhận được thù lao gấp 140 lần.

Thorby cuối cùng cũng hiểu ra quyền kiểm soát và quyền sở hữu chỉ có chút liên quan. Trước đây anh luôn cho rằng "quyền sở hữu" và "quyền kiểm soát" là một, chỉ cần bạn sở hữu một món đồ, dù là một cái bát xin cơm hay một bộ quân phục, bạn đều có quyền kiểm soát chúng!

Việc sáp nhập, tách rời và sáp nhập một phần, tách rời một phần của các công ty càng khó hiểu hơn, nên anh thấy rất phiền lòng. Những việc này khiến người ta rối trí, giống như một máy tính điều khiển bắn phá mất đi khả năng tính toán logic tuyệt vời vậy. Anh tốn không ít công sức vẽ một biểu đồ, nhưng vô ích, vì quyền sở hữu của mỗi thực thể doanh nghiệp đều đan xen với cổ phiếu phổ thông, cổ phiếu ưu đãi, trái phiếu, lợi nhuận của quản lý cấp cao và nhân viên cấp thấp, cùng các loại chứng khoán có tên gọi kỳ lạ, công dụng không rõ ràng; đôi khi công ty A trực tiếp sở hữu một phần cổ phần công ty B, rồi lại thông qua bên thứ ba sở hữu một phần khác của B; hoặc công ty C và D có thể cùng sở hữu một ít cổ phần của đối phương; hoặc đôi khi công ty E chỉ tự sở hữu một phần cổ phần, phần còn lại đều là tài sản của người khác... Tất cả đều khó mà thấu hiểu được.

Đây không phải là "mua bán". Người buôn bán mới làm việc mua bán... mua vào, bán ra, kiếm lời từ đó. Còn bây giờ, đây là một trò chơi ngu ngốc với những quy tắc hỗn loạn.

Còn có những chuyện khiến anh bất an. Anh trước đây không biết Rudbeck còn có thể đóng tàu. Công ty Ngân hà kiểm soát Công ty Vận tải Ngân hà, mà một trong số rất nhiều công ty con của Công ty Vận tải Ngân hà lại đang chế tạo phi thuyền. Khi biết tin này, anh cảm thấy rất tự hào. Sau đó lại vô cùng lo lắng—Đại tá Brisby từng nói, và bố cũng đã chứng minh: Nhà chế tạo phi thuyền liên sao "lớn nhất" hoặc "một trong những nhà lớn nhất" lại gắn liền với việc buôn bán nô lệ.

Anh tự nhủ mình thật ngốc—văn phòng xinh đẹp này chẳng liên quan gì đến những giao dịch buôn bán nô lệ bẩn thỉu kia. Nhưng một đêm nọ, anh bừng tỉnh, nảy ra một ý nghĩ vừa giận dữ vừa đầy châm biếm: Có khi nào con tàu chở nô lệ mà anh từng đi khi còn làm nô lệ, lại chính là tài sản của chính anh—một tên nô lệ đầy ghẻ lở và sợ hãi này không.

Đó là một cảm giác như ác mộng, anh cố gắng xua đuổi nó khỏi não bộ. Nhưng vừa nảy ra cảm giác đó, anh lập tức không còn chút hứng thú nào với tất cả những gì mình đang làm.

Một buổi chiều, Thorby nghiên cứu bản ghi nhớ dài dằng dặc do bộ phận pháp lý gửi đến, được cho là bản tóm tắt tình hình các doanh nghiệp liên quan đến lợi ích của Công ty Liên hợp Rudbeck. Anh càng xem càng dừng lại. Người viết bản tóm tắt này dường như cố tình muốn làm rối vấn đề. Tài liệu này cứ như được viết bằng tiếng Hán cổ, hoặc tiếng Sargon cộng với tiếng Trung, khiến người ta xem mà mờ mịt như sương mù.

Thorby bảo Dolores ra ngoài làm chút việc, tự mình chống cằm suy tư: Tại sao, ôi, tại sao anh không ở lại đội vệ binh? Anh đã rất hạnh phúc ở đó, vì anh hiểu thế giới ở nơi đó.

Sau đó anh ngồi thẳng dậy, làm một việc mà anh đã trì hoãn đến tận bây giờ. Anh gọi video cho ông bà. Kể từ lần gặp đầu tiên, họ luôn hy vọng anh đến thăm, nhưng anh cứ phải tranh thủ thời gian để học việc kinh doanh.

Thorby được chào đón nồng nhiệt. "Sớm đến thăm chúng ta nhé, con yêu, ông bà đợi con." Trên đường đến nhà ông, câu nói này cứ vang vọng bên tai anh. Đây là một chuyến đi kỳ diệu. Anh vượt qua những thảo nguyên, con sông Mississippi hùng vĩ (nhìn từ trên cao xuống, con sông lớn này trông thật nhỏ bé), những thành phố và cánh đồng, đến thành phố đại học yên bình của Thung lũng Tham quan. Những con đường đi bộ ở đó rất tĩnh lặng, thời gian dường như cũng trôi chậm lại. Ngôi nhà của ông bà làm tăng thêm không ít màu sắc cho Thung lũng Tham quan. So với dinh thự Rudbeck đầy uy nghiêm, nơi này ấm áp và thoải mái hơn nhiều.

Nhưng chuyến thăm nhà bà lần này không khiến Thorby cảm thấy thư giãn. Bàn ăn có rất nhiều khách, có hiệu trưởng đại học, các trưởng khoa. Sau bữa ăn lại có thêm nhiều người đến, có người gọi anh là "Rudbeck của nhà Rudbeck", có người ngập ngừng gọi anh là "Ngài Rudbeck", còn một vài kẻ tự cho mình là đúng thì sai lầm cho rằng nên dùng cách thân mật để xưng hô với đại phú hào, nên gọi thẳng anh là "Rudbeck". Là một bà nội trợ tự hào, bà cứ gặp ai cũng khoe, vui sướng khôn xiết. Ông anh ngồi thẳng lưng, dõng dạc gọi anh là "con".

Thorby cố gắng làm một người mang lại vinh quang cho họ. Nhưng chẳng bao lâu anh đã hiểu ra, người khác chẳng quan tâm anh nói gì, họ chỉ coi trọng việc đã được trò chuyện với Rudbeck mà thôi. Tối hôm sau, tình cờ bà không có nhà, Thorby tìm được cơ hội trò chuyện, muốn lắng nghe lời dạy bảo của ông.

Ban đầu, họ nói về tình hình của mỗi người sau khi chia cách. Từ lời của ông, Thorby biết được bố anh cưới con gái duy nhất của ngoại, khi kết hôn đã đổi sang họ của vợ. "Điều này có thể hiểu được," ông Bradley nói với Thorby, "vì nhà Rudbeck phải có một Rudbeck chống đỡ gia đình. Con gái Martha tuy là người thừa kế, nhưng chồng nó là Creighton, tức là bố của con, phải đi chủ trì hội đồng quản trị, các cuộc họp chính thức, làm chủ nhà trên bàn ăn. Ông từng hy vọng con trai sẽ giống ông, học lịch sử. Nhưng nó không đi con đường này. Ngoài việc vui mừng cho nó, ông còn có thể làm gì nữa?"

Bố của Thorby quyết tâm trở thành Rudbeck của nhà Rudbeck thực thụ. Ông dốc toàn lực kiểm tra tình hình kinh doanh của "đế chế thương mại" này, trong quá trình đó, vợ chồng họ cùng con trai Thorby đã mất tích. "Bố con luôn quan tâm đến người khác. Chẳng hạn, khi ngoại Rudbeck của con qua đời, nó hoàn thành thời gian học việc của mình, bố con đã để John Weymsby phụ trách toàn bộ công việc. John là chồng thứ hai của Aria, em gái bà ngoại con, Leda là con gái của Aria và người chồng trước. Những tình hình này chắc chắn con đã sớm biết rồi."

"Không, cháu không biết những tình hình này." Thorby so sánh quan hệ họ hàng ở đây với gia tộc Sisu... rồi ngạc nhiên đi đến kết luận: Hóa ra Leda là người "phía bên kia phi thuyền"! Tất nhiên, họ không nói như vậy ở đây. Còn bác Jack, ừm, ông ấy lại không phải là "bác", quan hệ họ hàng kiểu này trong tiếng Anh thật không cách nào diễn tả được.

"Trước đó John là thư ký kinh doanh, cũng là quản gia của ngoại con. Chọn ông ấy là phù hợp nhất. Ngoài chính ngoại con ra, ông ấy là người hiểu tình hình nội bộ hơn bất cứ ai. Sau khi tỉnh lại từ nỗi đau mất người thân, chúng ta nhận ra thế giới vẫn phải tiếp tục tồn tại, đồng thời cũng nghĩ rằng, John có thể cùng Rudbeck quản lý tốt công việc của gia đình này."

"Ông ấy thực sự là một người tốt tuyệt vời!" Bà líu lo nói.

"Đúng vậy, ông ấy thực sự tuyệt vời. Ông phải thừa nhận, từ khi bố con là Creighton kết hôn, bà và ông đã quen với cuộc sống thoải mái rồi. Lương ở đại học chưa bao giờ đạt đến mức đáng lẽ phải có, nhưng Creighton và Martha rất hào phóng. Khi chúng ta phát hiện con cái mình một đi không trở lại, nếu không nhờ John khuyên chúng ta đừng lo lắng, bà và ông có lẽ đã thấy vấn đề rắc rối rồi. Ông ấy rất chăm sóc chúng ta, khiến cuộc sống và đãi ngộ của chúng ta giống như trước đây."

“Hơn nữa còn phải tốt hơn nữa.” Bà nội Bradley cố ý nhấn mạnh thêm một câu. “Ừ, đúng vậy. Toàn bộ gia tộc—mặc dù chúng ta ai nấy đều có danh tiếng đáng tự hào, nhưng chúng ta vẫn luôn coi mình là một thành viên của gia tộc Rudbeck—tất cả mọi người trong nhà đều vô cùng hài lòng với công việc đại diện của John.”

Điều Thorby quan tâm không phải là đức hạnh của “bác Jack”. “Vừa rồi bà nói, lúc đó con và cha mẹ rời Acre, muốn bay tới Viễn Tinh, nhưng chưa bao giờ tới nơi đó. Thế mà Jubbul lại cách đó rất xa, rất xa.”

“Ta nghĩ là rất xa. Ở trường đại học của chúng ta chỉ có một chiếc kính thiên văn ngân hà rất nhỏ. Ta phải thừa nhận rằng, nhìn qua thì có vẻ chỉ dài khoảng một inch, nhưng thực tế lại đại diện cho khoảng cách nhiều năm ánh sáng, điều này thật khó mà hiểu nổi.”

“Nếu vậy, tính ra khoảng cách đó chừng 170 năm ánh sáng.”

“Để ta nghĩ xem, nếu tính bằng dặm thì là bao nhiêu đường?”

“Ông không thể dùng phương pháp đó để tính khoảng cách giữa chúng được, làm vậy chẳng khác nào dùng đơn vị micromet để đo chiều dài của ghế sofa cả.”

“Thôi đi, chàng trai trẻ, đừng có ra vẻ thông thái nữa.”

“Con không phải ra vẻ thông thái đâu, ông nội. Con chỉ đang nghĩ, từ nơi con bị bắt đến nơi con bị bán là một quãng đường rất dài. Con không hiểu rõ lắm về chuyện này.”

“Lần trước ta cũng nghe cháu nói từ ‘bị bán’ đó. Cháu phải hiểu rằng, cách nói của cháu không chính xác, bởi vì chế độ nô lệ ở Sargon không thể coi là chế độ nô lệ thực sự, mà nó bắt nguồn từ chế độ ‘đẳng cấp’ hay ‘phân loại’ của người Ấn Độ cổ đại—một chế độ xã hội ổn định, các tầng lớp ràng buộc lẫn nhau, không thể gọi là ‘chế độ nô lệ’ được.”

“Ngôn ngữ Sargon có cách nói của nó, còn con thì không biết có từ nào khác để dịch nghĩa của nó nữa.”

“Ta thì có thể nghĩ ra vài cái tên, mặc dù ta không hiểu tiếng Sargon… Trong lĩnh vực học thuật, đó không phải là một ngôn ngữ hữu ích. Thor yêu quý, cháu không phải là sinh viên nghiên cứu lịch sử và văn hóa nhân loại, nhưng cháu phải thừa nhận rằng, trong lĩnh vực của ta, ta vẫn có chút uy tín.”

“Ừm…” Thorby cảm thấy không còn gì để nói. “Con không thông thạo tiếng Anh ngân hà, cũng không hiểu biết nhiều về các vấn đề lịch sử. Phạm vi mà lịch sử bao hàm thực sự quá lớn.”

“Phải, điểm này ta hiểu quá rõ, quả thực là như vậy.”

“Nhưng con thực sự không thể dùng ngôn ngữ nào thích hợp hơn để diễn đạt—con đã từng bị bán, và con đã từng làm nô lệ.”

“Thằng bé này, lại nữa rồi sao?”

“Cưng à, đừng phản bác quan điểm của ông nội cháu, như vậy mới là đứa trẻ ngoan.”

Nghe họ nói vậy, Thorby im lặng. Cậu đã từng kể về tình cảnh làm ăn mày của mình những năm tháng đó—phát hiện bà nội nghe xong thì sởn gai ốc, mặc dù bà không nói gì, nhưng cậu lại thấy rất ngượng ngùng. Thorby đã nhận ra, mặc dù ông nội biết không ít chuyện, nhưng hễ có ý kiến trái chiều về vấn đề gì, ông luôn tin tưởng tuyệt đối vào quan điểm của mình. Thorby đành phải nghĩ một cách buồn bã rằng, đây là đặc điểm của người già, người khác không có cách nào thay đổi được. Khi ông nội Bradley cao đàm khoát luận về lịch sử Cửu Tinh, Thorby chỉ lặng lẽ lắng nghe. Những gì ông kể khác với phiên bản của chính người Sargon, nhưng lại khá giống với những gì "Cha" từng kể cho Thorby—ngoại trừ khía cạnh nô lệ. Khi chủ đề chuyển sang doanh nghiệp và cơ cấu của Rudbeck, Thorby mới dỏng tai lên nghe, cậu biết mình còn thiếu sót trong khía cạnh này.

“Cháu không thể xây dựng Rome chỉ trong một ngày đâu, Thor.”

“Có vẻ như con không bao giờ học được! Con vẫn đang nghĩ tới việc quay lại Đội Cảnh vệ đây.”

Ông nội nhíu mày: “Ý tưởng này không khôn ngoan chút nào.”

“Tại sao lại không khôn ngoan ạ, ông nội?”

“Cho dù cháu không có tài kinh doanh, thì vẫn có thể làm những nghề cao quý khác mà.”

“Ý ông là Đội Cảnh vệ không tốt?”

“Chuyện này… ông và bà cháu đều là những người theo chủ nghĩa hòa bình tôn sùng lý trí. Không ai có thể phủ nhận rằng, chưa bao giờ có một lý do chính đáng nào có thể biện minh cho hành vi tước đoạt sinh mạng con người.”

“Tuyệt đối không.” Bà nội kiên quyết ủng hộ quan điểm của ông nội.

Không biết "Cha" nghe thấy những lời này thì sẽ nghĩ sao? Điều này hoàn toàn sai lầm! Thorby biết "Cha" từng giết người như giết gà, kết quả là cứu được cả một con tàu nô lệ.

“Vậy khi một con tàu cướp bóc tới tấn công ông, ông sẽ làm gì?”

“Con tàu gì cơ?”

“Tàu hải tặc. Nếu phía sau ông xuất hiện một con tàu hải tặc, hơn nữa còn sắp đuổi kịp ông, ông sẽ làm gì?”

“Ừm, ta nghĩ chỉ có chạy thôi. Chờ chết hoặc liều mạng với chúng đều là sai trái. Thor, dùng vũ lực thì chẳng đạt được lợi ích gì đâu.”

“Nhưng ông không chạy thoát được, vì nó nhanh hơn ông. Đây là vấn đề ông sống hay nó sống.”

“Cháu nói ‘nó’, ý là nó cũng là người. Vậy thì đành phải đầu hàng nó, để nó không đạt được mục đích của mình… Thánh Gandhi đã nói như vậy đấy.”

Thorby thở dài một hơi thật sâu, nói: “Ông nội, rất tiếc, làm như vậy lại chính là đạt được mục đích của chúng. Cho nên ông buộc phải đứng lên đấu tranh, nếu không kẻ cướp bóc sẽ bắt ông đi làm nô lệ. Việc đáng tự hào nhất mà con từng làm trong đời, chính là bắn hạ một con tàu cướp bóc.”

“Hả? ‘Bắn hạ một con tàu cướp bóc’?”

“Con đã dùng tên lửa tự dẫn đánh trúng và phá hủy nó.”

Bà nội hít một hơi lạnh. Nhưng ông nội vẫn cố chấp nói: “Thor, e rằng cháu đã bị ảnh hưởng xấu rồi. Đây có lẽ không phải lỗi của cháu, nhưng trong việc hiểu biết sự thật khách quan và đánh giá giá trị, cháu có rất nhiều quan niệm sai lầm, cần phải sửa đổi lại. Nếu như cháu nói, đã ‘phá hủy’ nó, thì làm sao cháu biết chúng muốn ‘bắt cháu làm nô lệ’? Chúng bắt cháu để làm gì? Bắt cháu thì chẳng có tác dụng gì cả, phải không?”

Thorby không nói một lời. Góc độ đứng khác nhau, cách nhìn vấn đề cũng khác nhau… Nếu bạn chưa từng trải qua, bạn sẽ không thể nghe lọt tai. Đây là một quy luật phổ biến.

Ông nội Bradley tiếp tục nói: “Chúng ta không bàn chuyện này nữa. Bây giờ nói sang chuyện khác, ta muốn nói với cháu những lời đã nói với cha cháu: Nếu cháu cảm thấy mình không có năng lực kinh doanh, thì đừng làm nghề này. Nhưng chạy trốn như một đứa trẻ, đi tham gia Đội Cảnh vệ—thì không được, con trai! Tuy nhiên, trong vòng vài năm tới cháu chưa cần phải đưa ra quyết định. John là một người quản lý vô cùng có năng lực, cháu không cần phải vội vàng quyết định.” Ông đứng dậy nói tiếp, “Ta đã nói chuyện này với John, ta biết cậu ấy sẵn sàng nhẫn nhục gánh vác, gánh lấy gánh nặng này thêm một thời gian nữa… nếu cần, còn có thể gánh thêm một thời gian nữa. Bây giờ đã rất muộn rồi, tất cả chúng ta nên đi ngủ thôi. Ở đây trời sáng rất sớm.”

Sáng hôm sau, Thorby rời khỏi Thung lũng Ngắm cảnh. Trước khi đi, cậu rất lịch sự nói rằng, nhà của bà nội cũng giống như nhà của mình—thực ra đúng là như vậy, cả hai nơi đều không phải là nhà của cậu. Sau khi trở về thành phố Rudbeck, cậu suy nghĩ cả một đêm, cuối cùng quyết định tới sống trên con tàu vui vẻ. Cậu muốn khoác lại quân phục của "Cha", tính cách của cậu không phù hợp để làm một ông chủ tỷ phú.

Trước tiên cậu phải hành động. Trước hết phải tìm được những tài liệu mà cha mẹ đã ký, sau đó so sánh những tài liệu đó với những tài liệu đã chuẩn bị cho cậu. Yêu cầu của cha chắc chắn sẽ được thể hiện trong những tài liệu cậu đã ký, nếu hai văn bản không xung đột, cậu sẽ ký tên vào đó. Như vậy, sau khi cậu đi rồi, bác Jack có thể tiếp tục công việc. Trong vấn đề này ông nội nói rất đúng, John Wimsby biết cách quản lý công ty, còn cậu thì không có kinh nghiệm. Cậu nên cảm ơn bác Jack, trước khi chia tay nhất định phải cảm ơn bác ấy. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Thorby chuẩn bị rời khỏi Trái Đất, tới nơi có đồng loại, những người sử dụng cùng ngôn ngữ với mình!

Vừa tới văn phòng của mình, Thorby đã gọi điện cho văn phòng bác Jack, thư ký nói bác ấy đã ra ngoài thành phố rồi. Cậu nghĩ mình có thể để lại một mẩu giấy nhắn, như vậy sẽ tốt hơn—ồ, đúng rồi! Còn phải chào tạm biệt Leda nữa. Cậu lại gọi điện cho bộ phận pháp lý, bảo người nghe điện thoại tìm ủy quyền thư của cha mẹ cậu từ trong két sắt ra, gửi tới văn phòng của cậu.

Tài liệu chưa tới, nhưng thẩm phán Brude đã tới. “Rudbeck, cậu muốn lấy tài liệu từ trong két sắt ra để làm gì?”

Thorby giải thích: “Con muốn xem qua.”

“Ngoài những nhân viên lãnh đạo cấp cao của công ty ra, không ai được quyền yêu cầu lấy tài liệu từ trong két sắt ra cả.”

“Vậy con là người thế nào ạ?”

“E rằng hiện tại cậu vẫn chỉ là một chàng trai trẻ có khái niệm mơ hồ. Sau một thời gian nữa, cậu mới có quyền này. Nhưng bây giờ cậu chỉ là một vị khách, vẫn đang học hỏi công việc của cha mẹ cậu thôi.”

Thorby ngay lập tức tin là thật. Hương vị của lời nói này tuy không dễ chịu, nhưng ông ta nói không sai. “Con vẫn luôn muốn hỏi ông, việc tòa án tuyên bố cha mẹ con đã qua đời chính thức thì nên xử lý thế nào ạ?”

“Muốn chôn cất họ một cách triệt để, để trừ hậu họa sao?”

“Tất nhiên là không. Nhưng việc này dù sao cũng phải làm, có lẽ bác Jack cũng sẽ nói như vậy. Cho nên con muốn hỏi, chúng ta hiện tại đã tiến hành tới đâu rồi?”

Thẩm phán Brude cười lạnh một tiếng, “Còn lâu lắm, việc này còn phải cảm ơn cậu đấy.”

“Ông có ý gì?”

“Chàng trai trẻ, cậu tưởng lãnh đạo công ty sẽ phát động một chiến dịch làm xáo trộn toàn bộ công việc của công ty sao? Trừ khi có các biện pháp dự phòng để tránh hỗn loạn, họ sẽ không bao giờ bắt đầu đâu. Việc xử lý di chúc sẽ kéo dài nhiều năm—trong thời gian này, các hoạt động kinh doanh sẽ phải dừng lại… tất cả đều là vì cậu không chịu ký vào vài văn bản đơn giản mà tôi đã chuẩn bị cho cậu từ vài tuần trước.”

“Ý ông là trước khi con ký tên, thì không làm được việc gì cả?”

“Nói đúng lắm.”

“Con không hiểu lắm, giả sử con chết—hoặc chưa từng sinh ra, căn bản không có con người này—thì làm sao? Mỗi lần một người Rudbeck chết đi, công việc kinh doanh đều sẽ dừng lại sao?”

“Chuyện này… ừm, không. Khi đó sẽ do tòa án ủy quyền để tiếp tục công việc. Nhưng bây giờ vì có cậu, trách nhiệm này là của cậu. Này, nghe tôi nói đây, tôi đã tới giới hạn không thể nhẫn nhịn được nữa rồi. Xem vài trang quyết toán, cậu đã tưởng mình hiểu kinh doanh rồi sao? Nhưng cậu căn bản không hiểu gì cả. Ví dụ, cậu cho rằng có thể bảo người chuyển giao những văn bản chuyên dành cho John Wimsby xem cho cậu, đó thực chất là tài liệu cá nhân của bác ấy, không phải của công ty. Nếu lúc này cậu muốn tiếp quản công ty này, và theo ý nghĩ của cậu mà tuyên bố cha mẹ cậu đã qua đời, tôi có thể dự đoán, chúng ta sẽ rơi vào đủ loại hỗn loạn, chính cậu cũng sẽ không biết phải làm sao. Chúng ta không thể làm như vậy, công ty không thể làm như vậy, Rudbeck cũng không thể làm như vậy. Cho nên tôi hy vọng hôm nay cậu ký ngay những tài liệu đó, đừng có dây dưa lãng phí thời gian nữa, hiểu chưa?”

Thorby cúi đầu, nói: “Con sẽ không ký đâu.”

“Cậu có ý gì, ‘sẽ không ký’?”

“Cho đến khi con hiểu rõ mình đang làm việc gì, con mới ký. Nếu con đến cả tài liệu cha mẹ con đã ký mà cũng không được xem, thì con nhất quyết sẽ không ký.”

“Vậy thì chúng ta cứ chờ xem!”

“Con sẽ tĩnh quan sự việc phát triển, cho đến khi làm rõ mọi chuyện ở đây là thế nào mới thôi.”