Thoby có hai lựa chọn: hoặc là bình tâm tĩnh khí chấp nhận việc được nhận làm con nuôi, hoặc là làm ầm ĩ lên, cằn nhằn đủ điều, rồi cuối cùng vẫn bị nhận làm con nuôi. Lựa chọn thứ nhất là cách làm thực tế nhất. Bởi vì làm trái ý tộc trưởng sẽ gây ra mâu thuẫn, hơn nữa gần như luôn là vô ích. Việc phải gia nhập một gia đình mới ngay khi cha nuôi vừa mới qua đời khiến cậu cảm thấy khó chịu, lòng dạ không yên, nhưng cậu cũng biết rằng, sự thay đổi này có lợi cho tương lai của mình. Là một Vlagi, thân phận của cậu đã thấp đến mức không thể thấp hơn được nữa. Ngay cả thân phận nô lệ cũng không thể thấp hơn thế.

Điều mang tính quyết định vẫn là câu nói mà cha nuôi đã dặn cậu: Thuyền trưởng Krausa nói thế nào, cậu nên làm thế đó.

Trong bữa tối ngày hôm đó, nghi thức nhận nuôi đã diễn ra tại nhà hàng. Nghi thức này sử dụng "ngôn ngữ bí mật" của riêng họ, Thoby gần như không hiểu họ đang làm trò gì, cũng không biết họ đã nói những gì. Tuy nhiên, thuyền trưởng đã kể trước cho cậu những chuyện có thể xảy ra. Trong buổi lễ nhận nuôi lần này, ngoại trừ những người đang trực ban, toàn bộ nhân sự trên tàu đều có mặt, ngay cả Tiến sĩ Margaret cũng đến. Bà ở trong hội trường, tuy không thể tham gia nhưng có thể mở to mắt nhìn, dựng đứng tai nghe.

Tộc trưởng được dìu vào hội trường, toàn thể mọi người đứng dậy. Sau đó, bà được dìu đến ngồi vào chiếc ghế đầu tiên ở bàn của các sĩ quan cao cấp, con dâu (tức vợ của thuyền trưởng) đứng bên cạnh hầu hạ. Sau khi bà ngồi định vị, làm một cử chỉ, mọi người lúc này mới ngồi xuống, thuyền trưởng ngồi bên tay phải bà. Tiếp đó là phân phát cháo ngô, mỗi người một bát, trước tiên đưa cho phụ nữ ở mạn trái, sau đó đến những người trực ban trong ngày, cuối cùng là tất cả những người khác trên tàu. Sau khi chia cháo xong, không ai đụng vào nó. Tộc trưởng dùng thìa gõ gõ vào bát mình, nói vài câu ngắn gọn súc tích.

Ngay sau đó là con trai bà phát biểu. Lúc này, Thoby kinh ngạc phát hiện, cậu thế mà lại có thể hiểu được một phần nội dung thuyền trưởng nói, phần nội dung đó chính là thông điệp mà Thoby đã học thuộc lòng để đọc cho thuyền trưởng nghe, cậu phân biệt được những âm tiết đó. Tiếp theo, tổng công trình sư (một người đàn ông có tuổi đời lớn hơn Krausa) bày tỏ thái độ, sau đó là vài ông lão, bà lão phát biểu. Tộc trưởng nêu ra một câu hỏi, mọi người đồng thanh trả lời—biểu thị nhất trí thông qua. Bà lão không hỏi có ai bỏ phiếu phản đối hay không.

Thoby đang tìm cách để chạm ánh mắt với Tiến sĩ Margaret, lúc này, thuyền trưởng gọi cậu bằng "ngôn ngữ quốc tế". Trước đó, cậu ngồi trên một chiếc ghế đơn độc, xung quanh không có ai khác. Thoby rất không tự nhiên, cảm thấy mình quá nổi bật. Cậu phát hiện ánh mắt mọi người đổ dồn về phía mình dường như không mấy thân thiện, vì thế càng cảm thấy bất an hơn.

"Lại đây!"

Thoby vừa ngẩng đầu, thấy thuyền trưởng và mẹ ông đang nhìn mình. Mẹ thuyền trưởng dường như rất nóng tính, có lẽ bà sinh ra đã mang bộ dạng đó. Thoby vội vã đi tới.

Mẹ thuyền trưởng dùng thìa múc một thìa cháo ngô trong bát Thoby, nếm thử một chút. Thoby cũng múc một thìa từ bát bà, rụt rè nhấp một ngụm, cảm giác trong lòng giống như vừa gây ra họa lớn nhưng đã chịu sự giáo huấn vậy. Bà vươn tay, kéo đầu cậu xuống, đôi môi khô héo mổ nhẹ lên hai bên má cậu. Thoby cũng đáp lại cử chỉ mang tính biểu tượng này, chỉ cảm thấy toàn thân nổi da gà.

Thuyền trưởng bước tới nếm thử một ngụm cháo ngô trong bát Thoby, tương tự, cậu cũng nếm lại cháo của thuyền trưởng. Tiếp đó, Krausa lấy ra một con dao nhọn, kẹp mũi dao giữa ngón cái và ngón trỏ, nhẹ nhàng nói với cậu bằng ngôn ngữ quốc tế: "Chú ý, đừng khóc." Sau đó đâm một nhát vào cẳng tay Thoby.

Thoby khinh miệt nghĩ, cậu đã được Baslim dạy dỗ, đau hơn mười lần cũng không sợ. Máu trên cánh tay chảy ròng ròng. Krausa đưa cậu đến một nơi mà mọi người đều có thể nhìn thấy, lớn tiếng nói gì đó, đồng thời nắm chặt cánh tay cậu, để máu chảy xuống boong tàu, tích thành một vũng. Thuyền trưởng giẫm lên, dùng đế giày chà xát máu trên mặt đất, lại cao giọng nói vài câu—trong đám đông vang lên một tràng reo hò. Krausa nói với Thoby bằng ngôn ngữ quốc tế: "Giờ đây, máu của ngươi đã chảy vào thép của phi thuyền, thép của chúng ta đã thấm đẫm trong máu của ngươi."

Thoby trước đây đã từng thấy nhiều nghi thức đại diện cho sự thông hiểu tâm linh này, hoàn toàn hiểu được logic phi thường, chỉ miễn cưỡng nói thông được ở trong đó. Lòng tự hào của cậu trào dâng—kể từ hôm nay, cậu cũng là một thành viên trên tàu.

Vợ thuyền trưởng dán một miếng thuốc lên vết dao của Thoby, tiếp đó, Thoby và bà trao đổi thức ăn, hôn nhau, rồi lại cùng anh em, chú bác, chị em, anh em họ, cô dì bên mỗi chiếc bàn gặp mặt, chia sẻ cháo ngô. Với những người này thì không hôn, đàn ông và các cậu bé chỉ bắt tay cậu, vỗ vai cậu. Khi đến trước mặt các cô gái chưa chồng, cậu do dự—lập tức phát hiện ra họ cũng không hôn cậu, chỉ cười khúc khích, đỏ mặt dùng ngón trỏ chạm nhẹ thật nhanh vào trán cậu.

Phía sau cậu, các cô gái trực ban thu dọn cháo ngô, loại lương thực thô này là một biểu tượng, biểu thị rằng nếu cần thiết, con người có thể chỉ dựa vào khẩu phần ít ỏi nhất để bay xuyên vũ trụ. Các cô gái bày ra yến tiệc. Nếu không phải Thoby nhanh trí, ngay từ đầu đã nhìn ra mánh khóe, thì bát cháo ngô đầy ắp lúc nãy chắc chắn sẽ khiến cậu no đến tận cổ họng: không cần phải ăn hết sạch, thìa chỉ cần nhúng vào bát, liếm một chút là được. Nhưng dù vậy, khi ngồi vào bàn dành cho nam giới độc thân ở mạn phải với tư cách là một thành viên gia đình đã được mọi người thừa nhận, Thoby vẫn đã no căng, không còn khẩu vị để thưởng thức những món ngon trong bữa tiệc gia đình tổ chức cho mình nữa. Tám mươi mấy người thân mới, thực sự là quá nhiều. Cậu cảm thấy rất mệt mỏi, cũng rất căng thẳng, gần như bị kiệt sức.

Nhưng cậu vẫn thử ăn một chút. Một lát sau, cậu nghe thấy có người đang bàn tán điều gì đó, nhưng cậu chỉ nghe rõ một từ, "Vlagi". Cậu ngẩng đầu nhìn, một thanh niên đối diện bàn đang nhếch mép cười đầy ác ý.

Người chủ trì bàn ngồi bên phải Thoby gõ gõ xuống bàn, ý muốn mọi người im lặng để nghe ông nói. "Tối nay chúng ta chỉ nói ngôn ngữ quốc tế." Ông tuyên bố, "Theo thông lệ, phải dành cho người thân mới một khoảng thời gian để từ từ làm quen với ngôn ngữ của chúng ta." Ánh mắt lạnh như băng của ông rơi vào thanh niên đang giễu cợt Thoby, nói: "Còn cậu, cháu họ ngoại, tôi muốn nhắc nhở cậu—chỉ lần này thôi—người anh em mới nhập môn của tôi lớn tuổi hơn cậu. Sau khi ăn cơm xong, đến phòng tôi gặp tôi."

Thiếu niên đó giật mình, nói: "Dạ, anh họ, em vừa rồi chỉ là..."

"Đừng nói nữa." Người chủ trì quay sang Thoby, bình tĩnh nói: "Dùng dĩa, đồng bào chúng ta khi ăn thịt không dùng tay bốc."

"Dĩa?"

"Ở bên trái đĩa ăn. Cậu nhìn tôi dùng thế nào sẽ hiểu. Đừng chấp nhặt với họ. Một vài tên ngốc nhỏ vẫn chưa hiểu rõ, bà nội tộc trưởng nói là tính."

Thoby chuyển từ phòng của mình sang một căn phòng lớn khác không quá xa hoa, bốn người độc thân ở chung căn phòng lớn này. Bạn cùng phòng của cậu một người là Fritz Krausa, anh là người lớn tuổi nhất trong số những người anh nuôi chưa kết hôn, đồng thời cũng là người chủ trì bàn ăn dành cho nam giới độc thân ở mạn phải. Hai người còn lại là anh em họ thế hệ sau được nhận nuôi Chelain Krausa-Drotar, và cháu trai của người anh nuôi đã kết hôn của cậu, Jerry Kinsovi.

Thoby học tiếng Phần Lan tiến bộ rất nhanh. Nhưng điều cậu cần học nhất không phải là tiếng Phần Lan, mà là những cách xưng hô biểu thị quan hệ gia đình vô cùng phức tạp kia. Ngôn ngữ phản ánh văn hóa, hầu hết các ngôn ngữ chỉ có thể phân biệt anh, chị, em, cha, mẹ, dì, chú, dùng "đại" hoặc "tổ" để biểu thị thế hệ trước hoặc thế hệ trước nữa. Một số ngôn ngữ thậm chí còn không phân biệt giữa "cha" và "chú bác", ngôn ngữ kiểu này phản ánh những phong tục bộ tộc nhất định. Ngược lại, một số ngôn ngữ (như tiếng Na Uy) lại có thể phân biệt rõ quan hệ bên nội và bên ngoại trong từ "uncle" (chú, bác, cậu).

Các thương nhân trên tàu Sisu có thể dùng một từ để biểu đạt một mối quan hệ như "người cậu kế cùng cha khác mẹ thuộc bên mẹ đã từng rời khỏi gia tộc nay đã qua đời". Cách xưng hô này chỉ biểu thị một mối quan hệ, không nói lên điều gì khác. Trong mạng lưới quan hệ gia đình này, quan hệ giữa bất kỳ một người nào với những người khác đều có thể biểu đạt ra. Hầu hết các nhóm văn minh chỉ dùng mười mấy cách xưng hô là đủ để nói rõ vấn đề, mà các thương nhân trên con tàu này lại phải dùng hơn hai ngàn cách xưng hô mới có thể nói rõ quan hệ giữa họ. Vai vế lớn nhỏ, trực hệ hay bàng hệ, quan hệ huyết thống hay quan hệ nuôi dưỡng, tuổi tác trong cùng thế hệ, giới tính giữa những người nói chuyện, giới tính của người thân cấu thành mối quan hệ nào đó, quan hệ cùng tông hay bên mẹ, mức độ quan trọng, v.v. Các loại quan hệ phức tạp, họ đều có thể dùng những cách xưng hô khác nhau để biểu đạt một cách thận trọng và nhanh chóng.

Nhiệm vụ hàng đầu của Thoby là học cách xưng hô, làm rõ các mối quan hệ cụ thể giữa chúng. Cậu phải nói ra hơn tám mươi cách xưng hô mới, hiểu được chúng đại diện cho mối quan hệ gì: thân hay sơ, trên hay dưới, còn phải ghi nhớ cách xưng hô khác nhau của mỗi người đối với mình. Cho đến khi nắm vững tất cả những thứ này, cậu mới có thể nói chuyện, nếu không vừa mở miệng sẽ phạm phải sai lầm nghiêm trọng.

Đối với mỗi thành viên trên tàu Sisu, Thoby đều phải làm rõ năm phương diện, kết nối những phương diện này với từng người cụ thể: diện mạo, tên đầy đủ (bây giờ tên của chính cậu là Thoby Baslim Krausa), tên gọi thân mật, cách xưng hô trong gia đình, chức danh trên tàu (như "tộc trưởng" hoặc "trợ lý đầu bếp thứ hai mạn phải" v.v.). Cậu biết, trong công việc gia đình, mọi người sử dụng cách xưng hô gia đình với nhau, còn về công việc trên tàu thì phải sử dụng chức danh trên tàu. Nếu người bề trên cho phép, trong các dịp xã giao phải gọi tên, không được dùng tên thân mật. Tên thân mật chỉ được dùng trong trường hợp trên đối với dưới, tuyệt đối không được dùng dưới đối với trên.

Mặc dù về mặt pháp lý, cậu đã là một thành viên trong gia đình này, nhưng trước khi nắm rõ các mối quan hệ, nắm vững những đặc điểm này, cậu vẫn chưa thể coi là một thành viên gia đình danh xứng với thực. Cuộc sống trên tàu là một hệ thống đẳng cấp đan xen giữa trách nhiệm, quyền lợi và thực hiện nghĩa vụ. So với điều này, xã hội Jubbul quản lý bằng cấp bậc, chi phối bằng khế ước đơn giản là hỗn loạn vô cùng. Vợ thuyền trưởng là "mẹ" của Thoby, nhưng bà đồng thời lại là phó tộc trưởng, Thoby xưng hô với bà thế nào, hoàn toàn phụ thuộc vào việc cậu đang nói về nội dung gì. Bởi vì cậu sống trong ký túc xá nam giới độc thân, không cần bà chăm sóc, nên những dịp cần dùng đến cách xưng hô "mẹ" gần như mới bắt đầu đã kết thúc. Tuy nhiên, bà cũng giống như đối với bạn cùng phòng, anh trai Fritz của Thoby, coi Thoby như con trai mình, rất nhiệt tình với cậu, cho phép cậu hôn lên má mình.

Nhưng khi là phó tộc trưởng, đôi khi bà sẽ trở nên lạnh lùng tàn nhẫn như một người thu thuế. Bởi vì trước khi bà lão chưa qua đời, bà vẫn chưa phải là tộc trưởng. Điều này không có nghĩa là bà rất nhàn nhã thoải mái. Trong thời gian này, bà tương đương với cánh tay phải, cái loa và người hầu cận thân thiết của mẹ chồng. Theo lý thuyết, các sĩ quan cao cấp được bầu ra, nhưng thực tế lại hoàn toàn tuân theo thông lệ. Krausa làm thuyền trưởng vì cha ông là thuyền trưởng, vợ ông nhậm chức phó tộc trưởng vì bà là vợ của thuyền trưởng, một ngày nào đó, bà cũng sẽ giống như mẹ của thuyền trưởng, trở thành tộc trưởng, chỉ huy thuyền trưởng và phi thuyền—nguyên nhân cũng tương tự. Trong khi đó, chức vị của vợ ông tuy rất cao, nhưng lại vất vả nhất trên tàu, không có lấy một chút thời gian để thở, bởi vì chức vụ của sĩ quan cao cấp là chế độ chung thân, trừ khi bị đàn hạch, định tội, cuối cùng bị trục xuất—nếu tội danh không lớn, chỉ là biểu hiện không tốt, sẽ bị trục xuất đến một hành tinh; nếu là vi phạm pháp quy cổ xưa, ngoan cố của tàu Sisu, sẽ bị ném vào không gian lạnh lẽo hoang vu.

Nhưng, những chuyện như vậy cũng giống như nhật thực, nguyệt thực cùng xuất hiện, là điều khó có thể nhìn thấy. Mẹ của Thoby muốn nghỉ ngơi, chỉ có thể ký thác hy vọng vào suy tim, đột quỵ hoặc các bệnh lão khoa khác.

Thuyền trưởng Krausa là người đàn ông có địa vị cao nhất trong tộc Krausa, đồng thời cũng là người đứng đầu trên danh nghĩa của gia tộc Sisu (mẹ thuyền trưởng mới là người đứng đầu thực tế), vì thế, Thoby với tư cách là con nuôi nhỏ tuổi nhất của ông, địa vị trong gia tộc cao hơn ba phần tư số người thân mới (cậu vẫn chưa giành được chức danh trên tàu). Nhưng địa vị cao không nhất định biểu thị cuộc sống thoải mái. Chỉ có chức danh mới mang lại đặc quyền—đây là chân lý không bao giờ thay đổi. Nhưng một khi đã có chức danh, theo sau đó còn có trách nhiệm và nghĩa vụ, hơn nữa nỗi vất vả và phiền phức do trách nhiệm và nghĩa vụ mang lại luôn vượt xa niềm vui do quyền lợi mang lại. Học cách làm ăn mày còn dễ hơn nhiều.

Thoby bị một đống vấn đề mới quấn lấy không dứt ra được, đã mấy ngày không gặp Tiến sĩ Margaret Mad. Một lần, khi cậu vội vã đi xuống boong tàu tiến vào thông đạo—bây giờ lúc nào cậu cũng vội vội vàng vàng—thì tình cờ gặp Margaret.

Thoby dừng bước, chào hỏi: "Chào chị, Margaret."

"Chào cậu, nhà kinh doanh. Tôi còn tưởng cậu không thèm nói chuyện với Vlagi nữa rồi."

"Ôi, chị nói gì vậy, Margaret!"

Bà mỉm cười, nói: "Tôi đang đùa với cậu thôi. Chúc mừng cậu, Thoby, tôi rất mừng cho cậu. Ở thời điểm hiện tại, đây là lối thoát tốt nhất rồi."

"Cảm ơn chị. Tôi nghĩ là vậy."

Bà chuyển sang tiếng Anh ngân hà, quan tâm Thoby như một người mẹ: "Cậu hình như vẫn còn chút nghi ngờ, Thoby, chẳng lẽ không thuận lợi lắm sao?"

"Ồ, tình hình thì cũng khá tốt." Cậu đột nhiên nói ra sự thật, "Margaret, tôi vĩnh viễn không hiểu nổi những người này!"

Bà dịu dàng nói: "Mỗi giai đoạn bắt đầu của một cuộc khảo sát thực địa, tôi đều nghĩ như vậy. Lần này là lần khiến tôi khó hiểu nhất. Điều gì khiến cậu khó xử?"

"Ừm... tôi không biết, sau này cũng đừng hòng biết. Ừm, cứ nói Fritz đi. Anh ấy là anh trai tôi, giúp đỡ tôi rất nhiều, nhưng chỉ cần tôi không nhớ kỹ những thứ anh ấy muốn tôi nắm vững, anh ấy mắng tôi đến mức tai tôi muốn nổ tung. Có một lần, anh ấy đánh tôi, tôi đã đánh trả. Tôi còn tưởng anh ấy chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình."

"Chuyện nhỏ không chấp nhặt."

"Chị nói gì?"

"Không có gì. Không phải định lý khoa học gì cả, con người không phải gà con, ai mà biết được sẽ có phản ứng gì. Sau đó thế nào?"

"Ừm, cơn giận của anh ấy lập tức biến mất. Còn nói với tôi, vì tôi vô tri, anh ấy sẽ không để bụng chuyện này, sẽ hoàn toàn quên nó đi."

"Nghĩa vụ của quý tộc." Bà nói một câu bằng tiếng Pháp.

"Hả?"

"Xin lỗi. Trong đầu tôi toàn những thứ lộn xộn. Anh ấy thực sự không nhắc lại chuyện đó nữa?"

"Hoàn toàn không nhắc lại. Anh ấy là người vô cùng dịu dàng, tôi không biết tại sao anh ấy lại nổi giận, cũng không biết tại sao sau khi tôi đánh anh ấy, anh ấy lại không nổi cáu nữa." Cậu dang rộng hai tay nói, "Thật không bình thường."

"Đúng vậy, quả thực không bình thường. Nhưng những chuyện được gọi là bình thường thực sự chẳng có bao nhiêu. Ừm... Thoby, có lẽ tôi có thể giúp cậu, có lẽ tôi hiểu anh ấy hơn Fritz, bởi vì tôi không phải là một trong số các 'đồng bào'."

"Tôi không hiểu."

"Tôi hiểu, tôi nghĩ tôi hiểu, tôi chính là làm nghề này mà. Fritz sinh ra đã là một thành viên trong đồng bào, tuy anh ấy là một thanh niên vô cùng phức tạp, nhưng hầu hết những thứ anh ấy hiểu đều là hiểu một cách vô thức. Bản thân anh ấy cũng không nói rõ được, bởi vì anh ấy không biết mình hiểu những chuyện này, chỉ biết là nên làm như vậy mà thôi. Nhưng hai năm nay, những kiến thức tôi có được đều là học một cách có ý thức. Nếu cậu có vấn đề gì, lại ngại hỏi họ, có lẽ tôi có thể cung cấp cho cậu một chút ý kiến. Cậu cứ việc nói chuyện thoải mái với tôi, tôi không có địa vị gì cần phải duy trì."

"Ôi trời, Margaret, chị thực sự sẽ giúp tôi?"

"Chỉ cần cậu có thời gian. Tôi cũng không quên cậu đã hứa sẽ nói chuyện với tôi về chuyện Jubbul. Nhưng, đừng để tôi làm lỡ việc của cậu, cậu hình như đang vội vội vàng vàng."

"Tôi không bận, thực ra không tính là bận lắm." Cậu cười ngượng ngùng, "Tôi giả vờ như đang vội vã, như vậy thì không cần phải nói chuyện với quá nhiều người, tôi thường không biết phải nói chuyện với họ như thế nào."

"Ồ, có rồi, Thoby, tôi có ảnh, tên, thuộc tính gia đình của mỗi người, cũng như chức vụ của họ trên tàu, những thứ này có ích không?"

"Hả? Cái đó còn phải nói! Fritz luôn cho rằng chỉ cần chỉ vào người nào đó giới thiệu một lần, là tôi có thể nhớ người đó là ai rồi."

"Vậy thì đến phòng tôi đi. Không vấn đề gì, tôi có đặc quyền, có thể tiếp bất kỳ ai ở đó. Cửa phòng tôi mở ra hành lang công cộng, cậu không cần phải vượt qua 'đường ranh giới khuê phòng'."

Sau khi nhìn thấy ảnh và những tài liệu rất khó nhớ kia, Thoby cắm cúi xem nửa giờ. May mà Baslim trước đây đã huấn luyện cậu, cộng thêm tài liệu của Tiến sĩ Mad phân loại rất rõ ràng, cậu ghi nhớ thuận tiện hơn nhiều. Ngoài ra bà còn có một "Sơ đồ phả hệ gia tộc Sisu". Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy thứ này. Người thân của cậu không cần biểu đồ này, bởi vì họ đã biết từ lâu rồi.

Bà chỉ vào vị trí của Thoby trên phả hệ gia tộc nói: "Số 'mười' này có nghĩa là cậu là người thân trực hệ, nhưng lại không phải là người sinh ra ở đây. Ở đây còn có mấy người mang số 'mười', đều là từ bàng hệ chuyển tới, bị quy vào phạm vi quản lý của gia đình họ. Đồng bào của cậu tự xưng là một 'gia đình', thực ra nhóm người này giống một thị tộc hơn."

"Một cái gì?"

"Một nhóm người có quan hệ thân tộc, không có tổ tiên chung, thực hiện hôn nhân ngoại tộc—tức là kết hôn với người ngoài tộc. Quy tắc hôn nhân ngoại tộc này được giữ lại, nhưng đã sửa đổi thành trao đổi hôn nhân đối đẳng. Cậu có biết hai nhóm người mạn trái, mạn phải trên tàu làm việc như thế nào không?"

"Họ luân phiên trực ban."

"Đúng vậy, cậu có biết tại sao ban mạn phải hầu hết đều là nam giới độc thân, mà ban mạn trái hầu hết đều là nữ giới độc thân không?"

"Ừm, tôi ngược lại chưa từng nghĩ đến vấn đề này."

"Là thế này, nữ giới được nhận nuôi từ các con tàu khác sống ở khoang mạn trái, nam giới độc thân sinh ra tại địa phương đều sống ở khoang mạn phải. Mỗi cô gái sống ở phía cậu đều phải trao đổi ra ngoài, trao đổi với các phi thuyền khác... trừ khi cô ấy có thể tìm được chồng trong số ít những người đàn ông phù hợp. Cậu có lẽ đã bị xếp vào đống 'số ít người đàn ông phù hợp' này rồi. Cậu thấy những cái tên có vòng tròn màu xanh lam cộng dấu X không? Một trong số những cô gái đó, có khả năng chính là vợ tương lai của cậu... trừ khi cậu tìm được một cô dâu trên con tàu khác."

Sau khi nghe câu nói này, Thoby cảm thấy rất chán nản. "Tôi nhất định phải..."

"Nếu cậu giành được một chức vụ tương xứng với địa vị gia đình trên tàu, cậu sẽ phải cầm gậy bất cứ lúc nào, để xua đuổi các cô gái."

Lời này khiến cậu hoảng sợ không yên. Hiện tại như thế này, cậu đã lún sâu vào đầm lầy gia đình không rút ra được rồi. Thay vì nói cần vợ, chẳng bằng nói cậu cần cái chân thứ ba còn hơn.

"Hầu hết các nhóm xã hội," bà nói tiếp, "vừa thực hiện hôn nhân ngoại tộc, cũng có thể kết hôn cùng tộc. Một người chỉ có thể kết hôn với người ngoài gia đình mình, nhưng đối tượng kết hôn giới hạn trong dân tộc, chủng tộc, tôn giáo hoặc phạm vi khác của chính họ. Các cậu thương nhân tự do cũng không ngoại lệ, cậu phải cưới nữ giới mạn trái, nhưng không được kết hôn với Vlagi. Nhưng phong tục của các cậu đã hình thành nên một cấu trúc gia đình độc đáo, tức là mỗi con tàu đều là một xã hội mẫu hệ lấy gia đình bên nam làm gia đình."

"Một xã hội gì cơ?"

"'Lấy gia đình bên nam làm gia đình', tức là vợ gia nhập vào gia đình của chồng; 'xã hội mẫu hệ'... ừm, cậu nghĩ xem, trên con tàu này ai là người nói chuyện?"

"Này, thuyền trưởng chứ ai."

"Ông ấy nói chuyện?"

"Ừm, cha nghe bà nội, nhưng bà đã già rồi—"

"Không có chữ 'nhưng' này. Tộc trưởng là người đứng đầu. Lúc mới biết điểm này, tôi vô cùng kinh ngạc, lúc đó tôi còn tưởng chuyện này chỉ có trên con tàu này mới có. Nhưng thực tế, đồng bào của các cậu đều là tình trạng này. Đàn ông làm buôn bán, lái tàu, quản lý thiết bị động lực trên tàu, nhưng phụ nữ luôn là người đứng đầu. Cấu trúc xã hội này tự có đạo lý của nó, khiến cho phong tục hôn nhân của các cậu không đến mức khó chịu đựng như vậy."

Thoby thực sự không muốn nghe bà nói về chuyện hôn nhân nữa.

"Cậu vẫn chưa từng thấy chuyện các phi thuyền trao đổi con gái với nhau. Những cô con gái sắp rời nhà khóc lóc thảm thiết, gần như là bị kéo đi một cách cưỡng ép... nhưng chưa đến nhà chồng, các cô gái đã lau khô nước mắt, chuẩn bị khuôn mặt tươi cười đón chào, liếc mắt đưa tình, mở to mắt tìm kiếm người chồng phù hợp. Nếu một cô gái tìm đúng người đàn ông, giúp anh ta thành công, thì ngày nào đó trong tương lai, cô ấy có thể thống trị một nhóm xã hội độc lập. Nhưng, trước khi rời khỏi phi thuyền nơi mình sinh ra, cô ấy chẳng là gì cả. Cho nên nước mắt của cô ấy mới khô ngay lập tức. Nếu là đàn ông làm chủ, việc trao đổi con gái sẽ mang tính chất nô lệ. Mà bây giờ lại hoàn toàn ngược lại, phong tục này trở thành một cơ hội tuyệt vời cho các cô gái."

Ánh mắt Tiến sĩ Mad rời khỏi sơ đồ phả hệ đó, nói: "Phong tục truyền thống có lợi cho con người cùng chung sống hầu như chưa bao giờ được sắp đặt trước. Nhưng chúng thực sự hữu ích, nếu không thì sẽ không được lưu truyền lại. Thoby, cậu cảm thấy rất khó xử về việc làm thế nào để xử lý quan hệ thân thuộc, người thân, đúng không?"

"Không sai chút nào!"

"Đối với một thương nhân mà nói, thứ quan trọng nhất là gì?"

Soby suy nghĩ một chút rồi nói: "Này, là gia đình đấy. Dù là chuyện gì đi nữa, cũng đều phụ thuộc vào việc cậu là ai trong cái gia đình này."

"Hoàn toàn sai rồi, đó là con tàu của ông ấy."

"Ừm, có phải ý cậu là, 'tàu' chính là 'nhà'?"

"Chúng ta hãy lùi lại một bước để suy nghĩ xem. Nếu một thương nhân cảm thấy không thoải mái, ông ta có thể đi đâu được chứ? Nếu bên cạnh không có tàu, ông ta sẽ chẳng có chỗ đứng nào trong vũ trụ này cả. Còn về việc đến hành tinh của Vladimir để sinh sống ư, ông ta thậm chí sẽ không bao giờ nảy ra ý nghĩ đó, bản thân ý tưởng này đã khiến người ta ghê tởm đến tột cùng rồi. Con tàu chính là mạng sống của ông ta, ngay cả không khí để thở cũng đến từ con tàu, vì vậy, dù thế nào đi nữa, ông ta cũng phải học cách sống trên tàu. Thế nhưng, bị giam hãm ở đây, mối quan hệ giữa người với người có thể trở nên tồi tệ đến mức không thể chịu đựng nổi, hơn nữa cậu tuyệt đối không thể trốn thoát khỏi những mối quan hệ đó. Áp lực ngày một lớn, cuối cùng sẽ dẫn đến án mạng... hoặc thậm chí là phá hủy cả phi thuyền. Nhưng con người có thể nghĩ ra cách để cùng chung sống trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Trên tàu của các cậu, giữa người với người có một chất bôi trơn: nghi thức, lễ nghi, cách nói chuyện đã được quy định, những việc bắt buộc phải làm, những cách phản ứng đã được định sẵn. Trong những tình huống khó khăn, các cậu có thể trốn đằng sau những khuôn mẫu đó - đây chính là lý do tại sao Fritz không tức giận."

"Hả?"

"Ông ấy không thể tức giận. Cậu làm sai chuyện... nhưng, làm sai chuyện tự nó đã cho thấy, cậu là một kẻ chẳng hiểu gì cả. Lúc đó Fritz đã quên mất điểm này, sau đó ông ấy nhớ lại, thế là cơn giận tan biến ngay lập tức. Những 'đồng bào' của các cậu không cho phép bản thân nổi giận với trẻ nhỏ, chỉ cần kéo cậu ấy trở lại con đường đúng đắn là được... cho đến khi cậu ấy giống như Fritz, có thể tự động tuân theo những thói quen phức tạp của các cậu."

"Ừm, tôi nghĩ mình hiểu rồi." Soby thở dài nói, "Điều này thật quá khó khăn."

"Cậu cảm thấy khó, bởi vì cậu không được sinh ra ở đây. Nhưng cậu sẽ học được thôi, đến lúc đó, việc tuân thủ những phong tục này cũng đơn giản và tự nhiên như hơi thở vậy - và cũng hữu ích như hơi thở. Chính nhờ vào phong tục tập quán, một người mới có thể biết mình là ai, thuộc về tập thể nào, và phải làm gì. Ngay cả những phong tục phi logic cũng còn hơn là không có phong tục. Không có phong tục, con người không thể cùng chung sống với nhau. Dưới góc độ nhân học mà nói, cái gọi là 'công lý', chính là theo đuổi những phong tục tập quán thiết thực và khả thi."

"Cha tôi - ý tôi là người cha trước đây của tôi, lão Baslim thọt - thường nói, phải đối xử công bằng với người khác, không cần quan tâm người khác có công bằng với mình hay không, chỉ có như vậy mới đạt được công lý."

"Lời này chẳng phải phù hợp với những gì tôi vừa nói sao?"

"Ừm, tôi nghĩ là vậy."

"Tôi cho rằng, Baslim thọt sẽ cho rằng những 'đồng bào' này là công chính." Cô vỗ vai Soby rồi nói, "Không vấn đề gì cả, Soby, cứ cố gắng làm tốt đi, tương lai sẽ có một ngày, cậu sẽ cưới được một trong những cô gái tốt bụng này. Cậu sẽ hạnh phúc thôi."

Lời chúc này không hề khiến Soby cảm thấy vui vẻ hơn.