Kết quả là Thoby không trở thành trợ lý sơ cấp kiểm soát hỏa lực. Jerry được thăng làm thực tập sinh du hành vũ trụ, mạn phải tàu được giao cho Martha phụ trách, còn Thoby được thăng từ trợ lý sơ cấp kiểm soát hỏa lực lên thành nhân viên kiểm soát hỏa lực sơ cấp mạn phải. Có thể nói, sự sống chết của mọi người trên tàu đều đặt vào ngón trỏ của cậu. Thế nhưng, chính Thoby cũng không biết mình có thực sự thích công việc này hay không.

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, sự sắp xếp này đã bị đảo lộn.

Lothian là một hành tinh "an toàn", nơi cư ngụ của những cư dân văn minh không phải loài người, là một cảng biển không bao giờ bị tấn công từ mặt đất. Vì vậy, công việc giám sát phòng thủ trở nên không cần thiết. Đàn ông có thể rời tàu đi chơi, ngay cả phụ nữ cũng có thể đi giải trí (một vài người trong số họ chưa từng rời tàu kể từ khi được đưa đến đây như những món hàng trao đổi trong dịp "hội ngộ đồng bào").

Thoby chỉ nhớ đến Jubal, Lothian là hành tinh ngoài trái đất đầu tiên cậu nhìn thấy, nên cậu rất muốn tham quan nơi này. Nhưng chưa kịp xuống tàu, công việc mới đã ập đến. Sau khi được xác nhận là nhân viên kiểm soát hỏa lực, chức vụ trên tàu của cậu cũng được đổi từ nhân viên trồng trọt dung dịch dinh dưỡng sang thư ký vận chuyển sơ cấp. Như vậy, thân phận của cậu đã được nâng lên, bởi làm công việc thương mại nghe có vẻ sang trọng hơn là quán xuyến việc nhà. Về lý thuyết, giờ đây cậu đã có tư cách kiểm tra hàng hóa, nhưng thực tế công việc đó lại do một nhân viên vận chuyển cao cấp khác đảm nhận, Thoby chỉ làm những công việc chân tay cùng với những nam người thân có địa vị thấp hơn từ các bộ phận khác. Hàng hóa đều do toàn bộ thủy thủ đoàn bốc xếp, vì tàu Sisu không bao giờ cho phép công nhân bến cảng địa phương lên tàu, dù có phải trả tiền làm thêm giờ thì cũng phải để người nhà tự làm.

Lothian luôn không áp đặt thuế quan, từng bao lá Verga đựng trong thùng gỗ đều được giao cho người mua ngay bên cạnh tàu buôn. Mặc dù có quạt thổi, trong kho hàng vẫn tràn ngập hương thơm nồng đậm đến mức khiến người ta buồn ngủ. Điều này làm Thoby nhớ lại cảnh tượng cách đây vài tháng ở nơi cách xa hàng vạn năm ánh sáng. Khi đó, cậu là một kẻ chạy trốn, chui vào một cái thùng gỗ, được một người lạ tốt bụng lén đưa ra khỏi sự kiểm soát của cảnh sát Sargon.

Nhớ lại chuyện đó, cứ như thể một giấc mơ, còn giờ đây, tàu Sisu lại trở thành nhà của cậu. Thật không thể tin nổi. Thoby hiện tại ngay cả khi đang trầm tư mặc tưởng chuyện gì, trong đầu cũng là ngôn ngữ của gia đình Sisu.

Thoby đột nhiên cảm thấy tội lỗi khi nhận ra rằng, dạo gần đây cậu không thường xuyên nhớ về Lão cha. Chẳng lẽ mình đã quên ông ấy rồi sao? Không, tuyệt đối không! Cậu không thể quên Lão cha, không thể quên bất cứ điều gì—tông giọng khi Lão cha nói chuyện, vẻ mặt siêu nhiên độc lập khi đưa ra ý kiến khác biệt, tiếng kêu cọt kẹt của chiếc chân giả vào những buổi sáng giá rét, và sự kiên nhẫn luôn giữ vững trong mọi hoàn cảnh. Chỉ có một lần, Lão cha thực sự nổi giận:

"Ta không phải chủ nhân của con!"

Lần đó Lão cha nổi nóng làm Thoby giật mình, nhưng lúc đó cậu không hiểu tại sao Lão cha lại tức giận đến thế.

Thế nhưng, giờ đây sau một thời gian dài, băng qua không gian vô tận, Thoby đã hiểu ra: Chỉ có một chuyện có thể khiến Lão cha nổi giận, đó là có người cho rằng Basilim Thọt là một chủ nô. Lão cha sẽ cảm thấy bị sỉ nhục ghê gớm, nên ông mới tức giận. Lão cha luôn cho rằng người thông minh không thể cảm thấy bị sỉ nhục, vì chân lý không thể bị sỉ nhục, nếu bản thân sự sỉ nhục là một sai lầm, thì càng không đáng để nổi giận vì nó. Thế nhưng lần đó, ông lại nổi trận lôi đình.

Bởi vì thứ sỉ nhục Lão cha lại chính là chân lý—ông thực sự đã mua nô lệ Thoby từ sàn đấu giá, trở thành chủ nhân của Thoby. Không, đó là ảo ảnh! Bởi vì Thoby chưa bao giờ là nô lệ của ông, cậu luôn là con trai của Lão cha... Lão cha cũng chưa bao giờ là chủ nhân của cậu, Lão cha chính là "Lão cha".

Lúc này Thoby hiểu ra một điều, đó là Lão cha căm ghét chế độ nô lệ.

Thoby không biết tại sao mình lại chắc chắn như vậy, nhưng cậu vẫn tin vào quan điểm của bản thân. Cậu đã không thể nhớ nổi Lão cha từng nói gì về chế độ nô lệ, chỉ nhớ Lão cha từng nói, trong lòng một người chỉ cần có tự do là đủ.

"Này!"

Thoby phát hiện nhân viên vận chuyển đang trừng mắt nhìn mình. "Thưa ông, có chuyện gì ạ?"

"Rốt cuộc là cậu đang bốc cái thùng đó, hay là định dùng nó làm giường nằm nghỉ đấy hả?"

Ba ngày sau theo giờ địa phương, cậu tắm rửa xong, chuẩn bị cùng Fritz rời tàu đi dạo. Lúc này, đầu của thuyền trưởng thò vào phòng vệ sinh, tìm Thoby và nói: "Thuyền trưởng có lời, gọi thư ký Thoby Basilim Clausa đến gặp ông ấy."

"Rõ, thưa thuyền trưởng." Thoby đáp lời, thầm chửi thề vài câu, vội vàng mặc quần áo, thò đầu vào phòng ngủ nói vài lời xin lỗi với Fritz, rồi vội vã đi về phía văn phòng thuyền trưởng, trong lòng cầu mong thuyền trưởng đã biết cậu đang tắm.

Cửa văn phòng thuyền trưởng mở. Thoby đang định báo cáo để vào một cách quy củ, thuyền trưởng đột nhiên ngẩng đầu lên, nói: "Chào con, vào đi."

Thoby vốn định gọi "Thuyền trưởng", giờ đổi giọng: "Vâng, thưa cha."

"Ta đang định ra ngoài đi dạo, có muốn đi cùng ta không?"

"Thưa ngài? Ý con là, vâng ạ, thưa cha! Tuyệt quá!"

"Tốt lắm. Ta thấy con đã chuẩn bị xong rồi, vậy đi thôi." Ông mở ngăn kéo, lấy ra vài sợi dây kim loại cong queo đưa cho Thoby, "Đây là tiền tiêu vặt, con có thể mua chút quà lưu niệm."

Thoby nhìn kỹ rồi hỏi: "Cái này đáng giá bao nhiêu ạ, thưa cha?"

"Một khi rời khỏi Lothian, nó không đáng một xu. Sau khi con rời khỏi đây, hãy đưa phần còn lại cho ta, ta có thể để bộ phận tài chính cất giữ. Những thứ này có thể đổi lấy thori và các loại hàng hóa khác."

"Vâng, nhưng làm sao con biết mua một món đồ thì phải trả bao nhiêu tiền ạ?"

"Họ đòi bao nhiêu thì con đưa bấy nhiêu. Họ sẽ không lừa người, cũng không bao giờ mặc cả. Những người này rất lạ, hoàn toàn khác với người Lothav... Ở Lothav, dù con chỉ đi mua một cốc bia, nếu không mặc cả một tiếng đồng hồ, chắc chắn con sẽ bị hớ."

Thoby cảm thấy mình hiểu Lothav hơn là Lothian. Làm ăn mà không có mặc cả bình thường thì thật là vô lý. Nhưng dù sao người Flaki cũng là dân man di, chỉ có thể thích nghi với phong tục của họ. Người Sisu chưa bao giờ xung đột với người Flaki, mọi người đều lấy đó làm tự hào.

"Đi thôi, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

Sau khi xuống tàu, ánh mắt Thoby dán chặt vào con tàu gần họ nhất: tàu buôn tự do El-Nied của gia đình Garcia. "Thưa cha, chúng ta có qua đó thăm họ không ạ?"

"Không cần, ngày đầu tiên đến cảng ta đã ghé thăm rồi."

"Con không có ý đó. Ý con là, gần đây có cuộc họp mặt đồng bào nào không ạ?"

"Ồ, thuyền trưởng Garcia và ta đều đồng ý hủy bỏ cuộc họp mặt này, ông ấy rất vội, đã chuẩn bị rời khỏi đây rồi. Nhưng xét từ cương vị công việc, con thực sự nên tham quan thiết bị của họ." Clausa nói thêm, "Thôi bỏ đi, con tàu đó của họ cũng giống tàu Sisu chúng ta thôi, chỉ là không tân tiến bằng."

"Con còn tưởng có thể được mở mang tầm mắt ở phòng máy tính của họ."

Hai người bước lên mặt đất, cùng nhau đi về phía trước. "Ta không chắc người ta có cho con vào xem không, gia đình đó rất mê tín." Hai người tránh né cần cẩu, lúc này, một người Lothian nhỏ bé chạy tới vây quanh họ, còn thỉnh thoảng ngửi chân họ. Thuyền trưởng Clausa để mặc cho tên nhóc nhìn mình thỏa thích, rồi dịu dàng nói một câu "Thế là đủ rồi nhỉ", nhẹ nhàng đẩy nó ra. Người mẹ huýt sáo gọi đứa trẻ về, bế lên và đánh vào mông nó. Thuyền trưởng Clausa vẫy tay với cô ấy, hô lớn: "Chào người bạn!"

"Chào người buôn bán!" Người mẹ đó đáp lại bằng ngôn ngữ quốc tế với âm thanh chói tai và tiếng rít. Chiều cao của cô chỉ bằng hai phần ba Thoby, và đi bằng bốn chân, chi trước được nâng lên, còn đứa bé thì đi bằng cả hai tay và bốn chân. Cả hai trông rất xinh đẹp, ánh mắt vô cùng sắc bén. Thoby bị dáng vẻ của họ làm cho buồn cười, chỉ là hơi thất vọng khi nhìn thấy hai cái miệng trên mặt họ. Một cái miệng dùng để ăn, cái còn lại dùng để thở và nói chuyện.

Thuyền trưởng Clausa tiếp tục câu chuyện trước đó: "Lần trước bắn tàu Lothian, con bắn rất chuẩn."

Thoby đỏ mặt nói: "Cha cũng biết chuyện đó ạ?"

"Nếu ta mù tịt thì còn ra dáng thuyền trưởng gì nữa? Ồ, ta hiểu con đang lo lắng điều gì. Yên tâm đi, ta bảo con bắn mục tiêu nào, con cứ bắn là được. Nếu xác minh gặp phải tàu bạn, ta sẽ ngắt hệ thống kiểm soát của con. Ta chỉ cần tắt cái công tắc 'Cảm ơn trời đất' đó đi, máy tính của con sẽ không thể phát lệnh bắn, tên lửa sẽ tắt, thiết bị phóng sẽ khóa chặt, kỹ sư trưởng cũng không thể gạt công tắc tự sát. Cho nên, dù con có nghe thấy lệnh hủy bỏ của ta hay quá phấn khích mà không nghe thấy, đều không quan trọng. Cứ bắn đi, đây là cơ hội luyện tập rất tốt."

"Ồ, những chuyện này con còn chưa biết ạ, thưa cha."

"Jerry không nói với con sao? Con chắc chắn đã để ý đến cái công tắc đó, chính là cái công tắc đỏ lớn dưới tay phải của ta."

"Ừm, con chưa từng đến phòng điều khiển, thưa cha."

"Hả? Con phải đi xem đi, tương lai một ngày nào đó, có lẽ nó sẽ là của con. Đợi khi nào ta rảnh... con nhắc ta, chúng ta sẽ xem kỹ."

"Con sẽ làm vậy, thưa cha." Được nghe mình có hy vọng bước vào "thánh địa" bí ẩn đó, Thoby thực sự vô cùng vui sướng. Cậu có thể khẳng định, một nửa số người thân trên tàu còn chưa từng đến đó. Nhưng cùng lúc đó, lời tiên đoán của cha khiến cậu kinh ngạc. Một người trước đây là Flaki cũng có thể chỉ huy tàu vũ trụ sao? Thực ra, con nuôi kế thừa vị trí sinh tử này cũng là hợp pháp, có vài thuyền trưởng không có con ruột. Nhưng với tư cách là một cựu Flaki, liệu có thể có cơ hội đó không?

Lúc này, thuyền trưởng Clausa nói: "Ta quan tâm đến con chưa đủ, con trai... cũng chưa thay Basilim chăm sóc tốt cho con trai của ông ấy. Nhưng chúng ta là một đại gia đình, việc rất nhiều, nên ta luôn bận rộn. Họ đối xử với con có tốt không?"

"Ồ, rất tốt ạ, thưa cha!"

"Ừm... nghe con nói vậy ta rất vui. Ừm, con cũng biết đấy, con không lớn lên cùng với họ."

"Con hoàn toàn biết ạ. Nhưng ai cũng đối xử với con rất tốt."

"Tuyệt quá. Họ đều nói với ta rằng con rất tốt. Con có vẻ học rất nhanh, đối với một... ừm, đầu óc con rất linh hoạt."

Thoby bất mãn tự bổ sung trong đầu nửa câu mà thuyền trưởng đã nuốt xuống. Thuyền trưởng tiếp tục nói: "Con đã đến phòng động cơ chưa?"

"Chưa ạ, thưa ngài. Con chỉ mới đến phòng huấn luyện của họ một lần."

"Giờ chúng ta đã hạ cánh, đây lại là cơ hội tốt, tương đối an toàn. Hơn nữa nghi thức cầu nguyện và công việc làm sạch trên tàu không cần quá nhiều thời gian." Clausa dừng lại một chút rồi nói, "Không được, chúng ta vẫn nên đợi sau khi thân phận của con được xác định rõ ràng rồi hãy đi tham quan. Kỹ sư trưởng cứ ám chỉ rất lộ liễu với ta, nói rằng bộ phận của ông ấy đang cần những người như con. Ông ấy có một ý nghĩ ngu ngốc, cảm thấy dù thế nào đi nữa tương lai con cũng sẽ không có con cái. Ông ấy có thể sẽ chớp lấy cơ hội tham quan để lôi kéo con. Mấy tay kỹ sư này!"

Thoby hiểu ý nghĩa của những lời này, ngay cả ý nghĩa của câu cuối cùng cũng hiểu rõ mồn một. Trong mắt người ngoài, các kỹ sư hơi kỳ quặc. Mọi người đều cho rằng, bức xạ từ quả cầu mang lại sự sống cho tàu Sisu đã làm hỏng các tế bào não của các kỹ sư. Không biết thật hay giả, nghe nói các kỹ sư phạm tội tày trời cũng sẽ bình an vô sự, lý do là "tinh thần hỗn loạn" do ảnh hưởng của bức xạ lâu ngày, nhưng không ai nói ra lời bào chữa này, mọi người đều ngầm hiểu. Kỹ sư trưởng thậm chí dám cãi lại bà nội.

Thế nhưng, kỹ sư sơ cấp không được phép trực ở phòng động cơ, phải đợi đến khi họ không còn khả năng có con nữa mới được. Họ chỉ phụ trách máy móc hỗ trợ, hoặc huấn luyện trong phòng động cơ mô phỏng. "Đồng bào" rất coi trọng những dị tật do bức xạ gây ra, vì họ phải đối mặt với nhiều nguy cơ bức xạ hơn cư dân hành tinh. Chỉ nhìn bề ngoài, không bao giờ có thể thấy bất kỳ người nào có dị tật rõ rệt, phương pháp xử lý trẻ sơ sinh dị dạng là cấm kỵ cao nhất, bí mật đến mức Thoby hoàn toàn không biết sự tồn tại của chuyện đó. Cậu chỉ biết những người trực ở phòng động cơ đều là những ông lão.

Hơn nữa Thoby không có hứng thú gì với chuyện sinh con đẻ cái, cậu chỉ bắt được một thông tin từ lời của thuyền trưởng, đó là kỹ sư trưởng cho rằng, Thoby cậu có khả năng sớm trở thành nhân viên trực phòng động cơ có địa vị cực cao. Cậu hưng phấn đến mức choáng váng. Người chiến đấu với dịch bệnh vật lý hạt nhân, địa vị chỉ đứng sau phi hành gia vũ trụ... Trong mắt chính các kỹ sư, địa vị của họ còn cao hơn. Có thể thấy, quan điểm của họ là đúng, còn chức danh chính thức không nói lên được vấn đề gì. Ngay cả phó thuyền trưởng, nếu dám giở oai trước mặt kỹ sư trực phòng động cơ, cuối cùng rất có thể sẽ phải đi kiểm tra hàng ở kho, còn người kỹ sư xung đột với ông ta chỉ cần tránh gió ở phòng y tế vài ngày, sau đó có thể tiếp tục làm việc mình thích. Vấn đề là, một cựu Flaki có khả năng đạt được địa vị cao như vậy không? Vào phòng động cơ, có lẽ một ngày nào đó chính mình cũng có thể trở thành kỹ sư trưởng, có thể đối mặt cãi lại tộc trưởng. Nghĩ đến đây, Thoby nóng lòng nói: "Thưa cha, kỹ sư trưởng cảm thấy con có thể đi làm ở phòng động cơ ạ?"

"Chẳng phải ta vừa nói với con sao?"

"Vâng ạ, thưa ngài. Ừm... không biết tại sao ông ấy lại nghĩ vậy ạ?"

"Con ngốc à? Hay là quá khiêm tốn? Bất cứ ai hiểu toán học kiểm soát hỏa lực đều có thể học kỹ thuật hạt nhân, hoặc nắm vững du hành vũ trụ. Du hành vũ trụ cũng quan trọng không kém."

Các kỹ sư không bao giờ bốc xếp hàng hóa, sau khi cập cảng công việc duy nhất là nạp triti và đơteri, hoặc làm vài việc liên quan mật thiết đến họ. Họ mới không làm mấy việc hậu cần. Họ... "Thưa cha, con cảm thấy, có lẽ con thích làm một kỹ sư ạ."

"Hả? Có ý nghĩ này sao? Quên nó đi."

"Nhưng mà—"

"'Nhưng' cái gì?"

"Không có gì ạ, thưa ngài. Con tuân theo mệnh lệnh của cha, thưa ngài."

Clausa thở dài, nói: "Con trai, ta có một nghĩa vụ với con, ta nhất định phải cố gắng thực hiện nó." Clausa cân nhắc xem nên nói cho đứa trẻ này biết bao nhiêu tình hình. Người mẹ từng nói, nếu Basilim muốn đứa trẻ biết ý nghĩa của thông điệp đó, đã sớm dịch nó sang ngôn ngữ quốc tế rồi. Mặt khác, vì đứa trẻ bây giờ đã hiểu ngôn ngữ của họ rồi, có lẽ nó đã sớm hiểu ý nghĩa của thông điệp. Không đúng, có lẽ nó đã quên sạch thông điệp đó rồi. "Thoby, con có biết gia đình của con là ai không?"

Thoby sững sờ, nói: "Thưa ngài? Nhà của con chính là Sisu ạ."

"Đương nhiên rồi! Ý ta là gia đình trước đây của con."

"Ý cha là Lão cha? Basilim Thọt ạ?"

"Không, không phải! Ông ấy là cha dượng của con, giống như ta hiện tại vậy. Con có biết gia đình nơi con sinh ra không?"

Thoby buồn bã nói: "Con nghĩ con không có nhà."

Clausa nhận ra mình đã chạm vào vết sẹo của cậu, lập tức đổi giọng: "Con trai, dáng vẻ của các thủy thủ, con không cần phải học theo tất cả. Này, nếu không có người Flaki, chúng ta làm ăn với ai? Đồng bào của chúng ta sống sót thế nào? Sinh ra đã là một thành viên trong đồng bào, đó là một loại may mắn. Nhưng người sinh ra là Flaki cũng chẳng có gì đáng xấu hổ. Mỗi nguyên tử đều có công dụng riêng của nó."

"Con không cảm thấy xấu hổ!"

"Đừng nói chuyện gay gắt như vậy, đừng kích động."

"Con xin lỗi, thưa ngài, con không hề cảm thấy xấu hổ về tổ tiên của mình, chỉ là không biết họ là ai. Ừm, theo con biết, có lẽ họ cũng là 'đồng bào' đấy ạ."

Clausa giật mình. "Ừm, có khả năng này." Ông chậm rãi nói. Đa số nô lệ ban đầu đều được mua từ những hành tinh mà những thương nhân tử tế chưa từng ghé thăm, hoặc sinh ra trong nhà của chủ nhân họ... Nhưng điều đau lòng là, "đồng bào" cũng chiếm một tỷ lệ đáng kể trong nô lệ, đều là bị những kẻ cướp bóc bắt đi. Đứa trẻ này... trong thời kỳ cụ thể nào đó, có từng tổn thất con tàu đồng bào nào không? Lần họp mặt tới, có nên kiểm tra kỹ hồ sơ của đội tàu buôn, xem có giấy khai sinh liên quan không?

Ngay cả khi không tìm thấy tài liệu liên quan, cũng không thể loại trừ khả năng Thoby sinh ra trong gia đình đồng bào buôn bán, vì một số tộc trưởng bất cẩn, không báo cáo giấy chứng nhận thân phận khi sinh, một số thì đợi đến khi họp mặt mới đệ trình chứng nhận—không giống như mẹ của Clausa. Cụ bà không bao giờ phàn nàn về chi phí đăng ký ở một không gian xa xôi nào đó, bà hy vọng đứa trẻ vừa sinh ra đã được ghi chép ngay—tàu Sisu làm việc chưa bao giờ chậm trễ.

Nếu đứa trẻ Thoby này thực sự là "đồng bào" của họ, mà hồ sơ của cậu lại chưa bao giờ được giao cho đội tàu buôn, thì phải làm sao? Nếu làm mất giấy chứng nhận thân phận khi sinh của cậu, thì thật là oan uổng!

Không biết vì sao, trong đầu thuyền trưởng đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: Cách bù đắp một sai lầm có rất nhiều. Có phải là con tàu buôn tự do nào đó đã bị tổn thất—nhưng ông không nhớ nổi. Những suy nghĩ này thuyền trưởng không thể nói ra. Nhưng, nếu có thể tìm được tổ tiên cho đứa trẻ, đó thực sự là một chuyện đại hỷ! Nếu ông có thể...

Thuyền trưởng đổi chủ đề: "Con trai, xét theo một ý nghĩa nào đó, con sớm đã là một thành viên trong đồng bào rồi."

"Hả? Cái gì ạ, thưa cha?"

"Con trai, Basilim Thọt là công dân danh dự trong đồng bào."

"Cái gì? Chuyện này là sao ạ, thưa cha? Của con tàu nào ạ?"

"Tất cả các tàu. Ông ấy được bầu chọn trong một lần họp mặt đồng bào. Con trai, rất lâu trước đây, từng xảy ra một chuyện đáng xấu hổ, Basilim đã giải quyết chuyện đó, nên toàn thể đồng bào đều nợ ông ấy một ân tình. Ta đã nói đủ nhiều rồi. Nói cho ta biết, con đã nghĩ đến vấn đề hôn nhân chưa?"

Trong tâm trí Thoby, vấn đề hôn nhân hiển nhiên được xếp ở vị trí cuối cùng. Cậu rất muốn nghe thêm xem Lão cha rốt cuộc đã làm chuyện gì, mà lại trở thành một thành viên xuất chúng trong đồng bào. Nhưng Thoby nghe ra tông giọng của thuyền trưởng, người lớn khi không muốn nhắc đến một chủ đề kiêng kỵ nào đó luôn dùng tông giọng này.

"Ồ, chưa ạ, thưa cha."

"Bà nội con cho rằng, con đã bắt đầu thực sự chú ý đến các cô gái rồi."

"Ừm, thưa ngài, bà nội luôn không bao giờ sai... nhưng con vẫn chưa nhận ra điều đó."

"Người đàn ông không có vợ là không trọn vẹn. Con tuổi tác đúng là chưa lớn, nhưng nhất định đừng quên phong tục của chúng ta." Clausa nghĩ, Basilim muốn ông tìm kiếm sự giúp đỡ của các nước đồng minh, để xác minh nơi sinh của đứa trẻ. Nếu trước khi tìm thấy giấy khai sinh mà Thoby đã kết hôn, thì chuyện sẽ khó giải quyết. Trong mấy tháng ở tàu Sisu, đứa trẻ đã cao lên rất nhiều, điều này càng làm tăng thêm nỗi phiền muộn vốn được Clausa che giấu: ông hy vọng có thể tìm được (hoặc làm giả) một gia đình cho Thoby trong đồng bào, nhưng nguyện vọng này lại mâu thuẫn với nghĩa vụ phải thực hiện với Basilim.

Ngay lúc này, ông nghĩ ra một ý tưởng, cảm thấy vui hơn nhiều. "Con trai, ta nói cho con biết! Cô gái con tìm có lẽ không ở trên tàu, vì dù sao trong khoang mạn trái chỉ có vài người đó thôi, mà cưới vợ là một chuyện lớn. Phụ nữ có thể làm con hạnh phúc, cũng có thể hủy hoại con. Cho nên, tại sao chúng ta không gác chuyện này lại đã? Đợi sau này đến đại hội, con sẽ gặp vài trăm cô gái phù hợp khác. Đến lúc đó, nếu tìm được người con yêu và cô ấy cũng yêu con, ta sẽ đi thương lượng với bà nội con. Nếu bà ấy đồng ý, chúng ta có thể làm một cuộc giao dịch, đổi cô ấy sang. Chúng ta sẽ không phản đối đâu. Như vậy được không?"

Như vậy, bài toán khó này có thể được giải quyết một cách ổn thỏa vào lúc khác. "Tuyệt lắm, thưa cha!"

"Ta nói đủ nhiều rồi." Clausa vui mừng nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai: Thoby đang giao lưu với "vài trăm cô gái phù hợp", còn ông thì tranh thủ kiểm tra hồ sơ. Trước đó, ông có thể không cần phải nghĩ đến việc làm thế nào để thực hiện nghĩa vụ với Basilim nữa. Đứa trẻ này có khả năng chính là một thành viên trong đồng bào. Thực tế, rất nhiều ưu điểm rõ rệt của Thoby cho thấy cậu hầu như không thể là người Flaki thực sự. Nếu đúng là vậy, thì ông có thể thực hiện nguyện vọng của Basilim không chỉ theo nghĩa đen, mà là từ cốt lõi. Đồng thời—đừng nghĩ nữa!

Hai người đi được một dặm đường, đến bên cạnh một cộng đồng ở Lothian. Thoby nhìn chằm chằm vào những con tàu Lothian có kiểu dáng đẹp mắt, trong lòng bất an nghĩ đến, trong vũ trụ, cậu từng nghĩ đến việc phá hủy một trong những con tàu xinh đẹp này. Tiếp đó, cậu lại nhớ đến lời của cha: một nhân viên kiểm soát hỏa lực không cần phải lo lắng mục tiêu mình bắn là gì.

Sau khi tiến vào khu vực sầm uất, Thorby không còn thời gian để suy nghĩ về những chuyện này nữa. Người Lothian không có xe buýt, cũng chẳng dùng kiệu sang trọng. Họ thường đi bộ rất nhanh, tốc độ còn nhanh gấp đôi một người đang chạy bộ. Nếu muốn nhanh hơn nữa, họ sẽ ngồi lên một loại xe trông giống như thiết bị đẩy phản lực trong mắt người ngoài. Tứ chi, đôi khi là lục chi của họ, đều thu vào trong mấy cái "ống tay áo", dưới ống tay áo kết nối với thứ gì đó giống như giày trượt băng. Cơ thể họ được gắn vào một cái khung, phần nhô ra của khung chính là thiết bị động lực (Thorby không thể tưởng tượng nổi đó là loại động lực nào). Sau khi chui vào bộ thiết bị cơ khí giống như đồ diễn của chú hề này, người Lothian trở thành một quả tên lửa tầm nhiệt, điên cuồng phóng đi mà chẳng màng đến bất cứ thứ gì, dọc đường phun ra tia lửa, phát ra những tiếng nổ lách tách, khi rẽ ngoặt thì quả thực là đang thách thức các nguyên lý vật lý như ma sát, quán tính và lực ly tâm. Họ lách qua lách lại, vượt xe tùy tiện, hoặc đột ngột lao ra khỏi làn đường, trước khi đến đích chưa bao giờ cần dùng đến phanh.

Người đi bộ và những "kẻ điên" trang bị thiết bị động lực hòa lẫn vào nhau một cách rất dân chủ, chẳng thấy có quy tắc giao thông nào cả. Giấy phép lái xe ở đây dường như không giới hạn độ tuổi. Càng nhỏ tuổi thì càng điên cuồng và liều lĩnh.

Đi bộ ở một nơi như thế này, Thorby thực sự không biết liệu mình còn có thể sống sót trở về tàu vũ trụ hay không.

Những người Lothian đó thường xuyên lao thẳng về phía Thorby (chẳng rõ là đúng hay sai, ở đây dường như không có quy định gì về hướng đi lại), rồi dừng khựng lại ngay trước mặt cậu với một tiếng rít, sau đó lại bẻ lái ngoặt đi và lao về phía trước. Thorby cảm thấy một luồng gió lướt qua mặt, tim như muốn nhảy ra khỏi miệng. Thế nhưng những người Lothian đó thậm chí còn chẳng chạm nhẹ vào cậu lấy một cái. Lần đầu gặp tình huống này, Thorby chỉ có thể né tránh thật nhanh. Sau mười mấy lần né tránh, cậu muốn học cách xử lý của cha nuôi. Thuyền trưởng Krausa bất kể người khác lao về phía mình thế nào, ông chỉ chăm chăm đi thẳng về phía trước, vẻ mặt đầy tự tin đối với những "tài xế" man rợ kia. Thorby rất khó giữ được sự tự tin đó, nhưng sự thật bày ra trước mắt, ông không hề bị người ta đâm trúng.

Thorby không biết thành phố này được quản lý như thế nào. Xe cơ giới và người đi bộ có thể lao ra từ mọi ngã tư bất cứ lúc nào, dường như không có ranh giới giữa khu vực hoạt động cá nhân và đường phố công cộng. Hai người họ trước tiên đi qua nơi mà Thorby cho là khu mua sắm, sau đó leo lên một con dốc, băng qua một tòa nhà không có ranh giới rõ ràng – không có tường bao hay mái nhà để phân định – sau khi ra ngoài lại đi tiếp xuống, vượt qua một vòm cổng dùng để trang trí một hang động. Thorby bị lạc rồi.

Có lần, Thorby cảm thấy chắc chắn họ đã đi vào nhà riêng của người khác. Họ chen lấn, đẩy đưa đi xuyên qua đám đông mà cậu đoán là đang dự tiệc. Thế nhưng những người đó lại thu chân lại, nhường cho họ một lối đi.

Krausa dừng lại, nói: "Chúng ta sắp đến nơi rồi, con trai, chúng ta sắp đi gặp người Flagg đã mua hàng của chúng ta. Cuộc gặp gỡ lần này có thể hàn gắn vết rạn nứt do việc mua bán lần trước gây ra. Ông ta muốn trả tiền cho ta, nên đã xúc phạm ta. Bây giờ, chúng ta phải trở thành bạn bè một lần nữa."

"Chúng ta bán hàng cho họ mà không thu tiền ư?"

"Nếu thực sự như vậy, bà nội con sẽ nói gì nhỉ? Tất nhiên là chúng ta đã thu tiền rồi. Bây giờ ta muốn tặng không cho ông ta một lô hàng, còn ông ta sẽ đưa cho ta Thorium, không phải là tiền hàng, chỉ vì ông ta thích đôi mắt xanh xinh đẹp của ta mà thôi. Phong tục của họ cấm sự tồn tại của những thứ vô tình như mua bán."

"Họ không buôn bán với nhau sao?"

"Tất nhiên là họ cũng buôn bán. Nhưng nói đi nói lại thì luôn là một người Flagg nào đó tặng thứ đối phương cần cho họ, còn đối phương vừa vặn có tiền, ông ta rất muốn người kia nhận lấy như một món quà, cứ thế, hai thứ đều là quà tặng, lòng họ cũng cân bằng. Họ làm ăn khôn ngoan lắm, con trai à, ở đây chúng ta chưa bao giờ kiếm được một chút lợi lộc ngoài luồng nào."

"Con trai, nếu con muốn nghiên cứu tại sao người Flagg lại làm thế này thế nọ, chính con cũng sẽ phát điên đấy. Khi con ở trên hành tinh của họ, hãy nhập gia tùy tục, đó là cách khôn ngoan nhất. Bây giờ con nghe ta nói đây, chúng ta sẽ dùng một bữa cơm biểu thị tình hữu nghị với họ... thực ra họ sẽ không chuẩn bị cơm cho chúng ta đâu, nhưng nếu không mời mọc một phen thì họ lại thất lễ. Hai bên chúng ta sẽ cách nhau một tấm màn. Con phải có mặt, vì con trai của người Lothian đó cũng sẽ có mặt – thực ra là con gái. Người Flagg mà ta sắp gặp là mẹ, chứ không phải cha. Đàn ông đều trốn trong khuê phòng cả. Nhưng hãy chú ý, khi ta nói chuyện thông qua phiên dịch, ta đều sẽ dùng từ ngữ giống đực."

"Tại sao ạ?"

"Vì họ rất hiểu thói quen của chúng ta, biết rằng nam giới có nghĩa là chủ gia đình. Nghĩ theo hướng đó, con sẽ thấy suy nghĩ của họ cũng có lý lẽ riêng."

Thorby cảm thấy lạ, trong nhà rốt cuộc ai mới là chủ? Cha? Hay là bà nội? Tất nhiên rồi, khi tộc trưởng ban lệnh, bà ấy luôn phải viết thêm một câu "theo lệnh của thuyền trưởng", nhưng đó chỉ là vì... không đúng. Ừm. Dù sao đi nữa –

Thorby đột nhiên nghi ngờ, ở một vài khía cạnh, có lẽ nghịch lý lại chính là phong tục nhà họ. Lúc này, thuyền trưởng nói: "Thực tế chúng ta không ăn cơm cùng họ, chỉ làm bộ làm tịch thôi. Họ sẽ đưa cho con một loại chất lỏng màu xanh lá cây. Con chỉ cần đưa lên miệng là được, nếu thực sự uống vào, nó sẽ làm bỏng cổ họng con đấy. Ngoài ra, con cứ nghe thôi, đừng nói gì cả, như vậy lần sau con sẽ biết phải làm thế nào. Ồ, còn một việc nữa! Khi ta hỏi con trai chủ nhà bao nhiêu tuổi, chủ nhà cũng sẽ hỏi con bao nhiêu tuổi. Con cứ trả lời là '40 tuổi'."

"Tại sao ạ?"

"Vì người ở độ tuổi này mới được tôn trọng, lý do là đã có thể làm trợ thủ cho cha rồi."

Họ đã đến nơi, nhưng dường như vẫn đang ở nơi công cộng. Hai người ngồi xổm đối diện với hai người Lothian, lúc này, người Lothian thứ ba cũng ngồi xổm xuống gần đó. Giữa họ và người Lothian có treo một tấm màn cỡ chiếc khăn vuông, Thorby có thể nhìn thấy họ từ phía trên tấm màn. Cậu muốn nhìn kỹ, nghe kỹ, học hỏi, nhưng dòng người cứ liên tục qua lại, chạy nhảy khắp nơi, hơn nữa còn cười đùa, ồn ào, lại còn chen qua chen lại giữa họ.

Chủ nhà ngay từ đầu đã buộc tội Krausa dụ dỗ ông ta làm một việc sai trái. Lời phiên dịch nghe không rõ lắm, chỉ có thể hiểu được những từ chửi bới trong ngôn ngữ quốc tế. Thorby thực sự không dám tin vào những gì mình nghe thấy. Cậu nghĩ, cha hoặc là sẽ phất áo bỏ đi, hoặc là sẽ lao vào đánh nhau.

Thế nhưng, thuyền trưởng Krausa lại lặng lẽ lắng nghe, sau đó phản pháo lại một cách quyết liệt, từ những hành vi bất hợp pháp của thuyền trưởng và thủy thủ đoàn Lothian trên đường du hành vũ trụ, cho đến tất cả các hành vi vi phạm pháp luật bao gồm cả nghiện ma túy. Tóm lại, đối với mọi hiện tượng xấu xa của người Lothian, thuyền trưởng Krausa đều lên án gay gắt.

Cuộc tranh luận này ngược lại đã đặt nền móng hữu nghị cho cuộc gặp lại của họ. Người Lothian đó tặng Thorium cho họ, lại đề nghị tặng con trai mình và tất cả mọi thứ khác cho thuyền trưởng.

Sau khi thuyền trưởng Krausa "nhận lấy", ông tặng tàu Sisu và tất cả hàng hóa trên tàu cho đối phương.

Tiếp đó hai bên lại hào phóng trả lại quà tặng cho nhau. Cuối cùng vẫn là đổi hàng lấy hàng, mỗi bên đều nhận lấy một vài thứ như biểu tượng thuần túy của tình hữu nghị: người Lothian nhận lấy vài trăm pound lá Verga, phía tàu buôn thì lấy vài khối Thorium của đối phương. Hai bên đều cho rằng món quà mình tặng đi chẳng đáng một xu, nhưng dù sao thì của ít lòng nhiều mà. Trong một phút bốc đồng, người Lothian đó thậm chí còn tặng luôn con trai mình, Krausa cũng tặng lại Thorby cho ông ta, sau đó bắt đầu hỏi han, kết quả phát hiện hai người họ tuổi còn quá nhỏ, đều chưa thể rời khỏi nhà mình.

Vậy phải làm sao đây? Thế là họ áp dụng phương pháp đổi tên cho nhau để giải quyết nan đề này. Thorby cảm thấy mình không thích cái tên mới, vì cách phát âm của cái tên mới cậu thế nào cũng không nói ra được. Tiếp theo chính là "ăn cơm".

Thứ chất lỏng màu xanh lá cây đáng sợ này không những không thể uống, Thorby chỉ ngửi một cái, đã làm bỏng lỗ mũi cậu, bị sặc mất một lúc lâu. Thuyền trưởng trừng mắt nhìn cậu với vẻ trách móc.

Sau đó họ liền rời khỏi đó, một câu chào tạm biệt cũng không có, cứ thế đi thẳng. Khi hai người như những kẻ mộng du đi xuyên qua những con phố đông đúc, ồn ào, Krausa trầm ngâm nói: "Đối với người Flagg mà nói, những người này thực sự không tệ. Không bao giờ làm ăn bất chính, tuyệt đối trung thành đáng tin cậy. Ta thường nghĩ, nếu ta thực sự nhận lấy một món quà mà một trong số họ tặng cho ta, thì sẽ thế nào nhỉ? Có lẽ phải trả tiền mất thôi."

"Sẽ không đâu ạ!"

"Đừng khẳng định như thế. Lúc đó e rằng chỉ có thể giao con ra, đổi lấy người Lothian nửa lớn nửa bé kia thôi."

Thorby im bặt.

Việc làm ăn xong xuôi, thuyền trưởng Krausa đi cùng Thorby mua sắm, tiện thể xem qua cảnh quan thành phố. Thorby lúc này mới yên tâm, vì nếu không có thuyền trưởng, Thorby căn bản không biết nên mua gì, ngay cả đường về nhà cũng không biết. Cha nuôi dẫn cậu đến một cửa hàng hiểu ngôn ngữ quốc tế. Người Lothian có thể chế tạo ra đủ loại thứ cực kỳ phức tạp, những thứ này Thorby không hiểu nổi món nào. Theo gợi ý của Krausa, Thorby chọn một món đồ chơi nhỏ hình lập phương được lau chùi sáng bóng, lắc một cái, bên trong món đồ này sẽ hiển thị ra vô tận những bức tranh phong cảnh Lothian. Thorby đưa thẻ tiền cho chủ cửa hàng, chủ cửa hàng lấy tiền lẻ từ một chuỗi tiền trả lại cho Thorby. Sau đó ông ta nói, muốn tặng cả cửa hàng và đồ đạc trong cửa hàng cho Thorby.

Krausa thay Thorby bày tỏ sự tiếc nuối, ngoài việc nửa đời sau có thể phục vụ cho chủ cửa hàng ra, ông không có gì để tặng cả. Thế là, họ mang theo sự áy náy rời khỏi cửa hàng đáng xấu hổ đó.

Trở lại cảng hàng không, tâm trạng của Thorby lúc này mới hoàn toàn nhẹ nhõm – cậu lại nhìn thấy những đường nét giản dị, quen thuộc, thân thiết của tàu Sisu.

Sau khi Thorby bước vào phòng ngủ của mình, thấy Jerry đang gác chân trên ghế, hai tay kê sau gáy. Jerry nhìn lên trên, trên mặt không có nụ cười.

"Chào cậu, Jerry!"

"Chào cậu, Thorby."

"Đi dạo phố à?"

"Không."

"Tớ đi rồi. Cậu xem tớ mua gì này!" Thorby lấy khối rubik ra cho cậu ta xem, "Cậu lắc một cái, mỗi bức tranh hiển thị bên trong đều không giống nhau."

Jerry chỉ nhìn một bức tranh rồi trả lại cho Thorby. "Rất tốt."

"Jerry, sao lại buồn bực thế? Ăn cơm chưa?"

"Cậu bị sao thế? Nói đi chứ."

Jerry đặt chân xuống sàn, nhìn Thorby nói: "Tớ lại về phòng máy tính rồi."

"Hả?"

"Ồ, tớ không bị giáng chức, chỉ là đến đào tạo một người khác thôi."

Thorby cảm thấy bất ổn, nói: "Ý cậu là tớ bị đuổi đi rồi?"

"Không."

"Vậy ý cậu là gì?"

"Marta đã bị đổi đi rồi."