Một ngày nọ, Soby đến vườn hoa và thấy Leda đang cho người chuẩn bị bữa ăn ở đó. Trong vườn chỉ có hai người họ. Cậu ngước nhìn lên, chỉ thấy những bông tuyết bay lả tả đã biến bầu trời nhân tạo của cả khu vườn thành một chiếc bát sứ khổng lồ màu trắng sữa úp ngược. Ánh nến, hoa tươi, âm nhạc, cộng thêm sự hiện diện của chính Leda, tạo nên một khung cảnh vô cùng mãn nhãn. Thế nhưng, dù Soby rất quý mến Leda và cũng cho rằng khu vườn này là nơi tuyệt nhất của nhà Rudbeck, cậu vẫn không thể nào hứng thú với cảnh đẹp trước mắt. Khi bữa ăn sắp kết thúc, Leda hỏi: "Cậu ngẩn ngơ suy nghĩ gì thế?"

Soby ngượng ngùng đáp: "Ồ, không có gì."

"Chắc chắn là có tâm sự gì rồi."

"Ừ... đúng vậy."

"Muốn nói cho tớ nghe không?"

Soby chớp mắt, trong lòng nghĩ, con gái của Wimsby là người duy nhất hiện tại có thể trò chuyện được. Nhưng nếu cậu xác nhận Rudbeck có liên quan đến chế độ nô lệ, thì cậu phải làm sao đây? Cậu đầy vẻ ưu tư, mày nhíu chặt. "Tớ không muốn làm thương nhân nữa."

"Ơ kìa, cha tớ còn nói cậu là thiên tài toán học cơ mà?"

Soby hừ một tiếng. "Vậy tại sao ông ấy không..." Nói được nửa chừng, cậu lại nuốt lời vào trong.

"Không gì cơ?"

"Ừm..." Mình thật đáng chết, một người đàn ông nên có một người để tâm sự, thông cảm cho mình, lúc cần thiết thì mắng cho một trận, ví dụ như cha, Fritz, hay Đại tá Brisby. Mặc dù hiện tại ai cũng vây quanh cậu, nhưng cậu lại cảm thấy vô cùng cô độc – chỉ có Leda là dường như còn chút ý muốn kết bạn với cậu. "Leda, những chuyện tớ nói với cậu, cậu kể lại cho cha cậu bao nhiêu phần?"

Cậu kinh ngạc khi thấy Leda giận đến đỏ bừng mặt. "Sao cậu có thể nói ra những lời như vậy, Saul?"

"Ồ, cậu thân thiết với cha mình lắm, phải không?"

Cô đột ngột đứng dậy, nói: "Nếu cậu ăn xong rồi, chúng ta đi dạo một chút đi."

Soby đứng dậy, hai người đi dọc theo con đường nhỏ trong vườn, vừa ngắm tuyết rơi đầy trời, vừa lắng nghe tiếng tuyết xào xạc trên vòm mái. Cô dẫn Soby đến một nơi cách xa nhà và có bụi rậm che chắn, rồi ngồi xuống trên một tảng đá lớn. "Đây là nơi tốt để nói chuyện thầm kín."

"Vậy sao?"

"Khi lắp đặt thiết bị nghe lén trong vườn, tớ đã cố tình sắp xếp một nơi mà bố không thể nghe thấy tớ hôn người khác."

Soby khó hiểu nhìn cô, nói: "Ở đây còn có thiết bị nghe lén sao?"

"Đương nhiên rồi, cậu chắc cũng biết, ngoại trừ khu trượt tuyết, hầu như nơi nào cũng có thứ giám sát cậu."

"Trước đây tớ không nghĩ tới. Tớ không thích bị người khác giám sát."

"Ai mà thích chứ? Nhưng đây là biện pháp an toàn thường ngày liên quan đến cơ nghiệp nhà Rudbeck. Cậu tuyệt đối đừng trách bố. Tớ chỉ bỏ chút tiền ra, làm cho hiệu quả nghe lén ở một vài nơi trong vườn không được như ông ấy dự tính thôi. Cho nên, nếu cậu có điều gì muốn nói mà không muốn để bố nghe thấy, thì bây giờ có thể nói rồi, ông ấy sẽ không bao giờ biết đâu, tớ có thể đảm bảo tuyệt đối."

Soby muốn nói lại thôi, rồi quan sát tình hình xung quanh. Cậu nghĩ, nếu gần đây có giấu thiết bị nghe lén, biết đâu nó lại được ngụy trang thành một bông hoa... Điều này hoàn toàn có thể. "Có lẽ tớ vẫn nên để dành chuyện đó đến khi ở khu trượt tuyết mới nói." Soby nói đùa một câu.

"Thả lỏng đi, cưng à. Nếu cậu hoàn toàn tin tưởng tớ, thì nên tin nơi này an toàn."

"Ồ, được rồi." Thế là, Soby trút hết những chuyện không thuận lòng ra... cuối cùng nói rằng bác Jack đang cố tình làm khó mình, nếu không giao ra quyền lực có thể đạt được, thì bác ấy sẽ không bỏ qua. Leda nghe rất chăm chú. Soby nói xong, lại thêm một câu: "Tình hình là vậy đó, cậu nói xem có phải tớ quá ngốc không?"

Cô nói: "Saul, cậu có biết bố luôn muốn tớ kết đôi với cậu không?"

"Hả?"

"Tớ không hiểu sao cậu lại không nghĩ đến vấn đề này. Trừ khi cậu là một kẻ ngốc toàn tập – nhưng có lẽ cậu đúng là như vậy thật... Cậu cứ tin lời tớ đi. Có lẽ ngoại trừ hai người trong cuộc ra, thì đây đã là chuyện hôn nhân ai cũng biết, cũng là chủ đề nóng hổi của mọi người hiện nay."

Soby kinh ngạc đến mức quên cả những vấn đề mình vẫn luôn lo lắng.

"Ý cậu là... ừm, ưm, cậu..." Giọng cậu nhỏ dần.

"Ôi trời, cưng à! Nếu tớ thực sự có dự định đó, liệu tớ có nói cho cậu biết không? Ừm, trước đây, tớ thừa nhận từng đồng ý cân nhắc chuyện này, nhưng cậu lại không có ý đó. Tính tớ kiêu kỳ lắm, dù tương lai nhà Rudbeck có phụ thuộc vào cuộc hôn nhân này, tớ cũng sẽ không tạm bợ đâu. Giờ hãy nói về chuyện giấy ủy quyền đi, không biết vì lý do gì mà bố không để cậu nhìn thấy giấy ủy quyền mà Martha và Creighton đã đưa cho ông ấy?"

"Họ không đưa, tớ sẽ không ký."

"Nhưng nếu họ đưa, cậu sẽ ký chứ?"

"Ừm... cuối cùng có lẽ sẽ ký. Nhưng tớ muốn biết cha mẹ đã dặn dò gì trong giấy ủy quyền."

"Tớ không hiểu tại sao bố lại từ chối yêu cầu hợp lý này, trừ khi..." Cô nhíu mày.

"'Trừ khi' gì?"

"Cậu có bao nhiêu cổ phần? Đã đưa cho cậu chưa?"

"Cổ phần gì cơ?"

"Ôi, cổ phần của cậu ấy. Cậu chắc chắn phải biết tớ có bao nhiêu cổ phần chứ. Ý tớ là, từ khi tớ sinh ra, ông nội cậu, cũng là chú của tớ - Rudbeck, đã đưa cổ phần cho tớ rồi. Cậu có thể nhận gấp đôi, vì một ngày nào đó cậu sẽ trở thành người kế thừa của Rudbeck."

"Tớ không có cổ phần."

Cô nghiêm túc gật đầu, "Đó là một trong những lý do bố và quan tòa không muốn cậu nhìn thấy những tài liệu đó. Cổ phần cá nhân của chúng ta không liên quan đến bất kỳ ai khác, chỉ cần đến tuổi trưởng thành là chúng ta có thể tùy ý xử lý. Trước đây cổ phần của cậu do cha mẹ cậu quản lý hộ, giống như bây giờ bố quản lý cổ phần của tớ vậy. Nhưng về vấn đề cổ phần của cậu, bất kỳ giấy ủy quyền nào cha mẹ cậu ký đều bất lợi cho bố tớ. Cậu hoàn toàn có thể đập bàn đòi họ đưa cổ phần. Họ hoặc là đưa tiền cho cậu, hoặc là giết cậu. Nhưng, Saul, bố về cơ bản vẫn là một người tốt."

"Tớ chưa bao giờ nói ông ấy không phải người tốt."

"Tớ không yêu ông ấy, nhưng tớ quý ông ấy. Nhưng tình hình hiện tại là, tớ là người nhà Rudbeck, mà ông ấy lại không phải, điều này không hợp lý, đúng không? Người nhà Rudbeck chúng ta chẳng có gì đặc biệt cả. Nhưng tớ cũng hơi lo lắng – cậu còn nhớ Joel Delacroix không?"

"Người muốn gặp tớ ấy à?"

"Chính là người đó. Joel đã cuốn gói đi mất rồi."

"Tớ không nghe nói."

"Anh ta từng là ngôi sao của Bộ Công trình Thiên hà, cậu không biết sao? Công ty nói anh ta nhảy việc, mà Joel lại nói mình bị đuổi việc, vì anh ta tự ý trò chuyện với cậu mà không thông qua lãnh đạo." Cô nhíu mày nói tiếp, "Trước đây tớ không biết nên nghe ai, giờ thì tớ tin lời Joel nói. Vậy, Saul, cậu định nhẫn nhục chịu đựng, mặc người sắp đặt, hay là muốn chứng minh mình là một Rudbeck của nhà Rudbeck?"

Soby cắn môi, nói: "Tớ muốn quay lại đội cảnh vệ, quên hết mọi chuyện rắc rối đi. Trước đây tớ thường nghĩ, làm người giàu sẽ có cảm giác thế nào? Giờ tớ có tiền rồi, kết quả lại phát hiện đây là chuyện đau đầu nhất."

"Nói như vậy, cậu muốn rời khỏi nơi thị phi này rồi?" Trong giọng nói của cô rõ ràng mang theo sự khinh bỉ.

"Tớ đâu có nói vậy. Tớ định ở lại thêm một thời gian, xem tình hình thế nào, chỉ là không biết bắt đầu từ đâu. Cậu nói xem tớ có nên đập bàn trợn mắt đòi bác Jack đưa cổ phần không?"

"Chuyện này... nếu cậu không có luật sư, thì đừng đi."

"Ở đây thiếu gì luật sư."

"Cho nên cậu phải thuê một người. Muốn thắng được quan tòa Blud, phải có một luật sư giỏi."

"Tìm ai đây?"

"Ôi chao, tiếc là tớ chưa từng thuê luật sư. Nhưng tớ sẽ tìm được. Giờ chúng ta vừa đi vừa nói chuyện đi, tránh gây sự chú ý của người khác."

Soby dành cả buổi sáng để nghiền ngẫm luật công ty. Vừa ăn trưa xong, Leda đã gọi điện, rồi người cũng đến nơi. "Saul, đi trượt tuyết với tớ được không? Bão tuyết ngừng rồi, tuyết rơi cũng rất đẹp." Cô sốt sắng nhìn Soby.

"Ừm..."

"Ôi, đi thôi!"

Cậu đi theo. Hai người không nói gì, cho đến khi cách nhà rất xa, Leda mới lên tiếng: "Luật sư cậu cần tìm là James J. Gash ở New Washington."

"Tớ đã nghĩ tới rồi," Soby nói, "Tớ đoán cậu gọi điện đến là vì lý do này. Cậu thực sự muốn trượt tuyết sao? Tớ phải quay về gọi điện cho luật sư."

"Ôi, lạy chúa!" Cô lắc đầu thất vọng, "Saul, có lẽ tớ thực sự phải cưới cậu, như vậy mới có thể chăm sóc cậu cho tốt được. Giờ cậu quay về nhà, gọi điện cho luật sư bên ngoài gia đình, hơn nữa lại là một luật sư nổi tiếng, thì chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

"Xảy ra chuyện gì?"

"Biết đâu khi tỉnh dậy, cậu sẽ thấy mình đang ở một nơi yên tĩnh, xung quanh là một đám nam y tá khỏe mạnh. Tớ thao thức cả đêm, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy những người đó không phải đang đùa đâu. Vì vậy, tớ phải quyết định. Tớ hy vọng bố cả đời quản lý nắm quyền, nhưng nếu ông ấy chơi bẩn, tớ sẽ đứng về phía cậu."

"Cảm ơn, Leda."

"Khách sáo quá rồi! Saul, tớ cũng là vì tốt cho nhà Rudbeck thôi. Giờ chúng ta hãy bàn về cách làm cụ thể. Cậu không thể ngốc nghếch chạy thẳng đến New Washington để thuê luật sư được. Quan tòa Blud là người tớ hiểu rất rõ, nếu cậu dám làm thế, ông ấy chắc chắn sẽ có kế hoạch đối phó với cậu. Nhưng cậu có thể lấy cớ đi xem bất động sản của mình, trước tiên đến bất động sản nhà mình ở New Washington dạo một vòng."

"Thông minh thật, Leda."

"Đầu óc tớ linh hoạt lắm, đôi khi chính tớ còn thấy hơi lạ. Nếu cậu muốn chuyện này diễn ra mà không ai hay biết, thì phải mang cả tớ theo. Bố đã nói với tớ, nên đi cùng cậu đến khắp mọi nơi."

"Ừm, nếu cậu thấy không quá phiền, thì cứ quyết định vậy đi, Leda."

"Tớ chỉ cần xử lý nhanh công việc của mình là được. Thực ra chúng ta là đi tham quan, ít nhất có thể đến chi nhánh Bắc Mỹ dạo một vòng. Điều duy nhất khiến tớ phiền lòng là làm sao để thoát khỏi sự giám sát của đám nhân viên bảo an đó."

"Nhân viên bảo an?"

"Người ở tầng lớp thượng lưu nhà Rudbeck khi đi lại đều phải mang theo nhân viên bảo an. Này, nếu không thì cậu sẽ bị đám phóng viên làm cho kiệt sức đấy."

"Tớ nghĩ," Soby chậm rãi nói, "theo kinh nghiệm của tớ, chắc chắn cậu nhầm rồi. Khi tớ đến thăm ông bà, đâu có nhân viên bảo an nào."

"Họ chuyên làm việc ngầm. Tớ dám cá, khi cậu ở nhà ông bà, ít nhất có hai người luôn đi theo xung quanh cậu. Thấy người đang trượt tuyết một mình đằng kia không? Mười phần là đến để hộ tống cậu đấy. Cho nên, khi đi thăm cố vấn pháp luật Gash, chúng ta phải tìm cách cắt đuôi họ. Nhưng đừng lo, tớ sẽ có cách."

Soby rất hứng thú với đô thị lớn, nhưng điều cậu hứng thú hơn là làm sao để đạt được mục đích của mình nhanh nhất. Leda bảo cậu đừng vội. "Trước tiên chúng ta phải dạo một vòng thật kỹ, sau đó tự nhiên giải quyết công việc."

So với quê nhà Rudbeck, căn nhà ở New Washington này rất đơn sơ, có tổng cộng 20 phòng, trong đó chỉ có hai phòng là tương đối lớn. Trong nhà mọi thứ đều đầy đủ, nhìn như thể cậu vừa mới rời khỏi đây ngày hôm trước. Cậu nhận ra hai người hầu, vì họ luôn làm việc ở nhà Rudbeck. Trước cửa đỗ một chiếc xe đường bộ, trên xe có tài xế và người hầu mặc đồng phục của công ty Rudbeck. Tài xế dường như biết nên đưa họ đi đâu. Dưới ánh nắng mùa đông, họ ngồi xe đi dạo. Trên đường, Leda chỉ cho Soby thấy đại sứ quán và lãnh sự quán của các hành tinh đóng tại thành phố này. Khi họ đi ngang qua tòa nhà trụ sở Đội Cảnh vệ Liên minh, Soby bảo tài xế giảm tốc độ để nhìn cho kỹ hơn một chút. Leda nói: "Nó giống như ngôi trường cũ trong lòng cậu, đúng không?" Tiếp đó cô thì thầm, "Nhìn cho kỹ đi, nơi chúng ta sắp tới chính là tòa nhà đối diện cổng lớn đó."

Họ xuống xe trước tượng Lincoln, bước lên các bậc thang. Giống như hàng triệu người chiêm ngưỡng bức tượng vĩ nhân uy nghiêm, họ lập tức nảy sinh lòng kính trọng. Soby đột nhiên cảm thấy bức tượng này dường như chính là cha, càng nhìn càng giống, không kìm được mà rơi nước mắt.

Leda khẽ nói: "Nơi này luôn thu hút tớ, nó giống như một nhà thờ mà mọi người thường lui tới. Cậu có biết đây là tượng của ai không? Ông ấy đã sáng lập ra nước Mỹ. Lịch sử cổ đại thật vĩ đại."

"Ông ấy còn làm những việc khác nữa."

"Việc gì?"

"Giải phóng nô lệ."

"Ồ." Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt nghiêm túc, "Đối với cậu, điều đó càng có ý nghĩa đặc biệt... phải không?"

"Quá đặc biệt." Cậu cân nhắc xem có nên nói cho cô biết lý do lớn nhất khiến mình tham gia vào cuộc chiến này không, vì ở đây chỉ có hai người họ, sẽ không bị nghe lén. Nhưng nghĩ lại, cậu không thể nói. Dù cậu biết cha sẽ không phản đối, nhưng cậu đã hứa với Đại tá Brisby là phải giữ bí mật.

Dòng chữ trên bệ tượng cậu nhìn không rõ lắm, đó là dùng các chữ cái và quy tắc chính tả trước khi chuyển đổi sang tiếng Anh Thiên hà. Lúc này, Leda kéo mạnh tay áo cậu, thì thầm: "Đi thôi, chúng ta không thể ở đây quá lâu, nếu không tớ sẽ khóc mất." Thế là họ lặng lẽ rời đi.

Leda nhất quyết muốn đến Nhà hát Thiên hà xem kịch, nên họ xuống xe. Cô bảo tài xế 3 tiếng 10 phút sau hãy quay lại đón. Sau đó Soby bỏ số tiền lớn mua một tấm vé phòng đôi của nhà hát từ tay bọn phe vé đen.

"Đợi xem nhé!" Vào rạp hát, cô thở dài nói, "Chuyện vẫn chưa xong đâu. Xe vừa rẽ, người hầu nam đó sẽ xuống xe. Gần đây không có bãi đỗ xe, nên chúng ta có thể tạm thời cắt đuôi tài xế. Nhưng người hầu đó chắc chắn sẽ nhìn chằm chằm không rời, nếu muốn giữ bát cơm, hắn buộc phải bám sát chúng ta. Lúc này hắn không phải đang mua vé thì cũng đã vào trong rạp rồi. Cậu đừng nhìn đông nhìn tây."

Họ lên thang cuốn. "Chúng ta còn vài giây nữa. Hắn sợ chúng ta phát hiện, nên trước khi chúng ta rẽ hắn sẽ không lên đâu. Giờ nghe tớ nói, tớ vừa đưa vé, người chiếm chỗ của chúng ta sẽ rời đi, nhưng tớ sẽ kéo một người lại không cho đi, đưa tiền thuê họ ngồi đó. Hy vọng là một nam giới, vì nếu bảo mẫu nam đó điều tra ra số phòng của chúng ta ở dưới lầu, vài phút... thậm chí vài giây sau, hắn sẽ tìm đến phòng đó. Cậu cứ đi việc của cậu. Hắn tìm đến phòng chúng ta, sẽ thấy tớ và một người đàn ông ở trong đó. Trong bóng tối hắn không nhìn rõ mặt người đàn ông đó, nhưng hắn có thể xác định tớ ở trong đó, vì hắn biết tớ mặc loại áo dạ quang kỳ lạ này. Cho nên hắn sẽ rất đắc ý. Sau đó cậu có thể đi ra từ cửa bên, nhớ là đừng đi qua sảnh, tài xế có khả năng đang đợi ở đó. Trước khi tớ bảo họ chuẩn bị xe quay về, cậu hãy cố gắng đợi ở sảnh ngoài vài phút. Nếu cậu không thể đến đó sớm, thì hãy gọi một chiếc taxi về nhà. Tớ sẽ cố tình phàn nàn rằng cậu không thích vở kịch đó nên đã về nhà rồi."

Soby nghĩ thầm, Đội X không chiêu mộ cô ấy đúng là tổn thất của họ. "Chẳng lẽ họ sẽ không báo cáo lên trên là không theo dõi được tớ sao?"

"Nói như vậy thì họ sẽ bị đuổi việc, nên họ tuyệt đối sẽ không hé răng về chuyện này. Chỗ của chúng ta đến rồi, cậu cứ đi tiếp đi. Tạm biệt!"

Soby đi ra cửa bên thì bị lạc, nhờ một cảnh sát chỉ đường mới tìm được tòa nhà đối diện trụ sở Đội Cảnh vệ Quốc gia. Sơ đồ tòa nhà cho thấy văn phòng của Gash nằm ở tầng 34. Vài phút sau, cậu tìm thấy một lễ tân, nhưng cô nàng bĩu môi, cứ nói mãi: "Không được."

Cô ta lạnh lùng nói với Soby, trừ khi có hẹn trước, nếu không cố vấn pháp luật sẽ không tiếp. Sau đó cô ta lại hỏi, có muốn tư vấn với trợ lý của cố vấn pháp luật không? "Xin hỏi quý danh?"

Soby nhìn xung quanh, trong phòng rất đông người. Lễ tân nhấn một cái công tắc cái "tạch". "Nói nhanh!" Cô ta nghiêm giọng, "Tôi đã kéo rào chắn cách âm rồi."

"Làm ơn nói với ông Gash, cứ bảo Rudbeck của nhà Rudbeck muốn gặp ông ấy."

Trong chốc lát, cô ta như muốn bảo cậu đừng nói nhảm, một lúc sau, cô ta đứng dậy rời đi.

Khi quay lại, cô ta dùng giọng dịu dàng nói: "Cố vấn pháp luật có thể cho ông 5 phút. Mời ông đi lối này."

Văn phòng riêng của James J. Gash rất không đồng bộ với cả tòa nhà, bản thân ông ta nhìn lôi thôi lếch thếch, trông như một chiếc giường chưa dọn. Ông ta mặc quần dài, không mặc áo bó, cái bụng bia đến thắt lưng cũng không quản nổi. Ngày hôm đó ông ta không cạo râu, bộ râu hoa râm rất hợp với vòng tóc xung quanh cái đầu hói. Ông ta không đứng dậy, chỉ hỏi một câu: "Cậu là Rudbeck?"

"Đúng vậy, thưa ông. Ông chính là ông James J. Gash?"

"Tôi chính là. Cậu có giấy tờ tùy thân không? Tôi thấy gương mặt này quen quen, hình như đã thấy trên chương trình tin tức nào đó, nhưng không nhớ ra nổi."

Soby đưa giấy tờ tùy thân của mình cho ông ta. Gash liếc nhìn giấy tờ thông thường của cậu trước, sau đó xem xét kỹ lưỡng giấy tờ tùy thân của Tập đoàn Liên hợp Rudbeck vốn vô cùng quý giá và khó làm giả.

Ông ta trả lại giấy tờ. "Mời ngồi, có chuyện gì không?"

"Tôi muốn thỉnh giáo ông... và muốn nhận được sự hỗ trợ pháp lý từ ông."

"Tôi chính là làm nghề này đây. Nhưng bên phía quan tòa Blud luật sư nhiều như quân Nguyên, cậu đến tìm tôi làm gì?"

"Ừm, những điều tôi nói ông có thể giữ bí mật không?"

"Đương nhiên là được. Vấn đề này cậu hoàn toàn không cần phải hỏi luật sư. Luật sư trung thực tự nhiên sẽ giữ bí mật cho khách hàng, luật sư không trung thực thì cậu có nói gì cũng vô ích. Còn tôi, cũng coi là người trung thực. Cậu tự xem xét mà làm."

"Được... chuyện của tôi nói ra thì dài lắm."

"Vậy nói ngắn gọn thôi. Cậu nói đi, tôi nghe đây."

"Ông có sẵn lòng làm người đại diện cho tôi không?"

"Cậu nói đi, tôi nghe đây." Gash nói thêm một lần nữa, "Có lẽ nghe nghe rồi tôi sẽ ngủ thiếp đi mất. Hôm nay tôi không khỏe, tôi vốn dĩ chẳng bao giờ khỏe cả."

"Được." Soby kể lại đầu đuôi câu chuyện một cách nguyên vẹn. Gash nheo mắt lắng nghe, ngón tay mân mê khóa thắt lưng.

"Tôi nóng lòng muốn làm rõ sự thật để có thể quay lại đội cảnh vệ. Ngoài ra không còn chuyện gì khác." Soby tổng kết lại.

Gash lần đầu tiên tỏ ra hứng thú. "Rudbeck của nhà Rudbeck? Vào Đội Cảnh vệ Quốc gia? Nhóc à, chúng ta đừng nói chuyện mơ mộng nữa được không."

"Nhưng thực ra tôi chẳng tính là 'Rudbeck của nhà Rudbeck' gì cả. Trước đây tôi vốn là lính của Đội Cảnh vệ Quốc gia, vì hoàn cảnh xô đẩy mới trở thành Rudbeck."

"Những trải nghiệm này của cậu tôi có nghe qua. Những phóng viên nhanh nhạy đầy nhiệt huyết rất hứng thú với chuyện này. Nhưng ai trong chúng ta cũng có lúc không thể tự chủ được. Vấn đề mấu chốt là, một người đàn ông không thể từ bỏ trách nhiệm của mình, chỉ cần là chuyện của chính mình, thì phải làm đến cùng."

"Đây không phải là chuyện của riêng tôi." Soby bướng bỉnh nói.

"Chúng ta bớt nói chuyện phiếm đi, giờ vào việc chính. Thứ nhất, chúng ta yêu cầu tòa án tuyên bố cha mẹ cậu đã qua đời. Thứ hai, chúng ta yêu cầu lấy lại di chúc và giấy ủy quyền của cha mẹ cậu. Nhưng nếu họ phản đối, thì chúng ta sẽ lấy một lệnh triệu tập của tòa án... dù là nhà Rudbeck lẫy lừng, trước lệnh triệu tập của tòa án cũng không có cách nào đâu." Ông ta cắn móng tay, nói tiếp, "Giải quyết di sản và xác nhận quyền thừa kế của cậu, những chuyện này có lẽ cần một thời gian. Chuyện xác nhận cha mẹ cậu qua đời, tòa án có thể chỉ định chính cậu làm, hoặc người được chỉ định trong di chúc của cha mẹ cậu, cũng có thể là người khác, nhưng chỉ cần cậu nói không sai, người được chọn chắc chắn sẽ không phải là quan tòa Blud và bác Jack của cậu. Thậm chí không thể là vị quan tòa nào nghe lệnh Blud – quá liều lĩnh, bất kỳ kết luận nào được đưa ra tùy tiện đều sẽ bị chúng ta dễ dàng lật ngược. Chuyện này ông ta cũng biết."

"Nhưng nếu họ không muốn khởi động thủ tục pháp lý tuyên bố cha mẹ tôi qua đời, thì tôi phải làm sao?"

"Ai nói cậu chỉ có thể ngồi đợi nghe theo sự sắp đặt của họ? Cậu là đương sự, mà họ ngay cả tư cách bàn luận quan điểm của mình tại tòa cũng không có. Nếu tin tức tôi nghe được không sai, họ chỉ là những nhân viên làm thuê, chỉ có thể hưởng một phần cổ phiếu ghi danh. Mà cậu là đương sự số một, cho nên nên là cậu khởi động thủ tục này. Cậu còn người thân nào khác không? Ví dụ như anh chị em họ hàng gần gũi, hoặc bất kỳ ai khác?"

"Không có. Tôi không biết còn người thừa kế nào khác không, chỉ có ông bà nội, ông bà Bradley."

"Tôi không biết họ vẫn còn sống. Họ có phản đối cậu không?"

Soby vừa định mở miệng nói không, chợt nghĩ lại, liền đổi giọng: "Tôi không biết."

"Nếu bọn họ thực sự muốn ra mặt, đến lúc đó chúng ta sẽ xử lý sau. Còn những người thừa kế khác... đúng vậy, chúng ta chỉ biết được khi nhìn thấy di chúc mà thôi, bọn họ sẽ không tự nguyện đưa ra đâu, chỉ có thể nhờ tòa án cưỡng chế thực thi. Anh phản đối việc dùng thuật thôi miên để lấy bằng chứng sao? Hay thuốc nói thật, máy phát hiện nói dối?"

"Tôi không phản đối. Tại sao lại hỏi chuyện này?"

"Anh là nhân chứng tốt nhất để chứng minh cái chết của cha mẹ mình, mất tích không lâu liền gặp nạn mà qua đời."

"Nhưng nếu không thể chứng minh cái chết, chỉ là mất tích lâu ngày thì phải làm sao?"

"Cái đó còn tùy tình hình. Bất kỳ năm tháng hay thời hạn nào cũng chỉ là nguyên tắc hướng dẫn ảnh hưởng đến phán quyết của tòa án, chứ không phải quy định cứng nhắc về mặt pháp luật. Trước đây, thời gian mất tích bảy năm là có thể tuyên bố tử vong, nhưng hiện nay vật đổi sao dời, thời hạn đã nới lỏng hơn nhiều rồi."

"Chúng ta bắt đầu từ đâu đây?"

"Anh có tiền không? Ý tôi là trong việc sử dụng tiền bạc, bọn họ có đang kìm kẹp anh không? Phí của tôi rất cao, trong trường hợp bình thường, tôi thậm chí thở thôi cũng tính phí."

"Ừm... tôi có một trăm triệu... ngoài ra còn vài triệu nữa, khoảng tám triệu."

"Ừm... tôi vẫn chưa nói là sẽ nhận vụ này đâu. Anh đã bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng chưa?"

"À, tôi chưa từng nghĩ tới."

"Nhóc à, vì tiền, người ta có thể làm bất cứ chuyện xấu nào, còn vì quyền lực thì những chuyện họ làm ra còn kịch tính hơn nhiều. Bất cứ kẻ nào nắm giữ gia sản bạc tỷ đều đang đối mặt với nguy hiểm tính mạng, giống như nuôi một con rắn đuôi chuông làm thú cưng bên cạnh vậy. Nếu là tôi, hễ cơ thể có chút bệnh tật là tôi sẽ đi tìm bác sĩ riêng ngay. Khi đi qua cửa, hay đứng gần cửa sổ, tôi đều sẽ hết sức đề phòng." Ông ta suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp: "Hiện tại Rudbeck không phải là nơi tốt để anh ở, đừng chọc vào bọn họ. Thật ra anh cũng không nên đến đây. Anh có phải hội viên của Diplomatic Club không?"

"Không phải, thưa ông."

"Bây giờ anh là hội viên rồi đấy. Anh không phải thì người ta mới thấy lạ. Khoảng sáu giờ, tôi thường ở đó, nơi đó còn có một căn phòng riêng của tôi, số 2011."

"Số 2011."

"Tôi vẫn chưa nói là sẽ nhận vụ này đâu. Nếu vụ kiện này thua, anh có từng nghĩ tôi sẽ phải làm sao không?"

"À? Chưa từng nghĩ tới, thưa ông."

"Nơi anh vừa nhắc tới tên là gì nhỉ? Jubberpore? Nếu thực sự xảy ra chuyện, e là tôi sẽ rơi vào đó mất." Ông ta đột nhiên cười, "Nhưng tôi vẫn luôn nóng lòng muốn thử một phen. Thẩm phán Brude, Rudbeck, hừ. Anh nói anh có một trăm triệu?"

"Soby" lấy sổ séc đưa qua. "Gash" vội vàng lật qua rồi bỏ nó vào ngăn kéo. "Số tiền này hiện giờ vẫn chưa thể rút được, vừa rút là bọn họ sẽ biết ngay. Dù sao đi nữa, vụ này anh còn phải tốn nhiều tiền hơn nữa. Tạm biệt, vài ngày nữa gặp lại."

"Soby" vội vã rời khỏi đó. Anh chưa từng thấy ông lão nào ham tiền như mạng, tham lam vô độ đến thế. Ông ta làm "Soby" nhớ đến những lão "Freeman" già lang thang quanh đấu trường "New Arena".

"Soby" bước ra khỏi tòa nhà, nhìn thấy trụ sở "National Guard" ở đối diện. Anh liếc nhìn thêm một cái, rồi né tránh dòng xe cộ nguy hiểm, chạy lên những bậc thang dẫn vào tòa nhà trụ sở.