Sau khi tẩy sạch những dòng chữ đó tại văn khố, chân của Sobi đau mất mấy ngày. Ngoài chuyện đó ra, sự "giải phóng" chẳng mang lại thay đổi gì cho cuộc sống của cậu. Thế nhưng, cậu quả thực không còn thích hợp để tiếp tục làm ăn mày nữa – một thanh niên cường tráng, không thể nào đi xin được nhiều đồ như một đứa trẻ gầy gò ốm yếu được. Baslim thường bảo Sobi đưa ông đến "sạp hàng" của mình, sau đó sai cậu đi làm vài việc, hoặc bảo cậu về nhà học bài, nhưng trong số họ luôn có một người ở lại Quảng trường Tự do. Đôi khi, Baslim nói một tiếng rồi đi mất, đôi khi chẳng chào hỏi gì đã không thấy tăm hơi. Những lúc lão cha không có ở đó, Sobi sẽ canh giữ tại chỗ, quan sát dòng người qua lại, để ý tình hình đấu giá nô lệ, đồng thời hỏi thăm vài người phụ nữ không che mặt ở khu vực cảng không gian về chuyện buôn bán.

Có một lần, khi Sobi tỉnh dậy, cậu phát hiện lão cha đã biến mất. Lần này ông đi suốt 18 ngày, lâu hơn nhiều so với những lần trước. Sobi cứ tự an ủi bản thân, nghĩ rằng lão cha có thể tự chăm sóc chính mình, đồng thời, cậu cũng lo lắng liệu ông có rơi xuống cống mà chết đuối hay không. Lo thì lo, nhưng cậu vẫn tiếp tục để ý chuyện ở quảng trường, bao gồm cả tình hình ba phiên đấu giá, ghi chép lại mọi chuyện mình nhìn thấy và nghe được.

Cuối cùng Baslim cũng trở về. Sau khi gặp Sobi, ông chỉ nói một câu: "Tại sao con không dùng não để ghi nhớ, mà lại dùng bút?"

"Ôi, con có dùng não để nhớ, nhưng con sợ nhớ không hết, có quá nhiều thứ phải ghi lại ạ."

"Hừ!" Baslim có vẻ không hài lòng lắm.

Từ đó về sau, Baslim dường như bình thản hơn, ít nói hơn trước. Sobi thầm nghĩ, không biết có phải mình làm ông giận không, nhưng nhìn phản ứng của Baslim thì lại không giống vấn đề đó. Cuối cùng, vào một buổi tối, lão nói: "Đứa nhỏ, chúng ta vẫn chưa bàn bạc xong chuyện con sẽ làm thế nào sau khi ta qua đời."

"Hả? Nhưng con tưởng chúng ta đã thảo luận xong rồi mà, lão cha. Đó là chuyện của con."

"Không đúng, chỉ vì sự bướng bỉnh cứng đầu của con mà chuyện này mới bị trì hoãn. Nhưng ta không thể chờ đợi thêm được nữa. Ta có vài lời dặn dò, con cứ làm theo là được."

"Ấy, đợi đã, lão cha! Nếu người tưởng có thể ép con đi..."

"Im miệng! Ý ta là 'sau khi ta đi rồi', ý ta là, sau khi ta chết, con đừng tìm những con tàu thương mại đường ngắn đó, con phải đi gặp một người, trao cho ông ta một bức thư. Con sẽ không làm hỏng hay quên chuyện này chứ?"

"Tất nhiên rồi, lão cha. Nhưng con không thích nghe người nói những lời này. Người còn có thể sống rất lâu, rất lâu, có lẽ còn sống lâu hơn cả con nữa."

"Cũng có khả năng đó. Nhưng bây giờ con đừng nói gì cả, hãy nghe ta nói trước, rồi làm theo lời ta dặn, được không?"

"Được ạ, lão cha."

"Con phải tìm được người này – tuy rằng sẽ mất chút thời gian – rồi đưa bức thư này cho ông ta. Sau đó, ta nghĩ ông ta sẽ sai con làm vài việc... Nếu ông ta thực sự có việc sai con làm, ta hy vọng con có thể hoàn thành nhiệm vụ mà ông ta giao phó một cách trọn vẹn. Chuyện này con làm được chứ?"

"Chắc chắn làm được, lão cha, nếu đó là nguyện vọng của người."

"Con hãy coi đây là tâm nguyện cuối cùng của một ông già luôn muốn đối xử công bằng với con, và nếu có khả năng thì còn muốn đối xử tốt với con hơn nữa. Đây là việc cuối cùng ta cầu xin con, đứa nhỏ. Con không cần đến thần điện dâng lễ cho ta, ta chỉ cần con làm hai việc: gửi một bức thư, và việc còn lại là người đó bảo con làm gì, con hãy làm nấy."

"Con nhất định sẽ làm được, lão cha." Sobi trang trọng hứa.

"Tốt lắm, vậy chúng ta chuẩn bị hành động thôi."

Người mà lão cha nói đến, hóa ra là bất kỳ ai trong năm người. Năm người này đều là thuyền trưởng tàu vũ trụ, thương nhân tàu hàng không định kỳ. Họ đều không phải là người Nine Star, nhưng thỉnh thoảng vẫn đến cảng Nine Star để bốc xếp hàng hóa. Sobi nhìn danh sách rồi suy nghĩ kỹ, nói: "Lão cha, con nhớ ra rồi, trong số những con tàu này, chỉ có một chiếc từng hạ cánh ở đây."

"Chúng đều đã từng lần lượt đến đây."

"Những con tàu này có lẽ đã rất lâu không đến rồi."

"Chắc cũng vài năm rồi. Nhưng, một khi xuất hiện một trong số đó, nhất định phải đưa bức thư này cho thuyền trưởng của nó."

"Là đưa cho bất kỳ ai trong số họ, hay đưa cho tất cả họ?"

"Đưa cho thuyền trưởng đầu tiên mà con gặp."

Bức thư này rất ngắn, nhưng lại rất khó hiểu, vì nó được viết bằng ba ngôn ngữ khác nhau mà người nhận sử dụng. Sobi hoàn toàn không biết bất kỳ ngôn ngữ nào trong thư, nhưng Baslim lại bắt cậu phải học thuộc lòng toàn bộ nội dung bức thư, mà không hề giải thích ý nghĩa bên trong.

Khi Sobi lắp bắp đọc thuộc lòng nội dung ngôn ngữ thứ nhất trong thư lần thứ bảy, Baslim bịt hai tai lại nói: "Không được, không được! Vô ích thôi, đứa nhỏ. Giọng của con không đúng!"

"Con đã cố gắng hết sức rồi." Sobi căng mặt đáp.

"Ta biết, nhưng ta muốn người khác nghe hiểu con đang nói gì. Nghe này, con còn nhớ chuyện ta trò chuyện với con sau khi làm con ngủ không?"

"Hả? Tối nào con cũng tự ngủ mà, hơn nữa bây giờ con cũng hơi buồn ngủ rồi."

"Buồn ngủ thì càng tốt." Baslim phải rất vất vả mới khiến cậu rơi vào trạng thái hôn mê lơ mơ, vì lần này cậu không còn dễ dàng chấp nhận thuật thôi miên của ông như hồi nhỏ nữa. Nhưng Baslim đã nghĩ ra cách, thu âm nội dung bức thư vào máy thôi miên, và phát đoạn ghi âm đó liên tục để Sobi nghe đi nghe lại, như vậy, khi cậu tỉnh lại, có thể nói ra những lời y hệt trong máy thôi miên.

Sobi cuối cùng cũng thành công. Tối hôm sau, cậu dùng cách tương tự để nắm vững nội dung hai ngôn ngữ còn lại trong thư. Từ đó về sau, Baslim thường xuyên kiểm tra cậu, chỉ cần nói ra tên một thuyền trưởng và một con tàu, Sobi lập tức có thể đọc thuộc lòng nội dung bằng ngôn ngữ tương ứng trong thư.

Baslim không bao giờ để Sobi ra ngoài thành phố làm việc, vì nô lệ ra ngoài đều có hạn chế nhất định, ngay cả dân tự do khi ra vào thành phố cũng bị kiểm tra. Nhưng, Baslim lại để cậu đi khắp mọi nơi trong đại đô thị này. Một lần, khoảng gần một tháng sau khi Sobi đã thuộc lòng bức thư, Baslim đưa cho cậu một mảnh giấy, bảo cậu mang đến bến tàu. Nơi đó không thuộc quyền quản lý của thành phố, nó là khu vực dành riêng của Sargon. "Đeo dấu hiệu dân tự do vào, để cái bát ăn xin ở nhà. Nếu cảnh sát hỏi, cứ nói con đang tìm việc làm ở bến tàu."

"Họ sẽ tưởng con bị điên mất."

"Nhưng họ sẽ cho con qua, vì ở đó quả thực cần thuê dân tự do làm lao công và tạp vụ. Bây giờ con ngậm bức thư này vào miệng đi. Ừm, ta muốn kiểm tra con một lần nữa: Người con cần tìm là ai?"

"Một người đàn ông thấp lùn tóc đỏ," Sobi nhắc lại, "người này không có râu quai nón, bên trái mũi có một nốt ruồi thịt. Ông ta mở một tiệm đồ ăn nhanh đối diện cổng chính bến tàu. Con phải mua một chiếc bánh thịt ở chỗ ông ta, rồi lén đưa bức thư này cùng với tiền cho ông ta."

"Được."

Sobi thích ra ngoài dạo chơi. Lão cha không gọi điện thoại hình ảnh, lại bảo cậu chạy nửa ngày đường để đưa bức thư này, điểm này cậu cũng không nghi ngờ gì. Thông thường, những người như họ sẽ không dùng thứ xa xỉ đó. Còn về việc gửi thư đắt đỏ, Sobi không những chưa từng gửi hay nhận được bức thư nào, mà còn coi đó là cách truyền tin không an toàn nhất.

Cậu phải băng qua khu nhà máy, dọc theo con đường vòng cung cạnh cảng không gian mới đến được đích. Cậu rất thích khu vực này của thành phố, vì giao thông ở đây luôn bận rộn, đông đúc, náo nhiệt. Sobi vừa đi vừa né tránh xe cộ. Tài xế xe tải chửi cậu, cậu cũng chỉ cười cho qua. Đi ngang qua mỗi cánh cổng mở rộng, cậu đều liếc nhìn vào trong xem máy móc ở đó dùng để làm gì, tại sao những người đó lại phải đứng một chỗ cả ngày, làm đi làm lại một việc giống hệt nhau – chẳng lẽ họ cũng là nô lệ? Không, không thể là nô lệ được. Vì ngoại trừ các đồn điền, nô lệ không được phép tiếp xúc với máy móc điện tử. Năm ngoái chính vì lý do này mà từng gây ra bạo loạn, nên Sargon đã dùng thường dân thay thế nô lệ làm việc trong nhà máy.

Có người nói, người tên Sargon trước kia không bao giờ ngủ, mắt ông ta có thể nhìn thấy mọi thứ trên Nine Star. Chuyện này có thật không? Nhưng lão cha lại nói, đó là chuyện nhảm nhí, Sargon cũng chỉ là một con người, không có ba đầu sáu tay. Nhưng nếu thực sự như lời lão cha nói, sao ông ta có thể biến thành phố này thành đại đô thị Sargon như hiện nay?

Sobi rời khỏi khu nhà máy, đi dọc theo bức tường hoa cạnh bến tàu. Trước đây cậu chưa từng đi xa đến thế, giờ đây cậu nhìn thấy bên trong đang sửa vài con tàu lớn, còn đang đóng hai con tàu nhỏ. Những con tàu đó đều được đỡ bằng các khung thép đan chéo. Nhìn thấy những con tàu đó, tim cậu thắt lại. Cậu khao khát biết bao được ngồi trên tàu vũ trụ ngao du thế giới bên ngoài. Sobi còn nhớ mình từng đi tàu vũ trụ hai ba lần, nhưng đó đã là chuyện rất xa xưa rồi. Hơn nữa, cậu không nói đến việc đi lại dưới sự giám sát của bọn buôn nô lệ, đó thực sự không thể gọi là đi du lịch!

Sobi vô cùng phấn khích, nên suýt chút nữa đi quá tiệm đồ ăn nhanh. May thay, cánh cổng chính đó đã nhắc nhở cậu. Cánh cổng đó lớn gấp đôi các cánh cổng khác, bên cạnh còn đứng một bảo vệ cổng, trên cổng treo một tấm biển quảng cáo hình vòm, bên trên còn có dấu ấn của Sargon. Tiệm đồ ăn nhanh nằm đối diện cổng chính. Sobi tránh dòng người và xe cộ ra vào cánh cổng đó, đi về phía tiệm đồ ăn nhanh.

Người đứng sau quầy không phải là người Sobi cần tìm, mái tóc thưa của ông ta màu đen, bên cạnh mũi cũng không có nốt ruồi thịt.

Sobi lùi ra ngoài đường, đi dạo nửa tiếng, rồi quay lại tiệm, nhưng vẫn không thấy "người tóc đỏ có nốt ruồi thịt" kia. Nhân viên phục vụ quầy đã để ý đến cậu, nên Sobi đành phải lên tiếng bắt chuyện: "Các anh có nước trái cây không?" Người đó nhìn Sobi từ đầu đến chân rồi nói: "Có tiền không?"

Loại chuyện bị hỏi có tiền hay không, Sobi đã quá quen thuộc. Cậu lấy ra đồng xu, người đó nhận tiền, mở cho cậu một chai nước trái cây. "Đừng ngồi cạnh quầy, tôi thiếu ghế."

Trong tiệm có rất nhiều ghế, nhưng Sobi không cảm thấy bị xúc phạm, cậu biết thân phận của mình. Cậu lùi lại vài bước, nhưng không quá xa, tránh bị người ta chửi là định cầm chai bỏ trốn. Sau đó, cậu đứng đó, từng chút một nhấm nháp. Trong thời gian này, khách hàng ra ra vào vào, cậu quan sát từng người một, thầm nghĩ có lẽ người tóc đỏ đó cũng sẽ chọn lúc này để ăn chút gì đó, nên để tâm đến mọi thứ xung quanh.

Một lúc sau, nhân viên phục vụ quầy ngẩng đầu nói: "Chưa uống xong à? Cậu định ăn luôn cả cái chai đấy à?"

"Sắp xong rồi, xin lỗi anh." Sobi qua đó đặt chai không xuống, nói: "Lần trước con đến đây, hình như là một người tóc đỏ mở tiệm."

Người đó nhìn cậu, hỏi: "Cậu là bạn của người tóc đỏ à?"

"Dạ, không hẳn là bạn. Con chỉ thường thấy ông ấy quanh đây, lúc uống đồ lạnh ở đây, hoặc là..."

"Đưa giấy tờ ra đây xem."

"Cái gì? Con không cần thiết..." Người đó vươn tay chộp lấy cổ tay Sobi, nhưng phản ứng nghề nghiệp của Sobi từ lâu đã đối phó thành thục với những động tác đá chân, đẩy tay, đánh gậy như thế này, người đó vồ hụt.

Người đó vội vàng lao ra khỏi quầy, Sobi đã phóng vào đám đông, chạy ra giữa đường, suýt chút nữa bị bắt hai lần. Lúc này Sobi mới nhận ra mình đang chạy về hướng cổng chính đối diện, mà nhân viên phục vụ quầy cũng đang hét lớn với bảo vệ cổng ở đó bắt người. Sobi quay người chạy về phía một con đường nhỏ vắng xe cộ. May mắn thay, bến tàu nằm ở nút giao thông quan trọng, dòng người đông đúc đóng vai trò là vật che chắn và rào cản rất tốt, sau ba lần thoát chết trong gang tấc, cậu cuối cùng cũng thoát khỏi nơi nguy hiểm. Cậu phát hiện phía trước có một con phố nhỏ không thông ra đường lớn, lập tức băng qua giữa hai chiếc xe tải, nhanh chóng chui vào con phố nhỏ đó, rồi rẽ vào con hẻm đầu tiên, cứ thế chạy thẳng về phía trước, thấy một căn nhà nhỏ, liền trốn vào phía sau nhà.

Không còn nghe thấy tiếng truy đuổi nữa.

Cậu từng bị truy đuổi vô số lần, nên không hề hoảng loạn. Cuộc truy đuổi luôn bao gồm hai phần, thứ nhất là chạy thoát khỏi sự tiếp xúc, thứ hai là trốn đi để xóa bỏ liên quan. Cậu đã hoàn thành phần thứ nhất, bây giờ, cậu phải rời khỏi khu vực này mà không bị phát hiện. Vì vậy, cậu chậm rãi, thong dong đi về phía trước, một mạch chạy ra khỏi chỗ ẩn nấp, rẽ trái vào con hẻm đó, rồi rẽ trái vào con phố nhỏ. Bây giờ cậu lại sắp đến tiệm đồ ăn nhanh đó – quay lại hiện trường vụ việc, đây là một chiến lược tiềm thức. Bởi vì cậu cho rằng những kẻ đuổi theo cậu thường sẽ rời khỏi hiện trường, mà tiệm đồ ăn nhanh đó, chính là nơi họ không thể ngờ tới việc người bị truy đuổi sẽ quay lại. Sobi ước tính lúc đó, 5 phút hoặc 10 phút sau, nhân viên phục vụ quầy sẽ quay lại tiếp tục làm việc, và bảo vệ cổng đó cũng sẽ quay lại cổng chính, họ không thể rời khỏi vị trí của mình quá lâu. Một lát nữa, cậu có thể đi qua con phố này để về nhà.

Sobi nhìn quanh, xung quanh không có nhà máy, là một khu thương mại, đầy rẫy những cửa hàng tạp hóa nhỏ, sạp hàng, nhà đổ nát và những công ty nhỏ không mấy phát đạt. Cậu ước tính mình đang ở sau một tiệm giặt ủi thủ công nhỏ, nơi đó có không ít sào tre, dây thép, thùng gỗ, còn có những đường ống không ngừng phun hơi nước ra ngoài. Bây giờ cậu đã hiểu vị trí của mình, chỉ cách tiệm đồ ăn nhanh hai mặt tiền, cậu còn nhớ tên tấm biển quảng cáo tự chế ở cửa: "Tiệm giặt ủi gia đình tao nhã – giá rẻ nhất".

Cậu chỉ cần rẽ qua góc phố là có thể – tốt nhất vẫn nên xem thử trước đã. Vì vậy cậu nằm rạp xuống đất, một mắt dán vào góc tường sân nhìn ra, rồi nhìn xem phía sau con hẻm có ai hoạt động không.

Ôi, không xong rồi! Hai cảnh sát đang đi từ con hẻm phía sau tới... thế là kế hoạch của Sobi hỏng bét. Sai lầm lớn rồi! Hóa ra họ không bỏ cuộc tại đó, mà còn báo cảnh sát. Sobi lập tức đứng dậy, nhìn quanh một vòng. Trốn vào tiệm giặt ủi? Không được. Vậy lẻn vào sân? Nhưng cảnh sát sẽ đến lục soát sân. Hay là cứ lao thẳng ra ngoài? Làm vậy thì chỉ rơi vào tay một tốp cảnh sát khác thôi. Sobi biết cảnh sát thiết lập vòng vây nhanh đến mức nào. Nếu ở gần Quảng trường Tự do, Sobi hoàn toàn có thể thoát khỏi sự truy bắt của cảnh sát, nhưng ở đây, cậu không quen địa hình, không thể chạy thoát.

Ánh mắt cậu đột nhiên rơi vào một cái thùng giặt ủi cũ nát, cậu chui vào dưới cái thùng úp ngược này, đầu gối chạm cằm, mảnh thủy tinh cũng đâm vào lưng, nhưng cái thùng gỗ này không lớn không nhỏ, vừa vặn có thể che kín cơ thể cậu. Điều cậu lo lắng là tấm vải quấn quanh người mình, liệu có bị lộ ra ngoài không? Nhưng đã không còn thời gian để bận tâm nữa, vì cậu nghe thấy có người đi tới...

Sobi nghe thấy tiếng bước chân tiến sát lại gần cái thùng, liền nín thở. Lúc này có người bước lên thùng, đứng trên đó bất động.

"Này, bà cụ!" Đây là giọng của một người đàn ông, "Bà ở đây bao lâu rồi?"

"Lâu lắm rồi. Cẩn thận cái sào tre đó, đừng làm đổ quần áo."

"Có thấy một thằng nhóc nào không?"

"Thằng nhóc nào?"

"Là một thanh niên nhỏ, cao bằng người lớn, trên miệng có ria mép rồi, quanh eo quấn một mảnh vải, chân không đi giày."

"Có một người, chạy nhanh kinh khủng, như có ma đuổi theo nó vậy." Giọng của người phụ nữ phía trên trả lời một cách thờ ơ, "Chạy từ đây qua đó. Tôi không nhìn rõ, đang bận làm đống dây thép đáng ghét này."

"Nó chính là người chúng ta cần tìm! Nó đi đâu rồi?"

"Nhảy qua hàng rào, chạy vào căn nhà bên kia rồi."

"Cảm ơn bà cụ. Jubai, đi theo tôi!"

Sobi ở bên trong lặng lẽ nghe. Người phụ nữ đó vẫn tiếp tục công việc của mình. Chân bà di chuyển, cái thùng gỗ phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Lúc này, bà nhảy từ trên thùng xuống, ngồi lên cái thùng gỗ, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào thành thùng, khẽ nói: "Ở yên đó." Một lát sau, Sobi nghe thấy bà đã đi xa.

Sobi co quắp trong thùng, toàn thân đau nhức, nhưng cậu không còn cách nào khác, chỉ có thể đợi đến tối mới ra ngoài được. Tuy nhiên làm vậy rất nguy hiểm, vì sau khi giới nghiêm vào ban đêm, ngoại trừ quý tộc, cảnh sát sẽ thẩm vấn mọi người qua đường. Nhưng giữa ban ngày ban mặt, muốn rời khỏi nơi này lại là điều không thể. Sobi không hiểu tại sao mình lại thu hút sự chú ý của đông đảo nhân viên cảnh vệ như vậy. Lúc này cậu chỉ nghe thấy có người – có phải là người phụ nữ đó không? – thỉnh thoảng đi lại trong sân.

Đợi một tiếng đồng hồ, cuối cùng, cậu nghe thấy tiếng bánh xe kêu kẽo kẹt vì không được tra dầu, tiếp theo là tiếng ai đó gõ vào thùng gỗ: "Khi tôi nhấc cái thùng lên, cậu lập tức nhảy vào xe. Xe ngay trước mặt cậu đó."

Sobi không trả lời. Đột nhiên ánh sáng lóe lên, Sobi nhìn thấy bên cạnh có một chiếc xe đẩy tay, lập tức nhảy vào, co người lại thành một cục. Tiếp theo, đống quần áo chưa giặt rơi xuống người cậu. Trước khi mắt bị quần áo che khuất, cậu thấy cái thùng gỗ đó không còn nữa, hóa ra đã bị đặt sau tấm ga trải giường treo trên dây thép.

Sobi cảm thấy từng chồng quần áo đè lên người mình, đồng thời còn nghe thấy một giọng nói:

"Đừng cử động, đợi khi nào tôi gọi thì hãy ra."

"Được ạ... cảm ơn người! Con nhất định sẽ báo đáp người."

"Đừng nói mấy lời đó." Bà thở hổn hển nói, "Tôi từng có một người đàn ông, sau đó bị bắt đến mỏ làm việc rồi. Tôi không cần biết cậu có chuyện gì, dù sao tôi cũng không muốn giao bất kỳ ai cho cảnh sát."

"Ồ, xin lỗi người."

"Đừng nói nữa."

Chiếc xe đẩy nhỏ lắc lư, dập dềnh tiến về phía trước, một lát sau, Sobi cảm thấy xe như được đẩy lên con đường bằng phẳng. Giữa chừng thỉnh thoảng lại dừng lại, người phụ nữ đó lấy một bọc quần áo đi, vài phút sau quay lại, lại bỏ thêm vài đống quần áo bẩn khác vào xe. Vì từng chịu khổ khi đi xin ăn, Sobi có thể chịu đựng được sự hành xác kéo dài này.

Lại một lúc rất lâu sau nữa, xe rời khỏi con đường bằng phẳng rồi dừng lại. Người phụ nữ đó khẽ nói: "Khi tôi bảo cậu ra, cậu hãy xuống từ bên phải, cứ đi thẳng về phía trước, đừng quay đầu lại, chạy nhanh lên."

"Được ạ, cảm ơn người lần nữa."

Xe đi dập dềnh một đoạn ngắn, đi rất chậm nhưng không dừng lại, lúc này bà nói một tiếng: "Xuống xe!"

Sobi vén đống quần áo ra, nhảy khỏi xe, đứng xuống đất, toàn bộ động tác hoàn thành trong nháy mắt. Sau khi đứng vững, cậu nhìn thấy trước mắt là con đường lớn thông từ hẻm ra phố, hai bên đều là các tòa nhà. Sobi bước nhanh về phía trước, vừa đi vừa quay đầu nhìn lại một cái.

Chiếc xe đẩy tay sắp không nhìn thấy nữa, đáng tiếc là cậu vẫn chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ đó.

Hai tiếng sau, Sobi quay lại khu vực mình sống, tình cờ gặp Baslim trên đường. "Tiêu rồi."

"Tại sao?"

"Ở đó có nhiều người đuổi theo con lắm."

Lão cha nhìn thấy có người đi tới, lập tức nói: "Làm ơn làm phước, thưa ngài! Chúc quý phủ bình an!" Sau đó lại hỏi Sobi: "Con trốn thoát ra được à?"

"Tất nhiên rồi ạ."

"Cái bát cho con đây." Baslim đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi nơi đó.

"Lão cha! Người không muốn con dìu người về à?"

"Con cứ ở lại đây đi."

Sobi bị bỏ lại một mình, nhưng trong lòng lại rất bực bội, sao lão cha không đợi cậu nói hết câu đã đi rồi? Trời vừa tối, cậu đã vội vã chạy về nhà, thấy Baslim đang loay hoay với máy ghi âm và máy chiếu sách trong phòng bếp kiêm phòng tắm, xung quanh chất đống không ít đồ đạc. Sobi đi tới liếc nhìn trang sách đang mở, phát hiện chữ trên sách một chữ cũng không nhận ra. Cậu nghĩ, đây là chữ gì? Lạ thật, những chữ này đều có bảy chữ cái, không nhiều cũng không ít.

"Này, lão cha, con có cần làm bữa tối không?"

"Không còn chỗ... cũng không còn thời gian nữa rồi, ăn chút bánh mì đi. Hôm nay xảy ra chuyện gì?"

Sobi vừa nhai bánh mì, vừa kể lại chi tiết những gì mình đã gặp phải. Baslim chỉ gật đầu, nói: "Nằm xuống đi, ta thôi miên cho con, như vậy chúng ta có thể có một giấc ngủ ngon."

Trong lần thôi miên này, điều Baslim muốn cậu ghi nhớ là những con số, dữ liệu và rất nhiều từ ngữ vô nghĩa gồm ba âm tiết. Dưới ánh nến chập chờn, nghe giọng nam trầm của Baslim trong máy ghi âm, Sobi cảm thấy vô cùng thoải mái.

Giữa chừng có vài lần nghỉ, Baslim dừng máy ghi âm, đánh thức cậu. Một lần nghỉ, Sobi hỏi: "Lão cha, đưa bức thư này cho ai ạ?"

"Nếu có cơ hội mang thư đi, sau này con sẽ biết, đến lúc đó mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Nếu con vẫn không nhớ nổi, thì hãy bảo ông ta, để ông ta đưa con vào trạng thái ngủ, mọi thứ sẽ tự nhiên hiện ra thôi."

"Bảo ai ạ?"

"Nó—đừng bận tâm nữa, ngủ đi. Con đang ngủ rồi." Baslim búng tay một cái.

Trong lúc phát bản ghi âm, có một lần, Seldon mơ màng cảm thấy Baslim đang dùng chân giả đi bộ về nhà. Cậu thấy rất kỳ lạ, vì bình thường chỉ có cha mới dùng chân giả để đi lại trong nhà. Một lúc sau, Seldon ngửi thấy mùi khét, trong lòng nghĩ chắc là có thứ gì đó trong bếp bị cháy rồi. Cậu muốn qua đó xem thử, nhưng lại không tài nào nhấc nổi thân mình, bởi vì những lời lẽ vô nghĩa đó vẫn không ngừng rót vào tai cậu.

Lại một lúc nữa trôi qua, cậu nhận ra mình đang lặp lại những lời đã học với cha, thế là hỏi: "Con thuộc bài tốt chứ ạ?"

"Đúng vậy, giờ con có thể ngủ rồi, hãy ngủ thật ngon trong khoảng thời gian còn lại của đêm nay đi."

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Baslim đã đi ra ngoài. Seldon không cảm thấy lạ, vì dạo gần đây hành tung của cha ngày càng khó đoán. Seldon ăn sáng xong, cầm bát rồi lên Quảng trường Tự do. Cậu đã không còn xin ăn được nữa—cha nói rất đúng, Seldon hiện tại ăn uống đầy đủ, béo tốt khỏe mạnh, rất không phù hợp với nghề hành khất. Có lẽ cậu nên đổi địa điểm ăn xin, hoặc sắm một cặp kính áp tròng để giả làm người bị đục thủy tinh thể.

Khoảng ba giờ chiều, một con tàu vận tải không định kỳ hạ cánh xuống cảng hàng không. Seldon hỏi thăm như mọi khi, hóa ra nó tên là tàu thương mại tự do Sisu, cảng đăng ký là New Finland thuộc hành tinh Shiva III.

Thông thường gặp chuyện như vậy chỉ là việc nhỏ, không gì hơn là sau khi gặp cha thì kể lại với ông là xong, nhưng lần này, thuyền trưởng Klaus của con tàu đó lại là một trong năm người mà sau này Seldon có khả năng phải gửi thư cho họ, vì vậy, chuyện này không thể xem thường.

Seldon cảm thấy rất khó xử. Cậu biết mình không nên tiếp cận thuyền trưởng Klaus, ngay cả khi sau này có gặp ông ta, thì đó cũng là chuyện rất xa vời, vì cha vẫn còn sống, hơn nữa sức khỏe cũng rất tốt. Nhưng, có lẽ cha rất muốn biết tin con tàu này đã đến đây. Những con tàu vận tải không định kỳ đó khi nào đến, khi nào đi, không ai biết được. Đôi khi, chúng chỉ ở lại cảng vài tiếng rồi rời đi.

Seldon thầm nghĩ, cậu chỉ mất 5 phút để về nhà. Cha nghe tin này có khi còn cảm ơn cậu nữa. Nếu cha không vui, cùng lắm là mắng cậu một trận vì đã rời khỏi quảng trường. Nhưng có gì to tát đâu? Dù trong lúc cậu rời đi ở quảng trường có xảy ra chuyện gì, cậu cũng có thể nghe ngóng được qua tin đồn.

Thế là, Seldon rời quảng trường, đi về phía nhà mình.

Khu phế tích đấu trường cũ gần đây đã mở rộng thêm khoảng một phần ba, hơn mười cái hang có thể dẫn đến mê cung từng là xưởng làm việc tạm thời của nô lệ, vô số con đường nhỏ có thể đi thẳng từ dưới đất đến nơi mà Baslim đã chiếm làm nhà. Seldon và ông thường xuyên thay đổi lộ trình đi lại để tránh bị người khác phát hiện khi ra vào.

Vì vội về nhà, Seldon lần này chọn con đường gần nhất—đúng lúc định đi qua thì đột nhiên thấy ở đó có một cảnh sát. Thế là cậu tiếp tục đi về phía trước, giả vờ như muốn đến cửa hàng trái cây trên con phố cạnh phế tích để mua đồ. Đến nơi, cậu dừng bước, nói với bà chủ: "Chào bà, Inga, cho con xin một quả dưa chín mà bà định vứt đi được không ạ?"

"Không được."

Seldon lấy tiền ra, nói: "Thế quả lớn kia thì sao? Giảm nửa giá đi, chỗ thối con không tính toán đâu." Cậu cúi người xuống, nói khẽ: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Bà chủ liếc nhìn viên cảnh sát một cái, rồi nói với Seldon: "Đi đi."

"Đột kích kiểm tra ạ?"

"Ta bảo đi đi."

Seldon không nói hai lời, ném một đồng xu lên quầy, chọn một quả dưa hình loa kèn, vừa đi vừa nhấm nháp nước dưa, thể hiện vẻ ung dung, bình thản.

Ở đây đã đặt chốt chặn bí mật, Seldon hiểu ra, cảnh sát đang giám sát toàn bộ khu phế tích. Tại một lối vào, một nhóm người ăn xin rách rưới đang co ro đáng thương trên mặt đất, bên cạnh có một cảnh sát đang chằm chằm nhìn họ. Baslim từng nói, dưới đống phế tích này ít nhất có 500 người sinh sống. Nhưng Seldon không tin lắm, cậu rất ít khi nhìn thấy hoặc nghe thấy có người ra vào đây. Tuy nhiên, trong nhóm người ăn xin bị bắt giữ này, cậu chỉ quen mặt hai người trong số đó.

Seldon vừa lo lắng vừa sợ hãi trải qua hơn nửa tiếng đồng hồ, tìm đến một lối vào mà cảnh sát dường như không biết. Cậu nấp sau một bụi cỏ, quan sát kỹ lưỡng vài phút, rồi lao nhanh vào hang. Bên trong tối om, cậu cẩn thận mò mẫm tiến lên, vừa lắng nghe xung quanh có động tĩnh gì không. Người bình thường đều cho rằng cảnh sát khi lục soát hang động sẽ mang theo kính nhìn đêm, trong bóng tối cũng có thể nhìn rõ mục tiêu. Seldon vẫn luôn không tin lắm, nhưng lần này cậu không dám mạo hiểm.

Trong hang đúng là có cảnh sát tuần tra. Cậu nghe thấy tiếng nói chuyện của hai người, còn thấy cả ngọn đuốc trong tay họ. Nếu thực sự có thiết bị nhìn đêm, chắc chắn hai kẻ này không hề đeo thứ đó. Rõ ràng họ đang lục soát nơi này, súng gây choáng đã rút ra cầm trên tay. Nhưng họ ở đây là người lạ đất lạ, còn đối với Seldon, đây chính là địa bàn của nhà cậu. "Chuyên gia hang động" đặc biệt này thuộc lòng các lối đi ở đây như lòng bàn tay. Những năm qua, ngày nào cậu cũng đi qua những lối đi tối tăm không nhìn thấy năm ngón tay này hai lần.

Lúc này, Seldon đã không thể hành động tự do, cậu chỉ có thể đi trước họ, giữ một khoảng cách nhất định, tránh ánh sáng từ đuốc của họ, rồi vòng ra sau một cái lỗ dẫn xuống tầng dưới, chui vào một lối vào, đợi họ vào hang trước.

Cảnh sát sau khi đến cái lỗ đó, cẩn thận quan sát vách đá hẹp và nhọn—Seldon không cần đèn cũng có thể dễ dàng trượt xuống—chỉ nghe một trong số họ nói: "Phải có cái thang mới xuống được."

"Ừ, đi tìm một cái thang gỗ hoặc thang dỡ hàng đi." Nói xong, họ quay lại. Seldon đợi thêm một lát, quay lại cái lỗ này rồi xuống dưới.

Vài phút sau, Seldon đã sắp đến cửa nhà mình. Cậu dùng mắt nhìn, dùng tai nghe, lại dùng mũi ngửi, cho đến khi chắc chắn xung quanh không có một bóng người, cậu mới rón rén đi đến cửa, đưa tay sờ chốt cửa. Tay vừa đưa ra, cậu đã biết ở đây xảy ra chuyện rồi.

Cánh cửa đã không còn, trước mắt chỉ là một cái hố trống hoác.

Cậu sững người, mọi dây thần kinh đều căng lên. Ở đây có mùi lạ của người lạ, mùi không phải mới lưu lại lúc nãy, cũng không có tiếng thở của người khác. Ngoài tiếng nước nhỏ giọt yếu ớt trong bếp, bên trong không có lấy một âm thanh nào.

Seldon quyết định phải xem cho ra nhẽ. Cậu quay đầu lại nhìn, thấy phía sau không có ánh đuốc, lúc này mới đưa tay sờ công tắc trong phòng, vặn công tắc sang vị trí "sáng mờ".

Nhưng đèn không sáng. Cậu vặn công tắc sang các vị trí khác, đèn vẫn không sáng. Cậu đành phải đi vào phòng, cố gắng tránh làm xáo trộn phòng khách ngăn nắp của Baslim, sau đó lại đi vào bếp, đưa tay sờ nến. Nhưng nến không còn ở chỗ cũ nữa. May là cậu sờ thấy một cây gần đó, lại tìm được diêm, thắp sáng cây nến.

A, xong rồi, đúng là một đống hỗn độn!

Hầu hết hư hại đều do cuộc lục soát vội vàng và triệt để gây ra. Mọi tủ đựng thức ăn, mọi giá đỡ đều bị đổ sạch, thực phẩm vương vãi đầy đất. Hai tấm nệm trong phòng lớn đều bị xé rách, vật liệu bên trong cũng bị đổ ra ngoài. Nhưng, vẫn có những thứ trông hoàn toàn là sự phá hoại vô mục đích.

Seldon nhìn quanh, nước mắt lưng tròng, cằm run rẩy. Chỉ khi nhìn thấy chiếc chân giả của cha nằm ngang trên sàn cạnh cửa, cấu trúc cơ khí đã bị giày dẫm nát bét, cậu mới òa khóc nức nở. Cậu đặt nến xuống, cẩn thận nhặt chiếc chân giả vỡ nát ôm vào lòng, ngồi bệt xuống đất, nâng niu chiếc chân giả, lắc lư cơ thể qua lại, rên rỉ trong đau đớn.