Sau khi chậm rãi tiến lại gần nhóm người mã (centaur) đang tiếp đón mình, Lai Ân nhận ra người đến đón cậu là một người quen: Phí Luân Trạch. Chỉ có điều hôm nay Phí Luân Trạch khác hẳn ngày thường, trên người anh ta khoác một chiếc áo choàng vải lanh trắng rộng thùng thình.

"Chào mừng bạn, người bạn của rừng già." Nói đoạn, Phí Luân Trạch đặt tay lên ngực cúi chào một cái, rồi dẫn Lai Ân đi về phía ngôi làng.

Bước vào trong làng, Lai Ân mới phát hiện ngôi làng của người mã được xây dựng rất đặc sắc. Các công trình trong làng là những căn chòi có kết cấu vững chãi, kích thước của những căn chòi này vượt xa tiêu chuẩn của con người.

Những công trình này được sắp xếp thành hình vòng tròn, cửa hướng vào bên trong. Các pháp sư Viking cổ đại cho rằng, điều này là do người mã tin rằng mỗi thành viên trong tộc đều quan trọng như nhau, cấu trúc kiến trúc hình tròn chính là biểu hiện rõ nét nhất cho sự bình đẳng đó.

Ở chính giữa vòng tròn có một lò sưởi bằng đá khổng lồ, vị trí của nó cho thấy khi chọn địa điểm, người mã đã cố gắng để nó tránh xa những cái cây xung quanh làng. Lò sưởi này là của chung, bất kỳ người mã nào vào bất cứ lúc nào cũng có thể sử dụng, tuy nhiên thường chỉ có phụ nữ mới dùng đến khi chuẩn bị thức ăn. Ngoài ra, vào những ngày giá rét, lò sưởi sẽ được tiếp thêm củi liên tục để duy trì ngọn lửa, đảm bảo toàn bộ ngôi làng luôn nhận được nguồn nhiệt bền bỉ bất kể thời tiết lạnh lẽo đến đâu.

Tất nhiên, trong đêm hè có nhiệt độ thích hợp này, ngọn lửa trong lò đã tắt. Sau khi Phí Luân Trạch dẫn họ đi vòng qua lò sưởi, Lai Ân đã nhìn thấy nơi người mã tổ chức lễ trưởng thành: Tế đàn.

Tế đàn nằm trên một ngọn đồi nhỏ ngoài làng, được nối với ngôi làng bằng một con đường mòn trong rừng. Phía trước tế đàn là một bãi cỏ rộng lớn, hiện đang chật kín người mã. Dưới sự dẫn dắt của Phí Luân Trạch, Lai Ân đi một vòng rồi đến khu vực dành cho khách ở bên cạnh bãi cỏ.

Lúc này, Lai Ân tận dụng ánh sáng từ những ngọn đuốc xung quanh để quan sát kỹ tế đàn. Tế đàn của người mã khác với tế đàn hình bậc thang tròn khi thi triển ma pháp sinh mệnh mà Lai Ân nắm giữ. Tế đàn của họ được dựng nên từ một chiếc cổng vòm làm bằng ba khúc gỗ hầu như chưa qua chế tác, phía sau cổng vòm có một gốc cây lớn dùng làm bàn thờ để vật phẩm cúng tế. Phía sau bàn thờ chính là khu Rừng Cấm đen kịt.

Nếu như tế đàn bậc thang tròn trong ma pháp sinh mệnh đại diện cho việc giao tiếp với nguồn sức mạnh sinh tử phiêu lãng giữa trời đất, thì chiếc cổng vòm trong ma pháp tự nhiên của người mã lại mang ý nghĩa là lối vào cõi tự nhiên – nơi thiên nhiên vươn dài không hề bị ràng buộc.

Vì nghi lễ chưa bắt đầu ngay, Lai Ân cảm thấy buồn chán nên nảy ra ý định dùng thuật phong thủy trong "Mao Sơn Đạo Kinh" để quan sát tế đàn.

Càng quan sát, Lai Ân càng kinh ngạc, bởi vị trí của tế đàn là nơi có phong thủy tốt nhất nhì mà cậu từng thấy, thậm chí có thể nói là chỉ đứng sau Hogwarts. Sau khi tự niệm vài cái ma pháp quan sát, cậu phát hiện toàn bộ tế đàn nằm trong một khu vực tập trung năng lượng tự nhiên, hơn nữa rào cản giữa thế giới thực và thế giới "Phỉ Thúy Chi Mộng" tại đây cực kỳ mỏng manh.

Xem ra nơi này cũng đã được người mã lựa chọn rất kỹ lưỡng. Lai Ân càng lúc càng thấy hứng thú với những sinh vật trí tuệ không phải pháp sư vốn chỉ được nhắc qua loa trong tiểu thuyết.

Sau khi chờ đợi khoảng nửa tiếng, từ phía đầu làng truyền đến tiếng vó ngựa lộc cộc, người mã đầu tiên tham gia lễ trưởng thành đã trở về. Người mã khác với con người, họ trưởng thành từ năm 12 tuổi, vì vậy có thể thấy rõ nét ngây thơ trên gương mặt người mã đang chạy tới.

Lúc này, dì Bối Đệ từ trong đám đông bước ra đứng cạnh tế đàn. Hôm nay dì không mặc bộ giáp da thường ngày mà cũng khoác một chiếc áo choàng vải lanh trắng. Chỉ khác với áo của Phí Luân Trạch, áo của dì Bối Đệ thêu đầy những hoa văn đại diện cho tự nhiên.

Người mã đầu tiên vượt qua thử thách trưởng thành đã đến trước tế đàn, trong tay cậu bé cầm một cây Nguyệt Kiến Thảo phát quang quý hiếm.

Phí Luân Trạch đứng bên cạnh nói với Lai Ân: "Thử thách trước lễ trưởng thành truyền thống của bộ tộc người mã Rừng Cấm chúng tôi là tìm một loại thực vật quý hiếm được chỉ định. Đáng tiếc là từ hơn 40 năm trước, do Rừng Cấm xảy ra biến đổi, nội dung thử thách đã trở thành việc đơn độc đi giết một con nhện tám mắt trưởng thành và mang răng độc của nó về. Lần này nhờ có sự giúp đỡ của cậu, chúng tôi mới tìm lại được truyền thống quý báu này."

Lúc này, dì Bối Đệ nhận lấy cây Nguyệt Kiến Thảo từ tay người mã nhỏ, cung kính đặt lên bàn thờ gốc cây, sau đó bắt đầu ngâm xướng chú ngữ. Người mã kia cũng cúi đầu dưới cổng vòm tế đàn, hai tay nắm chặt đặt lên trán.

Vài phút sau, Lai Ân cảm nhận được nguồn sức mạnh tụ lại trên tế đàn ngày càng mạnh mẽ, cuối cùng xé toạc bức tường ngăn cách thế giới thực và Phỉ Thúy Chi Mộng. Cây Nguyệt Kiến Thảo trên bàn thờ hóa thành những đốm sáng xanh lục rồi biến mất vào trong Phỉ Thúy Chi Mộng, đồng thời một luồng sáng màu xanh lục từ đó bắn ra, chiếu thẳng lên người chú ngựa nhỏ dưới cổng vòm.

Khi ánh sáng xanh biến mất, Lai Ân kinh ngạc phát hiện cơ thể của người mã nhỏ dường như khỏe mạnh hơn, khí chất tổng thể cũng hòa hợp với thiên nhiên hơn hẳn.

"Đây chính là lễ trưởng thành của chúng tôi. Người đang nhận sự tẩy lễ của tự nhiên bây giờ là em họ của tôi, tôi khá ngưỡng mộ em ấy đấy." Phí Luân Trạch đứng bên cạnh nói với vẻ ghen tị.

"Tại sao? Chẳng lẽ sự tẩy lễ của tự nhiên năm đó của anh không giống như thế này sao?" Lai Ân tò mò hỏi.

"Đúng là không giống. Vì khi đó chúng tôi đang chiến đấu ác liệt với nhện tám mắt, nên vật phẩm cúng tế khi ấy đều là răng độc của nhện tám mắt. Vật phẩm khác nhau sẽ nhận được sự cường hóa theo hướng khác nhau khi tiếp nhận tẩy lễ. Trọng tâm cường hóa của chúng tôi khi đó đặt vào thể chất và phản xạ liên quan đến chiến đấu. Điều này khiến chúng tôi có chút khiếm khuyết trong khả năng thân hòa tự nhiên vốn là niềm tự hào của người mã. Vì vậy tôi mới nói phải cảm ơn cậu, nhờ cậu mà chúng tôi mới giành lại được vinh quang."

"Nhưng sự tẩy lễ tự nhiên này một sinh vật cả đời chỉ có một lần, chẳng phải điều đó có nghĩa là cả đời này anh không thể đạt được thành tựu gì về mặt thân hòa tự nhiên sao?"

"Đúng vậy, nhưng đây cũng là sự hy sinh mà chúng tôi phải đánh đổi. Tự nhiên đã nuôi dưỡng chúng tôi, chúng tôi cũng nên làm điều gì đó cho người." Phí Luân Trạch cảm thán nói.

Sau đó, hai người mã trưởng thành khác trong năm nay cũng lần lượt tiếp nhận tẩy lễ. Lai Ân tưởng rằng nghi lễ hôm nay đã kết thúc, nhưng dì Bối Đệ đang đứng trên tế đàn đột nhiên nói với Lai Ân: "Mời cậu bước lên đây, người bạn của chúng tôi. Tự nhiên tối nay cho tôi biết, cậu là người cuối cùng tiếp nhận tẩy lễ trong đêm nay."

"Tôi ư?" Lai Ân ngạc nhiên chỉ vào chính mình. Dì Bối Đệ gật đầu đầy kiên định: "Đây là ý chí của tự nhiên, mà năm nay cậu vừa tròn 12 tuổi, đúng độ tuổi để tiếp nhận sự tẩy lễ của tự nhiên."

Người mã nhường ra một lối đi dẫn tới tế đàn, xem ra dì Bối Đệ với tư cách là pháp sư tế lễ có địa vị rất cao trong tộc. Lai Ân thấp thỏm bước đến trước tế đàn rồi hỏi: "Đây là lễ trưởng thành của người mã, tôi là con người, tham gia như vậy có thực sự ổn không?"

"Tôi cũng không rõ." Dì Bối Đệ hơi bối rối nói. "Dù sao trước đây cũng chưa từng xảy ra chuyện này, nhưng khi nãy trong lúc giao tiếp với Phỉ Thúy Chi Mộng, tôi cảm nhận được tự nhiên muốn tặng điều này như một món quà cảm ơn cậu."

Giọng dì Bối Đệ không hề nhỏ, vài người mã lớn tuổi bên dưới nghe thấy vậy cũng gật đầu. Theo lời giới thiệu của Phí Luân Trạch trước đó, những người mã này đều là những người có khả năng giao tiếp với Phỉ Thúy Chi Mộng, xem ra họ cũng đã nhận được mặc khải này.

Có vẻ như chuyện này không có gì nguy hại, nghĩ đến đây, Lai Ân quyết tâm: "Được thôi, tôi rất sẵn lòng tiếp nhận món quà của tự nhiên."