Sau khi dạo một vòng quanh pháo đài, Lai Ân hài lòng trở về ký túc xá trường. Sau khi dùng thần chú "Dọn dẹp sạch sẽ" để tẩy sạch vết máu trên quần áo và tay chân, cậu có chút ủ rũ nằm vật xuống giường.

Vì lần tiếp đãi vị khách này không những chẳng thu hoạch được gì mà còn tốn kém không ít. Lai Ân quyết định đợi cô ấy tỉnh lại sẽ hỏi xem cô đến từ thế giới nào, biết đâu lại vớt vát được chút lợi lộc. Lai Ân tự an ủi bản thân như vậy rồi chìm vào giấc ngủ. Trước khi thiếp đi, cậu vẫn còn nghe thấy các bạn cùng phòng đang hào hứng bàn tán về trận đấu ngày hôm nay.

Sự phấn khích khi giành chức vô địch Quidditch nhanh chóng qua đi, bởi kỳ thi cuối kỳ sắp đến. Trong tình trạng không có Xà quái gây rối, kỳ thi này là điều không thể tránh khỏi, học sinh toàn trường rơi vào bầu không khí căng thẳng và lo âu.

Trong khoảng thời gian này, trường học cũng xảy ra một vài thay đổi nhỏ. Một ngày nọ, Lucius Malfoy dẫn theo gia tinh đến trường, tiến vào văn phòng Hiệu trưởng. Sau đó, hắn một mình đi ra với sắc mặt tái mét.

Kể từ ngày đó, Draco không còn nghênh ngang đi lại khắp trường như thể mình là chủ nhân nơi này nữa. Ngược lại, cậu ta suốt ngày ủ rũ, mặt mày sa sầm, dường như trong lòng chứa đầy oán hận.

Trong trường đồn rằng vì Lucius làm sai một việc gì đó, nên dưới áp lực của Hiệu trưởng, hắn buộc phải giải phóng gia tinh của mình, đồng thời mất đi quyền biểu quyết trong hội đồng quản trị.

Xem ra Dumbledore đã điều tra được không ít thứ từ cuốn nhật ký kia, ép buộc gia tộc Malfoy phải nhượng bộ.

Ngoài ra còn có chuyện của Lockhart bị phanh phui. Rita Skeeter, thành viên vĩ đại nhất của giới săn tin phù thủy, đã viết và đăng tải một bài báo có tựa đề "Sự trỗi dậy của kẻ lừa đảo".

Bà ta thông qua việc tìm ra những điểm mâu thuẫn trong sách của Lockhart và màn thể hiện tệ hại của hắn tại Hogwarts để đặt dấu hỏi về những chuyến phiêu lưu của hắn. Những lời biện bạch yếu ớt của Lockhart càng bị tìm ra nhiều sơ hở hơn.

Cuối cùng, ba ngày trước kỳ thi, một đội Thần Sáng đã đến trường để bắt giữ Lockhart. Vì hắn từng dùng phép thuật ở Mỹ để đánh cắp trải nghiệm của một phù thủy già, sau khi bài báo của Rita Skeeter lan truyền, nhiều phù thủy đã đứng ra làm chứng rằng vấn đề người sói không phải do Lockhart giải quyết. Quốc hội Pháp thuật Mỹ vì thế đã gửi thư chất vấn đến Bộ Pháp thuật.

Một tuần sau, Wizengamot tuyên án Lockhart ba năm tù giam và phải bồi thường một khoản tiền lớn cho các nạn nhân. Lai Ân và các bạn cùng lớp cũng ăn mừng một chút. Lúc này trường đã kết thúc kỳ thi cuối kỳ, khi cậu và nhóm bạn đang tận hưởng khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm có để ăn mừng việc Lockhart sụp đổ, người duy nhất không vui trong lễ ăn mừng là anh em nhà Weasley, bởi họ phát hiện ra những cuốn tiểu thuyết đắt tiền mà mình bỏ tiền mua giờ đã trở thành giấy vụn không giá trị.

Do Lockhart bị bắt, nên đề thi môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay do Snape ra. Nội dung đề thi với độ khó cao khiến đám học sinh vốn chơi bời suốt cả năm trời phải kêu trời. May thay, phần thực hành là do Giáo sư Flitwick ra đề, ông đưa ra một phương án thi gần với thực chiến, cho không ít người cơ hội vớt vát điểm số.

Phòng thi nằm trong một lớp học, trong phòng bố trí rất nhiều chướng ngại vật. Nội dung thi yêu cầu thí sinh trong khi vượt chướng ngại vật phải dùng phép thuật đánh rơi vũ khí trên tay các hình nhân hoạt động đột ngột xuất hiện. Lai Ân đã giành hạng nhất trong bài thi này. Phải nói rằng kinh nghiệm thực chiến đã giúp cậu rất nhiều.

Vào buổi tối vài ngày trước khi có kết quả, khi Lai Ân đang nghiên cứu phép thuật trong Giấc mộng Phỉ thúy, cậu nhận được lời mời từ nhân mã Betty. Betty mời cậu tham gia nghi lễ trưởng thành của chú ngựa con trong bộ lạc năm nay.

Ngựa con trưởng thành? Lai Ân hồi tưởng lại ký ức của phù thủy Viking, phát hiện đây là một trong những nghi lễ quan trọng nhất của nhân mã, để sức mạnh tự nhiên ban phước cho nhân mã vừa trưởng thành. Chỉ những người ngoại tộc được tự nhiên công nhận mới có khả năng được mời đến dự lễ. Trong ký ức, bộ lạc nơi phù thủy Viking sinh sống khi còn trẻ có mối quan hệ rất tốt với vài bộ lạc nhân mã gần đó, nhưng chỉ có một vị pháp sư già từng nhận được lời mời.

Chuyện hiếm có thế này nhất định phải đi xem thử. Tối hôm sau, Lai Ân theo hẹn đến bìa Rừng Cấm, gặp được sói khổng lồ thông thái Wolf đến đón mình.

"Betty bảo tôi nói lời xin lỗi với cậu, vì hôm nay họ rất bận không rút được người ra. Nên để tôi đến đón cậu." Sau khi nhìn thấy Lai Ân, Wolf giải thích với cậu.

"Không sao, lúc này không nên làm phiền họ. Hãy để chúng ta tự qua đó đi." Nói xong Lai Ân men theo con đường nhỏ chuẩn bị xuất phát. Nhưng cậu lại bị Wolf gọi lại:

"Bạn của tôi, tôi nghĩ cậu nên để tôi cõng qua. Vì trước khi tôi xuất phát, Druid trong bộ lạc đã bói ra giờ lành sớm hơn mọi năm một chút, nếu cậu đi bộ qua thì rất có thể sẽ lỡ mất nghi lễ." Nói xong, Wolf khẽ khuỵu chân ra hiệu cho Lai Ân leo lên.

Lai Ân với kỹ năng cưỡi thú tệ hại đã nằm nhoài lên lưng nó, sau đó dưới sự nhắc nhở của Wolf, cậu dùng hai tay nắm chặt lớp lông gần cổ nó để cố định bản thân. Wolf ngửi rất sạch sẽ, trong lớp lông không hề có chút mùi hôi nào.

Sau khi xác nhận Lai Ân đã nằm ổn, Wolf bắt đầu tăng tốc chậm rãi, cho đến khi chạy băng băng trong rừng rậm. Lai Ân nhìn thấy cây cối hai bên nhanh chóng lùi về phía sau, bên tai vang lên tiếng gió rít "ù ù".

Chạy được khoảng 20 phút, Wolf dừng chân bên bờ một con sông. Lai Ân lập tức lăn xuống từ lưng nó, nằm bò ra đất nôn khan không ngừng. Bởi vì sự khác biệt giữa sói và ngựa là rất lớn, đặc biệt là khi chạy, biên độ vận động lưng của sói lớn hơn ngựa rất nhiều, điều này khiến Lai Ân bị xóc suốt 20 phút cảm thấy vô cùng khó chịu. Cậu thà đi bộ qua còn hơn là ngồi trên lưng sói để赶路 (vội vã lên đường).

"Này, không sao chứ? Sách viết con người còn có kỵ binh sói mà, sao cậu mới một lát đã không chịu nổi rồi? Vốn dĩ đón cậu là muốn trò chuyện cùng cậu, ai ngờ cậu im lặng suốt dọc đường." Wolf có chút ngạc nhiên nói.

Lai Ân không còn chút sức lực nào ngẩng đầu lên nói: "Bạn của tôi, cú xóc vừa rồi khiến tôi thực sự không thể mở miệng, nếu không sẽ nôn thẳng lên người cậu mất. Với lại nói thật, tôi nghĩ cậu nên phân biệt rõ giữa sáng tác văn học và thực tế. Sao cậu không nói trong sách còn có kỵ sĩ rồng bay đầy trời nữa đi, nhưng tôi nghĩ cả hai chúng ta đều chưa từng thấy rồng thật, đúng không?"

"Cũng phải." Wolf có vẻ như vừa chợt nhận ra điều gì đó, nhưng cái kiểu trừng mắt, dựng tai lên đó lại càng giống chó Husky hơn.

Lúc này Lai Ân đã hồi sức, nhìn ra xung quanh, những đốm sáng lấp lánh bên kia bờ sông cho thấy vị trí của ngôi làng nhân mã.

Ngôi làng của nhân mã và con người khác biệt rất lớn, đặc điểm lớn nhất là dù ngôi làng nhân mã lớn đến đâu thì vẫn luôn giữ được sự hòa hợp hoàn hảo với các lực lượng tự nhiên không thể điều hòa xung quanh chúng. Giống như vị pháp sư Viking cổ đại từng ghé thăm ngôi làng nhân mã trong ký ức đã nói, trong tất cả các chủng tộc, có lẽ nhân mã là loài có mối liên hệ mật thiết nhất với môi trường xung quanh, trong tiềm thức họ có một sự giác ngộ về sự cân bằng cần thiết giữa bản thân và thế giới tự nhiên.

Nhân mã tuyệt đối không để bất kỳ thành viên nào bị đói rét, thiếu thốn vật tư, nhưng họ sẽ không quá đà vơ vét từ tự nhiên. Họ sẽ có quy luật chuyển đổi các nguồn vật tư sinh hoạt từ tự nhiên, để đảm bảo sự phát triển trở lại của các quần thể sinh vật hoang dã. Ví dụ, để duy trì sự cân bằng tự nhiên mong manh, họ sẽ áp dụng phương pháp luân canh trong canh tác.

Dưới ánh đèn, Lai Ân nhìn thấy ngôi làng nhân mã Rừng Cấm được xây dựng trên bãi đất trống bên bờ sông yên tĩnh, những túp lều hoặc căn nhà nhỏ được dựng từ nguyên liệu phong phú trong rừng. Trông không hoa lệ, nhưng lại có một cảm giác ấm áp độc đáo.

Dòng sông hơi chảy xiết nhưng không rộng. Lai Ân dùng móc neo đu qua sông, sau đó cùng Wolf đến lối vào ngôi làng. Nơi đó đã có một nhân mã đang đợi họ.