Thanh Châu.
Đây là một vùng đất màu mỡ không thua kém gì Dự Châu, hơn nữa phía đông giáp biển, lẽ ra bách tính phải được sống cảnh phú quý an khang.
Thế nhưng, chiến loạn là dấu chấm hết cho tất cả. Mọi sự an ổn, viên mãn, cảnh an cư lạc nghiệp đều sẽ bị chiến loạn vùi dập.
Chiến tranh lại là khởi đầu của mọi thứ. Khi chiến tranh kết thúc, mặt đất sẽ trở về dáng vẻ vốn có của nó, còn về phần con người... có lẽ mặt đất chẳng hề bận tâm.
Nếu có quyền lựa chọn, có lẽ mặt đất cũng chẳng mong loài người xuất hiện.
Trong thời loạn thế, binh lính chẳng có trật tự gì để nói, sức ràng buộc của quan phủ lúc này bằng không.
Những vị quan lớn từng cao cao tại thượng, nay bị bách tính lôi ra đánh tơi bời là chuyện thường thấy, thảm hại vô cùng.
Trong số đó, không ai biết người bị đánh là tốt hay xấu. Quan xấu bị người tốt lôi ra đánh, quan tốt lại bị kẻ xấu lôi ra đánh.
Khi trật tự mất đi, chẳng ai có thể tránh khỏi kiếp nạn.
Ngươi cho rằng mình không tham gia, cứ an phận làm ruộng là được, nhưng khi ngũ cốc vừa chín tới, đám người ùa đến cướp sạch, khi ngươi cho rằng mình có căn nhà để trú thân, trở về nhà lại thấy đã bị kẻ khác chiếm giữ. Những lúc như thế, ngươi sẽ lựa chọn thế nào?
Vậy nên, thay đổi tiếp theo chính là, những kẻ không muốn tham gia cũng buộc phải cuốn vào vòng xoáy.
Vô Lai Thành là nơi đặt thủ phủ của Thanh Châu.
Thủ phủ của Thanh Châu không nằm ở vị trí trung tâm, tương đối mà nói, nó cách Ký Châu không xa, chỉ chừng bảy tám trăm dặm.
Vô Lai Thành hiện đang bị đại tặc Cam Đạo Đức của Thanh Châu chiếm giữ. Người này ở Thanh Châu cũng được coi là một truyền kỳ.
Hắn được người đời gọi là "Đồ Vương chi Vương" (Vua của các kẻ giết vua).
Ở Thanh Châu, các vương gia được Đại Sở hoàng đế Dương Cạnh phong tặng có đến hơn mười người, ai cũng không phục ai, đánh nhau đến trời long đất lở.
Thế nhưng ngay lúc đó, khi người khác đã được phong vương, Cam Đạo Đức mới dẫn theo bốn năm trăm người dựng cờ khởi nghĩa.
Chính từ bốn năm trăm người ít ỏi này, hắn đi cướp nhà một tên địa chủ hào cường, giành được lượng lớn vàng bạc, sau đó mua sắm vũ khí trang bị, đội ngũ phát triển lên hơn ngàn người.
Hơn ngàn người này đánh hạ được huyện thành, chiếm lấy phủ khố. Mọi người đều tưởng Cam Đạo Đức sẽ phát triển tại đây, dùng đất một huyện để mở rộng thế lực, nhưng Cam Đạo Đức lại dẫn theo đội quân hơn ngàn người đó rời đi, mang theo vàng bạc châu báu cùng lương thực cướp được, lao thẳng vào vùng đầm lầy rộng sáu trăm dặm.
Sau khi ẩn mình ở đó hơn một năm, Cam Đạo Đức dẫn đội quân hơn ngàn người tập kích doanh trại của một đại tặc khác. Nhân lúc kẻ đó dẫn quân đi chinh chiến, hắn cướp sạch vật tư, còn phóng hỏa đốt trụi doanh trại đối phương.
Hành động này hoàn toàn chọc giận tên đại tặc kia, hắn dẫn hàng vạn quân đến tấn công.
Nhưng vùng đầm lầy địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, tên đại tặc kia nửa tháng trời không sao công phá nổi, đành hậm hực rút lui.
Thế nhưng trên đường về, khi quân lính đang mệt mỏi, Cam Đạo Đức dẫn người đi đường thủy, vòng qua đường tắt để phục kích.
Hơn ngàn người đã đánh cho hàng vạn quân của đối phương khóc cha gọi mẹ.
Từ đó, Cam Đạo Đức bắt đầu con đường "Đồ Vương" của mình.
Năm thứ hai, hắn giết kẻ tự xưng là "Chân Mệnh Vương", thu được vô số tiền lương và hàng binh. Chỉ nửa năm sau, hắn lại giết tiếp "Đông Sơn Vương", thu hoạch cũng khổng lồ như vậy.
Hơn ba năm qua, hắn không ngừng dẫn quân chinh chiến, các vương gia lớn nhỏ trong Thanh Châu đã bị hắn chém chết mười một người.
Hiện nay, Vô Lai Thành đã trở thành căn cứ địa của hắn, hơn phân nửa Thanh Châu đang nằm trong tay hắn.
Những vương gia còn lại phải hợp sức lại mới chống đỡ nổi, nhờ vậy mà duy trì được thế cân bằng, không bị Cam Đạo Đức tiêu diệt từng người một.
Tuy nhiên lúc này, Cam Đạo Đức ở Thanh Châu đã không còn đối thủ, hắn nắm trong tay ba mươi vạn quân, tự xưng là "Đồ Vương", phong thái không ai sánh bằng.
Tại Vô Lai Thành, hắn cho cải tạo phủ Tiết độ sứ Thanh Châu cũ, quy mô mở rộng gấp hơn hai lần, nơi mới xây được hắn gọi là "Đồ Vương Đài".
Hắn bắt chước người xưa, lên đài cao bái nhật, nhận lễ nghi vương tước.
Thực ra, mỗi người vào một khoảnh khắc nào đó đều sẽ cảm thấy mình khác biệt với người khác, cảm thấy mình là nhân vật chính của thế giới này.
Mà trong những ảo tưởng ấy, thường có một điểm chung, đó là hy vọng mình có vận may vô song.
Sở dĩ hy vọng như vậy, là vì mỗi người vừa tự cho mình là phi phàm, lại vừa tầm thường vô vị.
Vận may là đường tắt tốt nhất mà ai cũng có thể nghĩ ra.
Cam Đạo Đức cũng nghĩ như vậy, hơn nữa vận may của hắn từ trước đến nay vẫn luôn rất tốt. Từ khi bắt đầu với bốn năm trăm người cho đến nay, ba bốn năm qua hắn thuận buồm xuôi gió, trên chiến trường chưa từng bại trận.
Năm nay hắn mới ba mươi tuổi, đang độ ý khí phong phát.
"Đại vương."
Một thủ hạ vội vã chạy từ ngoài vào, vừa vào đến đại điện đã quỳ rạp xuống đất dập đầu: "Duyện Châu gửi thư tới."
Cam Đạo Đức khẽ nhíu mày, Duyện Châu gửi thư? Hắn căn bản không quen biết ai ở Duyện Châu, một người cũng không, ai lại gửi thư cho hắn?
Người đưa thư ngẩng đầu nói: "Thư của Mộ tiên sinh."
Cam Đạo Đức lập tức vui mừng: "Mộ tiên sinh? Mau đưa thư lại đây."
Thủ hạ vội vàng đứng dậy, sải bước đến trước mặt Cam Đạo Đức, hai tay dâng thư lên.
Cam Đạo Đức mở thư ra xem kỹ, sắc mặt liền có chút thay đổi.
Dưới trướng hắn có vài viên đại tướng, đều là những kẻ dũng mãnh, tung hoành trên chiến trường, giết người vô số.
Những người này được Cam Đạo Đức gọi là "Ngũ Hổ Tướng", cái tên mà hắn bắt chước theo tích xưa của một đại chư hầu thời loạn lạc nhiều năm về trước.
Một trong Ngũ Hổ Tướng, người được gọi là Đông Hổ Tướng tên Sửu Di, cúi người hỏi: "Đại vương, Mộ tiên sinh đã lâu không trở về, cũng đã lâu không có tin tức, lần này đột nhiên gửi thư đến là có ý gì?"
Cam Đạo Đức nói: "Mộ tiên sinh nói, ông ấy đã liên kết với Sơn Hải quân ở Duyện Châu, chuẩn bị tấn công Long Đầu Quan, cướp lấy Ký Châu."
Tây Hổ Tướng Liêu Phàm Hoa cười nói: "Chuyện tốt mà! Người ta vẫn nói Ninh vương ở Ký Châu không dễ chọc, là cái loại "Nhân hoàng" nhảm nhí gì đó, còn nói Ninh quân của hắn bách chiến bách thắng, ta thật sự muốn đi gặp thử xem sao."
Cam Đạo Đức thở dài: "Nhưng thời cơ không đúng lắm..."
Hắn đặt bức thư sang một bên, trầm ngâm một lát rồi nói: "Lúc này Ninh vương Lý Trì đang dốc toàn bộ binh lực chống lại người Hắc Vũ, chiến sự ở biên giới phía bắc đang hồi gay cấn. Nếu chúng ta xuất binh đánh Ký Châu lúc này, e là sẽ mang tiếng xấu."
Sửu Di nói: "Nhưng đại vương, lúc chúng ta khởi binh, nhờ có sự ủng hộ của Mộ tiên sinh, ông ấy đã bỏ ra không ít tiền của sức lực... Nếu cứ thế khước từ lời của Mộ tiên sinh, liệu có chút vô tình quá không?"
Cam Đạo Đức nói: "Tất nhiên là không thể. Mộ tiên sinh từng nói, ông ấy bôn ba khắp nơi đều là vì chúng ta. Trong thư ông ấy nói, ông ấy đến Duyện Châu, giả vờ phụ tá Sơn Hải quân là để thúc đẩy Sơn Hải quân đánh Ký Châu, bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình sau lưng, đợi Sơn Hải quân đánh đến kiệt quệ, chúng ta sẽ chiếm lấy Ký Châu."
Sửu Di nói: "Đây là chuyện tốt. Nếu sợ mang tiếng xấu, chúng ta tìm một lý do nghe cho hay là được chứ gì."
Hắn cười nói: "Cứ nói là nghe tin Sơn Hải quân nhân lúc Ninh vương chống lại người Hắc Vũ đã lén đánh úp Ninh vương, chúng ta thấy bất bình nên xuất binh hỗ trợ Ninh vương đánh Sơn Hải quân."
Cam Đạo Đức không nhịn được cười: "Lời này của ngươi tuy vô sỉ, nhưng quả thực rất hữu dụng..."
Cam Đạo Đức đứng dậy, vừa đi đi lại lại trong đại điện vừa suy tính.
Mộ Phong Lưu năm đó tìm đến hắn, hứa hẹn cung cấp vô tận vật tư tiền lương để hắn dựng cờ khởi nghĩa.
Những năm qua hắn thuận buồm xuôi gió thực ra đều có liên quan đến Mộ Phong Lưu. Mộ Phong Lưu là một kẻ đáng sợ, giao thiệp rộng rãi, lại còn có tài lực hùng hậu.
Cam Đạo Đức tuy không biết tại sao Mộ Phong Lưu lại chọn mình, nhưng hắn biết Mộ Phong Lưu đã khiến hắn trở thành "Đồ Vương chi Vương" như hiện tại.
Mà trước khi đi, Mộ Phong Lưu đã dặn hắn chờ đợi thời cơ, dẫn quân đánh ra khỏi Thanh Châu, còn thời cơ là gì, đến lúc đó tự nhiên sẽ có tin tức.
Lúc này, tin tức đã tới.
Cam Đạo Đức trầm tư một lúc rồi nói: "Thế này đi... để đảm bảo không bị bách tính chửi rủa, chúng ta chuẩn bị thêm một bước nữa."
Hắn nhìn Sửu Di nói: "Ngươi đích thân viết thư cho mấy tên vương gia đang liên kết chống đối ta, bảo với bọn họ rằng ta muốn xuất binh đánh Ký Châu, nhưng lại không yên tâm, sợ sau khi ta đi bọn chúng sẽ đánh úp Vô Lai Thành, nên bọn chúng phải cùng xuất binh. Nếu bọn chúng không chịu, ta sẽ dốc toàn lực tiêu diệt sạch bọn chúng trước, rồi mới xuất binh lên phía bắc."
Sửu Di cười ha hả: "Mấy tên vương gia chết tiệt đó chắc sẽ bị một câu của đại vương dọa cho tè ra quần mất. Ta về sẽ lập tức phái người đi đưa thư."
Cam Đạo Đức gật đầu: "Để bọn chúng đi trước, sau khi vào Ký Châu, nếu có ai chửi rủa, thì cứ để bọn chúng chịu trước."
Hắn nhìn những người khác: "Đi chỉnh đốn quân bị, để lại năm vạn quân đóng giữ Thanh Châu, điều hai mươi lăm vạn đại quân. Đợi binh mã của mấy vị vương gia kia tập kết xong, chúng ta sẽ tiến vào Ký Châu."
Các tướng lĩnh ôm quyền: "Rõ!"
Duyện Châu, Tây Kinh thành.
Sắc mặt Tào Liệp thay đổi liên tục, im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu: "Tiên sinh biết tại sao ta không đồng ý không?"
Mộ Phong Lưu cúi người: "Thật sự không biết ý nghĩ của thiếu chủ. Cơ hội ngàn năm có một này, nếu bỏ lỡ, e là sau này khó lòng chiếm được Ký Châu, cũng khó lòng lấy lại Dự Châu."
Tào Liệp nói: "Tiên sinh vừa nói, cứ để tiếng xấu cho Mai Nham gánh là được, không phải của ta... Thế nhưng tiên sinh, người ta sợ mang tiếng xấu là vì sao?"
Hắn hỏi xong, liền đợi câu trả lời của Mộ Phong Lưu.
Mộ Phong Lưu nhất thời không biết nên dùng từ ngữ thế nào để đáp lại.
Tào Liệp nói: "Người ta sợ mang tiếng xấu là vì người ta có lương tâm, kẻ không có lương tâm mới chẳng sợ gì cả. Cho nên tiếng xấu này không phải đeo trên đầu, mà là nằm trong tâm. Hơn nữa, tiếng xấu đáng sợ nhất không phải do người khác gán cho, mà là do chính lòng mình tự gán."
Hắn cười với Mộ Phong Lưu: "Tiên sinh dốc hết tâm tư mưu tính cho ta, ta cảm kích sự trung nghĩa của tiên sinh, thế nhưng tiên sinh ạ, có những việc, Tào Liệp ta vẫn không làm được."
Mộ Phong Lưu ngẩn người hồi lâu, ông tính toán đủ đường, nhưng lại không tính đến chuyện Tào Liệp từ chối mình.
Theo lẽ thường, cơ hội tốt như vậy, bất cứ ai có chút tham niệm trong lòng đều sẽ không bỏ qua.
Thế nhưng Tào Liệp, người mà ông cho là có cơ hội tranh hùng với Lý Trì nhất, lúc này lại còn đang bàn về nhân nghĩa đạo đức, bàn về giới hạn...
Tào Liệp thấy vẻ mặt ông khác lạ, bước đến trước mặt Mộ Phong Lưu nghiêm túc nói: "Tiên sinh, ta từng nói, vì thắng Lý Trì có thể không từ thủ đoạn, dù có bẩn thỉu một chút cũng không sao, nhưng không thể làm quốc tặc. Dù sau này ta có thắng thật, đứng trên cao nhìn xuống vạn dân, vạn dân ngưỡng vọng ta, nhưng trong lòng bọn họ sẽ nghĩ... nhìn xem, quốc tặc đã thành quốc vương."
Hắn cười, giọng điệu dịu lại: "Vẫn phải cảm ơn sự mưu tính của tiên sinh, chúng ta cứ từ từ tính toán, đừng nóng vội. Cùng lắm ta hứa với tiên sinh là không giúp Lý Trì, không giúp đã là giới hạn rồi, còn đi đánh hắn thì thật sự quá tổn hại lương tâm."
Mộ Phong Lưu im lặng một lát, cúi người bái lạy: "Thần là bề tôi, dù mưu tính thế nào, thực ra vẫn phải nghe theo sự chỉ bảo của thiếu chủ. Thần cũng không dám nghịch lại quyết định của thiếu chủ. Thiếu chủ yên tâm, thần sẽ không khuyên thiếu chủ nữa."
Tào Liệp cười gật đầu: "Tiên sinh rất tốt."
Mộ Phong Lưu nói: "Vậy thiếu chủ nghỉ ngơi trước, thần đi gặp Mai Nham, khuyên hắn không xuất binh nữa."
Tào Liệp đáp: "Vất vả cho tiên sinh rồi."
Không lâu sau, tại Hải Khiếu Vương phủ.
Mai Nham nheo mắt nhìn Mộ Phong Lưu: "Ngươi nói đi, nên làm thế nào?"
Mộ Phong Lưu nói: "Đánh!"
Ông nhìn Mai Nham nói lớn: "Lúc này không đánh, sẽ không còn cơ hội nào nữa. Một trận lấy được Ký Châu, toàn bộ biên giới phía bắc đều là của đại vương. Đại vương có thể sánh ngang với Sở hoàng, một nam một bắc, đều là đế vương."
"Được!"
Mai Nham cười lớn: "Nghe theo ngươi, xuất binh đánh Ký Châu!"